DISTRICT DES DIAMANS

Après un court séjour à Villa-do-Fanado, notre caravane avait repris sa longue et fatigante marche. Son itinéraire était tracé à travers le district connu sous le nom de district des Diamans y terre saciée , leire sainte, dont chaque

caillou semblait privilégié et qui foniiait l'apanage exclusif du souverain du Brésil. On ne pénètre dans ce sanctuaire qu'avec une autorisa tion spéciale , et on n'y séjourne que sous le coup d'une surveillance perpétuelle.

La ligne douanière du district des Diamans se trouvait pour nous au pont du rio do Manzo , affluent du Jiquiiinhonha. Là un poste de miliciens nous interdit le passage jusqu'à ce que le gouverneur eût envoyé la permission qui pouvait seule faire lever la consigne. Grâce à ce sauf-conduit, nous arrivâmes à Tijuco.

Cette ville est bâtie sur le penchant d'un morne , au bas duquel coule , dans une vallée éti'oite, un ruisseau qui porte le nom de Rio San -Francisco. Les rues de Tijuco sont larges, propres , mais mal pavées ; presque toutes vont en pente. Les maisons sont bâties en adobes, couvertes de tuiles , blanches au-dehors et généralement bien entretenues. Les murailles intérieures sont propres, les plafonds lambrissés et peints, les pièces garnies de tabourets en cuir écru , de chaises à dossier , de bancs et de tables. Chaque maison a son jardin planté de bananiers, d'orangers, de pêchers, de figuiers et d'un petit nombre de pins. On y cultive aussi des fleurs et des légumes.

Tijuco a sept églises principales et deux chapelles, petites, mais ornées avec goût et d'une extrême propreté. On y voit aussi plusieurs élablissemens publics, une caserne, une prison, l'hôtel de l'administration [conladvria), résidence de l'ancienne Junla diamanlina ; de tous ces édifices, le seul à citer est l'hôtel de la Contadoria , dont la façade, assez régulière, a de cinquante a cinquante-cinq pas de longueur. C'est là que travaillent les employés et que se trouve la caisse du trésor. Cette résidence est celle du gouverneur; l'intendant en a une autre pourvue de la plus belle galerie de toute la province.

On boit à Tijuco des eaux excellentes fournies par de petites sources qui prennent naissance sur le morne. Ces sources alimentent les fontaines publiques et particulières. Tijuco est bien fourni de marchandises d'Europe, presque toutes de fabrique anglaise. Il a des boutiques oîi l'on vend des chapeaux, de la mercerie, de la quincaillerie, des faïences, de la verrerie et même une foule de petits objets de luxe. Malheureusement le transport à dos de mulets renchérit ces objets de manière à en diminuer beau-" coup la consommation.

Les alentours de Tijuco présentent un sol si ingrat et si aride qu'il faut faire venir des vivres de quinze à vingt lieues pour suffire à la con-

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sommation des habitans «t des nègres employés au lavage des sables. A chaque heure on voit entrer dans la ville des caravanes chargées d'approvisionnemens. Aussi les denrées de première nécessité sf)nt-elles beaucoup plus chères que clans aucune autre ville intérieure. Le manioc, le maïs, le riz, tout y est à des prix exorbitans. On ne se procure qu'avec la plus grande peine (îes fourrages et du bois.

Située par 18^ 14' S-, et à 3,715 pieds an-des- S!!S du niveau de la mer, Tijuco jouit d'une température douce, mais variable. Le thermomètre ne s'y élève guère au-dessus de 27°, et le terme moyen est de 21°. Les mois d'octobre et de novembre sont les plus chauds et les plus orageux de l'année. Vers le milieu de janvier survient une quinzaine de beau temps que l'on a surnommée le petit été [vernnicu). Grâce à ce climat presque toujours tempéré, Tijuco ne connaît pas les maladies qui désolent les zones plus chaudes.

