CHAPITRE XXXVI

RlîPtULIQDE ARGEIS'XIISE. PA5IPAS*

Près d'entrer sur le territoire propre aux Indiens Pampas, je rassemble, sur l'histoire et sur l'industrie de ces peuples , quelques notions générales qui serviront naturellement d'introduction aux renseignemens que j'ai recueillis moimême sur leurs mœurs et leur contiée.

Les Indiens Pampas, depuis 1535 jusqu'en 1794, disputèrent leur terrain aux fondateurs de Buenos ' Ayres avec une vigueur, une p-rsévérance et une valeur admirables. Les Espagnols, après des pertes considérables, abaiidonnèrent la place ; mais ils y revinrent et rebâtirent la ville. Comme ils étaient alors plus forts en cavalerie, les Pampas ne purent leur résister et se retirèrent vers le S. , dans les régions qu'ils habitent encore. Là , ils vivaient , comme auparavant, en chassant le tatou, le lièvre , le cerf et les autruches , qui s'y trouvaient en quantité; mais les chevaux sauvages s'y étant, beaucoup multipliés , ils se mirent à les chasser et à s'en nourrir. Après les chevaux, les bestiaux sauvages se multiplièrent aussi ; mais les Indiens ne songèrent jamais à en faire leur nourriture. Il en résulta que ces animaux, a la multiplication desquels rien ne s'opposait , s'étendirent jusqu'au Rio Negro vers le S. , pai' 41° de lat. S.; et, dans la même proportion, vers l'O. jusque dans les environs de Mendoza et jusqu'à la cordillère du Chili. Les habilans de ces contrées, voyant le bétail venir chez eux , se mirent à le tuer pour s'en nourrir ; lorsqu'ils s'en trouvaient abondamment pourvus, ils vendaient le surplus aux autres Auraucanos et même aux présidens de l'Audience. Le nom bre des animaux décrut ainsi dans ces régions occidentales; et tout ce qui en restait passa vers l'E. et se réunit dans le pays des Pampas, Plusieurs nations indiennes du versant oriental dis grandes cordillères et de la Patagonie viuienf, en conséquence, s'établir où les bestiaux étaient le plus nombreux, et s'allièrent avec les Pîmipas qui possédaieiit déjà beaucoup de chevaux. Les nouveaux venus emmvnèrop.t lai gî'and nombre

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de ces chevaux ainsi que de bêles à cornes et les vendirent aux autres Indiens et aux Espagnols du Chili. De cette manière, ils détruisirent le reste des troupeaux sauvages; ils turent aidés dens cette destruction par les habilans de Mondoza et de Buenos-Ayres, qui s'y livrèrent avec ardeur, tant pour se procurer des provisions que pour avoir des peaux et du suif. Les Pampas et leurs alliés se voyant privés de leurs bestiaux, qui étaient le seul article de leur connnerce, commencèrent, vers le milieu du dernier siècle et même plus tôt, à enlever les animaux domestiques sur les terres et dans les enclos des habilans du district de Buenos-Ayres. Il s'ensuivit une guerre sanglante; car les Indiens, non contens d'enlever le bétail , tuaient les hommes , emmenaient avec eux les femmes et les enl'ans maies , dont ils faisaient des esclaves ou plutôt des domestiques. Pendant cette guerre, ils brûlèrent beaucoup de maisons et tuèrent des milliers d'Espagnols. Ils ravagèrent souvent le pays, coupèrent long -temps les communications entre Buenos- Ayres, le Chili, le Pérou, et forcèrent les Espagnols à couvrir la frontière de Buenos-Ayres de onze forts où fut mise une garnison de sept cents hommes de cavalerie, sans compter la milice. On prit les mêmes précautions dans les districts de Mendoza et de Gordova. Plusieurs nations indiennes s'étaient réunies pour cette guerre; mais les Pampas étaient toujours les premiers et les plus nombreux. Ils étaient établis à plus de vingt-cinq lieues au sud-ouest de Buenos-Ayres ; ils s'étendent aujourd'hui sur toutes les plaines du pays ; mais plusieurs tribus y viennent de beaucoup plus loin et même des parties méridionales de la Patagonie.

Les Pampas ont tous les caractères physiques des Indiens de l'Amérique, du nord au sud; mais leur commerce avec les Européens ne les a pas autant changés que leurs frères du nord. On les a peut-être un peu légèrement regardés comme exempts des habitudes de l'ivrognerie , et peut-être aussi a-t-on beaucoup exagéré la supériorité industrielle qu'on leur accorde sur les descendans même des Espa- •gnols, qui se pourvoient, auprès d'eux, de beaucoup d'objets nécessaires et même de plusieurs objets de luxe. C'est ainsi , par exemple, qu'il se fabrique , chez les Pampas , de trèsbons ponchos en laine , tissus de manière à résister aux plus fortes pluies. Ils sont ornés de dessins très-originaux et teints de couleurs peu brillantes, mais très-solides, et d'un meilleur usage que les ponchos plus riches et plus chers qu'on fabrique ailleurs eu étoffes de colon. Ce

vêtement, d'un usage universel et dont j'ai eu , plus d'une fois, occasion de parler, se compose de deux morceaux d'étoffe de sept pieds du long sur deux de large , cousus ensemble dans le sens de leur longueur , excepté au milieu , oij on laisse un trou assez grand pour qu'on y puisse passer la lêle. Les Pampas font aussi, avec beaucoup d'adresse et de succès, toutes sortes d'ouvrages en peaux, comme des corbeilles, des paniers , des fouets et des brides, ces deux derniers objets souvent d'une élégance infinie ; des étiieis en bois , les uns très-simples et d'autres enrichis de ciselures; des plumei^os ou plumails, en plumes d'autruche, meuble qu'on trouve dans chaque chambre à Buenos-Ayres, les communs en grandes plumes grises, les plus élégans en plumes blanches, beaucoup plus rares, et qu'on teint des plus biillanles couleurs, pour les faire figurer avec avantage dans les salons les plus mu..;nifîques. Ils fabriquent, à l'usage des habi- (ans de la campagne, des bottes faites de la peau des jambes de derrière d'un ch&\2i\ {ù a las de poiros). On détache cette peau depuis le haut de la cuisse jusqu'au-dessus de la rotule et on la dépouille de son poil. Ces bottes se livrent sèches et dures ; mais on les assouplit avec de la graisse, avant de s'en servir. Les Indiens vendent encore des peaux de diverses bêtes sauvages particulières à leur pays et prennent en échange de l'eau-devie, du maté, du sucre , des figues, des raisins, du tabac, des couteaux, des confitures , etc. J'ai vu souvent de ces industrieux négocians tenir comptoir dans des pulperias de Buenos-Ayres, ©ù les divers produits de leur industrie se vendent en gros pour être ensuite débités en détail aux habitans. Les Pampas se teignent comme les autres Indiens, mais seulement le visage. Leurs cheveux sont longs et touffus; tantôt ils sont relevés la pointe par en haut , tantôt soutenus négligemment sur le front et autour de la tête , au moyen d'un bandeau d'une couleur tranchante, ce qui ne les empêche pas de tomber en mèches raides sur le front et sur le visage, d'une manière plus pittoresque qu'agréable. Les femmes les divisent en deux moitiés qu'elles font retomber en queue serrée sur les oreilles et sur les épaules , le long des bras. Elles portent des pendans d'oreilles, des colliers , des bijoux, et affectent ainsi une sorte de luxe et de coquetterie, sans être beaucoup plus propres que les autres Indiennes, ni beaucoup plus réservées ; elles passent même pour être encore plus faciles. Les hommes vont presque nus à la guerre , à la chasse et chez eux , à moins qu'il ue fasse froid ou qu'ils ae soient à

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la ville ; alors ils s'enveloppent la partie inférieure du corps d'une espèce de jupon {^cfiilipa ) d'étoffe fond blanc, rayé de biun ou chargé d'ornemens plus ou moins recherchés, d'une couleur foncée; ils se couvrent les épaules d'un poncho qui tantôt se dispose en manteau, tantôt se drape en écharpe (Pl. XXXV — 2).

Pour compléter mes renseignemens sur les costumes de ces nations méridionales, il me manquait celui des Puelches. Je vis plus lard une famille de cette nation , qui habitait les environs de la Baie-Elanche ; la parure ou plutôt le vêtement d'une jeune Indienne de cette famille se composait de trois pièces d'étoffe bien distinctes, l'une fixée à la ceinture et voilant le devant du corps ; une seconde attachée sous les bras descendait jusqu'aux pieds , et la troisième , espèce de mante attachée avec une épingle d'argent, couvrait les épaules; ces étoffes étaient en laine tissée par les Puelches même (Pl. XXXV— 5).

Les Pampas , pour la chasse comme pour la guerre, ne se servent que de bolas, de couteaux, de sabres sansgaîne, achetés par échange à Buenos-Ayres, et de lances de dix ou douze pieds de long, dont la hampe en roseau est ornée, à son extrémité, d'une touffe de plumes d'autruche , et armée d'un fer qui la fait trembler sous son poids. Ils sont fameux par leur adresse à lancer les bolas ; arme si formidable entre leurs mains qu'à l'époque de la conquête, dans une bataille, ils enlacèrent et mirent à mort D. Diego de Mendoza , frère du fondateur de Buenos- Ayres, et neuf de ses principaux officiers qui l'entouraient à cheval , avec un grand nombre de ses soldats. En attachant des bouchons de paille enflammés à des bolas lancées isolément, ils parvinrent , dit-on , à incendier plusieurs maisons et même des vaisseaux à Buenos-Ayres.

Les Pampas d'aujourd'hui ne sont pas moi»s adroits que leurs ancêtres à lancer les bolas, et je fus témoin moi-même de leur habileté en ce genre. Chargé des lettres et des compliinens de Lorenzo pour sa famille et pour ses amis de BueuosAyres , j'avais enfin quitté la Baie-Blanche ; toujours me rapprochant du terme de mon voyage, je me voyais sur le point d'atteindre le fort de l'Indépendance , situé beaucoup plus au N. , quand tout-à-coup un grand mouvement se manifesta dans notre troupe , et nos Pampas au galop s'étaient, en même temps que nos gauchos , lancés en avant , le lazo tendu et tournoyant autour de leur tète. Ils avaient vu des autruches , et jamais un Pampa ni un gauclao n'aperçoit , dau.s la canipagae , un amnial

quelconque sans éprouver l'impérieux besoin de le poursuivre et de l'atteindre (Pl. XXXV — 3). J'avais souvent vu les gauchos chasser aux autruches avec toute l'adresse imaginable ; mais , cette fois, les chasseurs indiens mirent une telle dextérité dans le maniement de leurs bolas que, presque dans le même instant , trois ou quatre de ces oiseaux étaient pris et dépouillés de leur peau et de leurs plumes; cette peau sert à faire une espèce de bourse , et avec les plumes on fait des lioussoirs et des ornemens pour l'extrémité des picanillas des charrettes et des lances indiennes. On ne mange de l'autruche que la chair de la poitrine, qui est tendre, très-grasse, et d'un fumet assez agréable. L'autruche américaine ou fianda [striilhio rhea , Lin.), que les Portugais du Brésil appellent improprement emeu , nom qui n'appartient réellement qu'au casoar, est , de moitié, plus petite que l'autruche d'Afri jue. Elle est moins fournie de plumes et se distingue par ses pieds à trois doigts, tous ongulés. Son plumage est grisâtre et brun sur le dos. Elle est très-commune sur les bords du Rio de la Plata, dans les plaines de Montevideo et dans les Pampas de Buenos-Ayres. Les nandus n'entrent jamais dans les bois, préférant toujours les terrains marécageux et les bords des ruisseaux qui se jettent dans les grandes rivières , où on les trouve soit par couples , soit par troupes de trente et davantage. Dans les contrées où l'on ne chasse pas ces oiseaux, ils s'approchent des fermes et la vue des piétons ne les effraie pas ; mais, dans les pays où on les poursuit, ils sont extrêmement farouches et craintifs. Ils courent avec tant de vitesse que les meilleurs chevaux et les plus adroits cavaliers peuvent seuls les atteindre. Quand ils sont pris , on ne doit pas les approcher sans précaution: car, incapables de se servir du bec pour frapper, ils s'en servent pour mordre avec une fb'rce qui briserait une pierre. Us ne peuvent voler; dans leur fuite, ils rejettent leins ailes en arrière ; mais, pour se retourner ou faire une feinte , ils ouvrent une de leurs ailes et la présentent au vent, afin d'accélérer leur course. Les autruches sont très-faciles à apprivoiser quand elles sont jeunes. Elles parcourent h's appartemens, les rues, et s'éloignent dans la campagne quelquefois à la distance d'une lieue, toujours sûres de retrouver leur asile. Elles sont fort curieuses, s'arrêtant devant les fenêtres et devant les maisons pour voir ce qui s'y passe. On les nourrit d'herbes et de viande , et, à l'élat sauvage, elles sont essentiellement herbivores. Elles avalent aussi des pièces de moxmaie , des morceaux de métal et de petites

