CHAPITRE XIX

oéoCRAPHIE ET HISTOIRE DE LA COl/OMDTE.

Quoique des scissions récentes semblent avoir séparé en trois républiques distinctes la républifjue fondée par le génie de Bolivar et le sabre de Puez, on peut encore, à l'heure présente, continuer à maintenir ces Etats dans la situation indivise et dans la communauté d'intérêts qui les rendit si forts pour la conquête de leur indépendance. Que la Colombie ait trois capitales , QuitOj

COLOMBIE

Caracas et Bogota: qu'elle reconnaisse trois chefs et trois lois politiques, c'est une chose momentanénieut possible, un incident comme il eu survient dans la vie des royaumes et des républiques ; mais, quand l'atlinité de mœurs et de laui;ues , quand le ^sèment sréographique, les antéoèdens historiques, la conformité de culte lient un peuple à un autre, il est rare que les scissions soient durables : il est impossible qu'un nouveau pacte d'union ne se scelle pas. La Colombie obéira à celte tendance fédéraliste ; la raison éternelle unira de nouveau , lot ou tard , ce que des passions temporaiix^s ont divisé. Ce résultat me semble inévitable. Aussi , dans cet apei-çu des Etats colombiens , ne les a-l-on envisages que dans leur organisaiiou unitaire et compacte.

La république de la Colombie est comprise en- . tre les 12«> 30* de lat. N. et les 6^ 3' de lat. S-, et entre les Gl*' ô' et 84o 43' de long, à l'O. de Paris. Elle a quatre cent soixante-dix. lieues du N. au S., sur une largeur très-variable. Sa surface est de cent quarante-trois mille si^\ cent soixante-treize lieuos cannées. Elle coutine du côté du N. à la mer des Antilles ; du coté de l'E. à rOcéan- Atlantique, à la Guyane anglaise et au Brésil: du coté du S. au Brésil et au Pérou: du côte de rO. et du N. O. au Grand-Ocean et à la république de Guatimala. Ce vaste Elat est formé des jxiys qui couqxisaient , sous la domination espagnole, la viee-ixnauté de Grenade et îa capitainerie de Caracas; la première, subilivisee en provinces de la Cordillère, depuis Guayaquil jusqu'à Merida , en y couqn'enant Casanare et San-Juan de los Llanos ; la seconde couq^renant les districls de Cumanu , Barcelona , Caracas , Variiias et la Guyane.

Aucun lerritoire, sous le ciel, n'oftre l'occasion d'études plus saisissantes et plus sérieuses. D'un côté, s'elèveut des ehames et des plateaux iuimenses; de l'aulre, des savanes unies s'étendent comme une nuM' jusqu'au pied même de ces chaîuos. A son entive dans la Colombie, la Cordillère des Andes se ranntie eu lJX)is chaînons , dont un seul, le chaînon occidental, présente quelques cimes neigeuses qui tinissent au 7>» ôô' S., pour ne reparaître qu'au Chimborazo, tandis que les chaînons réunis du centre et de l'E. parlent des montagnes boisées de Loxa pour venir former au-«.lessus de Cuenea le luvud île TAssuav. L;i comuience un autre partage dos Andes, célèbre j>ar les li'avaux des astronomes français et espagnols qui. de I73ô à iTil, y mesurerent un degred'un méridien terrestre. Celle operatiou se Ut à l'aide de hauleuis conqxnves Am.

prises sur l'une et l'autre des chaîues que sépare une plaine hirge de sLx à huit lieues, longue de soixante - quinze. Alignés à nue distance si minime , se pn^entent . dans l'étendue de ce plateau : à l'O. le Chimborazo ^3,350 toises \ le Colocaché (2,570}, l'iliniss^i , le Piehincha l?,UH toises), le Corazon et le Carguairazo: à TE. rAntisana/2,99i> toises , leCotopaxi ^ 3,070 toises \ le Tunguragua, le Cayambé, le Siuiguay. Plusieurs de ces pics sont vclcaniqxies. La hauteur moyenne du plateau qui court au pied de ces colosses est de l.tîOO à 1,800 toises. De son sein même et entre l'Ilinissa et le Cotopaxi piirt le nœud de Chifmciie, digue étroite, simple sulxtivision de la vallée, crête de partai^e des eaux entre rOcoau-Atlanlique et le Grand- Ocoan.