La végétation des jardins de Tijuco rappelle celle d'Europe et présente presque tous ses arbres fruitiers, tandis que ceux des zones torridesy réussissent assez mal. Les pommes de terre viennent très-bien sur ce sol , où l'on cultive aussi avec succès l'asperge, uniquement à cause de l'élégance de son feuillage. Une circonstance assez singulière de celte végétation, c'est que les pêchers perdent leurs feuilles dans le mois de septembre, pour fleurir quelque temps après et se couvrir ensuite d'un feuillage nouveau. Les pommiers, les poirieis, les cognassiers, renouvellent leurs feuilles et fleurissent à la même époque que les pêchers, mais jamais, à ce qu'on dit, ils ne sont ejilièrement dépouillés. Ainsi , en passant dans un autre hémisphère, ces arbres ont changé les phases de leur vie végétale, et adopté , pour ainsi dire , les habitudes des espèces indigènes.

Les habitans de Tijuco sont polis, honnêtes, bien élevés, plus instruits que ceux de tout !e reste du Brésil. L'aisance et le bon goût régnent dans lu ville, et les mendians y sont moins nombreux qu'à Villa-Rica et à Villa-do-Principe. Les blancs sont en général surveillans ifci tores) dans l'extraction des diamans, marchands, propriétaires ou commis - marchands ; les gens de couleur exercent divers métiers. Un garçon charpentier gagne près de deux francs par jour outre la nourriture, et les maîtres quatre francs environ. Aussitôt qu'un ouvrier libre a amassé quelque argent, il achète un esclave.

Dans le court séjour que nous fîmes à Tijuco, il nous fut facile de recueillir les renseigaeuiens

les plus étendus sur l'extraction et le commerce de diamans, qui long-temps ont rendu ce district si célèbre. Avant ces dernières années, la contrée Diamantine était une région mystérieuse , sur laquelle bien des fables avaient été débitées. Comme on s'exagérait les ressources qu'elle renfermait, on avait aussi exagéré les précautions à prendre pour en défendre les aboids. Un vaste cordon de dragons portugais entourait le district de manière à ne pas laisser plus de cinq ou six milles d'intervalle d'un poste à l'autre. Quand des voyageurs se présentaient pour sortir de cette enceinte sacrée, on les fouillait tous sans exception, dans leurs malles, dans leurs bagages et même sur leurs personnes. On allait plus loin encore; et, quand on soupçonnait un étranger d'avou' avalé quelque damant, on retenait la caravane pendant vingt-quatre heures.

Aujourd'hui ce luxe de surveillance est bien réduit. Soit que la richesse locale ait diminue, soit qu'on ait calculé que les frais du cordon douanier dépassaient la valeur des pierres recueillies, on entre et on sort beaucoup plus librement dans le district Diamaniin.

Ce distiict, l'un des plus élevés de la province de Minas-Geraës, est une enclave de la comarca du Cerro-do-Frio. C'est à Bernardo Fonseca Leco que l'on doit la découverte d'un pays, dont, pendant long-temps, on ne soupçonna point les richesses. Les pierres brillantes du CerroFrio ne furent recueillies pendant près d'un siècle que pour servir de jetons au jeu. En 1 7'29 seulement, un nommé Lorenço de Almeïda envoya à la cour de Lisbonne quelques-uns de ces cailloux transparens, qu'il se hasardait à donner pour des pierres précieuses. Alors l'importance de ce produit ne tarda pas à se découvrir.

Par un décret du 8 février 1730, les diamans furent déclarés propriété royale. H fut permis à tout le monde de s'occuper de leur recherche ; et chaque nègre employé à ce travail fut soumis à une capitation de 20,000 à 30,000 reïs (125 à 190 francs) , suivant la richesse du lieu exploité. Cependant des extractions nombieuses avant fait baisser subiîement le cours des pierres précieuses, on substitua, en 1735, à ce mode de capitation, une mise en ferme pour la somme annuelle de 138 contos de reïs (8G2, 500 francs), à la charge par les fermiers de n'employer que six cents nègres au travail. Ce système de fermage subsista jusqu'en 1772, et le bail fut renouvelé six fois.