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pierres. On croit qu'elles ne boivent jamais; mais elles nagent irès-bien, et traversent facilement les rivières et les marais, quand elles sont poursuivies. Le nombre de ces oiseaux diminue en raison proportionnelle de l'augmentation de la population , parce qu'en dépit même de la difficulté de les tuer à coups de fusil ou de les poursuivre à clieval, et bien qu'il soit impossible de les {■rendre au piège , cbacun cherche à s'emparer de leurs œufs et à détruire leurs petits. Au mois de juillet , époque des amours , le mâle de l'autruche pousse un cri assez semblable au beuglement d'une vache. Les premiers œufs se trouvent à la fin d'août, et les premiers petits en novembre. La coquille de l'œuf n'est pas si épaisse que celle des autruches d'Afrique, et elle est d'un blanc mêlé de jaune. Les deux bouts en sont de grosseur à peu près égale, et le plus grand diamètre est de cinq pouces trois quarts. Les h;ibilans des campagnes recueillent tous ceux qu'ils peuvent trouver, soit pour les manger , soit pour les vendre; c'est un excellent mets. Oix ne sait pas, au juste, le nombre d'œufs que produit chaque ponte. Azara dit avoir vu une aulruchf ft-melle sans mâle, qui, en trois jours, avait pondu dix sept œufs, semés par elle en divers endroits. Oa dit que deux femelles d'un seul district déposent leurs œufs dans un seul nid , et qu'un seid mâle les couve. Azara nous assure, d'après ses propre s observations , qu'un seul oiseau couve les œuk et prend soin des petits, sans l'aide de l'autre. On prétend, eu outre, que, si quelqu'un les touche, l'oiseau les prend en dégoût, et que, s'il se voit observé pendant l'iucubation , il les écrase sous ses pieds. L'opinion commune est encore que le mâie a soin (le mettre à part un petit nombre d'œufs qu'il brise, quand les petits sont près d'éclore , afm qu'en sortant de la coquille, les autres trouvent la nourriture que leur fourniront les mouches réunies autour des œufs brisés.

Le fort de l'Indépendance, où nous arrivâmes, est à environ quatre-vingts lieues delà capitale, et situé au pied des montagnes du Tandil qui , avec celles du Volcan à l'E. et celles du Tapalquen à l'O., forment, suivant M. Parchappe, un système orologique évidemment lié à celui de la Sierra Ventana, que j'avais vu plus au S. de la Sierra Huamini. Avant d'y arriver, j'avais parcouru successivement, à partir de la Sierra Ventana, des plaines argilg-calcaires, arrosées de petites rivières plus ou moins salées ; des montagnes entièrement calcaires qui doivent leur nom de Sierra de la Tinta , ou des Couleurs , aux ocres que les Indiens y viennent chercher pour teindre

ou leurs figures ou leurs pelleteries ; enfin , une belle vallée où coule la petite rivière de Cliapaleufu.

Les montagnes du Tandil sont peu élevées , mais elles se distinguent par des sommets granitiques rougeàtres , nus et déchirés , contrastant avec la riante verdure des plaines environnantes, où l'on ne rencontrerait pas une pierre, pas un caillou, et dont les gorges versent, par torrens, de nombreux ruisseaux qui rendent plus imposans et plus tristes le silence et l'immobilité des eaux marécageuses de la plaine.

Le nom du groupe du Volcan semble la corruption d'un mot local qui signifie ouverture , parce qu'en effet cette chaîne ouvre un passage du N. au S. aux émigrations annuelles des peuples sauvages ; elle n'a de volcanique que son appellation. Ce groupe , celui du Tandil et celui de i'Huauiini, tendent ensemble, bien que séparés , par une direction identique vers le cup Corrientes , à la hauteur duquel tous viennent ex])irer, formant ainsi la limite mei idionale du bassin des Pampas propremenL dites ; mais, ici, il faut s'expliquer et s'entendre sur l'idée encore très - vague qu'on se fait généralement de ces vastes plaines , idée que je tâcherai de rectifier et de fixer, en m'appuyant, avec confiance, sur les observations de M. Purciiappe; un séjour de plusieurs mois dans ces contrces a mis ce voyageur à même de reconnaître plus d'une erreur sur leurs caractères physiques et géologiques , ainsi que sur leur étendue réelle.

Suivant cet observateur, le mot pampas qui signifie plaine , plaine rase , aurait été appliqué à une superficie de terrain beaucoup trop considérable , et toutes les Pampas ne seraient point exclusivement un terrain absolument piat et couvert de pâturages. Selon lui, les Pau, pas proprement dites , terrains essenliellement argilocalcaires, seraient entourées de tous les côtés, excepté au N. et à l'E., par des teiToins siliceux couverts d'arbres rabougris et épineux, lesquels, malgré l'opinion généralement adoptée , sont loin de s'étendre eux-mêmes des régions chaudes des palmiers aux glaces du détroit de Magellan. Dans ces limites, les Pampas proprement dites présentent , vers le N., entre le Rio de la Plata et le Rio Salado , et même plus au S., des émincnces bien prononcées , mais qui s'elfacent à mesure qu'on s'avance davantage dans la direction australe; ces petits coteaux ou mamelons, appelés par les habilans espagnols medanoa , ou dunes, tranchent en été, par leur couleurjaunâtre, sur la teinte de la nappe uniformément verdoyante cl sans arbres, au milieu de laquelle ils

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s'clèvcnl ;'dans la saison des pluies, ils se groupent en îlots sur la plaine noyée , comme les coteaux égyptiens au temps de l'inondation du Nil. « Du haut de ces petites éminences, dit M. Parchappe, l'œil parcourt, avec une espèce d'effroi, la vaste solitude qui les entoure. Dans ce silencieux et moine paysage, pas un arbre, pas un buisson, qui vienne se dessiner sur l'azur du ciel. L'oiseau perdu dans l'immensité de la plaine espérerait en vain trouver une branche pour se reposer ou le plus modeste feuillage qui lui servît d'asile ; et la nature paraîtrait entièrement inanimée , si quelques cigognes ne venaient planer au-dessus de ces campagnes, et si les daims et les autruches ne laissaient, de temps en temps, apercevoir leur tète au-dessus des pâturages. » Nous étions déjà à qiiinze lieues du Tandil , et, grâce à l'horizontalité de la plaine, nous l'avions . encore en vue dans le S. , tandis que , devant nous , dans un horizon sans bornes , s'étendaient, à perte de vue, de grands marais formés par les ruisseaux descendant des montagnes du midi, qui ne trouvent d'écoulement nulle pai t. Nous atteignîmes enfin le Knqiiel, où commencent les lieux habités; car, jusqu'alors, nous n'avions eu d'autre route tracée que celle quiconduit au fort. Déjà nous rencontrions, de temps en temps, quelques rancJios (cabanes), quelques pulperias , ou cabarets, comme l'on en trouve dans tous les lieux qui ne sont pas tout-à-fait déserts. Nous n'avions pasencore atteinlla limite des cultures ; et, d'aussi loin que la vue pouvait s'étendre, nous n'apercevions que la plaine, quand vint s'offrir à nous l'un de ces trous misérables et sales, qui, tel qu'il était, nous fit pourtant grand plaisir, car nous allions y voir au moins d'autres figures humaines que celles de nos compagnons de voyage. Cette pulperia n'était pas une des moins bien fournies : on pouvait s'y \)Q\\v- \oir d' agiiardiente ou eau-de-vie, de cigarres, d'oignons, etc. Quant au pain, on n'en trouve, et encore pas toujours, que dans les environs immédiats de la ville, et nous en étions encore bien loin. Une pulperia se compose de deux chambres, l'une servant de boutique, et l'autre d'habitation. Elle est ordinairement bâtie sur une éminence, et une guenille de couleur , suspendue à un bambou, lui sert d'enseigne. Quelquefois les pulperias tiennent lieu de poste aux chevaux, et entretiennent un grand nombre de ces animaux qui paissent à l'entour, au pied de la colline. Quand un voyageur arrive, il y laisse son cheval ; l'hôte, pourvu d'un lazo , s'élance sur le sien , toujours prêt derrière la hiiîte, court à la prairie où pais- ,seu* les autres, en saisit un. lui met la selle sur

le dos et le livre au voyageur, qui pousse alors, en un temps de galop, quatre ou cinq lieues plus loin, jusqu'à la première station. J'eus l'occasion d'observer ici la négligence et l'indolence des habitans du pays. Les os que je vis devant la porte (Pl. XXXVI — 1) étaient ceux de quelque animal mort à cette place même et qui avait pourri sous le nez de l'hôte , sans qu'il songeât à se débarrasser de cet objet désagréable ; l'œil de l'étranger est, à chaque pas, blessé de ce hideux spectacle, non-seulement dans ces déserts, niais même dans les avenues qui conduisent d'une ville à l'autre ; ce qui s'explique par l'usage dans lequel sont souvent les voyageurs de laisser leurs chevaux mourir de faim , quand la fatigue et les mauvais chemins les ont mis hors de service. Tel est le dénuement des pulperias que les voyageurs prévoyans portent sous leur selle un morceau de bœuf cru qu'on voit quelquefois passer au-delà de la croupe du cheval, et qui, pendant les chaleurs de l'été, n'a pas besoin d'une longue cuisson, quand le cavalier arrive au gîte. Celte coutume , quelque dégoûtante qu'elle pal'aisse, est universelle parmi les gauchos; et l'on sait qu'elle se retrouve aussi parmi quelques tribus tartares de l'Asie centrale.

Indépendamment des estancias, toujours plus multipliées, et où l'on élève d'immenses troupeaux de bêtes à cornes , au milieu des prairies sans cesse broutées; indépendamment des ranchos ou cabanes, devenant, de moment en moment, moins rares, l'approche du Rio Salado, ancienne limite de la province de Buenos-Ayres, nous était armoncée par les chardonnières ou champs de chardons , que nous apercevions déjà par intervalles plus rapprochés. Les estancias sont très-nombreuses jusqu'à vingt lieues au S. du Rio Salado; mais elles se multiplient à l'infini dans l'intervalle qui sépare ce fleuve du Rio de la Plata.

Nous arrivâmes enfin au Rio Salado, qui doit son nom, si prodigué, dans la géographie de l'Amérique méridionale , à la salure de ses eaux , potables seulement pour les bestiaux. Cette rivière est si basse pendant presque toute l'année que le cours en est à peine sensible; mais, vers le commencement d'octobre , elle s'enfle considérablement et déborde pendant d-eux ou trois mois; semblable en cela à presque toutes les autres rivières du pays. Après l'avoir passée sans trop de difficulté, quoique nous fussions à la fin de novembre , nous traversâmes les immenses chardonnières qui bordent tous les chemins et qui dissimulent au voyageur la présence des troupeaux dont ces champs si fertiles son! partout

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couverts. Ces cliardonnières "annoncent qu'on se rapproche, de plus en plus, de la civilisalion; car elles envahissent toujours, de préférence, le domaine de Thomme. Encore quelques lieues, et nous touchions à la capitale. Des jardins plantés à l'européenne, de riches vergers s'élevant de toutes parts, des pêchers sans nombre, de ceiwc qui alimentent les foyers à Btienos- Ayres, m'annonçaient le terme de notre voyage, et je n'avais plus d'yeux que pour apercevoir, à rhorizon, les premiers clochers de la ville. Que dirai -je de plus? Laissant mes bagages en arrière avec la caravane, trop lente au gré de mon impatience, je sautai sur le meilleur cheval de la troupe; et franchissant, d'un temps de galop, l'intervalle qui me séparait de la capitale, je retrouvai enfin mes chers hôtes de la calle de la Vitoria.

.Te ne dirai rien de mon nouveau S(^our à Buenos Ayres, que ne signala aucun incident remarquable, excepté ma visite à l'une des eslancias les plus importantes du voisinage de la ville. Je ne voulais pas quitter la capitale de la République Argentine sans avoir acquis des notions précises sur la manière d'élever les bestiaux dans un pays tout entier livré à cette branche de l'agriculture. Un riche estanciero, qui faisait des affaires avec D. José Garcias , m'en fournit bientôt les moyens. J'allai donc passer quelques jours dans son estancia , située dans une position des plus avantageuses, sur les bords du fleuve; elle était, en tout, semblable à celle dont on m'avait procuré le dessin dans mon voyage à Montevideo ( Pl. XXXVI — 2). Cette estancia, établie à seize milles au N. de la Colonia, sur la petite rivière de San Pedro, renferme trois bâtimens. L'un sert d'habitation au cnpataz ou intendant et aux gauchos de service ; le second est la cuisine. Servant aussi d'asile aux noirs esclaves; le troisième, qui est le plus vaste, a, dans son centre, une chambre décemment meublée , qu'occupe le propriétaire lorsqu'il visite l'établissement; de chaque côté, s'étendent de vastes magasins pourlà conservation des peaux, des suifs et autres produits.

