CHAPITRE IIL

HAÏTi; — PORT-AU-PRINCE, — LES CAYES.

Je quittai la Havane, le 26 mai 1826, sur la petite goélette qui devait me conduire à Haïti. Il y eut à l'heure du départ tout ce qui se passe en pareille circonstance, des embrassades, des , larmes, des promesses de se revoir. Une foule de malles et de caisses remplies d'objets à mon usage , un porte-feuille garni de traites à mon ordre , et de bonnes lettres de recommandation, témoignaient des sollicitudes de ma famille havanaise. La refuser eût été une humiliation pour elle; j'acceptai.

Après deux jours de navigation côtière, la goélette donna dans la baie du Port-au-Prince, capitale de la nouvelle république haïtienne. A mesure que nous gagnions du chemin , on pouvait reconnaître toute cette côte depuis Arcahaï jusqu'à la capitale. C'est un pays bien accidenté que terminent de magnifiques chaînes de montagnes. Du reste pas un bateau pêcheur sur la baie, et pas une ame sur la grève. Tout semblait morne et désert. Les rares habitations qui se montraient de temps à autre avaient un air d'abandon et de délabrement. Ce spectacle était triste ; il serrait le cœur.

Ce fut sous cette impression que nous aperçûmes le Port-au-Prince. Vue à distance, cette ville charmait le regard ; mais de près, elle avait une moins belle apparence. Coupé à angles droits, et pourtant iri'égulier dans sa régularité, mal bâti, dépourvu de monumens, le Portau - Prince ressemble en somme à un camp de Tatars. Le territoire environnant a surtout un aspect de végétation sauvage. On dirait une de ces terres vierges que la main de l'homme n'a pas fécondées , une île de la mer du Sud avec son pêle-mêle d'arbres élancés et d'arbustes rabougris. Seulement, et comme contraste , le long des coteaux penchés vers la ville, blanchissent quelques maisons élégantes et coquettes , demeures des plus riches négocians du Port-au-Prince. Dans le nombre se fait remarquer l'habitation Letor, jadis propriété d'un riche Français , passée depuis entre les mains d'une fille du président Pélion.

Le Port-au-Prince semble assez bien fortifié du côté de la mer. Les forts Belair et Alexandre, des batteries établies sur une petite île, défendent les abords de la côte et commandent toute la rade.

VOYAGE EN

Le lendemain, 29 mai, un bateau de louage me porta vers le mole, -dont quelques douaniers gardaient les abords ; puis, après la visite subie, je m'ouvris un chemin au milieu de cette foule nègre qui encombrait la place. Haïti n'est pas, comme Cuba, un pays où la population blanche balance en nombre la population de couleur. Haïti est un Éiat noir et mulâtre; les Européens qu'on y rencontre sont une exception et une rareté. Quelques négocians , quelques commis venus d'Europe , des équipages de navires anglais, français, américains, hollandais ou espagnols, voilà ce que l'on trouve çà et là dans les ports; mai», à l'intérieur, tout est noir ou mulâtre.

J'avais une lettre pour une maison de commerce, MM. Lallemand frères ; je me fis conduire chez eux. Sur la route on me montra tour à tour le cénotaphe de Pétion et une plateforme en bois , sorte de tribune d'oii le président harangue quelquefois les troupes. Ombragée par un magnifique palmier royal, cette estrade se nomme encore Vaulel de la pairie. Plus loin paraissait le palais du président, ancienne rési.lence du gouverneur colonial, vaste édifice garni d'un perron qui aboutit aux salles d'audience. Conduit par l'un des MM. Lallemand, je le visitai mieux le lendemain. Boyer l'habitait alors. Il se montra charmant pour nous. Le président Boyer est un mulâtre de petite taille, mais doué d'un coup-d'œil expressif et intelligent, homme fort poli d'ailleurs , avec des manières nobles et convenables (Pl. I — 4). Les salles du palais me parurent en général fort biendécorées; des meubles d'Europe, des bronzes , des glaces de prix, en ornaient les pièces principales. Dans l'une d'elles figuraient les portraits des chefs de la révolution haïtienne, Pétion, Christophe, Toussaint, Biassou, Jean- François, tous noirs ou mulâtres. De ces portraits , méchamment peints , mais richement encadrés , un seul me frappa , celui de Toussaint- Louverture. Cette figure noire, d'un type si africain, portait dans ses yeux vifs et sanguinolens une expression profonde et caractéristique (Pl. I ' — 5). C'était donc là ce Toussaint, ce Spartacus nègre, qui, de simple esclave, était devenu général d'armée; Toussaint dont la vie comptait de si belles pages, ce noir révolté à qui Napoléon n'avait pas dédaigné d'écrire, ennemi assez dangereux pour qu'on l'ait laissé périr dans un cachot du fort de Joux !