Le marquis de Pombal, en arrivant aux afl aires, résolut de changer un systèuie dont les concessionnaires avaient toujours abusé; mais ce

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ministre tomba d'un excès clans un autre, du gaspillage d'une ferme à tout l'odieux d'un monopole. A cette époque, le district deTijuco fut érigé en Etat distinct, et une administration royale y fut chargée de l'exploitation des mines, dès lors interdite aux particuliers. On nomma Iroisdirecteurs-rcsidens à Lisbonne, trois administrateurs au Brésil, enfin un intendant-général investi des pouvoirs les plus étendus. C'était de lui que ressortissaient tous les ordres relatifs au gouvernement de la province; la police et la justice étaient concentrées dans ses mains. Il pouvait bannir de sa juridiction tout homme qui lui faisait ombrage , et confisquer mcnie ses biens , s'il croyait qu'ils eussent été acquis par un conmierce frauduleux. Sous cet intendantgénéral des diamans était Youvidor ou fiscal, espèce de procureur du roi, chargé de surveiller dans le conseil les intérêts du gouvernement; puis venaient les officiers de l'administration , les trésoriers [ caixus) , les teneurs de livres [gua) (la ■ livras), les commis et les écrivains [escrivoes] ; tous se réunissant parfois en une assemblée générale qui avait pris le nom de Junla real dos diammites (Junte royale des diamans).

Quand ce nouvel ordre de choses eut été établi, on fît un recensement rigoureux des habitans de la province. Quiconque ne prouvait pas nettement son origine et ses moyens d'existence était renvoyé. Si l'on essayait de s'introduire furtivement, on encourait, pour la première fois, une amende et un emprisonnement de six mois; et, pour la seconde fois, la déportation sur la côte d'Angola pendant six ans. Les esclaves eux-mêmes furent enregistrés et soumis à la plus active surveillance. Découvrait-on un esclave dont le nom n'était pas porté sur les registres ; celui à qui il appartenait était condamné à trois ans de déportation, et à dix ans pour la récidive. La même peine était infligée aux esclaves.

Les travaux relatifs aux diamans sont confiés à des administrateurs particuliers , dont le nombre varie suivant les besoins du service. Chaque administrateur a sous ses ordres un nombre d'esclavesjdontlaréunionforme ce qu'on nomme une Iropa. Sous ces administrateurs particuliers sont placés (\cs>ftilores (inspecteurs ou géraus) qui font exécuter les ordres de la junte, et surveillent les nègres pend-int leur travail.

Les lieux où l'on établit un lavage de diamans et où l'on maintient une Iropo. de nègres se nomment serviços (services). Les nègres qui s'y rendent appartiennent à des particuliers qui les louent à l'adminislralion. Eu 177^, ces travail-

leurs étaient au nombte de six mille ; aujourd'hui quelques centaines d'esclaves au plus continuent cette exploitation. La nourriture de ces nègres consiste en alqueira de Jaha (farine de manioc) et en haricots. On y ajoute un peu de sel, avec un morceau de tabac en corde. Quoique le travail du lavage soit fort rude et dangereux pour la sanlé, les esclaves le préfèrent à tout autre, soit parce qu'ils espèrent voler quelque pierre, soit dans l'espoir d'en découvrir une qui les mette à même d'obtenir leur liberté.