Des milliers de bœufs et de chevaux paissent, au loin, dans les plaines environnantes; et le riche propriétaire, qui habite la ville, en confie la surintendance à un capataz, secondé par quelques gauchos ou esclaves , subordonnés à ce dernier.

L'office de ces gens est de marquer les bestiaux et les chevaux, dans une certaine saison de l'année , opération dont j'ai déjà rendu compte ( Kç Paraguay, p. 223; et qui se fait,

tous les ans , au mois de juin ou de juillet. Je fais seulement observer ici, au sujet de celte marque, qu'elle ne change jamais, de sorte qu'il y a beaucoup d'estancias qui emploient la même depuis deux siècles; lorsqu'un étranger vend un cheval, il est d'usage d'exiger qu'il représente "celle de sa bète , comme preuve du droit qu'il a de s'en défaire. Les mêmes employés doivent aussi châtrer la plupart des jeunes taureaux ; ils n'en réservent que le nombre *i'igoureusement nécessaire pour faire race, les autres étant destinés, soit au travail comme bètes de trait, soit à être engraissés, pour fournir leur chair aux saladeros, leurs peaux et leur suif aux corroyeurs et aux marchands de chandelles. Les employés sont encore chargés de faire, de temps en temps, à cheval, le tour des limites de l'établissement, à l'effet d'y refouler tous les bestiaux qui pourraient s'en être écartés. Enfin, en hiver et au printemps , ce sont eux qui abattent les nombreux bestiaux , pour avoir leurs peaux, leur suif, et pour en faire dn charque ou bœuf séché. Le printemps est la meilleure saison pour le suif, parce que les pâturages sont extrêmement riches avant les chaleurs de l'été, qui brûlent tout le pays. Les bœufs sont alors dans le meilleur état possible. Pendant l'été, ils maigrissent un peu, et redeviennent gras à mesure que l'hiver avance et que les pluies renouvellent les herbages. On fait sécher les peaux avec grand soin, en les étendant sur des piquets; quand elles sont sèches, on les ploie en deux et on les emmagasine. Le charque est la partie qui se trouve entre la graisse et les côtes ; on la coupe en longs morceaux minces que l'on trempe dans le sel et dans l'eau et qu'on fait sécher à l'air.

Les brebis ne sont pas nombreuses près de la ville, quoiqu'il y en eût autrefois d'immenses troupeaux, dont les os étaient employés pour le chauffage. On prétend que toutes les églises sont bâties de briques faites avec des os de brebis brûlés. Ces animaux étaient en si grande quantité que, suivant le mémoire d'un résident étranger à Buenos- Ayres, uu troupeau de trois mille bêtes à laine ne se vendait qu'à raison d'un medio ou six sous par tête. Le marché conclu, on Its tuait sur la place, et on les y laissait pourrir, jusqu'à ce qu'on eût le temps de les dépouiller de leur laine. C'était là tout le parti qu'on croyait pouvoir tirer de ces trois mille carcasses. On a fait des lois pour défendre de se chauffer avec les os de brebis ; mais telle est la force des préventions dont ces animaux sont l'objet que, tout récemment encore , le dernier mendiant de Buenos- Ayres se serait offensé de l'offre d'un

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mouton; aujourd'hui même, on en voit rarement sur les tables des maisons aisées , quoique les étrangers et les classes inférieures s'en nourrissent. Au printemps, la chair de cet animal est souvent très-bonne, quoiqu'il soit petit et qu'il ne pèse guère plus de trente à quarante 'deux livres.

Les brebis ne sont gardées que par des chiens nommés ovrjeros, dont j'ai souvent admiré le dévouement, le zèle et l'adresse. Ils conduisent, chaque malin, le troupeau du parc dans les champs, l'y accompagnent tout le jour, empêchent les brebis de s'écarler et les défendent contre toute attaque. Au coucher du soleil, ils les ramènent au bercail. Il n'est pas nécessaire que ces chiens soient de la race des malins ; mais il faut qu'ils soient de grande taille. J'ai dit ailleurs que leur éducation était un des devoirs des fermiers. On les ôte à leurs mères avant que leurs yeux soient ouverts , et on leur fait téter des brebis, sans les laisser d'abord quitter le parc ; mais on leur permet d'en sortir avec le troupeau , aussitôt qu'ils peuvent le suivre. Le matin , le berger a soin de donner à son chien, avant son départ, largement à boire et à manger , précaution sans laquelle l'animal affamé pourrait ramener le troupeau vers le milieu du jour. On lui attache, en outre, un collier de viande, qu'il mange quand il a faim, pourvu que ce ne soit pas du mouton, car on assure que , quelque affamé qu'il pût être , il n'y toucherait pas.

Il y a , dans le sud , un nombre considérable de chiens sauvages, qui sont tous de grande taille. Ils vivent en société; souvent plusieurs se réunissent et poursuivent ensemble une jument ou une vache , tandis que les autres tuent le poulain ou le veau ; ils font ainsi de grands ravages parmi les troupeaux. Pour mettre fin à ces causes de destruction , un des gouverneurs de Buenos-Ayres envoya un détachement de soldais, qui en tuèrent un grand nombre; mais, au retour de cette expédition , on insulta les soldats , en les appelant malaperros ou tueurs de chiens; et le ridicule qui s'attacha, dès-lors, à cette espèce de chasse, empêcha de la renouveler.

On a remarqué que les chiens nourris par les Espagnols et par les mulâtres, et ceux des Indiens, partagent les antipathies de leurs maîtres; les premiers tombent sur un Indien dès qu'il les approche, et les seconds attaquent tous les Espagnols et les mulâtres qu'ils renc(jntrent.

Les habitans des estancias et, eu général, les bergers de ces cunliées sont aus;.i |.u."u tivi- Am.

lises que les Indiens ; et leur manière de vivre a presque rendu sauvages les Espagnols qui l'ont adoptée. Leurs habitations sont au centre des estancias; et, dans presque toutes, les portes et les fenêtres sont remplacées par des peaux de bœuf.

Chaque troupeau a un maître berger ou capatai, qui a un aide pour chaque millier de têtes de bétail. Le capataz est ordinairemeent marié; mais s , aides sont célibataires, à moins qu'ils ne soient nègres , gens de couleur ou Indiens convertis et déserteurs de leurs tribus. Jamais ces bergers n'accompagnent leurs troupeaux dans les champs , comme font ceux d'Europe. Ils se bornent à y aller une fois par semame , suivis d'un certain nombre de chiens, et galopent autour de leurs estancias respectives, en poussant des cris. Le bétail , qui paît en liberté dans les environs, accourt alors de lui-même, et se rassemble sur un seul point qu'on appelle rodeo, où on le retient quelque temps et d'où ensuite on le laisse retourner à ses pâturages. Le but de cette opération est d'empêcher les animaux de s'écarter du domaine de leur propriétaire. On suit la même méthode avec les chevaux , qu'on réunit , non pas dans le rodeo, mais dans le corra/ ou parc de la ferme. Les bergers emploient le reste de la semaine , soit à vaquer aux travaux intérieurs de l'estancia , soit à dresser leurs chevaux, mais le plus souvent à ne rien faire.

Comme ces bergers vivent à quatre, dix et même trente lieues de distance l'un de l'autre, et que les chapelles sont peu nombreuses, ils vont très-rarement ou ne vont jamais à la messe ; ils baptisent souvent leurs enfans eux-mêmes , ou retardent cette cérémonie jusqu'à l'époque de leur mariage, parce qu'elle est alors indispensable. Lorsqu'ils vont à la messe, ils l'entendent à cheval, en dehors de l'église ou de la chapelle, dont les portes restent ouvertes. Tous tiennent beaucoup à être inhumés en terre sainte ; les parens et les amis d'un mort ne manquent jamais de lui rendre ce service ; mais quelques-uns d'entre eux demeurent si loin de toute église qu'en général le cadavre est laissé dans les champs, couvert seulement de pierres et de branches d'arbres, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que les os qui sont portés alors aux prêtres pour être inhumés. D'autres dépècent le mort, séparent les chairs des os avec un couteau, et portent les os à l'ecclésiatique, après avoir jeté ou enterré le reste. Si la distance n'est pas de plus de vingt lieues, ils couvrent le défunt des habits qu'il [joriail de son vivant, le mettent à cheval, les

VOYAGE EN AMERIQUE

pieds dans rétrier, en le soutenant avec deux bâtons placés en croix par derrière , de sorte qu'à le\oir, on croirait qu'il vit encore; et, dans cet état, ils le présentent au desservant de la paroisse la plus voisine. J'ai fait une rencontre de ce genre dans le voisinage du Salado ; et je ne sus trop de quoi je devais le plus m'éloinier , de la barbarie de celte étrange coutume ou du sentiment religieux si touchant et si vrai qu'elle suppose et qu'elle consacre. « Le pauvre Juanitol » me disait le naïf conducteur de ces étranges obsèques... « C'était mon meilleur ami. Je lui devais bien cela ; car il en a fait autant à mon oncle et à mon père. »

En cas de maladie, ils demandent l'avis de la première personne qu'ils rencontrent, et suivent, avec la plus aveugle confiance , toutes les prescriptions qu'ils en reçoivent. Azara consulté un jour, par un vieillard, sur un mal de tête, s'avisa de lui dire de se faire saigner deux fois , persuadé que , dans ces déserts , il ne se trouverait personne qui pût faire l'opération. « Dans la soirée, dit ce voyageur, mon homme vint, tout en colère, se plaindre à moi de ce qu'un officier qui m'accompagnait s'était refusé à lui rendre ce service. — Peut -être , lui dis-je alors, pour le calmer, feriez- vous mieux d'aller vous coucher tout de suite; de vous laver les pieds et de vous couper les ongles, car ils sont si longs que probablement ils n'ont jamais été coupés; et c'est là, sans doute, la cause de votre mal. — Il suivit mes conseils à la lettre , s'en trouva bien, et cette circonstance lui inspira tant de confiance en mes talens médicaux que , six mois après , il m'écrivit pour me consulter sur la maladie de son fils, qui, disait-il, sans autres détails, souffrait d'une hernie suivant les uns, et, suivant les autres, d'une fièvre maligne. »

Ces bergers n'ont , dans leur hutte, d'auh'es meubles qu'un baril à mettre de l'eau, une corne à boire , quelques broches en bois pour faire rôtir la viande et une petite bouilloire en cuivre pour préparer le maté. Quelques-uns n'ont pas même de bouilloire ; et, quand ils veulent faire un bouillon pour un malade, ils coupent la viande en petits morceaux et la mettent dans une corne de bœuf remplie d'eau qu'ils posent sur un amas de cendres. D'autres ont une chaudière et un bol, une ou deux chaises ou un banc, et quelquefois une couchette composée d'une peau de vache attachée à quatre pieux fichés en terre ; mais, en général, ils ont pour lit une peau étendue sur la terre nue. Jamais ils ne mangent de végétaux , qui ne sont bons , suivant eux , que pour les bestiaux, et ne touchent à aucun

mets préparé avec de l'huile. Ils ne vivent que de bœuf rôti au feu sur une broche de bois qu'ils enfoncent en terre du côté du vent, en l'inclinant sur le brasier enflammé. Ils ne se servent pas de sel. Ils n'ont point d'heures fixes pour leurs repas. Au lieu de s'essuyer la bouche , ils se la grattent avec le dos du couteau et s'essuient les doigts à leurs jambes ou à leurs bottes.

Les capataz, les maîtres bergers ou les propriétaires et tous ceux à qui leur fortune le permet , portent une veste, des culottes ou des pantalons blancs, un chapeau, des souliers çtun poncho; mais leurs serviteurs ne portent guère que le chilipa, morceau d'étoffe de laine grossière attaché avec une corde autour des reins. Plusieurs d'entre eux n'ont pas de chemise; mais ils ont un chapeau, des pantalons blancs , un poncho , des bottes courtes en peau de cheval ou de chat sauvage. Comme ils n'ont pas de barbiers, ils se rasent eux-mêmes, rarement à la vérité et à l'aide d'un couteau; aussi portent-ils tous la barbe très-longue. Les femmes vont nupieds et sont irès-sales. Leur vêlement ordinaire ne se compose que d'une chemise sans manches, attachée par une ceinture autour de la taille. Il est très-rare qu'elles en aient une de rechange. Elles vont au bord d'un ruisseau, se dépouillent de leur unique chemise, la lavent, retendent au soleil ; et, quand elle est sèche, elles la reprennent et retournent à la maison. Elles ne savent ni coudre, iii filer; toute leur besogne consiste à balayer la maison, à faire le feu pour rôtir la viande et bouillir l'eau pour le maté. Les femmes des maîtres bergers ou de ceux qui ont quelque fortune sont un peu mieux nipées.