La semaine qui suivit mon arrivée fut employée tout entière à une reconnaissance exacte de la ville cl de ses environs. Les maisons du

' Port-au-Prince, presque toutes en bois, et hautes de deux étages au plus, ont une pauvre et pitoyable apparence. Ce mode de construction avait , du reste , été adopté par les Français comme une garantie contre les tremblemens de terre. Parmi les édifices publics , le palais seul est à citer. L'arsenal, qui a brûlé en 1827, les prisons, la monnaie, l'hôpital militaire, le lycée, sont des constructions fort insignifiantes. L'église , assez peu remarquable par elle-même , rappelle un fait historique qui se passa devant ses portes. C'est là que le colonel Mauduit, tour à tour l'idole et le martyr de la populace , fut impitoyablement massacré par les soldats de son régiment. En face s'étend le cimetière où un pieux esclave ensevelit son maître, et se briila ensuite la cervelle sur sa tombe.

Capitale de la nouvelle république d'Haïti , le Port-au-Prince sert de résidence habituelle aux principales autorités. Quand j'y passai, le fonctionnaire le plus éminent était le secrétairegénéral Inginac, qui cumulait les fonctions de secrétaire de la guerre avec celles de ministre des relations extérieures et intérieures. Il contresignait presque toutes les lois et ordonnances officielles. Le ministre des finances Imbert, le trésorier-général Nau, le grand-juge, dignitaire plutôt militaire que civil, complétaient à peu près le personnel de la haute administration.

La ville et le fort Bizotton , sur la route de Léogane , contiennent des garnisons de troupes réguhères, astreintes à un service rigoureux et constant. Divers corps -de -garde en surveillent les avenues; et des factionnaires, placés d'intervalle en intervalle , semblent chargés de faire respecter une consigne militaire. La plupart de ces postes sont pourvus de chaises pour la sentinelle , et de hamacs pour les autres soldats. Près de la porte de Léogane, j'aperçus deux de ces hommes qui achevaient leur faction assis d'une façon nonchalante, l'arme entre les genoux et le cigarre à la bouche. Cette attitude insoucieuse et calme cessait pourtant lorsque passait un cavalier au galop. « Au pas ! » criait la sentinelle en se levant. Le galop et le trot sont interdits devant un poste haïtien. Puis, ce sacrifice fait aux exigences de la consigne, le factionnaire se replaçait sur son siège. Une activité générale ne régnait dans le poste que lorsqu'il s'agissait d'aller sur les marchés publics confisquer les bananes , les ignames et autres fruits dont on voulait tenter la vente clandestine à des jours défendus. La patrouille alors, pour venger l'insulte faite à la majesté du code rural, saisissait bravement le corps du délit, e^

ArsTILLES. — KAITI.

en faisait un supplément à son frugal ordinaire. Cette indolence n'est pas, du reste, Fapanage des soldats seuls; elle forme un des traits les plus caractéristiques de la population haïtienne. Une langueur qui n'est pas le repos et un air singulier d'apathie sont communs à toutes les classes. Courir est un mot qu'il faudra rayer peut-être un jour du dictionnaire de ce peuple ; on court rarement à Haïti ; on craint trop le mouvement et la fatigue. Cela se conçoit : l'état de repos est, sous un ciel ardent, la jouissance la plus complète et la plus facile.

Dans cette ville endormie au soleil , les quais et les marchés offraient seuls quelque mouvement et quelque bruit. Le principal jour de marché pour le Port-au-Prince est le samedi. On y voit arriver, ce jour-là, de toutes les campagnes environnantes, des bœufs, des moutons, des volailles, des porcs, des légumes, des fruits de toute sorte , mais peu de poisson , quoiqu'il abonde sur cette côte. Les fruits les plus communs dans ces marchés sont les espèces inter-tropicales. On y trouve pourtant, de temps à autre, quelques variétés d'Europe , comme la pèche, le raisin, la poire, mais cultivées à grands frais et fort mauvaises pour la plupart. Le prix des denrées alimentaires , de celles surtout qui forment la base des repas du peuple, n'est ni exorbitant , ni variable ; mais toutes les choses de luxe se tiennent à des prix fous. Les objets d'Europe , les vins fins , la viaiide et le poisson de choix trouvent des enchérisseurs qui se les disputent. Les prix des loyei's surtout s'élèvent à des sommes ruineuses. Il n'est pas rare de voir demander 20,000 francs par an d'une maison non garnie : pour 5,000 francs on est assez pauvrement logé.

