CHAPITRE VII

GUYANE FRANÇAISE. CAYENNE

Partis de Saint-Pierre le 24 juin, nous avions vii le lendemain la Barbade, et, le 30, un changement dans la couleur des eaux nous apprit que nous étions par le travers des bouches de rOrénoque. Là, au lieu de rester transparente et blanche, la mer avait pris une teinte roussâtrc et hmoneuse. A diverses reprises, notre capitaine hollandais jeta l'ancre, et trouva de vhigtcinq à vingt brasses de fond.

Le 1" juillet, nous aperçûmes le Mont-Maillet, plateau couvert de grands arbres, seule reconnaissance apparente au milieu de ces terres basses et noyées; ensuite parut le cap Cachipour, qui pousse sa pointe au large, puis le cap d'Orange, l'une des têtes avancées que forme, en se jetant dans la mer, la rivière de l'Oyapock. Quand ce promontoire fut doublé, nous ralliâmes la terre pour reconnaître le mont Lucas, grand rocher coupé à pic du côté de la mer. Enfin ,* après avoir évité l'écueil du Grand- Connétable , nous découvrhnes la côte élevée de Remire, à laquelle Cayenne est comme adossée. Quant à la ville elle-même , située au bord de la mer, dans une petite île qu'un canal étroit sépare du continent, il est impossible de l'apercevoir du large. Ce n'est qu'après avoir gagné un peu de chemin, qu'on dislingue sur un second plan, et au milieu d'une grande savane, de longues files de maisons tirées au cordeau, tandis que , sur le premier plan , se dresse un fort en teri'e flanqué d'assez mauvais remparts (Pl. IV — 1). La physionomie générale de la contrée n'a rien qui repose le regard et qui lui sourie. De vastes marécages semblent fonner une ceinture autour des constructions bâties sur la

l'ancienne ville, renfermée dans l'enceinte des remparts, sale, à demi-ruinée; l'autre, la nouvelle ville, bieii bâtie , et offrant quelques édifices remarquables , l'église , les entrepôts et plusieurs maisons de négocians. Au-dedans des remparts, on trouve le palais du gouvernement et la ci-devant maison des Jésuites, qui occupent deux faces opposées de la place d'armes.

Débarqué sur une espèce de pont- volant, je traversai cette place ; elle est magnifique, vaste, bordée d'une double allée d'orangers sm' lesquels viennent se percher les plus gracieux colibris que l'on puisse voir. Arrivé dans la cité nouvelle, j'y trouvai des rues coupées à angle droit et presque toutes pavées. Centre du commerce de toute la Guyane française , située à l'entrée d'un fleuve, Cayenne a su attirer une grande partie des richesses de la colonie ; elle a plutôt cherché à bâtir qu'à défricher ; elle a cédé à la passion du luxe avant de savoir si le nécessaire ne lui manquera point.

Quand je regardai autour de moi, je ne crus pas avoir quitté les Antilles. C'était le même mélange de population de couleur et de population blanche ; seulement à Cayenne les esclaves noirs marchaient moins couverts que dans l'archipel américain. Les hommes ne portaient qu'un langouti ou caliinhé, à peine suffisant pour cacher les parties naturelles. Les femmes allaient la poitrine nue, avec une simple jupe attachée au-dessus des reins. Un petit nombre y ajoutait une chemisette qui leur couvrait le ventre. A la suite de cette brassière était roulé un pagne qu'elles nomment camisa.

Ces indigènes font partie des tribus d'Indiens fixées dans le voisinage. Ils parlent assez fréquemment un français corrompu, tutoyant tout le monde , et donnant à chaque créole qu'ils rencontrent le nom de banare (ami).

Observant toutes ces choses sur ma route , j'arrivai au logis d'un négociant européen à qui j'étais recommandé. Il m'accueillit avec une cordialité parfaite, et me présenta à sa femme, jolie et spirituelle créole. Je n'avais que peu de jours à passer dans la ville ; il fut décidé que je serais l'hôte de la maison.

Quand on m'introduisit dans la plus grande pièce du logis , le salon sans doute , ce ne fut pas pour moi une surprise médiocre que d'y voir figurer deux hamacs accrochés au plafond. Il est vrai que c'était deux meubles du travail le plus fini et le plus curieux, vrais hamacs indiens, dont le luxe augmentait le prix. Tous les deux pendaient en guirlande comme des

plage. La ville se coupe eu deux moitiés : l'une, escarpolettes. A l'aspect de ces Jiis mobiles ^

VOYAGE EN

je témoignai quelque surprise. Mon hôtesse s'en aperçut. « Ce meuble vous étonne , ditelle en montrant le plus élégant des deux ; ils sont d'usage ici ; ce sont nos berceaux dans les jours de chaleur. Voici le mien.» Et elle sauta lestement dans le hamac; puis, étendue à moitié, avec une jambe pendante, elle imprima à sa couche un mouvement oscillatoire , dont la prolongation devait provoquer le sommeil. On eût dit une sylphide balancée dans son écharpe flottante, ou plutôt une de ces femmes indiennes comme les forêts voisines en recèlent tant, au milieu de ces ménages nomades qui suspendent leur lit chaque soir aux vieux arbres de la Guyane centrale.

