HAÏTI. GÉOGRAPHIE. HISTOIRE

Haïti fut découverte par Colomb le 5 décembre 1492, lors de son premier voyage. Il lui donna le nom d ’Espanola , oublié pour celui de Saint-Domingue , qui prévalut pendant trois cents ans. Aujourd’hui le nom indigène d’Haïti a été rendu à l’île.

L’île d’Haïti , située entre Porto - Rico , Cuba et la Jamaïque , compte environ 160 lieues de l’E. à l’O. , et 40 lieues du N. au S. Quatre cour ans principaux la baignent : le Neiba qui court vers le S.; le Yuna qui court à l’E.; le Yayn ou Yaqui qui arrose les plaines du N. ; enfin l’Artibonite , rivière principale de l’O. Trois grandes chaînes de montagnes partent du groupe central de Cibao pour rayonner dans diverses directions. Le sol de cette partie montueuse est fertile , boisé , susceptible de culture ; celui- des plaines est doùé d’une fécondité prodigieuse. Les produits des trois règnes y sont riches et variés. Ses oiseaux, ses poissons, ses insectes, ses quadrupèdes , ses bois de teinture, ses produits agricoles, ses denrées d’échange, ses mines d’or, d’argerit, de cuivre, de fer et d’étain, ont, en tout temps, fait de cette île une contrée intéressante pour le naturaliste.

Le premier établissement de Colomb sur le territoire haïtien fut Isabela ( la première des villes américaines), fondée sur la côte nord. Saint - Domingue , bâtie par son frère Diégo , ne devint que plus tard la capitale de l’île en lui donnant son nom. Le peuple que Colomb trouva sur ces rivages était doux, bon, sobre, hospitalier. Les hommes marchaient nus avec des peintures sur le corps ; les femmes portaient une espèce de ceinture qui descendait jusqu’au genou. Débarqués, les Espagnols ne trouvèrent d’abord chez ces tribus que l’accueil le plus bienveillant et le plus empressé ; mais l’abus de la force et des excès sans nombre amenèrent bientôt une réaction. Les caciques, princes du pays , se liguèrent contre les envahisseurs. On en vint aux mains, on lutta avec des chances diverses. Des garnisons espagnoles fu-

r ent massacrées tout entières ; des partis de sauvages périrent jusqu’au dernier homme. La supériorité des armes â feu put seule mettre fin à ce débat. Un million à peu près d’indigènes existait sur File à l’époque de la découverte; soixante ans après , il en restait à peine quelques milliers. Vers la fin du xvie siècle, la race primitive était éteinte.

Ces choses se passèrent sous les deux Colomb, sous Bovadillo , sous Ovando et surtout sous Roderigo Albuquerque qui donna le premier l’idée de la traite en vendant les Indiens et en les adjugeant aux enchères. Dans ces jours de massacres systématiques , un seul homme osa se montrerdoux et miséricordieux ; ce futun prêtre, un saint apôtre dont le nom plane sur cette histoire comme un symbole de clémence et de charité. Las-Casas avait paru dans les Antilles, lors du second voyage de Colomb ; il avait vu les naturels; il les avait aimés. De retour en Espagne, il s’en constitua le défenseur. Ce beau et pieux patronage futl’oeuvre de sa vie entière. Il sollicita si instamment soit auprès de Charles -Quint, soit auprès du ministre Ximenès, qu’il -parvint à faire nommer des inspecteurs coloniaux chargés d’une sorte de contrôle vis-à-vis des gouverneurs militaires, et d’un protectorat officieux à l’égard des Indiens. Mais ces mesures sages et douces n’amenèrent que des résultats précaires et partiels. Que pouvaient les bonnes intentions d’un seul homme contre des conquérants ivres encore de leur récente Victoire ?

La dépopulation des Antilles fût donc consommée. Les naturels s’y éteignirent peu à peu, décimés par le fer, par la faim, par la misère. En revanche , les Espagnols y affluaient. L’île de Saint-Domingue, plus que les autres, attira lesémigrans. Sa capitale, Santo-Domingo, était déjà une ville de luxe et de magnificence; elle avait des palais, des maisons en pierre, une cathédrale, chef-d’œuvre d’architecture gothique. Cette prospérité dura peu néanmoins. Au commencement du xvue siècle, elle était déjà en décadence , quand des rivalités européennes vinrent compliquer la situation.

Dès 1725 , les Français et les Anglais avaient occupé en commun l’une des Antilles du Vent, l’île de Saint-Christophe, conquise sur les Caraïbes dont il sera question p!lüs tard. L’Espagne jugea bientôt ce voisinage trop dangereux pour elle , et , sur sa route vers le Brésil en 1730, Frédéric de Tolède attaqua cette colonie mi-partie d’Anglais et de Français, disper sa les colons et détruisit l’établissement. Ce qui échappa au fer des Espagnols s’était dis*

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séminé dans toutes les directions ; un petit noml}re d'hommes, monté sur de grandes chaloupes, vint attérir et se fixer sur la côte N. de Saint- Domingue et sur nie de la Tortue qui en est séparée par un canal de quelques lieues.

