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jour, quelques risées folles ayant soufflé du N. E., on franchit la pointe occidentale tle la Trinidad. Cinq lieues au-delà de Tile Ghacacharreo , et à la hauteur de la Bouche du Dragon , nous éprouvâmes Teffet d'un courant qui drossait la goélette, et semblait la tirer vers le sud. C'était l'action des eaux qui, pi'écipitées dans cette ouverture , entre le continent et la terre , y éprouvaient un mouvement alternatif du nord au midi el du midi au nord. La sonde , dans cet endroit, signalait quarante brasses d'eau sur un fond d'argile verte.

La goélette doubla ainsi le cap Paria et le cap des Trois-Pointes, qui détachait sur un ciel pur et bleu ses cimes aiguës et dentelées. Au-delà parurent les Testigos, pâté d'écueils qui pointent au-dessus des eaux, et sur les acores desquels flottent d'énormes paquets de varech. Ces fucacées obstruaient alors tellement la mer , qu'on eût dit que notre léger bâtiment naviguait dans un marécage.

Le cap Malapasqua nous était resté au S. E. le 4 octobre au soir, et, le 5 au matin, l'ile Marguerite était en vue dans l'ouest. Nous fîmes route pour passer entre elle et l'île Coche, plus rapprochée du continent. L'îlot Coche est une large dune de sable, déserte et non cultivée. Çà et là, quelques cactus cylindriques, s'élevant comme des candélabres, ne projettentpas assez d'ombre pour empêcher les réverbérations solaires sur l'arène du rivage. Quand nous passâmes près de recueil , vers midi , le sol paraissait ondoyer ; les arbres semblaient çà et là se briser par un phénomène de réfraction et par une illusion d'optique. Nous avions le spectacle du mirage comme il se produit au sein des déserts libyques.

Il était dix heures environ ; nous étions en face de l'île Cubagua, jadis célèbre par la pèche des perles, et en travers du cap Macauao , pointe occidentale de l'île Marguerite, quand deux pirogues accostèrent la goélette. C'étaient des pêcheurs guayqueries qui venaient nous offrir du poisson et des fruits. Les vivres frais nous manquant, on leur acheta tout ce qu'ils portaient en poissons, en bananes, en tatous, en crescentia cujete. Ces Guayqueries appartenaient à cette tribu d'Indiens indigènes qui habite les côtes de la Marguerite et les faubourgs de la ville de Cumana. Nulle race de la Terre-Ferme, à l'exception des Caraïbes de la Guyane, n'est plus belle que la race des Guayqueries ; nulle, sans exception, n'est plus honnête, plus sûre, plus fidèle. Le roi d'Espagne, dans SCS cédules, les nommait « ses chers, nobles

et loyaux Guayqueries. » Nus jusqu'à la ceinture, cuivrés, musculeux , on les prendrait pour des statues de bronze. Leurs pirogues sont construites d'un seul tronc d'arbre, et chacune d'elles porte de douze à vingt hommes.

Ces embarcations indigènes venaient de nous quitter, à la suite d'un marché conclu, quand une chaloupe nous accosta. C'était le bateau lamaneur, qui devait nous piloter jusque dans le golfe de Cariaco, cette vaste baie de Cumana oli tiendraient toutes les flottes de l'univers. Des que le patron fut monté à bord , il mit le cap au S. S. E. , et bientôt les hautes montagnes de la Marguerite s'abaissèrent à l'horizon. Le soir du V> octobre, on aperçut, au soleil couchant, les sommets de la Nouvelle-Andalousie , que le soleil empourprait de ses rayons. Cumana , ses clochers, son château , mobiles au travers d'un rideau de cocotiers, se présentaient sous des aspects variés et pittoresques. Il en résultait un panorama aux mille scènes, dont une molle brise de terre et les clartés mourantes du jour doublaient le mouvement et la magnificence. Peu à peu et à mesure que les ténèbres s'épaississaient, ces beautés disparaissaient une à une ; la teifite des feuilles s'assombrissait , le vert mat des collines boisées bleuissait pai- dégradations imperceptibles et douces, jusqu'à ce qu'il ne restât plus à l'horizon qu'une masse opaque , et devant nous une mer où le phosphore faisait scintiller ses paillettes d'argent. Le vent ayant pris du côté de la terre, il faUut louvoyer jusqu'à l'aube, et ce fut vers neuf heures seulement que nous atteignîmes le mouillage, situé dans le golfe de Cariaco, vis-à-vis du mouillage du rio'Manzanarès.

