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gigantesques. Les Européens, qui ne connaissent que les raquettes éliolées de leurs serres , ne peuvent se faire une idée de la force et de la magnificence des nopalées équatoriales.

Le soleil descendait à Thorizon, quand je quittai le château Saint- Antoine. Je pris la route de la plage qu'animait alors la foule des promeneurs attirés par la brise du soir. Les bords du Manzanarès et du rio Santa-Catalina étaient aussi couverts de monde ; tandis que la population de couleur, occupée aux travaux de la plaine des Charas, retournait gaiement vers le faubourg des Guavqueries. Tout ce paysage étmt vivant et gai ; il contrastait avec ce mur élevé de vertes cl noires coi^dillères qui formaient le fond du tableau. Des forêts majestueuses, des oiseaux aux magnifiques et brillantes envergures donnaient à cette nature un air de grandeur originale et d'harmonie imprévue. Les hérons pêcheurs et les alcatras au vol pesant, les gallinazos volant par myriades, semblaient régner sur cette grève plutôt que les hommes.

L'aspect serein du ciel et des eaux semble , dans le territoire de Cumana, former contraste avec les déchiremens de la charpente montagneuse. Ce contraste s'explique quand on sait à quels bouleversemens est exposée la côte de la Nouvelle-Andalousie. Nul ouragan n'y sévit; mais d'horribles tremblemens de terre s'y font sentir de temps à autre.

Le golfe de Gariaco ( et les Indiens ont conservé la tradition de ce cataclisme) fut ouvert il y a quatre siècles par une secousse violente , qui jeta une mer entière dans cette fissure béante. Les naturels en parlèrent à Colomb , à l'époque de son troisième voyage. En 1530, de nouveaux ébranlemens eurent lieu; la mer inonda les terres; et, dans les montagnes de Cariaco, s'ouvrit une cavité profonde , d'où jaillit une grande masse d'eau salée , mêlée d'asphalle. D'autres tremblemens de terre successifs se firent sentir depuis cette époque, et l'Océan déborda bien des fois sur les terres arables. Enfin, le 21 octobre 1766 , la ville de Cumana fut entièrement détruite. Peu de mirmtes suffirent pour en mettre toutes les maisons au niveau du sol , et la côte entière trembla pendant près d'une année. Il faU lut bivouaquer dans les rues. Pendant que le sol oscillait , l'atmosphère semblait se résoudre en eau. Des ondées continuelles donnèrent à ces champs, d'ordinaire si secs , une fécondité incroyable, et les Indiens, au lieu de s'effrayer à la vue de ces désordres , disaient que l'ancien monde n'allait disparaître que pour faire place à un nouveau, bien plus agréable à habiter. I

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En l'année 1797, les mêmes malheurs se re-! produisirent. Cette fois , au lieu d'un simple mouvement oscillatoire, le sol éprouva une commotion de bas en haut, et en peu de minutes la ville fut une vaste ruine. Heureusement qu'une petite ondulation s'était fait sentir avant que le coup décisif et fatal arrivât. Les habitans eurent le temps de se sauver en poussant le cri ordinaire : Misericordia! lembla! tembla! Les ir»digènes ont, du reste , presque toujours le pressentiment de la catastrophe. Les animaux, dont les organes sont plus aptes que les nôtres à saisir les émanations tellurines, semblent aussi, par leurs inquiétudes et par leurs cris, deviner et annoncer le désastre . Une demi-heure avant celui de 1797, une forte odeur de soufre se fil sentir piès delà colline du couvent de Saint François, localité où le bruit fut le plus fort. Des flammes sortirent également le long du Manzanai es, près de l'hospice des Capucins, et dans le golfe de Cariaco près de Mariguitar.

Cet état du terrain avait déjà , à une autre époque , fixé l'attention du savant M. de Humboldt; et ce fut à la suite de cet examen , qu'il posa et débattit sa thèse de la corrélation quo ces vastes ébranlemens doivent avoir avec les éruptions volcaniques. Chez moi l'aspect de la côte ne provoqua point de si vastes pensées. Ses déchiremens, sa surface torturée me frappèrent bien comme lui ; mais je n'eus ni l'énergie, ni la puissance de créer aussi mon hypothèse scientifique , et de demander compte à la nature de ses mystérieux bouleversemens.