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ANTILLES. — HAÏTI

tique, après avoir long-temps préconisé la théorie .

Depuis dix jours environ je poursuivais ces reconnaissances rapides dans la ville et hors de ia ville, quand une affaire de commerce nécessita le départ d'un de mes hôtes pour le Cap-Haïtien. Un caboteur devait Vy conduire ; et, coframe on le pense, je profilai de Toccasion pour compléter mes documens sur Haïti. Nous nous embarquâmes le 10 juin, et n'arrivâmes au Cap que le 1 4 . Sur la route , nous avions vu la petite ville de Gonaïve, capitale de l'Arlibonite, le cap de Saint-Nicolas du Môle, havre militaire fortifié tour à tour par les Français et par les Anglais, mais dégarni aujourd'hui, et gardant à peine le canon de rigueur pour répondre aux saints des bâtimens de guerre . Nous avions vu encore et longé l'île de la Tortue, si célèbre dans l'histoire des Antilles , repaire de ces hardis boucaniers qui régnèrent si longtemps sur ces mers américaines.

La ville qui se nomme aujourd'hui le Cap- Haïtien a changé bien des fois de nom. Tour à tour elle s'est appelée Cavo-Santo, Cap-Francais , Cap-Républicain, Cap-Henri. Aussi la dés!gne-t-on par le simple mot générique le Cap. Le Cap est bâti au pied d'un morne qui l'abrite contre les vents du nord et du sud. La rade, qui court nord et ouest, est fonnée par une langue de terre prolongée vers le nord. Au milieu de celle baie se trouve le bourg dit de la Petite - Anse. L'entrée en est difficile ; mais le mouillage y est bon. La ville du Cap est grande , belle , plus apparente que le Port-au-Prince ; elle a des rues spacieuses et bien pavées, de vastes places, des marchés commodes et une foule de fontaines. Les fortifications , déjà respectables sous la domination française , ont été successivement augmentées par Toussaint , Dessalines et Christophe. L'arsenal, }>âti sous Louis XIV, garde encore, comme une date historique, les initiales de ce prince, gravées sur les portes et les croisées. L'église, belle jadis , tombe en ruines ; il en est de même d'un ancien collège des jésuites , du théâtre et du palais du gouvernement. En somme , il est facile de voir que la ville du Cap fut, à son apogée, la plus agréable résidence de l'archipel occidental ; mais les débris, qui attestent celte grandeur et cette opulence passées, sonttriistes au coup-d'œil, mornes, affligeans. On s'aperçoit que le fer et le feu ont passé sur cette enceinte. La plupart des habitations sont désertes et ea ruines ; l'herbe croît dans les plus belles , et parfois même un arbre s'élance de leurs murailles crevassées, comme ^our constater l'énergie toujours active de la

nature au milieu d*une civilisation qui dort ou qui se meurt.

Le Cap a été , du reste , une ville malheureuse à toutes les époques. Divers incendies y éclatèrent avant la révolution haïtienne, et deux incendies l'ont encore ravagée depuis. C'est une sorte de fatalité qui ne semble pas tenir à des causes politiques, puisqu'elle s'est reproduite sous le nouveau régime. La population de la ville est composée à peu près des mêmes élémens que celle du Port-au-Prince. Seulement les traditions de cordialité , de politesse et de bonnes manières, semblent plus vivantes au Cap que dans les autres localités haïtiennes. On y reconnaît encore la vieille métropole française.