Là, ces aventuriers vécurent du bétail qu'ils trouvaient sur l'île, puis de celui que Saint- Domingue leur fournit. Animés d'intentions pacifiques , ils voulaient d'abord y fonder une colonie à la fois agricole et commerçante, exploiter le sol et organiser des échanges avec les Hollandais; mais les Espagnols ne l’entendaient pas ainsi : ils ne voulaient pas laisser aux nouveaux occupans le droit de paisible jouissance. Us les attaquèrent, firent diverses descentes sur leur île, enlevèrent les femmes et lesenfans, détruisirent les plantations, tuèrent sans merci tous les hommes qui tombaient, en leur pouvoir. A cette guerre d'extermination , les aventuriers répondirent par une guerre de pirates. On les avait nommés d’abord boucaniers , parce qu'ils boucanaient leurs viandes à la façon des sauvages ; on ajouta alors à ce nom celui de flibustiers, resté depuis dans la, langue comme synonyme d’écumeur de mer.

Organisés dans leur anarchie , les boucaniers avaient une sorte de code à l’usage de la troupe. Ils vivaient en famille, avec des biens communs, dépouillant les autres, mais ne se volant jamais. Une chemise teinte du sang des animaux tués, un caleçon, une ceinture d’où pendait un sabre court, un chapeau à un seul rebord, voilà quel était leur costume. Hardis, intrépides, farouches, altérés de sang, les uns par instinct, les autres parce qu’ils avaient des représailles à exercer, ces hommes armèrent de petites barques avec lesquelles ils infestèrent les côtes. Peu à peu tous les Français et les Anglais de l’établissement de Saint-Christophe se retrouvèrent sur la Tortue , et grossirent le premier noyau des flibustiers. Plus nombreux que les autres, les Anglais imposèrent à la communauté un chef de leur nation nommé Willis ; mais le gouverneur général des Antilles, de Poincy, envoya à temps l’officier Le Vasseur, qui chassa Willis et ses compagnons. La Tortue et la côte qui y fait face devinrent françaises. En vain l’Espagne envoya-t-elle une escadre contre les aventuriers : Le Vasseur repoussa toutes les descentes.

Ce fut alors le beau moment des courses et des déprédations maritimes. Formés par groupes de cinquante hommes, les flibustiers prenaient le large sur de petits brigantins qu’une seule bordée aurait pu couler. Quand ils voyaient un navire, gros ou petit, armé ou non armé, ils

lui couraient sus et sautaient à l'abordage. Alors ce n’étaient plus des hommes, mais des démons. Exaltés par la soif du butin , fanatisés par un courage fébrile, altérés du sang des Espagnols et n’attendant aucun quartier, il était rare qu'un ! navire leur échappât. Au bout de quelques \ mois de courses , leur réputation était si bien ' établie , que tout bâtiment sur lequel ils avaient lancé leurs grapins demandait merci et se rendait. Quelquefois ils faisaient quartier, d’autres fois ils jetaient les vaincus à la mer. Rentrés à la Tortue avec leurs prises , ils procédaient au partage. Chaque pirate jurait qu’il n’avait rien détourné à son profit personnel. Tout parjure était puni de mort. Après cette déclaration , on réglait les parts , dont le produit s’en allait ensuite en débauches et en orgies.

La vie de ces flibustiers est le roman de la marine française , roman mêlé d’horreurs sanglantes et d’héroïsme merveilleux. Si quelque chose peut faire excuser une vie de meurtre et de pillage , on peut dire que , rentrés plus tard sous la loi commune, ces forbans expièrent leurs crimes antérieurs par des services exemplaires, et que les flibustiers de la Tortue devinrent pour la France une pépinière d’excellens marins. C’est à eux aussi que l’on dut la possession si contestée d’une partie de Saint-Domingue. Pour qu’une poignée d’hommes résistât ainsi à la première puissance du monde, pour qu’elle se jouât de ses vaisseaux et qu’elle bravât ses escadres , il fallait bien des ressources d’intrépidité, bien des combinaisons audacieuses et surnaturelles. Aussi que de traits prodigieux dans cette histoire ! Que d’incroyables faits d’armes ! Que de choses réalisées qui paraissaient impossibles ! Ici, c’est Pierre-le-Grand, un Dieppois, qui, avec quatre canons et vingt- huit hommes , accoste le viceamiral des galions , monte à bord après avoir coulé sa propre barque, surprend le capitaine dans sa chambre, lui fait amener pavillon et ramène sa prise en France. Là, c’est Michelle Basque , qui, sous le canon de Porto-Bello , ! s’empare de la Margarita , chargée d’un million i 'de piastres; puis, Jonqué et Laurent le Graff, qui capturent des vaisseaux de guerre devant Carthagène , ou Brouage allant surprendre les autorités espagnoles jusque dans leur palais , et les traînant à bord, malgré leurs gardes, pour les échanger contre d’énormes rançons. Ailleurs, nous voyons le fameux Monbart , Monbarf l'exterminateur , véritable type du héros de mélodrame , né avec des passions furieuses , préférant le sang au butin , et le ver-