Comme les gens de la campagne n'ont pas d'habits de rechange , ils quittent les leurs quand il pleut, les placent, pour les tenir secs, sous la peau qui couvre la selle de leur cheval, et les remettent quand il a cessé de pleuvoir, ne se souciant pas le moins du monde de se mouiller eux-mêmes; car leur peau, disent-ils, sèche tout de suite, et il n'en serait pas de même de leurs habits. S'ils sont en marche et qu'ils aient occasion de faire la cuisine en temps de pluie, deux d'entre eux tiennent un poncho dans une position horizontale, et un troisième allume le feu dessous.

A peine un enfant a-t-il huit jours que son père ou son frère le prend dans ses bras et se meta chevaucher avec lui dans les champs, jusqu'à ce qu'il crie ; alors il le ramène à la mère, pour qu'elle lui donne à téter. Ces excursions se répètent souvent jusqu'à ce que l'enfant puisse monter lui-même un vieux cheval bien

REPUBLIQUE ARGENTINE

tranquille. C'est là toute son éducation; et, comme il n'est soumis à aucune contrainte, comme il ne voit rien que des lacs, des rivières k et des déserts, où il ne rencontre que des hom- ^ mes isolés, poursuivant tout nus Jes bêles fauves et les bœufs, sa volonté sauvage ne se soumet à aucun frein ; il déteste la société des personnes qu'il ne connaît pas, et reste toujours étranger à Tamour du pays et à toutes les convenances de la vie sociale. Il n'apprend absolument rien , pas même l'obéissance. Accoutumé dès son enliirme à tuer les animaux, la vie d'un homme n'est rien pour lui ; il devient fréquemment meurtrier, même sans motif, et toujours de sangfioid et sans colère ; car cette passion est inconnue dans des déserts où. elle a si peu d'occasions de se Inariifester. j.

Ces bergers sont tous robustéis et bien por-

tans, surtout les 7nes tàos [mélis) ou ceux qui sont

issus d'unions entre des Espagnols et des In-

I diens. Jamais ils ne laissent échapper un mur-

f mure quand ils sont malades, au milieu même des

plus horribles douleurs. Ils ne tiennent point à

la vie ; ils marchent au supplice avec le plus

grand calme, et reçoivent un coup mortel sans

proférer une plainte. Un mulâtre mécontent d'un

^ mestizo, son ami, vient le trouver et lui dit, sans

I descendre de son cheval : « Mon ami, je suis fâché

contre toi, et je viens te tuer. » Le mestizo lui

demande la raison de son mécontentement

l'autre l'expose froidement , sans élever la voix ;

puis il descend de cheval, tue le mestizo et

celte scène se passe devant plusieurs témoins, dont aucun ne paraît surpris.

Accoutumés à ne faire jamais que ce qui leur plaît, ils répugnent beaucoup à s'engager comme domestiques. Ils ne peuvent comprendre qu'on puisse s'attacher à un maître; et , fussent-ils même bien payés et bien traités, ils l'abandonnent, quand l'envie leur en prend, sans lui faire leurs adieux, ou tout au plus en lui disant : « Je m'en vais , pai-ce qu'il y a assez long-temps que je suis avec vous. » Promesses, reproches ■* sont inutiles; ils ne répondent pas , et rien ne peut les détourner de leur projet.

Ils sont extrêmement hospitaliers. Ils logent et nourrissent tout voyageur qni s'adresse à eux , et songent à peine à lui demander qui il est et où il va, dût-il rester plusieurs mois. Nés et nourris dans un désert , et n'ayant que peu de communications avec leurs semblables, ils ne connaissent pas l'amitié et sont disposés aux soupçons et à la fraude. Quand ils jouent aux caries, accroupis sur leurs talons, la bride de leur cheval sous leurs pieds, pour qu'il ne s'é-

loigne pas , ils ont tout prêt uh poignard ou un couteau fiché en terre à côté d'eux , pour égorger la personne avec laquelle ils jouent, s'ils lui soupçonnent l'intention de les tromper. Ils jouent avec le plus grand cahne tout ce qu'ils possèdent. Si l'un d'eux a perdu son argent, il Ole sa chemise , quand elle en vaut la peine ; et ordinairement le gagnant donne la sienne au perdant , si elle ne vaut rien , parce que ni l'un ni l'autre ne se soucient d'en avoir deux.

Les gauchos sont nalurellement portés à voler des chevaux o.'i des objets dépende valeur, mais jamais rien de précieux. Ils aiment beaucoup à tuer les animaux sauvages, > et ils tuent même sans nécessité les animaux domestiques. Us détestent tous les travaux dont ils ne peuvent s'occuper à cheval. A peine savent-ils marcher, et ils ne vont jamais à pied, quand ils peuvent l'éviter, fût-ce seulement pour traverser la rue. Quand ils âe réunissent à la pulperiaou ailleurs, ils restent en selle pendant plusieurs heures de conversation. C'est encore à cheval qu'ils vont à la pêche , à cheval qu'ils jettent et retirent leurs filets; et, pour tirer de l'eau d'un puits , ils attachent la corde à leur selle et la relèvent sans mettre pied à terre ; enfin s'ils ont besoin d'un peu de mortier, ils le font pétrir par leurs chevaux.

L'usage qu'ils ont du cheval, presque dès leur naissance, en fait d'incomparables cavaliers, soit pour se tenir fermes en selle , soit pour galoper continuellement, sans aucune fatigue. En Europe, on pourrait trouver qu'ils manquent de grâce ; mais leur manière de se tenir à cheval les affranchit du danger de perdre un seul moment l'équilibre ou d'être désarçonnés , soit au trot, soijt au galop, en dépit même des ruades, des écarts ou des soubresauts du cheval. On dirait presque que l'animal et le cavalier ne font qu'un, quoique leurs étriers ne soient que de simples triangles de bois si petits qu'ils ne peuvent recevoir que l'extrémité de l'orteil. Si leur cheval s'abat en courant au grand galop , ils sont sûrs de ne se faire aucun mal ; ils tombent sur leurs pieds et sans quitter la bride. Ils se servent des bolas avec autant d'adresse que les Pampas, si fameux dans cet exercice.

On imaginerait à peine jusqu'à quel point ils savent reconnaître les chevaux et les animaux en général. Diles à l'un de ces hommes : « Voici deux cents chevaux ou plus, qui m'appartiennent ; je vous les confie et vous m'en répondez. » Il les regardera un moment avec attention , et quoiqu'à une dislance assez considérable de l'endroit où ils paissent, un seul coup-.

VOYAGE E^ AMElliQUE.

d'œil lui suffiia pour les reconnaître et pour n'en perdre aucun. lis ne sont pas moins habiles à juger, au premier aspect , le meilleur gué des rivières et à conduire droit au but une caravane ou un convoi, soit de nuit, soit de jour, au milieu d'une plaine nue , sans routes tracées , sans arbres ou sans marques quelconques qui puissent leur en tenir lieu.

On trouvait autrefois, depuis le 30o de lat. S., une immense quantité de chevaux sauvages, réunis en troupeaux de plusieurs milliers , et il n'était pas rare de voyager trois semaints dans une même plaine sans cesser d'en être entouré, de manière à ce qu'il devînt, parfois, difficile de se frayer un chemin au milieu d'eux sans risquer d'être foulé aux pieds. Ces chevaux, quand ils en apercevaient d'apprivoisés, se formaient en colonne serrée et les enveloppaient en courant, ou galopaient à leurs côtés , en les caressant, et finissaient par les emmener avec eux, sans que les autres montrassent la monidre répugnance. Ils couraient avec une vitesse incroyable; quand on les poursuivait, ils se heurtaient contre tout ce qui les arrêtait dans leur fuite. Dans les années de sécheresse, ils devenaient tellement furieux , qu'ils s'écrasaient souvent les uns les autres, en se précipitant tous à la fois dans les lacs ou dans les marais qu'ils avaient pu trouver à grand'peine.

Maintenant on ne voit plus un seul cheval sauvage dans tout ce désert; mais il y a beaucoup de chevaux domestiques , et la facilité de s'en procurer explique, sans la justifier, la cruauté avec laquelle on les traite. On les force quelquefois à marcher trois ou quatre jours de suite , sans leur donner ni à boire ni à manger, et jamais on ne les met à couvert. Les étalons se disputent les jumens, qu'ils se partagent comme font les chevaux sauvages ; chacun d'eux isole son sérail, autour duquel il veille sans cesse et qu'il défend des pieds et des dents. Tous ces chevaux errent en liberté dans la campagne, sans que leurs propriétaires en prennent d'autre soin que celui de les réunir une fois par semaine dans de vastes enclos [corrales), pour les accoutumer à ne pas s'écarter I de leurs terres.

Les observations précédentes sur les mœurs ^' et les coutumes des hàbitans des estancias , "jouîtes à mes études sur la civilisation naissante des sauvages qui peuplent cette contrée du N. i au S, et aux notions que j'avais recueillies au jsein des villes , venaient de compléter mes ren- / seignemens sur la République Argentine. Je ne songeais donc plus qu'à chercher, en d'autres

contrées, des idées et des impressions Uuuvi lies. '^ Il me fallut néanmoins attendre encore à Buenos- Ayres, pendant plusieurs mois, une occasion favorable pour gagner Mendoza , d'où je voulais passer au Chili; car on ne traverse guère les Pampas dans un simple but de curiosité, et la voie des charrettes qui vont sans cesse de Buenos-Ayres à Mendoza était trop lente pour me convenir. Quelques jours avant de partir de la capitale argentine, je me rendis à l'une de ces courses de chevaux [carreras), pour lesquelles les Portenos sont si passioiniés, mais qui sont loin de puuvoir être comparées à celles d'Angleterre et de France. Leurs chevaux ne reçoivent point d'éducation à cet effet, et l'on ne tient aucun compte de leur taille ni de leur poids ; il suffit qu'il n'y ait pas entre eux de disproportion trop frappante. On n'y connaît pas les jockeys, ou du moins ils n'y sont pas employés. On monte les chevaux de course sans selle, sans fouet et sans éperons; on ne 1. s guide que par une bride dépourvue de mors. Il ri'y a même point de lieu assigné pour les courses ; elles ont lieu souvent le long de la rive, près de la ville, où se trouvent un assez grand nombre de terrains planes et dégagés de marais. Il n'est pas rare de voir beaucoup de gens s'y transportera cheval, pour assister aux courses où se font des paris assez considérables (Pl. XXXVI — 3 }.

Enfin arriva le moment de mon départ, fixé au 19 mars. D. José Garcias, qui voulait toujours être mon génie tutélaire , me chargea de lettres de reconnnandation pour tous ses corresponiJans de Mendoza, du Chili et du Pérou. Il m'aurait conduit au bout du monde ; et j'eus le bonheur d'être aussi le messager des jolies senoritas auprès de quelques-unes de leurs amies de Lima. Je devais faire route avec un Mendozino qui retournait chez lui. Nous avions loué une espèce de voilure ou de chaise de poste assez semblable à celles qui pouvaient avoir, sous Louis XIV ou sous Louis xv , le mérite d'èîre construites sur un nouveau modèle. Les vitres qui garnissaient autrefois les portières étaient remplacées , pour la plupart, par des bouchons de paille ou par quelques vieux ponchos, destinés à empêcher la pluie d'inonder l'intérieur. Cette • • machine était montée sur des roues d'une immense circonférence, propres à la faire rouler plus commodément et avec plus de facilité au milieu des nombreux pantanos ou marais que nous devions trouver sur tout le chemin. Ces roues, dont les jantes étaient solidement liées les unes aux autres par des lanières de cuir de bœuf, éi aient aussi garnies de peaux dans tous les sens

REPUBLIQUE AUGEiNTIlNE.

pour les garantir des ciiocs sans nombre qu'elles (levaient éprouver dans les parties rompues des routt'S. Je ne dis rien des harnais (jui étaient en par faite harmonie avec le reste (Pl. XXXVIl — 4). Notre troupe se composait du Mendozino; d'un peon ou domestique qui nous servait à la fois de guide ou de cocher; de trois jeunes gauchos à la mitie rébarbative , portant sur les épaules un poncho de laine, autour de la tête un mouchoir de madras, surmonté d'un chapeau de feutre en fûi'medepainde sucre, et ayx jambes des éo^(7j</(? polroSy dont le poil était en dedans et qui laissaient passer leurs orteils à nu. Nous devions louer, de plus, deux postillons à chaque relai. Quant à nos bagages, deux chevaux les portaient, et nous n'oubliâmes pas une paire de matelas , qu'il avait bien fallu prendre avec nous; car mon compagnon de voyage savait depuis long-temps, et je commençais à savoir moi-même que, dans ces contrées encore à demi-sauvages, on ne peut guère compter, en fait de commodités , que sur celles dont on a su se pourvoir. Le jour du départ arrivé, mes hôtes me demandèrent encore cette journée ; il fut résolu que la voiture irait m'atlendre à la première poste, à sept lieues de là , et que j'irais la rejoindre à cheval , avec un guide. Le soir, enelfel, j'étais en route. Etranges auspices que ceux sous lesquels je commençais un voyage dans un pays que je regardais comme perdu ! De nuit , sur un cheval quinteux, qui courait au grand galop, tantôt avec de l'eau jus(ju'à la sangle , tantôt dans un gazon sec, lui allant à l'épaule; et, pour guide, un gaucho qui toujours chantait et n'interrompait ses chants que pour me crier : E i avant ] en avant ! courant au grand galop lui-même , sans trop s'inquiéter si je le suivais, ce qu'il fallait bien faire, de gré ou de force, au risque de me voir à jamais abandonné. Nous coinûmes ainsi plus de deux heures; enfin, nous arrivâmes à la maison de poste. J'étais mort de fatigue et bien mouillé, malgré mon poncho; car, depuis longtemps, il pleuvait à verse.