Encaissé dans le centre d'une baie profonde et ceint de plaines marécageuses, le Port-au- Prince n'est pas une résidence salubre. Le principal agent d'assainissement pour ces contrées , la brise de mer , n'y a pas un jeu libre et régulier, arrêtée qu'elle est par l'île de Gonave, terre avancée qui abrite le port. La résidence est donc malsaine , dangei'cuse , mortelle souvent aux Européens. La fièvre y décime tous les équipages de relâche ; et, sur dix personnes qui s'établissent dans le pays, il est rare qu'elle en laisse vivre cinq.

La population du Port-au-Prince se compose d'un petit nombre de négocians étrangers, et de citoyens de la république haïtienne, nés sur les lieux ou naturalisés. Ces citoyens se divisent en trois classes, les blancs en fort petit nombre , les mulâtres dans toutes leurs nuances , et les

nègres. Les droits civiques ne sont pas égaux toutefois entre les trois catégories ; les mulâtres et les noirs se sont réservé quelques privilèges à l'exclusion des blancs. Par l'art. 34 de la Constitution , tout Indien , Africain , tout homme de sang nègre ou de sang mêlé, est citoyen d'Haïti, après un séjour de douze mois, avec la faculté d'y devenir maître , propriétaire , député , ministre, membre du gouvernement. Le blanc , au con i traire, n'obtient jamais qu'avec peine des lettres de naturalité i et, quand il les a obtenues, il se trouve en face d'un art. 38 de la Constitution qui dit : « Aucun blanc, quelle que soit sa nation ne pourra mettre le pied sur ce territoire à titre de maître ou de propriétaire.» Il faut ajouter pourtant que cette exclusion injurieuse avait été désapprouvée par Christophe , et que Vasti, dans ses Réflexions politiques , proposait de remplacer « aucun blanc, » par « aucun Français. »

Du reste , si la loi constitutionnelle a stipulé une exclusion, les habitudes sociales en restent complètement affranchies. Nulle part ne règne une égalité plus caractérisée et plus complète. Le Président est à la tète de l'Etat , et , après lui , viennent les officiers militaires et civils ; mais en dehors de cette hiérarchie de pouvoirs, aucune distinction n'existe parmi les citoyens; il n'v a ni haute classe , ni classe moyenne , ni classe inférieure. Les emplois et l'argent , l'argent surtout, voilà ce qui peut constituer une façon d'aristocratie, et encore les riches et les puissans frayent-ils avec les hommes du peuple, sans croire pour cela se compromettre. Les mulâtres ont bien voulu, à diverses reprises, reconstituer le privilège de la peau au détriment des noirs; mais les souvenirs d'une révolution récente ont fait avorter jusqu'à présent ces tentatives d'usurpation. Quel beau dénouement c'eût été à une guerre d'indépendance faite par et pour les noirs, si les mulâtres étaient parvenus à se substituer aux blancs dans leurs droits de maîtres du pays !

Le Port-au-Prince n'est pas un séjour ennuyeux. On s'y visite, on s'y fait des politesses. Les dîners, les déjeuners y sont à la fois une distraction et un lien. Le luxe des vins et des mets y est poussé jusqu'à des raffinemens incroyables, surtout dans la société des négocians étrangers. Chaque jour invité, obligé chaque jour de prendre part à de copieux repas , je serais mort à la peine, si mon séjour se fût prolongé. Mes hôtes me promenèrent aussi de bal en bal , de concert en concert. On me présenta aux soirées des consuls français, anglais et américains ; on me produisit dans les salons des négoi.

VOYAGE EN AMERIQUE

cians les plus riches et les plus répandus. Rien ne m'y frappa. C'était à peu près comme en Europe, moins bien seulement. Les bals des indigènes avaient seuls un autre caractère.

J'en vis un, entre autres, que donnait un riche Haïtien, noir indigène, à l'occasion du mariage de sa fille. L'assemblée se composait principalement de nègres et de mulâtres, hommes et femmes. Les hommes étaient plus ou moins bizarrement vêtus , tels en veste , tels en habit ; quant aux femmes , elles étalaient un luxe remarquable de robes de soie, de parures de corail et de perles, de blondes et de dentelles du meilleur goût. Seulement, comme il eût été difficile de donner un pli convenable à des chevelures crépues , la plupart des danseuses portaient des madras coquettement noués sur leurs têtes. Les autres dames, celles qui étaient venues au bal dans l'intention de faire tapisserie, s'étaient coiffées de turbans blancs , turbans sacrés comme un drapeau d'armistice. Les cavaliers laissaient sur leurs sièges celles qui arboraient ce signe de stala quo.