Plus loin, un peu au-delà d'Rxura, et au milieu des cimes neigeuses d'imlxdnira et de Cotocacha, les deux Cordillères se g! oupent en ua seul massif ou app^naissent les volcans de Cambvd, de Chiles et de Paslo. Là s'éteud, à 1600 toises au-dessus du niveau de la mer, le plateau de Pasto, le Tibet de l'AuHMique équinoxiale. Quand on iurive à sa limite vers le N., les deux ilivisions des Andes se prononcent de nouveau, et forment plus loin trois chahies que >L de Ilumlx)ldt nomme , la première , Cordillère orientale , qui court à l'E. du rio Magdalena : l'autre, Coixlillere centrale, qui st>pc\re les deux vallées de la >Ligdalena et du Cauca : la troisième, Cordillère oividentale, qui se développe à rO. du Cauca. Celte dernière Coixlillère, que l'on nomme aussi Cordillère du Choeti, la moins coimue des lrv>is, est peu élevée , cetmpiiree aux deux autres, quoique d'uu accès dilfîcile> et coujH'e piir des chemins atVreux. Le {>oiut culminant de ce système paraît être le pic de la Torre, et sur l'une de ces limites se trouve l'isthme de llapsadura, célèbre depuis qu'i:a moine crut y U\>uver la solutiou de la coupure de l'Amérique en deux continens.

Lii Coalillere centrale qui parcourt la province d\\nlioquia compte plusieui^ sommets encore iuexploiYs; elle se partage vers les B et 7«>de latitude en doux masses, l'une à l'E. entre la Magdalena et le Cauca. l'autre à l'O. entre le Cauca et l'Airato, avec le mont Santa-Rosa pour point culminant de la première, et la Sierra de AbilH> de la seconde. Plus loin cotte chaîne se dorobe aux apeivus givlogiques. L'ne multitude de rameaux desoixlonnes courent confusément vei-s le >(., de nuuiière à aller rejoindre, jvu'des plateaux boises et maivcageux, les montagnes de l'isthme de Panama. Un autre nœud de la

VOYAGE KJX AMERIQUE.

Cordillère centrale, qui foi'me le chaînon de Guanacas et de Quindiu, court à l'E. de Popayau par les plateaux de Malbasa, lesparamos de Guanacas, de Huila, d'Iraca, de Tolima et de Ruiz, présentant, dans cette étendue, quelques pics volcaniques comme ceux de Sotara et de Puracé, et fermant au N. la province de Popayan par sa jonction avec le chaînon du Choco. Cette poitîon de la Cordillère centrale renferme le plus haut sommet des Andes boréales , le pic de Tolima, haut de 2,865 toises.

La Cordillère orientale dépourvue de crêtes neigeuses , tant que les deux auU'es Cordillères ses parallèles montrent des cimes blanchies j s'élève et grandit à son tour quand ces dernières s'abaissent. Au-delà du cinquième parallèle nord, elle prime ses deux rivales, sépare les affluens du Meta de ceux de la Magdalena, et se prolonge, par lesparamos du Cliingasa, Guacheneque, Zoraca, Almorsadero (2,010 toises), Laura, Cacota (1,700 toises), Zumbador et Porqueros, pour arriver à la sierra de Meiida. D'autres chaînons intermédiaires, détachés tantôt de l'une, tantôt de l'autre Cordillère, forment entre les deux une suite de crêtes transversales, comme les monts Sargento à l'est, et à l'ouest les contreforts qui tieinient aux masses granitiques de Mariquita et de Santa- Ana.