Mon séjour au Cap «^aurait présenté qu'un assez médiocre intérêt , sans une course demichampêtre , demi-historique aux ruines de Sans- Souci ou Millot , dernière résidence de Christophe. Comme nous devions visiter en même temps la citadelle Henri ou La Perrière , distante de trois lieues de Sans-Souci , un capitaine d'état - major du général Magny devint notre compagnon et notre guide. A cet officier, homme complaisant et spirituel , se joignirent quelques Européens , dont l'un M. Johnson, originaire d'Ecosse, me parut être un naturaliste et un archéologue distingué. C'était lui qui, après de longues excursions au sein de l'île , avait cru reconnaître , dans la direction de Cibao, quelques montagnes aurifères, et qui avait donné au gouvernement haïtien le premier éveil sur ces richesses imprévues. Des projets de fouille avaient été résolus sur-le-champ, puis abandonnés presque aussitôt. M. Johnson n'en persistait pas moins à croire qu'une exploitation de mines serait praticable et fructueuse à Haïti. Il avait, mieux qu'un autre, étudié la géologie de la contrée , et semblait fort au courant de son état ancien et moderne. Son cabinet était riche en objets curieux, en antiquités recueillies dans les environs. Dans le nombre je remarquai des figurines d'animaux et d'hommes, des pierres sculptées analogues à celles que l'on a trouvées à Saint-Domingue en 1720, et dont les dessins existent à la Bibliothèque Royale ( Pl. II — 2).

M. Johnson s'offrit donc à être des nôtres dans l'excursion à Sans-Souci , et sa compagnie fut pour moi une bonne fortune. L'officier nègre et deux créoles complétèrent notre caravane. Nous partîmes à cinq heures du matin. Sans-Souci est situé sur les confins de la plaine du nord et dans le district de Limonade, district dont la possession avait donné au gé-

néral Prévost le titre de duc de la Limonade.

La route qui conduit au château était belle, large , plantée de beaux arbres, bordée de champs et de plantations assez négligées. De temps à autre, pourtant, se présentaient quelques habitations plus vastes, plus fertiles, mieux tenues que les autres. Celle de la Victoire entre autres , autrefois Grand-Pré , se distinguait par le nombre de ses constructions, et par sa position pittoresque au pied d'un morne et sur les bords d'une petite rivière (Pl. I — 3).

Dans la matinée même, nous arrivâmes au village de Millot, qui s'étend au pied de la résidence royale. De ce point, on pouvait saisir l'ensemble du palais, son ordonnance incorrecte et bizarre, son luxe de fenêtres, son perron aux brusques talus, ses appendices et sa double enceinte (Pl. 1 — 2). Sans - Souci, adossé aune montagne fort haute, semble, vu d'en bas, se découper, avec ses murs d'un blanc mat, sur une verdure triste et rabougrie. L'aspect général me parut sombre et délabré ; il semblait révéler l'histoire sanglante et lugubre de l'édifice. Là, avait régné Christophe ; là, il avait abdiqué par un suicide. La révolte du district de Saint-Marc, la défection des troupes envoyées pour l'apaiser, enfin le soulèvement de la capitale , étaient venus surprendre le roi, qui souffrait d'une paralysie partielle. S'il eût pu monter à cheval, peut-être les armes lui auraient-elles été favorables; il essaya, il se donna de l'énergie à l'aide de stimulans ; mais ses forces le trahirent. L'élite de son armée, sa dernière ressource, partit sous les ordres du prince Joachim, et, au lieu de se battre , passa à l'ennemi. Alors, se voyant abandonné de tous, Christophe (Henri I^"^) aima mieux se brûler la cervelle que de tomber au pouvoir des révoltés.

Nous vîmes la chambre où s'était passée la catastrophe le 20 octobre 1820. Le commandant du palais, le colonel Belair, devenu notre cicérone , nous la raconta dans tous ses détails, en y ajoutant une foule d'épisodes sur la vie du roi suicide.

Christophe était tyran par goût et cruel par natme. S'il n'eût pas été roi , il se serait fait bourreau. Un jour, ayant surpris un de ses domestiques de Sans - Souci dérobant un morceau de petit-salé , il le fit coucher à plat-ventre dans la cuisine et fouetter jusqu'à la mort. On eut beau le supplier, il fut inflexible et prit plaisir à voir expirer ce malheureux.

Débauché et ivrogne , il mandait chez lui à tour de rôle les dames du Cap , et les forçait à partager ses saturnales. Une résistance à ses

ordres était rarement impunie ; la corde, le poison , le poignard , tout était bon pour ses vengeances. Il se défit ainsi tour à tour de deux archevêques et de l'agent français de IWcdina.