Après plusieurs heures de douce causerie , on se mit à table , et quelques Européens survinrent comme convives. Evidemment j'allais payer mon écot en nouvelles de France ; il fallait leur dire ce qui se passait dans cette terre qu'ils ne pouvaient oublier. Je m'exécutai de mon mieux, et mon succès fut immense. Les moindres détails étaient des choses précieuses pour CCS pauvres exilés, perdus dans les marécages de la Guyane , ne sachant que ce que leur jettent, par grâce, des capitaines marchands , plus occupés de leurs affaires que de petites historiettes.

Après le dîner, la société tout entière voulut me servir de guide pour une promenade dans la ville. On se rendit au jardin botanique, pépinière où ont été naturalisées quelques plantes d'Asie et d'Europe. Presque tous ces essais ont été heureux. L'arbre à thé seul n'y a pu réussir comme au Brésil. Dans cette dernière localité il en existe déjà une fort belle plantation , tandis que tous les sujets confiés au sol de la Guyane ont graduellement dépéri. Vingt-sept Chinois , amenés de Manille pour diriger cette culture, n'ont pas mieux prospéré que leurs arbres ; ils sont tous morts successivement.

Ce premier jour avait été donné à mes hôtes ; - ceux qui suivirent furent consacrés à des études sérieuses. Je vis mieux la ville, je parcourus les environs ; je préludai , par un examen de détail , à un travail d'ensemble sur la Guyane française et sur les Guy ânes en général.

L'île de Cayenne forme à elle seule presque tout le territçire de la colonie de ce nom. En des temps pkis reculés, elle a sans doute adhéré au continent dont un petit bras de fleuve la sépare. Elle est fermée au nord par la mer, et dans le reste de sa circonférence par les rivières d'Oyac, de Cayenne et d'Oyapock. On lui donne cinq à six lieues de longueur sur trois de large.

Le terrain y est bas , noyé , couvert de bosquets de palétuviers, parsemé de collines riantes et vertes. Quoique sablonneux, le sol offre à la surface une croûte noirâtre, qui est remplacée par une terre rouge à deux pieds de profondeur. Le café, la canne à sucre, l'indigo, le maïs, le manioc, réussissent indistinctement dans ces plaines. Pendant la saison des pluies, se forment des pâturages qui se fanent et meurent avec la sécheresse.

Ce petit territoire de Cayenne, d'une occupation onéreuse pour la France, demanderait à être évacué sur-le-champ, si l'espoir de colonisations nouvelles sur la terre-ferme n'offrait une perspective de futures indemnités. Les solitudes de la Guyane, forêts touffues , où l'homme ne trouve un passage qu'avec la hache, offrent sur tous les points de magnifiques bois de construction que des rivières rapides et nombreuses pourraient faire descendre jusqu'à la mer. Dans ce pays tout est fleuves et bois. Qn y trouve de ces colosses de végétation dont les proportions épouvantent, et que les Anglais ont déjà su utiliser pour leur marine. On y rencontre tant d'espèces d'arbres utiles, que M. Noyer en élève la nomenclature au chiffre de deux cent cinquante-neuf. L'Oyapock, l'Approuague, l'Oyac, le Kourou, le Sinnamary, le Maroni, le fleuve du Cap-Nord, baignent cette étendue de terrain, et en font comme un vaste lac semé d^iles immenses. Que de richesses dorment dans cet espace ! Quel sol fécond doit être celui qui nourrit de tels rameaux , et pousse vers le ciel des cimes si belles! Que la hache ou le feu déblaient cette Guyane, et sans doute des merveilles naîtront dans son sein. Ce n'est pas que des expériences n'aient été faites ; mais , basées sur une échelle trop minime, elles ont dû aboutir à des avortemens. Les postes d'A'pprouague, d'Oyapock et de Kourou, ont pourtant servi à livrer quelques terres à la culture. Des desséchemens s'y poursuivent encore , et donneront tôt ou tard, à la patience humaine, gain de cause contre la nature.

L'exploitation agricole<lu territoire de Cayenne rappelle celle des Antilles françaises. Une habitation s'y compose ô^'un assez grand nombre de bâtimens. On se sert pour les construire de deux mauvaises espèces de pierres, mêlées avec des briques passables ; mais le plâtre y est inconnu. Toute la charpente est en fort beau bois, très -commun aux environs. Quant à la chaux, elle se fabrique avec des coquillages marips. La maison du planteur n'a guère plus d'un étage, avec un rez-dc-chaussce gaini de;