Pendant ce trajet, je pus saisir mieux que la veille l'ensemble de cette marine et de ce paysage. Devant nous, se déployait ce vaste bassin de Cariaco , long de trente-cinq milles sur six à huit milles de large. Ce golfe est aussi sûr, aussi calme qu'un lac méditerranéen. Là , jamais de ces ouragans qui passent sur les Antilles et y balaient tout au niveau du sol; point de ras de marée, point d'envasement, point d'écueils même, si ce n'est un bas-fond, celui du Morne- Roage , qui a neuf cents toises de l'E. à l'O. , écueil tellement acore, qu'on peut le raser sans le moindre péril.

Sur la plage, en face de nous, se déroulait comme un ruban le rio Manzanarès, dont une double allée de cocotiers , élancés en parasols gigantesques , signalait de loin tous les coudes et tous les méandres. La double plaine qui le borde se parait de touffes vertes de casses, d(j

VOYAGE EN

capparis et de mimoses arborescentes , qui arrondissent leurs tètes en champignon. Sur le ciel d'un bleu pur se découpait, humide de la rosée du malin , la feuille pennée du palmier, tandis que sur les mornes blanchâtres se groupaient des cierges, des raquettes et des cactiers cylindriques. La §rève, à son tour, prenait de la vie ; elle s'animait de légions d'alcatras, d'aigrettes et de flamants qui semblaient saluer le réveil de la nature par leurs cris et par les battemens de leurs ailes ; et, plus près encore des habitations littorales, des vautours galhnazos (le chakal des oiseaux) cherchaient les cadavres des animaux dont ils se repaissent.

La ville dominait sur ce cours d'eau , sur la plaine et sur la mer. Adossée à xma colline nue et commandée par un château , Cumana élance , au-dessus de ses terrasses, des tamariniers et des cocotiers gigantesques, qu'on pourrait prendre pour auiant de mâts de pavillon. De tous les environs, les rives du Manzanarès sont seules vertes et fraîches ; le reste est triste et poudreux. La colline de Saint- Antoine , isolée , blanche et nue , composée de brèches à pétrifications marines , fait réverbérer sur tout le territoire une chaleur qui le dessèche. Plus loin, vers le sud, se déroule un vaste et noir rideau de montagnes, alpes calcaires de la Nouvelle -Andalousie. Cette cordillère de l'intérieur, sauvage et boisée, se lie par un vallon couvert d'arbustes aux terrains plats et argileux de Cumana.

A peine notre petite goélette était-elle mouillée devant le Manzanarès , que vingt pirogues de Guayqueries se présentèrent pour nous conduire sur la plage. Je descendis dans l'une d'elles et gagnai l'embarcadère situé sous la batterie de la Boca, au-delà de la barre de la rivière. De ce point à la ville même existe une distance d'un mille environ, qu'il fallut parcourir à pied au milieu d'une plaine sablonneuse. Une demi - heure de marche pénible me conduisit au faubourg des Guayqueries, jolie bourgade aux maisons régulières et blanches. Je traversai promptement le faubourg; et, franchissant le Manzanarès sur un joli pont de bois , je me trouvai dans la ville , oi^i je préférai l'hospitalité intéressée d'une hôtellerie à la gène toujours inséparable d'une hospitalité bourgeoise. Un st'jour trop prolongé à Cumana m'eût enlevé d'ailleurs un temps précieux, destiné à mes explorations d'intérieur. D'autres localités plus importantes m'attendaient.

Je descendis donc dans la meilleure hôtellerie de la ville, au dire du moins du Guayquerie qui se chargea de m'y conduire. Arrivé sur le seuil,

j'y aperçus le noble maître de la maison étendu sur une chaise et fumant son cigarre avec un calme indicible. Quand il me vit avancer vers lui , à peine se priva-t-il d'une aspiration de fumée. « Juanila, dit-il, recevez ce seigneur étran» ger qui vient loger chez nous. » A cet appel, une jeune enfant parut , la fille de l'hôtellier, à ce que je crus d'abord. C'était sa femme; elle avait quinze ans, des yeux expressifs et noirs, des traits réguliers, quoiqu'un peu fiers, des formes si juvéniles qu'on souffrait à la sentir déjà en la possession d'un homme. On eût dit un de ces gracieux boutons destinés à se flétrir avant l'heure de l'épanouissement.