Je descendis à la porte d'une misérable hutte où mes compagnons étaient déjà couchés. La lumière venait d'un hangar voisin qui servait de cuisine ; autour des tisons d'un feu à demi-éteint, gisaient étendus des gauchos. Mon compagnon était sur son matelas. II n'y avait, dans la hutte, ni table ni chaise. Les murailles étaient formées d'une boue noire et remplies de trous assez larges pour recevoir, au besoin, une pièce de canon de gros calibre. Cette hutte présentait un aspect de misère assez peu propre à adoucir ma fatigue et mou désappointement. Les habitaus

de l'Amérique du Sud tiennent si fort à leur repos que lorsqu'une fois ils sont au lit, il ne faudrait rien moins qu'un tremblement de terre pour les réveiller : aussi ne songeai-je pas même à demandera souper; et mon guide, après avoir mouché l'unique chandelle de suif attachée à la muraille, disparut, en me laissant me reposer comme je l'entendrais sur mon matelas. Je le déroulai , j'étendis par-dessus une peau de breuf , je m'y plaçai et je m'endormis bientôt, bon gré mal gré. transi de froid et mourant de faim.

Le lendemain, à la pointe du jour, la voix rauque d'un gaucho nous annonça qu'il était temps départir. Nous nous levâmes sur-le-champ; et, après avoir présidé à l'arrangement de nos bagages pour le voyage, nous prîmes le maté, pendant lequel mon Mendozino me décrivit la partie de la route que j'avais parcourue la veille. Cette route , en partant de BuenosAyres , est horriblement mauvaise, et une voilure européenne n'eût pas manqué d'y verser; mais la nôtre s'en était tirée, grâce à sa construction. Les deux ou trois premières lieues sont en partie cultivées, et les terrains sont entourés de poiriers épineux et d'a^avés; on y voit aussi des montes ou bois de pêchers, qui sont presque les seuls arbres des envirous de Buenos- Ayres. Bientôt on ne trouve plus de trace de culture ou d'habitation, si ce n'est, de temps à autre, quelque rnncho solitaire, espèce de hutte de boue, bâtie d'un mélange de gazon et de terre glaise. Le pays est sauvage et couvert de grands chardons, tandis que la route est coupte de pantanos, généralement remplis de carcassrs d'animaux morts en les traversant, ou d'autres ossemens qu'on y a semés pour donner quelque solidité à la route. A mesure qu'on avance , le pays s'améliore; la terre, même dans celte saison de sécher' sse , est couverte de pâturages qui fournissent une nourriture suffisante à d'nnmenses troupeaux. C'est la partie la plus intéressante jusqu'à Mendoza, le sol en plusieurs endroits étant revêlu du plus beau trèfle; les bosquets de pêchers , semés de temps à autre sur les éminences, donnent au paysage l'apparence d'un de jios fiarcs d'Europe.

Le maté pris et le maître de poste payé d'avance, suivant l'usage, nous ayant salués du bienveillant : Vaya V. con Dios! (Dieu vous accompagne I), nos six postillons attachèrent un bout de leur lazo à la voiture , l'autre à l'arçon de leur selle , et , poussant tous ensemble im grand cri , p;irtirent au grand galop. Rien n'anime plus que de voyager vite; et , en me sentant emporter à travers les plaines d'une vitesse

d'environ quatre lieues par heure, j'oubliai îiies tribulations de la Teille et je commençai à trouver que les choses n'allaient pas trop mal.

L'aspect du pays est celui d'une plaine sèche ; pas une habitation , pas un arbre, pas un buisson ; partout de grandes herbes et des marais; mais notre course était si rapide, que nous atteignîmes bientôt la première poste, distante de six lieues, où il n'y avait qu'un petit nombre de misérables huttes , avec environ une douzaine d'hommes, de femmes et d'enfans, tous sales et déguenillés. Les chevaux étaient dans le corral , enclos circulaire formé de pieux fichés en terre. Les postillons , en arrivant au grand galop, se séparèrent si promptementde la voiture qu'elle roula quelques momens sans chevaux. Alors chacun d'eux déroula son lazo et entra dans le corral, pour choisir sa monture. Pourvus ainsi, en quelques minutes , de chevaux frais, nous nous remîmes bientôt en route au galop. A dix heures, nous entrions dans le joli village de Lujan , où nous devions déjeuner chez l'alcade que connaissait mon compagnon de voyage.

Nous nous arrêtâmes devant la maison de l'alcade ; il était assis dans le salon avec sa femme qui pinçait de la guitare en accompagnant une autre dame. Nous fumes reçus cordialement et le déjeuner fut servi tout de suite; il consistait en un ragoût de gallinas, une masamora, des œufs, du café, du chocolat , diverses espèces de vins et un peu d'excellent pain blanc. J'avais grand' faim, après mon jeûne de la veille, et je fis honneur au repas, surtout au ragoût, excellent plat, bien qu'uii peu bizarre, composé de poulets bouillis dans le riz et accompagnés de patates , de tomates , d'reufs et d'oignons. Quant à la masamora, c'est du maïs aussi blanc (|ue la neige bouilli avec des fèves, excellent mets aussi pour des palais un peu blasés; car il est assaisonné de poivre, de sel et de vinaigre. Ou servit encore du bœuf rôti [carne asada), la pièce de résistance des Pampas, préparée à la manière du pays.

Nous nous promenâmes environ un quart d'heure dans le village. H ne contient pas plus de huit cents habitans ; mais il a une église et une prison qui en sont les plus grands bàtimens ; et immédiatement après venait , par son importance, la maison de l'alcade. Le digne magistrat y tenait un petit magasin de denrées coloniales, de linge et de souricières.

Après avoir dit adieu à notre hôte, nous partîmes et passâmes successivement en divers endroits qui n'étaient composés que de maisons de boue, ayant une peau de bœuf en guise de porte

et dont les sales habitans sont le vrai portrait de l'indolence. Quelquefois nous étions obligés d'attendre que les chevaux fussent amenés du pâturage dans le corral , où ils entraient, en galopant, comme dans une charge de cavalerie, faisant retentir l'écho de leurs hennissemens. Ces chevaux ont l'aspect le plus sauvage, n'étantjamais touchés que pour recevoir une bride et un recado. On laisse croître leur crinière et leur queue; et, comme on ne leur pare jamais les pieds , leur sabot prend toute sorte de formes. Quand ils ont été paître au milieu des ronces, leur crinière est dans un tel désordre qu'ils ont l'air de revenir du sabbat; ils sont pleins de feu; et, quoiqu'ils né soient nourris que d'herbes, ils sont durs à la fatigue.

Le premier poste un peu important où nous arrivâmes se nomme Arrecife. C'est une assez jolie résidence ,- munie d'une pulperia et d'une batterie de deux couleuvrines , sur une plateforme, destinée à repousser les attaques des Indiens. L'hôte, qui paraissait être un homme sentimental, s'amusait à pincer de la guitare, en attendant les voyageurs. Presque tous les paysans jouent de cet instrument. La musique des Pampas est mélancolique et monotone; mais, dans ces déserts sauvages , à défaut d'une meilleure , elle n'est pas sans agrément.

Près de là , nous rencontrâmes une de ces longues caravanes de charrettes [carrelas) , auxquelles il faut environ six semaines pour se rendre de Buenos-Ayres à Mendoza, et qui sont, sur cette route, le seul moyen de transport pour les marchandises lourde^ et embarrassantes. Ces charrettes sont montées sur de très-grandes roues , pour traverser plus facilement les pantanos, avec l'aide toujours nécessaire de six bœufs vigoureux. Deux de ces bœufs sont attachés au timon de la charrette , et les quatre autres marchent, deux par deux, côte à côte, à une distance considérable des premiers. De cette manière, deux paires ont traversé le pantano et atteint la terre ferme , tandis que la troisième est encore en pleine eau. Tous sont attachés par les cornes , les uns aux autres , avec deux longues lanières qui aboutissent au limon de la charrette. On ne se sert point de rênes. Les animaux sont guidés, avec une adresse merveilleuse, par le conducteur [picador), au moyen d'un bambou d'environ trente pieds de long, suspendu devant la charrette et tenu en équilibre dans l'intérieur. Ce bambou, armé à son extrémité d'un aiguillon, est assez long pour atteindre la paire la plus avancée et s'appelle picana. Un autre aiguillon plus petit appelé /??Va-

REPUBLIQUE AKGENTIJNE.

nilla descend perpeudiculairement sur la paire du milieu. Quaut à la paire la plus voisine de la charrette, le conducteur la dirige avec un petit aiguillon qu'il porte à la main. La moindre négligence à conduire une charrette, quand elle traverse un pantano, pourrait avoir les plus grands inconvéniens ; car les lanières, venant à s'embarrasser dans les jambes des bœufs, les feraient tomber; alors, la charrette courrait grand risque de faire naufrage. Les pantanos ont quelquefois trois à quatre pieds d • profondeur ; et, dans ce cas , lorsqu'un des bœufs s'abat, le conducteur n'a plus d'autre ressource que d'user sans pitié de son aiguillon jusqu'à ce que la bote se tire d'affaire par un coup de collier ou tombe pour ne plus se relever. On coupe alors les lanières et on abandonne le pauvre animal. Le corps des charrettes est couvert de peaux dont le poil est en dehors : au-dessus est la provision de bois, et par derrière une grande jarre de terre contenant de l'eau; car, dans ce désert, on ne trouve ni bois ni eau . Ces caravanes roulantes sont souvent très-nombreuses, et, comme les charrettes marchent constamment à la file les unes des autres , quelquefois au nombre de quinze, vingt et plus, et qu'elles sont suivies des bœufs de rechange et de provision, qu'escortent eux-mêmes des pions à cheval , on conçoit qu'elles doivent embrasser une ligne de terrain assez étendue. Le convoi est dirigé par un capataz qui va sans cesse galopant de la tète à la queue, pour s'assurer que tout est dans l'ordre (Pl. XXXVII — 1 ).

Vers le soir du 23, nous fûmes assaillis par un de ces orages si imposans dans ce pays. L'horizon prit un aspect des plus redoutables. Les nuages semblaient près de nous écraser de leur poids, tandis que les éclairs, si dangereux, mais si beaux , illuminaient tout le paysage , non par éclats intermittens , comme en Europe , mais d'un seul trait de lumière, tantôt se dirigeant horizontalement , tantôt prenant une direction perpendiculaire, et venant ensuite se briser sur le sol. Le tonnerre retentissait d'une manière horrible; et, à peine étions-nous arrivés à la maison de poste, que la pluie fondit par torrens et pénétra , par mille ouvertures , le faible toit de gazon de notre retraite. Nous passâmes, comme on peut le croire, une très-mauvaise nuit. Le changement que produisit cette pluie sur l'atmosphère est très-remarquable. Avant l'orage, pas un souffle de vent , et le thermomètre était à 88o; il tomba bientôt après au-dessous de 60°, et nous éprouvâmes un froid âpre, que nous eûmes bien la peine à combattre.

Nous avions fait, ce jour»là , vingt -quatre

lieues , et nous étions au petit ruisseau appelé Arroyo del medio , où la province de Buenos* Ayres finit et où commence celle de Santa Fe.

Le lendemain, nous ne partîmes que fort lard pour laisser sécher la route. Nous avions passé une très-mauvaise nuit , tourmentés sans cesse par des insectes de toute espèce, dont j'étais couvert, à mon réveil, et entre lesquels on dislingue la binchuca, espèce de punaise longue de près d'un pouce. Un naturaliste de mes amis m'a dit, plus tard, qu'il avait reconnu, à l'aide du microscope, que ces insectes des Pampas étaient noirs et blancs et bariolés comme les zèbres.

Malgré notre retard , le pays était inondé en plusieurs endroits et les routes étaient excessivement glissantes et pénibles. Les petits ruisseaux étaient tellement enflés que le passage en était dangereux. Nous entrions dans les Pampas, l'un des pays les plus sauvages du monde.