En dehors de ces chaînes , il en est une qui semble former un système distinct quoiqu'elle ait un point d'attache avec la Cordillère orientale ; c'est la chaîne du littoral de Caracas. Arrivée à la sierra de Merida, la Cordillère de Te. se continue en effet par les paraaios de Timoles, Niquitao, Bocano et las Rosas ; après quoi commence une dépression très-marquée : à peine quelques hauts plateaux , comme ceux du Cerro de Altar , hent-ils les Andes de l'intérieur à la chaîne côtière. A i3arquesimeto commence le nœud du nouveau système littoral. La chaîne se ramifie alors au N. 0. par la sierra de Coro ou de Santa-Lucia ; au N. E. , par les montagnes de Capaduce, de Puerto-Cabello et de la Villa-de-Cura , formant ainsi le mur oriental d'une vaste dépression circulaire dont le lac de Maracaybo est le centre. Sur celte ligne, en allant vers l'E. , se trouvent deux chaînons parallèles, à douze lieues de distance l'un de l'autre , liés entre eux par l'arête nommée Alto de las Gocuyas et par l'Higuerota. Dans le chaînon nord se trouve le plus haut sommet qui soit à l'E. des Andes, la Silla de Caracas (l,Sôl toises). Du reste, cette chaîne côtière varie de nom suivant les localités : ainsi elle est tour à tour montagne de Coro , de Ca-

racas, du Bergantin, de Barcelona, de Cmnana, de Paria.

A cette latitude , et vers l'O., entre le golfe de Darien et celui de Maracaybo , s'élève brusquement le gi oupe de Santa-Marta , couvert de neiges éternelles et haut de 3,000 toises. Mais ce groupe, tout élevé qu'il est, ne paraît se lier à l'ensemble des Cordillères, que par de faibles arêtes et quelques suites de collines , projetées d'un côté vers Caracas, de l'autre vers les bords de la Magdalena. ïl en est de même du groupe de Parime , isolé dans la graiide île de la Guyane , amas de crêtes granitiques , que coupent de petites plaines.

Telles sont les montagnes de la Colombie. Dé leurs sommets neigeux descendent , vers les deux Océans et vers la mer des Antilles, de magnifiques fleuves et de belles rivières. Du côlé du Grand-Océan, la Cordillère touchant presque à la mer, les cours d'eau ont peu d'importance. Oji y remarque à peine le Guayaquil, las Esmeraldas , le Patia et le San-Juan. Dans l'isthme de Panama est le Chagrès qui débouche sur la mer des Antilles. Cette mer reçoit encore le Cauca et la Magdalena qui, après avoir coulé dans des bassins presque parallèles, se réunissent un peu au-dessous de Mompox , pour se décharger par plusieurs bouches dans les Cienegas, dans le golfe de Carthagène et à lahautcuide la petite île Gomez.

Du flanc oriental des Andes se détachent une foule de ruisseaux, de rivières et de fleuves qui servent à alimenter les deux fleuves-rois, l'Amazone et l'Orénoque. Du troisième parallèle iN. jusqu'à la frontière méridionale de la Colouibie, tous les cours d'eau vont aboutir à l'Amazone, qui, de ce point, coule sur le territoire de laRépublique, et reçoit tour à tour le Pasiaza , dont les eaux viennent de l'Assuay, le Napo qui sort du Colopaxi, le Putumayoqui descend de la Cienega de Sebondoy, lac alpin au N. E. de Pasto, le Yupara qui se forme au pied de la même Cordillère. Mais à partir de celte hauteur, c'està-dire du troisième au dixième parallèle N., le versant oriental de la Cordillère envoie toutes ses eaux à l'Orénoque. Ainsi se foiment et s'absorbent successivement dans le grand fleuve, i'Ariari et le Guayavera, confondus dans le Guaviare, le rio Meta composé du Pachaquiaro et du rio de Aguas • Blancas ; l'Apure et seJr nombreux affluens. Quand ces tributaires arrivent à l'Orénoque, le fleuve en a déjàreçb du S. et de l'E. une foule d'autres. Descendu des monts Parime, l'Orénoque court d'abord à l'O., envoie au S. le Cassiquiare , sa communication