En effet, depuis l'origine de l'exploitation, il a été établi qu'un nègre serait acheté et affranchi dès qu'il trouverait un diamant du poids d'une oilava ( 3 grammes 6 décagrammes ou 17 karats et '/O- Quand cet événement arrive, à l'instant même l'aduiinistralion suspend le travail; on fait habiller l'esclave, on le paie à son maître et on lui rend sa liberté avec un certain cérémonial. Ses camarades le couroiuient, le fêlent et le portent en iriouiphe sur leurs épaules. Si la valeur du diamant est moindre que le prix de son rachat, il continue \ travailler pour l'administration jusqu'à ce qu'il ait complété la somme. Pour les diamans qui no pèsent pas trois quarts d't)/V<7?'a jusqu'à ceux de deux vintins inclusivement, les nègres reçoivent de petites récompenses qui sont en raison de la valeur et de la pesanteur du diamant : un couteau, un chapeau, un gilet , etc.

S'il y a des récompenses établies, il y a aussi des pumitions. Assis sur leurs sièges d'où ils surveillent les esclaves , les feilores tiennent ordinairement à la main un grand bâton au bout duquel s'alonge une grande lanière de cuir , dont ils se servent contre le nègre qui manque à son devoir. Quand la faute est grave, la peine est plus sévère. On attache le coupable sur une échelle, et deux de ses camarades lui appliquent sur les reins et sur les parties charnues des coups de hacalhao, fouet composé de cinq tresses de cuir. Les administrateurs seuls ont le droit d'ordonner cette peine; et, quand ils se conforment aux réglemens, ils ne dépassent pas cinquantti coups.

Voici comment on procède au lavage et à la recherche des diamans. Lorsqu'on a extrait du fond de la rivière et réuni en tas une certaine quantité de cascalhao, ou gravier à diamans, on creuse une fosse d'environ deux pieds et on y amène l'eau. Dans cette fosse est un banc de bois sur lequel les nègres s'asseyent pour examiner et tirer le gravier. De leur côté, les feilores se placent sur des sièges élevé* d'où ils ne per- I dent pas un seul des mouvcmens des nègres.

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S'ils se luissaieiit aller au sommeil, ils seraient renvoyés sur-Ic-champ. Devant eux s'alignent les travailleurs ayant chacun une sorte de plat creux en bois, d'environ (|uinze pouces de circontéreiice. Le nègre remplit ce plat de cascalhao et l'examiae avec soin. Il ôte d'abord les plus gros cailloux, imprime à sa sébile un mouvement rapide de relation, la plonge par instant dans l'eau de manière à en chasser tout le gravier et à n'y laisser que du sable. Si, dans ce sable, il aperçoit une pierre brillante, il la prend entre le pouce et l'index, se lève de son banc, et la montre au feitore avec un air de satisfaction; puis va la déposer dans une grande sébile ou ialea, placée au milieu du hangar commun (Pl. XXI— 1).

La grande difficulté consiste à empêcher les nègres de voler des diamans, dont ils connaissent tout le prix. Aussi les soins des feitores sont-i s dirigés vers une surveillance minutieuse. Quand les nègres ont fini, ils sont obligés de renverser leur sébile, d'étendre les bias, et d'écarter les doigts pour montrer qu'ils n'ont rien dérobé. Comme ils pourraient , s'ils restaient dans les mêmes canaux , cacher, pendant le lavage , un diamant parmi les cailloux , sauf à venir le reprendre après, on les oblige, de temps en temps, à passer d'un canal à un autre. En outre, on les ("ait battre des mains; puis, à la fin du travail, on leur passe les doigts dans la bouche et on les soumet à une visite scrupuleuse. Pendant le travail du lavage, les nègres sont ordinairement nus. Quand on soupçonne \\\\ esclave d'avoir avalé. quelque diamant, on le met dans une prison, où on le force à digérer trois cailloux; s'ils sont expulsés sans qu'aucun diamant ait paru , on le relâche. ]\îalgré ces précautions minutieuses , il se commet des larcins presque tous les jours. Jamais escamoteurs d'Europe n'eurent l'adresse et la subtilité de ces nègres pour dérober, sous les yeux même des leitores, les pierres qu'ils aperçoivent. Un intendant voulut un jour s'assurer par lui-même du degré oii cette industrie était portée. Il fit venir un nègre qui jouissait, parmi ses compagnons, d'une certaine réputation d'adresse, plaça lui-même une petite pierre au milieu d'un amas de sables et de cailloux dans un hangar du lavage, puis promit la hberté à l'esclave, si, sous ses yeux même, il pouvait enlever la pierre sans être aperçu. L'esclave se mit à travailler, et l'intendant à le suivre des yeux sans le perdre un instant de vue. « Eh bien! où est la pierre? dit l'iutendant au bout