J'ai déjà décrit les Pampas, ces immenses plaines qui s'étendent aussi loin que l'œil peut atteindre , sans offrir aucun accident de terrain sur le niveau di; leur surface. Elles sont couvertes de longues herbes et de chardons assez élevés en été , pour donner au pays l'air d'une foret basse ; mais comme nous étions en automne , tous ces végétaux étaient tombés, et la terre, par intervalle, se montrait couverte de leurs tiges. Le gazon ordinaire est long et fin , et ne croît point en touffes épaisses, comme en Europe, mais en petites touffes très-rapprochées les unes des autres. Le plus petit atteint la hauteur de quatre pieds, et est rempli de moustiques qui fatiguent horriblement le voyageur. Le paysage est extrêmement monotone , ne présentant pas même un buisson sur lequel l'œil puisse se reposer; on n'y voit pas d'autres demeures que les maisons de poste, situées à la distance d'environ quatre lieues l'une de l'autre et construites en adohes, grandes briques de terre séchée au soleil. Elles ont pour toit des branches d'arbres recourbées, apportées de loin et recouvertes d'un long gazon mêlé de boue. Les huttes spécialement destinées aux courriers et aux voyageurs sont d'une construction semblable, ayant, au lieu de porte, une peau montée sur un châssis, et qui est loin de remplacer la clôture qu'elle supplée. On y trouve quelquefois une couple de vieilles chaises et deux châssis couverts de peaux de bœuf pour servir de banc; encore est-ce là du luxe, et le voyageur n'a -^communément, pour faire son lit, que le sol boueux , ou un banc de boue adossé à la muraille, qui lui sert à la fois de couchette , de table et de chaise.

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Les habitans de cette partie du pays sont une race grossière, barbare, de l'aspect le plus repoussant, déjà décrite sous le nom de gauchos, habilans chrétiens des Pampas, mélange du sang d»'S blani's et de celui des Indiens, ennemis niortrls des aborigènes et constammeni armés contre eux. J'ai peu de chose à ajouter à ce que j'en ai dit dans plusieurs endroits et surtout en décrivant les (Slancias. On a vu leurs mœurs, leurs habitudes , leurs yices, leurs vertus , leur adresse à cheva' et leur miraculeuse ajititude à tous les genres de chasse. Le toit de leur pauvre cabane étroite, petite, foimée de quelques pieux, maçonnée en boue et quelquefois seulement recouverte de f)eaux, est de paille et de ro. seaux, ouvert au milieu pour laisser passer la fumée. Que ques blocs de bois ou le squelette de la lèle il'un cheval ou d'un bœuf y servent de siège. U'ie petite table, d'environ dix-huit pouces de h lUt , pour jouer aux cartes; un crucifix suspejid I à la nujraille , et quelquefois une image de San Antonio ou de quelque autre saint, sont les seuls ornemens de celle demeure ; des peaux de brebis, surhsquelles couchent les femmes et les enfans, et un petit feudans le milieu, en sont le seul luxe. Le gaacho , chez lui , dort quand il est seul , ou joue quand il est en société. S'il pleut, la famiile et ses liôtes, les chiens, les cochons, la volaille, boni tous réunis pêle-mêle dans la hutte; et, comme la fumée qu'exhale le foyer en remplit ordinairenu nt la moitié, les figures qui se d< ssinent au milieu de cetie atmosphère rembrunie ne ressemblent pas mal aux ombres d'Onsian. Il y a quelquefois, piès de la hutte , un petit nombre d'arbres fruiliei s Leshmmes poilent des chemises de coton grossier, des jupons de tlaiulle ou d'une étoffe bleue; leurs bras et leur cou restent nus; quand elles sortent à cheval, elles poi teni des écharpes ou des châles d'une couleur brillante et des chapeaux d'iiommes en paille ou en laine. Elles enfourchent le cheval et le manient av. c non moins d'adresse que les hommes. Elles sont employées à cultiver le petit blé indien ( m .ïs) qui sert de pain ; elles cultivent aussi des melons d'eau et des oignons et lissent des flanelles grossières » t des ponchos. L'usage du tabac est commun aux deux sexes. Ils le fument en cigarres, qu'ils envelop eut, soit dans du papier, soit dans une feuille de maïs. Leurs ustensiles de cuisine sont ordinairement en terre, et leurs plats en bois. Du temps des Espagnols, le fer était plus rare que l'argent, parce qu'il n'y a point de mines de fer exploitées dans l'Amérique du Sud ; mais, depuis la révolution, tant de partis divers

de Monloneros et d'Indiens ont pillé les habitans des Pampas, que l'argent a presque disparu. Les gauchos aiment passïoiniémenl \'agaarc//ente (eau-de-vie), mais ils se plongent rarement dans un état complet d'ivresse. On a déjà vu con)bien ils étaient vindicatifs; aussi, quand ils sont réunis, sont-ils dans l'usage d'attacher leurs couteaux en signe de paix pour marquer l'intention de ne ])as se battre; mais, quand ils sont ivres ou quand ils perdent au jeu, ils ont immédiatement recours à leur arme favorite. J'ai vu moi-même deux de nos peonesse jeter inopinément l'un sur l'autre, comme deux bêles féroces, pour une bagatelle, et se blesser dangereusement; l'un d'eux reçut une profonde blessure à l'oreille et au coude, et l'autre eut un pouce presque détaché de la main , avant que nous eussions pu les séparer. Un voyageur peint le gaucho à cheval comme réalisant la plus noble idée de l'indépendance. «Son front élevé, son air digne et gracieux , les rapides mouvemens de son fi<r coursier, tout concourt à offrir en lui le beau idéal de la liberté, » dit Samuel Haigh.... A la bonne heure ; mais n'y aurail-il pas dans ce tableau quelque peu d'exagération? J'ose penser que des hommes qui ne reconnaissent aucun frein ne peuvent jamais être regardés comme véritablement lihres.

Quoique le pays paraisse très-sec et peu intéressant au premier aspect , le sol est beaucoup plus fertile qu'on ne le croirait; il consiste en un bon terreau noir de plusieurs pieds de profondeur; et le climat est si favorable que lesproduciions des autres contrées y peuvent très-bien réussir. Les pâturages nourrissent d'immenses troupeaux de bétail qui trouvent de l'eau dans les nombreux torrens et dans les lacs dont le pays est entrecoupé. Ce qui lui manque , c'est une population assez active pour cultiver le sol et assez nombreuse pour résister aux incursions des Indiens qui, de temps en temps, y pénètrent par le nord et par le sud et y sèment la désolation, en enlevant le bétail et en massacrant les habitans. Les routes ne sont que des sentiers tracés par la marche ; et, comme elles n'offrent pas d'ornières profondes, on y peut voyager rapide- ^ment. Les courriers vont en général, de Buenos- Ayres à Mendoza , distantes l'une de l'autre de trois cent quatre lieues de France , en liuit ou neuf jours ; ce trajet a même été fait, dit-on, par des Anglais , en moins des deux tiers de ce temps, ce qui me paraît un peu difficile à croire.

Les Pampas abondent en animaux et en oiseaux remarquables. On y ^oit, dans toutes les cfe-eclions , des troupeaux de petits cei fs fuir

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rapproche et le bruit des voyageurs; mais, comme leur chair n'est pas estimée des naturels, ces animaux y mènent une vie aussi heureuse que possible. Il n'en est pas de même des autruches , très-nombreuses aussi dans le pays, et liont j'ai déjà décrit lâchasse. Toute la contrée abonde en pumas (couguars ou lions d'Amérique), fort inférieurs en taille et en férocité aux lions africains, auxquels, d'ailleurs, ils ne ressemblent guère. On trouve, près des rives de la Plata , beaucoup de jaguars. Les daims y sont à peu près de la taille de ceux d'Europe, et j'ai déjà parlé des armadillos. J'y ai observé une grande variété d'oiseaux; car, outre les grandes et les petites perdrix ou tinamous, si nombreuses que les chevaux les foulent presque aux pieds, il y a des cygnes, des oies, des canards, des bécassines , des chats-huants , des tourterelles, des perroquets et une multitude de plus petits oiseaux. Il n'y a pas de village, pas de hutte o\x l'on n'entretienne un grand nombre de chiens, dont les aboiemeus réunis font souvent, des lieux habités, un enfer pour le voyageur ; ils aboient rarement la nuit ; mais , quand l'un d'eux commence , tous les autres l'imitent, et c'est un vacarme à ne pas s'entendre. Ils sont de grande taille et très- hargneux , sans avoir beaucoup de courage. On les intimide facilement , et ils n'attaquent jamais un homme en face ; mais ils ont l'habitude de mordre les chevaux par derrière. Il est faux qu'il y ait, dans les Pampas, des chiens sauvages qui se logent dans des trous, chassent en troupes et vivent de bétail et de bètes fauves; du moins on n'en ■voit plus nulle part.

La terre est partout couverte de sauterelles, dont quelques-unes ont plus de quatre pouces anglais de longueur. Ces insectes sont pourvus d'ailes; et, quand ils sortent de dessous les pieds d'un cheval, on les prendrait pour de petits oiseaux. Les lézards sont aussi en grand nombre; tout le pays, depuis Buenos-Ayres jusqu'à San Luis de la Punta , est, pour ainsi dire, miné par un animal qui tient du lapin et du blaireau. Cet animal, gris sous le ventre, avec de moustai hes et de longues oreilles , une grande queue et des pattes courtes, s'appelle la hiscach'SL [calomys biscacha , Isid. Geoff. et d'Orb.). La biscacha rend les chemius dangereux, surtout la nuit; car les tanières qu'elle se creuse sont si larges et si profondes qu'un cheval est presque siàr de tomber, s'il met le pied sur l'une d'elles; ce sont , d'ailleurs , d'innocens et timides animaux , qui ne s'éloignent jamais beaucoup de leur retraite et ne paraissent guère avant le coucher du so- Am.

leil ; ils sortent alors pour se repaître ; et on les voit .par centaines gambader autour de leurs trous, en faisant un bruit semblable au grognement des cochons. Le jour, ils se montrent rarement, si ce n'est à l'entrée de leur tanièie. Les habitans aiment beaucoup leur chair, parce qu'ils sont exliêmement gras; aussi les prend-on facilement, pour peu qu'ils s'écartent; mais ils se défendent long -temps contre les chiens. Une chose fort singulière, c'est de voir, souvent de jour, à l'entrée de leur tanière, deux chevêches qui semblent y faire faction avec toute la gravité possible. Je n'ai jamais pu savoir quelle affinité il pouvait y avoir entre les biscachas et leurs gardes-du-corps ; mais j'ai remarqué que les parties de la roule le plus fréquentées par les biscachas sont, eu général, couvertes d'une espèce de petit melon sauvage, amer au goût. Croit-il de préférence dans l'asile de l'animal, ou l'animal aime-t-il à s'établir près de cette plante rampante? C'est une question qui ne paraît pas encore décidée.

Je termine ces réflexions générales sur les Pampas par quelques remarques qui pourront être utiles aux voyageurs qui m'y suivront. Dans les Pampas, un jour ressemble beaucoup à l'autre. La seule dilférence qui se trouve entre eux, c'est qu'en quelques endroits on n'a souvent à manger que ce dont on s'est pourvu. On y trouve bien , de temps en temps, du pain de blé et de maïs, et du bœuf; mais , comme tout le monde ne s'accommoderait pas de cet ordinaire, je conseille au voyageur de se pourvoir de jambons, de langues fourrées, de saucissons et d'autres comestibles de nature à se conserver. Une provision de biscuit de mer ne sera pas , non plus, sans avantages. Pour peu qu'on y joigne du chocolat, du café, des marinades et quelques bouteilles de vin, on pourra espérer de charmer quelque peu les ennuis de la route ; et, comme il n'est pas toujours facile de louer une voiture propre à transporter tous ces objets, une vache en peau en pourra tenir lieu.^Que le voyageur n'oublie pas un lit de camp et une cantine , particulièrement s'il voyage à cheval ; et, s!il voyage en voiture , qu'il se défie partout des maîtres de poste ; car presque tous sont des fri|)ons , qui ne songent qu'à tromper les voyageurs : je ne présente pas cette observation seulement comm.e le fruit de mon expérience personnelle, j'ai encore pour moi le témoignage lie ÎMiers, que rendent digne de foi son exactitude et son long séjour dans le pajs. Je signale , d'après la même autorité , l'excessive malpropreté des habitans, dont la principale oc-

cupaiioii, pendant la plus grande partie de la journée, consiste à se débarrasser niutuellenient d'une foule d'insectes; qu'on mp pardonnerat de ne pas désigner autrement. Je signale aussi la grossière ignorance de ces hommes , livrés à la plus ridicule superstition, généraletnent disposés à s'approprier le bien d'aiitrui , n'ayant d^intre Dieu que l'argent, d'autre culte que la rcclierrhe des moyens de s'en procurer, défians au point de ne jamais rien livrer avant d'en avoir reçu le prix. Il faut bien dénoncer encore la plupart de leurs alcades ou juges de paix CQumje les plus odieux tyrans qu'on puisse voir. * Ils tiennent presque toujours les pulperias des Yiilai;es , se réservant le monopole de tout le commerce qu'on y peut faire ; encouragent, dans leurs administrés, lou§ les vices qui peuvent attirer des consommateurs à leur boutique, et excitent toutes les disputes et tous les mauvais penchans dont i|s attendent quelque profit; aussi leur influence eçt-elle très-grande et leurs moyens de nuire sont plus grands encore.