Quelquefois pourtant, dans des jours de bonne humeur, il se prenait à oublier et à faire grâce. Un jour, il avait mandé devant lui un capitaine américain qui avait enfreint quelque loi commerciale. Quoiqu'il sût très-bien l'anglais, il le fit interroger par un interprète, se donnant ainsi le temps de la réflexion. Ennuyé de se voir interpellé et sermoné ainsi, le capitaine américain se prit à grommeler entre ses dents : il ne croyait pas que son juge pût le comprendre. « Oh ! si je te tenais à Charleston ! disait-il. — Eh bien ! répliqua Christophe , quel prix tirerais-tu de moi ? Combien paierait-on un roi nègre à Charleston? » A cette apostrophe directe, l'Américain se crut perdu ; mais le roi était dans l'un de ses bons jours; il pardonna et renvoya le capitaine.

Ces détails, ces anecdotes, nous étaient racontés par le colonel, qui remplissait à la fois les fonctions d'historiographe et de cicérone officieux. Grâce à lui, nous visitâmes toutavec connaissance de cause ; nous parcourûmes le jardin planté d'arbres fruitiers, et animé par des eaux jaillissantes ; nous vîmes l'arbre sous lequel, dans les beaux jours, Christophe tenait ses petits levers ; nous aperçûmes sous la remise des carosses royaux souillés et ternis. Tout cela, meubles et constructions, se trouvait dans un état pitoyable; le village lui-même, où la noblesse haïtienne s'était fait bâtir quelques demeures, s'en allait en ruines ; l'église, avec son dôme en coupole, menaçait de tomber quelque jour sur la tête des fidèles. Ce délabrement général rappelait une puissance déchue.

Après déjeuner, nous quittâmes Sans - Souci et poursuivîmes notre route vers La Perrière, appelée aussi la Citadelle. Pendant quatre heures environ, il fallut gravir des sentiers pierreux et bordés de précipices. Enfin, sur le point culminant d'une chaîne élevée , se révéla La Perrière, château-fort de Christophe, comme Sans- Souci était son palais. Arrivés devant ses bastions, nous insistâmes en vain pour pénétrer dans l'intérieur. Non-seulement une consigne rigoureuse en interdisait l'accès ; mais encore , à notre vue , un piquet de soldats sortit de la .poterne et vint surveiller nos mouvemens. Une observation barométrique, un relevé de hauteur, paraissaient choses suspectes à messieurs de la patrouille. Il fallut y renoncer et se contenter d'un examen superficiel. Le château avait trois

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rangées de canons, des murs fort épais, et des lo- ]

gemens intérieurs pour une garnison considé? rable. Notre guide nous parla d'un fort beau mausolée oii reposent les restes du roi Christophe ; mais il nous fut impossible, comme je l'ai dit, de pénétrer jusque-là.

A La Ferrière, les souvenirs de ce roi étaient encore plus vivans qu'à Sans-Souci. On énuméra devant nous les forces immenses qu'il avait pu y rassembler; le parc de quatre cents pièces d'artillerie, toutes tramées à bras d'hommes; puis les sommes prodigieuses en or et en argent enfouies dans les casemates; quatre cents millions suivant les uns, trois cents, deux cents, cent suivant les autres. A ces faits essentiels se mêlaient des anecdotes puériles. Par exemple, on nous fit voir une pièce de canon que Christophe pointa lui-même, au dire des habitans, contre un homme qui se promenait à neuf milles de là. Le conteur ajoutait naïvement que l'homme avait été coiipé en deux. Ces traditions attestent jusqu'à quel point le roi nègre avait su fasciner son armée ; ses soldats le croyaient doué d'une puissante surnaturelle, divine ou satanique; ils n'osaient ni décliner ni discuter ses ordres. La consti^uction de La Ferrière était la meilleure preuve de cette obéissance toute passive. Que de bras dévoués n'avait-il pas fallu pour élever cette citadelle en des lieux où les aigles seuls bâtissaient leurs aires ! pour amener une à une toutes ces pierres , tous ces canons , à travers des précipices et des crêtes inaccessibles, pour asseoir un fort à pic sur un abîme ! Le despotisme seul peut réaliser ces coàteux et inutiles prodiges !