de quelques minutes Oh! répliqua l'esclave;

si les blancs tiennent tout ce qu'ils promettent,

je suis libre. » Et, en effet, il lira de sa bouche la pierre désignée et la montra à l'intendant.

Pour diminuer lenombre de pareils larcins, on a mis en vigueur une pénalité très-sévère contre les esclaves pris en flagrant délit. Tout esclave voleur de diamans était d'abord confisqué; mais ou a bieniôt senti que ce châtiment ne frappait que le maître. Aujourd'hui oir fouette d'abord l'esclave, puis on le tient aux fers pendant un temps plus ou moins considérable. Ces esclaves condamnés aux fers forment une troupe séparée que l'on emploie aux travaux les plus rudes.

Mulgié cette surveillance et cette pénahté, la contrebande la plus hardie règne dans les lavages et dans lotit le district. Quand les pierres étaient plus abondantes, il existait une espèce de contrebandiers qui, réunis en troupes, allaient exploiier les ruisseaux de l'iulérieur où ils étaient sûrs de faire une brillante récolte. Pendant que la masse de ces hommes travaillait à ce Jiivage défendu, quelques-uns d'entre eux se tenaient en sentinelle dans un endroit élevé; et, quand des soldats s'approchaient de ces gorges, à l'inslant ils avertissaient t^ute la bande, qui se relirait alors dans des montagnes inaccessibles. C'est de là que ces liommes furent ^ViVWQViwwd?, grimpe.iros (grimpeurs). Depuis que les diamans sont devenus plus rares , à peine quelques nègres isolés poursuivent-ils cette lâche ingrate d'aller fouiller le long des ruisseaux. Aussi le tort que font ces grimpeurs est-il bien moins réel que le trafic secret des covtrebandistas achetant alix nègres les diamans dérobés, ou cachés, pendant le travail, entre les orteils , dans les oreilles , dans la bouche et dans les cheveux. Ces contrebandislas se chargent, en outre, de faire sortir du district des Mines les diamans dérobés. En dépit de la surveillance des soldais qui gardent les frontières , ils parviennent à franchir le cordon douanier; puis cachent leur marchandise piohibée au milieu des balles de coton, dans les quelles elle parvient facilement, soit à Bahia, soit à Rio-de-.Janeiro. Quelquefois ce sont les feitores eux-mêmes qui se livrent à la contrebande, et cela avec d'aulantplus de facilité qu'ils peuvent faire entrer leurs propres nègres dans les servir.os OÙ ils sont employés eux-mêmes. Cette complicité d'hommes qui leur sont supérieurs a été la grande raison qui, dès l'origine, a porté les nègres au larcin. Les offres brillantes des contrebandiers ont fait le reste. C'est une vie fort aventureuse que celle de ces spéculateurs. Ils ne peuvent aller aux services que de nuit et par des chemins détournés. Quand ils sont ar-

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rivés dans les environs, ils détachent de leurs tropas, des nègres qui, moyennant une rétribution, font le coin tage de ces marches clandestins et vont chercher ceux de leurs cainar"ades qui ont quelques ventes à faire. Les diamana sont pesés, et les nègres en reçoivent la valeur, à raison de quinze francs par vinlin. A Tijuco, ces mêmes pierres valent déjà vingt francs, et vingi-cinq francs à Villa-do-Principe, hors du district des Mines. Ce bénéfice serait insuffisant pour les contrebandiers, s^ils n'en faisaient un beaucoup plus grand sur les pierres les plus grosses que les nègres leur passent au même taux et qu'ils revendent à des prix beaucoup plus élevés.