La vive Juanita rii'eut bientôt installé dans une petite chambre assez propre pour une hôtellerie espagnole, et ayant vue sur le paysage et sur le golfe. Devant passer quelques jours à Cumana, mon premier soin fut d'établir mes prix avec ma jeune hôtesse. Quelle fut ma surprise quand je l'entendis me demander huit medio-reahs pour mon logement et ma nourriture journalière , c'est-à-dire cinquante sous de notre monnaie ! Je crus qu'elle s'était trompée; je lui fis répéter le chiffre. «Oui, monsieur l'étranger, huit medio-reales ; on ne vous surfait pas ; mais vous serez traité coKime un hidalgo. » Plus tard je vis que l'hôtellier faisait encore de bonnes affaires avec moi, même à ce prix. Tout était presque pour rien sur les marchés de la ville. La livre de bœuf y valait deux sous fraîche , et deux sous et demi salée. Le poisson ne s'y pesait pas ; on en donnait dix , quinze livres pour un ou deux medioreales. Quand les barques revenaient du 'golfe, lespauvres accouraient sur la plage avec des galettes de maïs et des œufs, sorte de valeur d'échange, en retour desquels ils emportaient tout le poisson nécessaire à leur nourriture. Le billon manquant à Cumana , on avait imaginé de le remplacer par des œufs , qui sont la monnaie courante du pays.

Moyennant mes huit medio-reales par jour, j'avais à déjeuner des viandcsfroides, du poisson, du café ou du thé , ou bien l'inévitable chocolat espagnol. Au dîner, c'était une profusion de mets tous variés et fort bons , s'ils n'eussent été trop relevés d'épices. D'excellent vin d'Espagne arrosait tous les repas. Cumana était ainsi une ville de cocagne , une terre de promission pour le gastronome à petits moyens. Encore, dans un ménage particulier , la dépense eût-elle été bien moindre.

Le lendemain, je sortis pour parcourir la ville. Elle avait un aspect assez pauvre et assez né«

COLOMBIE

gligé. Ses monumens se réduisaient à deux églises et à deux couvens d'hommes. La salle de spectacle était une espèce de cirque ouvert, d'arène à Tair libre, qu^entourait un cercle de loges pourvues d'un toit. Dans ces colonies équatoriales , ces théâtres sont les seuls possibles. Y transporter les nôtres avec leur dôme écrasant, leurs lumières qui absorbent Tair, leurs miasmes lourds et nauséabonds , ce serait vouloir asphyxier les spectateurs. Du reste , nul auteur européen n'a encore poussé sa course jusqu'à Cumana. C'est un terrain vierge pour les chanteurs secondaires de France et d'Italie. Quelque jour, ils y arriveront; car il est dans la destinée de ces propagandistes des jeux scéuiques de faire peu à peu le tour du monde. Les Antilles ont déjà presque toutes leur théâtre et leur personnel d'acteurs venant d'outre-mer. Je devais en rencontrer plus tard dans toute l'Amérique du sud.

La population de Cumana, forte en 1&02 de 2i à 2G, 000 âmes, n'a fait que décroître depuis lors. A mon passage on n'y comptait guère plus de 12,000 habitans. Cette population est eu général polie, grave, affectueuse, sobre et tranquille. Les jeunes gens passent rarement on Europe pour s'instruire dans nos écoles ; on les élève assez bien sur les lieux même. Ils apprennent la grammaire castillane , le calcul , les premiers élémens de géométrie, le dessin, un peu de latin et de musique. Celte jeunesse ne semble pas aussi dissipée que l'est en général la jeunesse créole; elle a de l'ordre, de la conduite, du goût pour le travail. Les arts mécaniques, le commerce, la navigatioo font partie des euseignemens pratiques dont se compose cette éducation sagement entendue.