Jusqu'à l'JV^Toyo del roedio, où j'étais arrivé, et qui est à cinquante-huit lieues de Buenos- Ayves , le pays abonde en longues herbes et en rospuux; mais à partir de là, il devient plus fer. tile , se couvrant de broussailles et de petits arbres , dont plusieurs sont des arbres fruitiers transplantés*, pêchers, pruniers, amandiers, etc. Depuis l'Arroyo del ineclio jusqu'à l'E^quina de Ballesteros, les maisons de poste sont partout déte: tables. La partie du terrain comprise dans cet intervalle a toujours été le principal théâtre des combats entre les Indiens sauvages et les gauchos; aussi les habitations répandues sur cette ligne sont-elles fortifiées pour résister aux sanguinaires attaques des Indiens.

La manière dont ces fortifications sont construites mérite l'attention, en raison même de sa singtilarité. Tout près les uns des autres sont plantés en cerclç des poiriers épineux, espèce d'arbre qui s'élève à la hauteur de vingt-cinq à trente pieds, sorte de cactus à larges feuilles [carias opuntia) qui tire son premier nom du fruit qu'il porte , quoique ce fruit ressemble peu à la poire . C'est dans cette enceinte qu'à la première alarme se réfugient les habitans du hameau. Quelquefois ces ouvrages sont entourés d'un fossé. Les Indiens, n'étant armés que de bo.las, de longues lances et de sabjres , ne peuvent r'n^ii faire ; les gauchos , qui ont ordinairement des fusils, font feu avec sécurité derrière leurs fortifications végétales ; et ni chevaux ni hommes ne peuvent jamais les y atteindre.

On m'a dit que les Indiens s'appro(^hent quelquefois très-près du fossé, en poussant de grands cris comme poijr défier leurs adversaires . et galopent tout autour , en faisant , sur leurs chevaux, toutes sortes de passes gymn.sliques. Les chevaux des Indiens sont regardés coinme les meilKîurs d*' ces plaines, les pâturnges du sud étant plus riches que ceux du nord. Ils en prennent plus de soin que les gauchos, et ont une manière beaucoup plus expédilive , non -seulement de les réduire, mais encore de les dresser aux services qu'ils en attendent. En deux jours, un gaucho don>pte un potro; mais, en aussi peu de temps, un Indien le dompte çt le dresse à la course et au combat , sans employer d'autre artifice , pour le faire volter , s'arrêter ou courir, que le mors des gauchos ou une r'ienda , semblable à la corde que nos postillons passent dans la bouche de nos chevaux, pour les mener à l'abreuvoir. Les Indiens ne montent jamais les jumens , qui sont réservées pour faire race et pour servir de nourriture : dans toutes les expéditions de maraude , elles suivent au galop leurs sauvages maîtres, qui peuvent ainsi surprendre l'ennemi, sans avoir jamais à craindre de manquer de vivres.

Du temps des Espagnols , quelques-uns des forts que je viens de décrire étaient garnis de petits canons; mais ces canons , s'il en existe encore , sont maintenant si vieux et si mal entretenus, qu'il y aurait danger pour la garnison à s'en servir. En somme, ces fortifications sont fort insuffisantes quand les Indiens sont en nombre ; et, comme ceux-ci préfèrent les. surprises nocturnes, il atteignent ordinairement leur but, et détruisent fiéquemment en une seide nuit tout un hameau et toute sa population. Les gauchos content d'horribles histoires des atrocités commises par leurs sauvages voisins, trop bien prouvées par les ruines noircies des huttes qui couvrent toute cette ligne du pays; mais les deux partis sont rar^t^nt en reste l'un avec l'autre , les gauchos ne manquant jamais de couper la gorge à tous les tnauilits Indiens qui tombent en l«ur pouvoir. J'ai vu dans une hutte, à Candelaria, deux enfans indiens qu'avait épargnés et adoptés un gaucho miséricordieux, après la mort de leurs parens dans Tune des escarmouches des Pampas, ils jouaient à la porte avec les enfans tie leur ppre adoptif. L'aîné avait environ sept ans; tous deux étaient absolument nus, de couleur de tan, et extrêmement laids ; leurs jambes étaient courtes et tortues; leurs longs corps semblaieui gonflés comm,e des crapauds; leurs cheveux npiis toin-

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Baient en désordre sur ieurs yeux plus noirs encore ; et je ini crois pas avoir jamais vu deux petits monsires plus hideux.

Le premier endroit de quelque importance que nous rencontrâmes après avoir traversé l'An oyodel medio, fut le poste de Dcmochudes, qui, par sa saleté, justifiait déjà, pius'qu'aucune autre localité du pays, l'une de mes remarques précédentes. iNous y relrouvàuies le convoi de carrelas (lua nous avions vu près d'Arrecife ; nous l'avions déjà apeiçu, mais sans entendre le craquement des roues , qui se dislingue quelquefois à une demi-lieue de di. tance, non plus que l'éternel va/nos.' (allons I ) des conducteurs, par lec|uel ceux-ci stimulent leurs bœufs , en les appelant chacun par son jiom. Les charrettes, en eifet, étaient dételées au milieu de la plaiiie; les bœufs paissaient à l'aventure dans les environs ; les conducteurs et toute la peonada préparaient leur repas au pied des charrettes ou dormaient. C'était une halte semblable à celles de tous les convois de ce genre, (J^ui s'arrêtent régulièrement de six heures en six heures (Pl. XXXVII — 2).

Nous arri\âmes de nuit à un poste militaire, où nous fûmes trop heureux de trouver asile, la maison de poste, VArroyuelo del Sauce (le /;<?lit ruisseau du 5(2m/^) ayant été abandonnée. JNous trouvâmes là une centaine d'hommes revêtus de vieux uniformes et de ponchos, entassés dans un long bâtiment construit en boue, autour ducjuel régnait un baiic de même matière; aujt murailles étaient suspendus leurs sabres, leurs carabines, etc. Ces messieurs nous régalèrent du chant national de la république, que répétèrent eu chœur avec eux nos péons et nos gauchos, après quoi nous allâmes nous coucher. À peine avais-jt; fermé les yeux, que je sentis mon matelas, qui était étendu par terre, contreminé par les ratis qu'il empêchait probablement de sortir de leurs retraites. Us se firent enfin jour, et je les entendis bientôt trotter partout, grignoter mes habits , mes bottes ; après m' avoir arpenté jusqu'à la figure, l'un d'eux me saisit le gros orteil , dont il se fût sans doute accommodé , si je n'y avais mis obsiaele. Le lendemain, nous trouvâmes le plus grand désordre dans nos effets, dont ils avaient ent/amé à distance quelquesuns des plus légers, les cravates et les mouchoirs de poche. Les rats sont un des fléaux du pays, etilssoni si nombreux et si familiers dans loutes ces provinces, qu'un voyageur m'a dit en avoir tué de son lit, en plein jour, à coups de pistolet, et avoir eu beaucoup de ( eine à soustraire à leur voracité ses r«.ile( lions d'histoire nalurellc.

Nous traversâmes, dans la maiihe'e dii 25, nu pays des plus secs et des plus désolés, où l'on ne voyait que du gazon, des chardons et des autruches. La première maison de posle où nous arrivâmes avait été, depuis long-temps, abandonnée. Dans ce cas, l'honune cjui a fourni les derniers chevaux est obligé de iransportéiles voyageurs à la plus prochaine habitation; mais on lui paie la station double.

Nous arrivâmes le lendemain à la iCruz Alla, puis à la Cabeza del Tigre ^ puis enfin à ^ Esquina de Lobaton, lieux tous fortifiés à la manière du pavs, et plus o,u moins célèbres par les attaque, des Iiidieiis. Le dernier surtout, situé dans la province dé Corubva, fut, (juelqués année? après mon passage, en janvier 1833, défendu sauvé miraeuleusemenl des fureurs d' une in diada ou armée d'Indiens ; ùii colonel des troupes du Tucumân et un Français , î-eirànc lies seuls derrière leurs remparts de cactus, étonnèrent tellement les assiègeans par la précision de leur feu, qu'ils les forcèrent à céder. Après trois heures de combat, les Indiens se retirèrent avec une perle de trois des leurs et un gràùd nombre de blessés, sans avoir pu, malgré des efforts répétés , entamer là fortefèssé que défendaient les deux braves dont se foi mail la garnison.

A qtiatre lieues plus loin, nous passâmes le Hio Saladillo, dont les bords sont agréablement ornés de saules, qui donnent au pays un intérêt encore augmenté par l'absence totale de fa végétation depuis quelque temps. Le torréiit est assez profond; ses eaux sont de couleur boueuse et talées, comme l'indiqué son nom, qu'il tiré de l'un des grands lacs salés dont le pay's abonde dans toutes les. directions; mais c'est surtout au S. E. de la garde de Lujan, à cent lieÙes environ de Buenos-Âyres, que se trouve la grande lagana de Salinas, où jadis là ville envoyait tous les ans uiie expédition d'approvîsionnenient, et où le sei s'obtenait par la simple évaporalion au soleil. Beaucoup de gens employés à ce genre d'exploitation n'avaient pas d'autres moyens d'existence. On retire aussi le sel de plus petits lacs situés depuis Lujari, dans la direction du grand lac ; et leurs boids iiourrissent des plantes probablement propres à fournir de la soude au commerce et à la chiinie. Les rives du Saladillo étant fort escarpées, nous fûmes obligés de faire un détour de quelques lieues pour trouveiun gué où nous le passâmes , ce qui ne se fit pas sans quelque difficulté, à cause de l'élévation du terrain, et, comme la maison de poste de Barrancas avait été abandonnée, force nous fut de pousser, le 28, jusqu'à Zanjon, la plus agréable

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f t la plus commode des stations que nous eus- ■^^ions encore trouvées depuis notre départ de Buenns-Ayres. Nous arrivâmes le même jour au Fraile Muerto ou le Moine-Mort, qu'on peut appeler la capitale des Pampas ; mais quelle cai)itale! Elle renferme environ cinquante huttes (!e boue, bâties sans aucune ré°[ularité, et peuplées d'à peu près deux cents habitans; cependant, quelque faible que paraisse ce poste, il est trop formidable pour que les Indiens osent l'attaquer, et ils se souviennent encore des leçons de prudence qu'ils y ont quelquefois re- (Hies.

Nous étions toujours dans la Pampa -, et pourtant, nous rencontrions déjà, de temps à, autre , quelques arbres nains. Les plaines étaient plus ou moins couvertes de bestiaux qui charmaient l'ennui et la fatigue du voyage , délassaient nos yeux de la sécheresse du pays, et nous étaient plus précieux encore par l'avantage que nous retirions de leur lait , quand nous avions le bonheur d'arriver à temps pour en iirofiter. On trait les vaches le matin; mais elles ne donnent pas assez de lait pour qu'on puisse les traire deux fois par jour. La moisson était déjà faite et la saison trop avancée pour que je pusse reconnaître les progrès de l'agriculture. .Te ne pouvais pourtant qu'être frappé de la manière ingénieuse dont on conserve la récolte dans \\\\ grenier des Pampas , au moyen de quatre pieux fichés droit en terre et surmontés d'un toit. Entre ces quatre pieux, on tend deux peaux de bœuf cousues ensemble, pendant qu'elles sont encore humides; on empile ensuite le blé, aussi épais que possible , et on coud ces peaux, en leur donnant la taille et la figure d'un éléphant ; invention qui n'est pas mal imaginée pour préserver le grain de l'humidité et le défendre contre les insectes.

Nous ne trouvâmes rien de remarquable jusqu'à VEsquina de Medrano, où nous arrivâmes le 29. On y entre par une grande salle plafoiniée en roseaux rangés les uns à côté des autres , ce qui donne à la maison un air de propreté qui manque à toutes les autres, dont les salles n'ont point de plafond, tandis que des toiles d'araiguées petideni en festons autour de leur toit , sans avoir jamais à craindre d'être enlevées par un balai. La maison est bâtie dans une très-agréahle situation, et les environs en sont plantés surtout en acacias épineux ou algarrobos, dont les branches balaient la terre. Les habitans tirent m\ grand parti du fruit de cet arbre ; lorsqu'il est mûr, il ressemble à une longue cosse jainie qu'on prendrait pour une

fève de France. Il cfoît en longues grappes et est fort doux au goût. On en fait diverses sortes de confitures et une espèce de pain visqueux qui ne me parut pas fort agréable. A l'Esquina de Medrano se trouve la séparation des routes du Pérou et du Chili ; la première se dirige à droite par Cordova, par Tucuman et par Salta, et la seconde (celle que nous suivions) par San Luis et par Mendoza.