A quelque distance de La Ferrière se trouve le petit palais du Ramier, éditié aussi par Christophe. Nous voulions pousser notre excursion jusque-là ; mais le jour baissait et il nous restait à peine assez de temps pour regagner la ville du Cap. La caravane rebroussa donc chemin en piquant ses montures.

Je n'étais pas venu au Cap seulement pour voir la ville : mon espoir était, d'y trouver une occasion prompte et sûre pour les autres Antilles. Mais aucun navire ne s'était présenté depuis mon arrivée; je pouvais attendre encore une , deux , trois semaines , sans être plus heureux. Une seule ressource me restait : c'était d'aller aux Cayes, l'un des ports les plus actifs et les plus florissans d'Haïti. Monté de nouveau sur un caboteur, j'y arrivai le 27 mai.

La ville des Cayes n'a presque qu'une seule et longue rangée de maisons alignées sur la grève. Ces maisons sont d'une ordonnance mieux Am,

entendue que celles du Port-au-Prince et du Cap. Fondée en 1720, la ville des Cayes fut, en 1793 , la capitale de l'Etat du Sud, où quelques noirs dissidens restèrent campés sous les ordres du général Rigaud, jusqu'à ce que le parti de Toussaint eût pris le dessus dans toute l'ile.

Quand j'arrivai aux Cayes, la ville était en voie de prospérité et d'opulence. Plusieurs maisons de commerce , soit étrangères , soit indigènes , avaient fondé leurs comptoirs dans ce port, et y entretenaient un riche mouvement d'échanges soit avec l'Amérique , soit avec l'Europe. Cette progression ascendante ne s'est point arrêtée là. Elle a, je l'ai su depuis, grandi et continué jusqu'en 1831 , année fatale où un horrible ouragan vint fondre sur la ville. Dans la nuit du 12 au 13 août, après une journée assez calme, un vent furieux souleva les eaux de la mer, les refoula dans les rues jusqu'à une hauteur de cinq pieds, renversa ces maisons élégamment disposées sur la plage , emporta au loin les toitures, déracina les arbres, roula »4ans ses tourbillons les navires mouillés sur la rade, et en poussa les débris jusqu'à une demi-lieue dans les terres. Epouvantable tempête dans laquelle s'abîma la richesse de la cité naissante ! Plaie saignante encore , et qui sera longue à cicatriser ! Le chancelier du consul de France, M. Letellier, m'a raconté depuis les détails de ce désastre, détails épouvantables, mêlés de quelques épisodes doux et consolans; il m'a dépeint le deuil des malheureux restés sans asile et sans pain, le dévouement du naturaliste Ricord arrivé depuis peu dans la ville , et le sang-froid actif du consul Cerfbeer, alors titulaire aux Cayes.

Ce que j'avais espéré d'une relâche dans ce port se trouva réalisé presque sur l'heure. Un brick danois devait appareiller le 30 mai poiœ Saint-Thomas; j'y pris passage. Près de quitter Haïti, je regrettais néanmoins de n'avoir pu parcourir la partie ci-devant espagnole, moins riche et moins belle sans doute , mais marquée à un type distinct, intéressante et curieuse. Les districts de l'E. qui la composent ne sont pas moins féconds en sites pittoresques que ceux de rO. ; quelques villes anciennes et importantes se montrent par intervalles sur les côtes ; ici Santiago , bâtie en 1 504 , et ravagée dernièrement par Dessalines; Port -Plate, Altamira, Monte - Christo ; là Saint-Domingue, ancienne capitale de toute l'île , cité fondée dans les premières années de la découverte, embellie depuis , par les soins des divers gouverneurs , de palais , d'églises , d'arsenaux et de collèges ;

VOYAGE EN AMERIQUE

mais peu à peu dcchUe, et réduite aujourd'hui à un rôle suballeriie. Du reste , cet état d'infériorité est général pour toute la partie d'Haïti qui fut espagnole. Quoique plus étendue en ter* ritoire, elle n'a pas cette importance que l'activité française avait donnée aux districts de l'O., et qu'ils ont conservée depuis.