La vie commerciale fomne la base de l'existence cumanaise . Le commerce de détail y appartient presque tout entier à des Catalans , à des Biscayens età«des Canariens. Cesnégocians sont ordinairement des matelots arrivés à la fortune à force de travail et d'économie. Les Catalans dominent dans le nombre et forment entre eux une espèce d'association qui s'étend jusqu'aux nouveaux débarqués. Qu'un Catalan , qu'un pauvre habitant de Siges ou de Vigo débarque sur le môle , et vingt compatriotes , vingt Pulperi catalans ou galiciens se le disputeront pour l'avoir chez eux comme intendant, comme commis , comme associé. C'est une fraternité touchante , ixiais trop exclusive. Du reste , les sujets catalans justifient presque tous cette préférence nationale ; ils sont à la fois laJjorieux et fidèles, nobles de cœur et pleins d'activité. Avant que la

colonie catalane fût venue donner au pays un élan industriel, les Cumanais négligeaient une foule de produits de leur territoire. Si l'on fait %aujourd'hui de l'huile avec les pulpes intérieures du coca, c'est aux Catalans qu'on doit ce progrès. Ils fabriquent en outre avec cette pulpe une émulsion semblable à celle de l'orgeat. Les premiers, ils ont étabh dans les villes des corderies oi\ l'on fait de bons câbles avec l'écorce du mahot (genre bombax), des ficelles et des cordes avec la pite {agave Jœlida). . Après ce premier coup-d'œil jeté sur ce qui m'entourait, je quittai la ville sous la conduite d'un guide noir, et me dirigeai vers le faubourg des Guayqueries. Sur celle route et aux approches du rio Manzanarès, plusieurs arbres curieux fixèrent mon attention. Je vis entre autres un magnifique fromager {homhax hcptaphyllum), dont le tronc, jeune encore, avait deux pieds de diamètre. Plus loin se présenta un beau guama chargé de fleurs, remarquable par l'éclat argenté de ses étamines.

J'arrivai ainsi sur les bords du rio Manzanarès, qui, né dans les savanes élevées, descend vers la mer par la pente méridionale duCerroSant-Autonio. Cette rivière a des eaux limpides ckms lesquelles se mirent des mimoses , clés ceibas , des érythrinas d'une taille gigantesque. A chaque heure du jour, son courant est brisé par la foule des baigneurs. Les enfans de Cumana passent leur vie dans l'eau, si bonne sous ces latitudes. Tous les habitans, même les dames les plus riches, les jeunes demoiselles de bonne maison, savent nager. On se baigne eu famille. Le bain est un acte essentiel de la journée. Quand on se rencontre le matin, on ne se demande pas « quel temps fait-il? mais bien « les eaux du Manzanarès sont-elles fraîches aujourd'hui? » On prend quelquefois le bain le soir, au clair de la lune. Des sociétés tout entières , vêtues d'habils fort légers , s'asseoient sur des chaises disposées en cercle dans l'endroit le plus frais du courant. Elles y passent la veillée , servies par des noirs qui viennent leur porter quelques verres de limonade ou leur présenter des cigarres. Hommes et femmes font ainsi la conversation au milieu de la rivière, sans s'inquiéter des petits crocodiles ou bavas, qui ne font jamais de mal à l'homme, et des dauphins du golfe, qui remontent le Manzanarès, en soufflant de l'eau par leurs évents. On conçoit que sous des climats si chauds, quand l'air est à 30 et 33 degrés, on recherche une température qui descend jusqu'à 22 degrés. L'eau est un bienfait par de telles ardeurs caniculaires, et les

VOYAGE EN AMERIQUE

ondes du Manzanarès sont si peu tourmentées que nul danger n'y existe pour les baigneurs. Ses bords seuls, couverts de capparis, de bauhinias et de bromelias odorantes , recèlent quelquefois des serpens à sonnette. Arrivé près de la mer , le Manzanarès s'y envase; il n'est pas navigable , même pour les petits bâtimens qui mouillent sur le Placer, banc de sable, à quelques toises de Tembouchure.

J'avais traversé le pont de bois du Manzanarès, et je me trouvais alors dans le faubourg des Guayqueries. Cette dénomination de Guayqueries provient, au dire du savant M. de Humboldt, d'une sorte de malentendu. Les compagnons de Christophe Colomb, en longeant l'ile Marguerite, rencontrèrent quelques indigènes qui harponnaient des poissons à l'aide d'un bâton aigu que retenait une corde de rappel. Ils demandèrent à ces hommes , en langue haïtienne, quel était leur nom. Les sauvages compi'irent mal ce qu'on voulait d'eux; ils crurent qu'on les interrogeait au sujet de leurs harpons, fabriqués avec le bois dur du palmier niacana. Guaike! giiaike! répondirent-ils. De-là le mot Guayqueries , appliqué improprement à une tribu de Guaraounas.