La danse se composait de quadrilles, entremêlés d'une espèce de cotillon qu'on nommait la earabinière. C'était la ronde du pays, importation française sans doute et restée dans les mœurs des indigènes, ainsi qu'une foule d'autres coutumes. Les femmes en général dansaient en mesure et presque toujours avec grâce; les hommes^^BWoique plus empruntés et plus gauches , se waicnt aussi passablement d'affaire. La I seule chose vraiment détestable dans cette fête , c'était l'orchestre , composé de trois clarinettes fêlées et de cornets à bouquin. Les rafraîchissemens, un peu bourgeois, étaient servis avec une prodigalité que limitait seulle nombre des verres. L'orgeat, le sirop , la limonade , le rhum, en formaient la base. Les hommes avaient en outre un buffet chargé de viandes salées et de bouteilles de vin.

Tels sont les bals de ville , déjà raffinés et se rattachant, de loin, aux vieilles traditions créoles; mais les bals champêtres sont tout primitifs et. tout africains. On y danse la congo et la chega des esclaves. Ces bals ont lieu dans des cabanes dont les branches d'un arbre forment le toit. Le musicien, habillé d'une façon fantastique , s'accroupit dans un coin devant un tambour énonne. Il le frappe d'abord lentement, puis avec une vitesse toujours croissante. Les couples danseurs suivent cette progression dans leurs pas et dans leurs figures.

Les terrains qui avoisinent le Port-au-Prince ont été distribués à une foule de petits proprié-

taires. Ils y récoltent des légumes et du fourrage, et y élèvent quelques volailles. On en voit peu dans le nombre qui cherchent à agrandir ou à améliorer leur domaine. Pourvu qu'ils y trouvent de quoi vivre et de quoi se procurer quelques verres de rhum, le reste leur importe peu. La fortune d'ailleurs serait trop payée au prix d'une existence active. Quel trésor pourrait valoir le bonheur de ne rien faire ou de faire peu I Les chefs de l'Etat ont vainement essayé de combattre l'apathie de ces natures indolentes. Des primes affectées au travail , des peines infligées à la paresse n'ont rien gagné contre un vice qui çst dans le sang. On a bien fait uo code rural ; mais les officiers publics chargés de son exécution sont les premiers à l'enfreindre ; et il en est de même dans toutes les branches du service. Les Chambres rendent des lois assez sages qui avortent entre les mains des agens subalternes. Ainsi , pour réprimer la fureur de la danse qui absorbe toutes les facultés de ce peuple, on avait restreint le nombre des jours où ce plaisir était autorisé. Qu'arriva-t-il? C'est qu'au Portau-Prince, le chef même de la police donnait des bals en contravention à la loi , ouvrait chez lui un tripot, et, comme pour cumuler l'exemple de tous les vices, entretenait ouvertement un sérail de six femmes. Avec de tels magistrats , comment obtenir l'obéissance du peuple ?

Livrée à des mains nonchalantes, la campagne d'Haïti a l'aspect sauvage et triste de terres en friche. La canne à sucre, qui constituait la richesse principale de la colonie , a presque disparu de ses plaines ; il n'y reste que le caféier qui donne des quantités abondantes , mais une qualité médiocre. Des plaines jadis cultivées sont aujourd'hui couvertes de forêts de campêches et d'acacias, si vigoureux, si forts, qu'on les prendrait pour des bois séculaires.

D'après les conseils de M. Lallemand, je sé- > journai peu au Port-au-I*rince , où. la fièvre ne m'eût .point épargné, et j'employai mon temps à parcourir les environs. Partout je rencontrai une hospitalité touchante. Dans l'habitation Letor, chez M. Inginac, propriétaire de Mon-" Repos, dans la maison de campagne de M. Drouillard, anciens quartiers d'été de Christophe, puis à la Roche-Blanche, enfin chez MM. Nau et Lerebours , ce fut à qui me fêterait, à qui me donnerait une meilleure idée de la politesse haïtienne. Ces colons, que je viens de nommer, sont au nombre de ceux qui voudraient asseoir la prospérité du nouvel Etat sur le travail agricole ; \ ils cherchent aujourd'hui à enseigner la pra-»