La contrebande a eu le double inconvénient de rendre le monopole illusoire cl d'augmenter les extractions dans une proportion ruineuse pour la valeur des pierres. On a aussi accusé de péculat les employés subalternes de Tadministralion, ce qui est assez difiicile à croire, quand on songe aux précautions sans nombre dont le gouvernement s'est entouré. A la fin de chaque journée, chaque feitore, surveillé par rinspecteur, va porter chez Tadministrateur particulier la sébile où a été déposé le produit du jour. Celui-ci prend le compte des diamans qui ont été trouvés ; il en fait inscrire le nombre et le poids par un feitore que l'on nomme lisfnrio ;pu\s on les dépose dans une bourse qu'il doit toujours porter sur lui. Au bout de chaque mois, les diamans sont reuiis au trésor; les trésoriers les vérifient, les repèsent, les inscrivent sur un livre, 'avec le nom du serviço et la date de l'envoi. Chaque année on expédie pour Riode-Janeiro ce que l'on a pu réunir dans les douze mois de l'extraction. Avant d'être expédiées, ces pierres sont tamisées pour être classées en douze lots de diverses grosseurs. Quand ces lots ont été enveloppés dans du papier et déposés dans des sacs, on en fait une caisse sur laquelle l'intendant, le fiscal et le premier trésorici- apposent leur cachet , et celte caisse est ensuite envoyée sous escorte dans la capitale du Brésil.

De 1807 à 1817 , on a calculé que le district des Diamans pouvait avoir fourni de dix-sept à dix-huit mille kaiats, dont l'exploitation coûtait jusqu'à unmilliondecruzades ('2,880,000 francs), somme réduite depuis à trois cent mille. Longtemps la maison Hope et compagnie d'Amsterdam en fut la seule consignataire , à cause d'anciens engagemens à éteindre; mais aujourd'hui ces produits, une fois hors du district Diamanlin, peuvent être livrés au commerce dans toute rH)un)pe. La junte de Tijuco ne fait guère ex-

ploiter que les environs de cette ville, et surtout les rivières de Jiquitinhonhaet Rio-Pardo; mais on rencontre des pierres semblables dans plusieurs montagnes et cours d'eau des environs. On ne trouve plus, sur aucun de ces points, les diamans dans leur matrice primitive, et cette matrice elle-même n'a été retrouvée nulle part. Sans doute peu consistante , elle aura été délayée par les eaux, et les diamans détachés, entraînés avec des cailloux, aui'ont formé le cascalhao. Il existe quelques signes de la présence des diamans , quoique ces signes soient en général peu certains , et qu'il faille en défini, tive a^oir recours pi'esque toujours à des essais de lavage. Du reste, cette exploitation devient de plus en plus ingrate et difficile. Les terrains et les ruisseaux les plus riches ont été fouilU'S dans toute leur étendue , mis à sec, encombrés du résidu des lavages. Aujourd'hui, pour arriver au cascalhao, il faut enlever des couches épaisses de sables et de rochers. QuelciueCois le cascalhao ne se tire même plus du lit des ruisseaux, mais des terrains environnans. Pour mettre à sec les petits cours d'eau, les mineurs ont recours à une roue à chapelets assez semblable à celles que l'on emploie en Europe.

L'exploitation d- s diamans pour le compte de la couroime a duré près de soixante années, sans jamais donner des bénéfice s égaux aux frais énoimes qu'élit; occasionait. Gen'tstque de nos jours qu'on a reconnu ce que ce mode avait d'onéreux; tout récemment le Brésil vunt de nouveau de rcnonctr, pour ce district, au monopole royal, pour rentrer dans le système d'adjudication et de fermage.