J'étais arrivé dans le faubourg de ces Indiens avec la pensée de louer une de leurs barques pour un petit voyage scientifique. L'île Marguerite étant peu fréquentée, je désirais la voir et me faire ensuite débarquer sur la pointe d'Araya, d'où je serais revenu à Cumana, en faisant le tour complet du golfe de Gariaco , moitié par terre, moitié par mer. Moyennant dix piastres, l'affaire fut conclue, et le jour du départ arrêté pour le 15 octobi'e. Le temps qui me restait fut employé à compléter mes documens sur la ville et sur les environs.

Outre le faubourg des Guayqueries , on en compte deux autres plus petits et moins importans, celui de Serritos , où croissent de fort beaux tamariniers, et celui de Saint-François. Je parcourus l'un et l'autre, et poussai cette reconnaissance jusqu'au château Saint- Antoine qui commande la ville. Cherchant à couper au plus court, j'essuyai d'abord un échec auquel je ne m'attendais guère. Un bois de cactiers épineux s'étant oflerl sur la route, je m'y engageai, dans l'espoir de le traverser ; mais les pointes aiguës de ce végétal m'arrêtaient à chaque seconde et déchiraient mes habits, de manière à les percer jusqu'à la peau. J'ignorais que ces bois de cactiers, nommés T anales y entraient pour quelque chose dans le système de défense de la forteresse. .J'avançais toujours, examinant avec ujie atten-

tion curieuse les combinaisons diverses qu'affectaient ces cierges épineux ; je ne m'effrayais pas de quelques sifflemens étranges qui signalaient la présence de vipères et de serpens à sonnette, dans cette enceinte où les hommes ne s'aventuraient jamais. Ce ne fut qu'au bout d'un quart d'heure, et après avoir vu mes vêtemens s'en aller en lambeaux , que je renonçai à cette poursuite inutile. Revenu sur mes pas, je ' trouvai facilement un sentier battu et libre d'arbustes pour me conduire au château Saint- Antoine. Là seulement on m'apprit que les ingénieurs espagnols plantaient ces bois de cactiers autour des places de guerre , par le même principe de défense qui leur faisait multiplier les crocodiles dans les fossés de circonvallation.

Le château Saint- Antoine, bâti sur une colline nue et calcaire , n'est élevé que de trente toises au-dessus des eaux du golfe : dominé luimême par un sommet nu, il commande la ville et se détache en clair sur le rideau sombre des montagnes. Vers le S. O. et sur la pente du rocher, se distinguent les ruines de l'ancien château de Sainte-Marie. De ce point élevé la vue s'étend dans toutes les directions, sur la presqu'île, sur les îlots adjacens , sur la baie et sur un horizon immense. Les hautes cimes de la Marguerite se dressent au-dessus de la côte rocheuse d'Araya, et semblent se confondre avec elle. Les petites îles de Caracas, PituitaetBoracha, affectent des formes bizarres et volcaniques , tandis que les plaines salines qui bordent l'Océan fatiguent l'œil par des réverbérations calcaires.

Du haut de ce fort, la topographie littorale se dessine d'une manière exacte et nette. Cumana se présente comme assise sur un delta dont le château serait le sommet, et que continueraient les petites rivières de Manzanarès et de Santa-Catalina. Ce petit territoire est un terrain couvert de mammeas, d'achras, de bananiers, que les Guayqueries cultivent dans leurs petits jardins. De-là aussi se révèle tout le système géologique de cette zone rocheuse. La côte, autrefois couverte des eaux de la mer, a été lentement mise à sec par leur retraite graduelle. Peut-être même est-ce à la formation du golfe de Cariaco , produit évidemment par une irruption pélagique , qu'on doit la création des terres qui l'avoisinent, et sur lesquelles on trouve des monticules de gypse et de brèches calcaires de la formation la plus récente.

C'est à l'un de ces monticules gypseux, qui formait jadis sans doute une île du golfe, que se trouve adossée Cumana. Elles'y montre au milieu de sa forêt épaisse de cierges et de raquettes