Ici nous quittâmes la route gazonnée des Pampas; le pays était couvert de fougères et accidenté par des collines boisées. Nous ne pouvions plus aller aussi vite, parce que les mules et les charrettes avaient creusé dans le sol de profondes ornières. Dans quelques endroits, le paysage nous offrait une forêt d'algarrobos clairsemés, et, dans quelques autres, des bouquets d'arbres se groupaient de la manière la plus pittoresque.

A la Punla de Agiia, nous ne manquions pas de provisions, mais nous manquions d'asile., Fatigué de manger toujours du mouton rôti , assez dur pour nous faire mal aux dents, je voulus tâter de Vherbido , sorte de brouet ou de soupe qui se compose d'un morceau de bœuf maigre, bouilli dans de l'eau claire avec des oignons, des morceaux de citrouille et des épis de maïs frais ; ce plat assez savoureux , quand on y ajoute de la moutarde , du sel et du poivre , a l'inconvénient d'être très - long à cuire. Le 30 et le 31 , le pays prit un aspect des plus sauvages ; et des collines escarpées, où l'on ne voyait que très-peu de verdure, s'élevaient de tous les côtés à l'horizon. Nous apercevions une ligne bleue de montagnes qu'on a})pelle la Sierra de Cordova, qui, situées juste sur la ligne de la route, obligent le voyageur à faire un long circuit pour les éviter. Là nous vîmes un grand troupeau de guanacos, trop éloignés pour que nous pussions bien les distinguer, mais dont l'apparition nous arnionçait l'appioche d'une autre nature. Nous allions toujours plus lentement, à cause de la difficulté des chemins.

Le 1er avril , mêmes aspects , mêmes obstacles ; nous avions, de temps en temps,. à traverser les lits à moitié desséchés des ruisseaux qui sortent du pied de la Cordillère. La marche devenait excessivemenldifficile; les ornièresétaientsi profondes qu'on ne pouvait , sans danger, aller autrement qu'au pas. Les terrains les moins élevés étaient couverts d'un petit arbrisseau semblable à noire verveine , mais dont l'odeur n'est pas aussi agréable que celle d' Europe ; cet arbrisseau, haut de plus de quatre pieds , est si serré, que les

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voitures ont de la peine à se frayer un passage au Iravers.

Après avoir franchi à grand'peine le Rio Quarto, quairième grand cours d'eau qu'on trouve depuis Buenos-Ayres , nous arrivâmes au poste de Barranquitos , longue rangée de bâtiniens avec un bon verger et une grande chambre pour loger les voyageurs. Une forte averse, tombée dans la nuit, retarda beaucoup notre départ le lendemain. Nous nous approchions sensiblement du pied des montagnes; et, du haut d'une éminence voisine, je jouis de Taspect agréable d'un grand nombre de coUines entrecoupéesde jolis vallons. Quel n'eût pas été le charme de ce paysage , si la main de l'homme eût cultivé cette contrée , à laquelle la nature a accordé la double faveur d'un sol riche et d'un si beau climat ! Le soleil , qui animait de son éclat le plus vif ce paysage silencieux, fut bientôt obscurci, et une pluie retentissante se fraya de nouveau une route au milieu des collines de granit et des rochers sauvages précipités des monlagiies au fond des vallées. Nous nous hâtâmes de chercher un asile à la maison de poste d'Achiras. Nous étions alors à cent quatre-vingtsix liiues de Buenos-Ayres. Celte maison est dans une situation fort pittoresque. Le pays qui l'tntoure présente d'immenses blocs de granit semés paitout confusément et s'ornant quelquefois tie jolies maisons verdoyantes, dominées par des rochers gigantesques que des arbrisseaux protègent de leur ombre. La maison ressemble à toutes les autres; elle est dans une gorge et possède uu verger enlouréde rochers nus. Le verger éiait rempli des plus beaux figuiers, dont le riche feuillage noirâtre s'unissait à la verdure plus gaie des pommiers et des poiriers courbés sous le poids de leurs fruits , tandis que des vignes, chargées de grappes magnifiques, se suspendaient en festons de Tun à l'autre. Les enclos pour le bétail étaient formés de grosses pierres empilées encercle. On a dans cette contrée une méthode toute particulière de sécher les pèches pour la provision d'hiver et que j'ai vu pratiquer plus tard au Chili, où ce geni'e de conserve est un objet de commerce assez considérable. On pèle ces fruits, on les étale au sommet des rochers pour les faire sécher au soleil, puis on les enfile dans des bâtons de onze pouces de long , afin de les conserver.

Nous quittâmes le lendemain matin Achiras ; et, après avoir voyagé à travers une contrée pierreuse , nous atteignîmes une plaine rase dans laquelle nous voyions, depuis long-temps, cheminer une longue file de mules qui ne tardè-

rent pas à faire halte à quelque distance. On rencontre souvent de ces mules chargées de figues et de vin, et qui vont continuellement de Mendoza à Buenos-Ayres , d'où elles rapportent des denrées européennes. Elles sont quelquefois au nombre de deux ou trois cents. Chaque mule porte, de chaque côté d'un grand bât en paille, un petit baril cerclé en bois, que recouvre une peau lacée comme celle d'un tambour lorsqu'elle est encore fraîche, et qui, à mesure qu'elle se dessèche , consolide le baril même. Ces mules voyagent sur deux , trois et quatre fdes , attachées les unes aux autres par le nez et par la queue. Celle qui va devant est pourvue d'une clochette pour guider la marche. Ces grands convois sont rarement accompagnés de plus de trois ou quatre hommes, et tous les muletiers {^arriéras) vont derrière, à l'exception d'un seul qui précède la mule conductrice. Quand une des mules se montre difficile, il est d'usage de lui envelopper la tête d'un vieux poncho (Pl. XXXVII — 3V

Je me rapprochai du campement pour mieux l'examiner. Il y avait environ quarante charges de mules rangées en cercle sur la terre à peu près à trois pieds de distance l'une de l'autre. Chacune d'elles était recouverte du bât de paille, ressemblant au toit d'une maison. Les muletiers allumaient du feu au milieu du cercle pour faire leur cuisine , tandis que les mules paissaient en liberté le gazon, toujours prêtes à se réunir au son de la clochette de la madrina ou mule conductrice. Les selles, quelques mauvais habits étendus sur la terre nue, forment le lit du nmletier, qui, couvert de son poncho, dort en plein air, comme tous les gauchos, tous les propriétaires terriens et tous les fermiers de ces provinces. .l'achetai à ces gens quelques-unes de leurs figues, renfermées dans des sacs de peaux cousues ensemble , et quelque peu de leur vin, qui est assez agréable, mais qui coûte fort cher, en raison de la difficulté du transport, ce qui n'empêche pas qu'on n'en vende beaucoup dans toutes les villes de province, ainsi qu'à Buenos-Ayres.

La maison de poste de Portezuelo , que nous trouvâmes ensuite, est dans une situation fort curieuse , au milieu d'une petite crevasse à micôte d'une haute mcntagrjc de pierre : son verger de figuiers et de pêchers formait un contraste aussi frappant qu'agréable avec la surface nue du rocher.

Nous quittâmes Portezuelo pour nous rendre au Morro, qui en est éloigné de sept lieues. La terre était couverte de gazon ; mais nous ren-

siô

VOYAGE ËÎS AMIiRlQUE.

contrions, de temps en temps, des touffes de cette jolie petite verveine cramoisie dont la présence nous amionçail l'approche de San Luis. A mesure que nous avancions , le terrain s'accidentait "davantage , et nous arrivâmes enfin à un pic beaucoup plus élevé qu'aucun autre de la chaîne. C'était le Morro, montagne en pain de sucre , hérissée de rochers et percée de cavernes, qui peut bien avoir de cinq à six cents pieds au-dessous de sa base ; dernière cime de la Sierra de Cordova, du côté du S. Les gauchos assurent qu'elle ne manque janmis de se mettre en colère aussitôt que s'y montrent des Indiens ou même des étrangers. Elle resta pourtant fort tranquille à notre approche ; mais elle ne dut pas l'être autant quelques années plus lard, lorsqu'on février 1833 , Vmdiada qui avait été si honteusement lepoussée par deux braves à l'Esquinade Lobaton , rencontra au pied du Morro , dans une belle plaine semée dé petits arbres et parfaitement unie , une colonne de Cordovezes, forte de cinq cents hommes au moins, qu'tlle Vcwnquit et mit en déroute, après avoir tué quatre-vingts fantassins. On ajoute que cette incursion coûta à la province quatre cmts personnes , plus de trentemille chevaux , soixante mille moutons et un nombre indéfini de bœufs et de mulets. Plus tard , Ruiz d'Obro fil payer cher aux Panipas vainqueurs leur sanglant triomphe. Ils furent, à leur tour, complètement battus et réduits à la dernière extrémité ; mais ils se vengèrent encore de celte victoire, resiée sans fruit pour les Espaguols, faute d'accord et de concert^ ce qui arrivera toujours dans ces provinces , dont h s chefs ne savent jamais s'entendre. Nous eûmes a traverser, jusqu'au Rio Qimito, un pays couvert d'algarrobos et continuellement coupé de collines et de vallées. Vers quatre heures, nous arrivâmes à la maison de poste du Rio Quinto, bâtie dans une jolie vallée, à travers laquelle coule la rivière qui était alors un courant trèsbas, roulant dans un immense lit dont les bords sont extrêmement escarpés. Lorsque la neige fond dans la Cordillère , il n'est pas douteux que ce cours d'eau ne se change en un formidable torrent. Ainsi qUe son nOm l'annonce , c'est la cinquième rivière de quelque importance qu'on trouve depuis Buenos-Ayres.

En quittant le Rio Quinto, le lendemain matin , il nous fallut gravir une haute colline de pierre qui nous demanda beaucoup de temps et que nous ^ eûmes encore à descendre. La route, pendant quelque lieues, ressendjlailà cellequenousavions parcourue la veille ; mais, en approchant de San

Luis, elle se montrait plus ouverte ; semblable aux Pampas, c'était une longue plaine unie, couverte de grandes herbes sèches, mais vertes en dessous. Vers le soir, nous entrâmes dans une contrée très-montagneuse, garnie de petits arbi isseaux et de poiriers épineux, et qu'on appelle la Sierra de San Luis. Deux lieues environ avant d'airivcr à la ville , on passe par une gorge remarquable , entre deux montagnes dont l'entrée est onibragée d'arbrisseaux et qui ouvre une petite vallée où l'on remarque un bâtiment de quelque importance , orné d'une fastueuse colonnade , en face de piliers de bois. En tournant au piid d'une c 'lline , on découvre la ville ou plutôt la place qu'elle occupe; car les maisons étant fort basses, sont presque entièrement cachées par les vergers de figuiers. Nos gens tenant btaucoup à ce que nous fissions une entrée brillante dans la capitale de la province, se rangèrent en oidre et nous firent traverser au grand g^vlop plusieurs rues garnies de misérables maisons en boue, quoique disposées en quadras, comme pour mériter le tilre de cité. Nous arrivâmes ainsi à la maison de poste , au milieu de tous h s habitans qiii sortaient pour nous regarder. La posle était Irès-saîe, Siins autre ameublement que des bancs de boue à demi-renversés par la volaille qui semblait résider dans la chambre 1 1 que notre arrivée parut beaucoup dcianger. Les murailles avaient été autrefois blanchies; mais toutes les peisonnes qui avaient visité ces lieux , peut-être depuis le siècle dernier, y avaient écrit leur nom et la date de leur passage , en caraoïères plus ou moins lisibles.

San Luis de la Punla est situé dans une fertile vallée, au pied d'un rang de collines. C'est le seul endroit de quelque iuiportance qui se trouve sur la route de Buenos-Ayres à Mendoza. San Luis est la capitale de la province du même nom; cette province, api es avoir fuit partie de l'ancienne vice-royauté de Buenos-Ayres, puis des Çrovinccs-Unies du Rio de la Plaia, est restée indépendante, à la dissolution tacite decc tte fédération.

Le commerce de San Luis consiste pi incipalemant en bétail et en peaux , et l'on y trouve quelques boutiques garnies d'articles appartenant à l'industrie européenne. Le voisinage de San Luis présente une flore beaucoup plus variée , plus étendue et plus riche que celle de y. lu- i sieurs des autres provinces. Pamii les arbres sont l'algarrobo, le chanar, plusieurs mimoses, le quebracho , toujours vert, avec des feuilles on rhombe mucronées. On y trouve aussi une grande quantité d'espèces ô! orchidées et autres

REPLBLTQLE ARGENTINE.

plantes parasites , plus connues à Biienos-Avres sous le nom de fleurs de l'afr , parce que, sans que leurs racines soient plongées en terre, il suffit de les attacher aux barreaux en fer des croisées et des balcons pour qu'elles y vivent plusieurs années. Le cactus tiina, sur lequel pullule rinsecte précieux nommé cochenille, croît en abondance aux environs de San Luis.

Les habitans n'y sont pas benuconp plus avancés que le gauchos des Pampas, sous le rapport des manières et de la civilisation; mais ils paraissent avoir meilleure mine que les habitans tl-s plaines. Je ne dois pourtant pas dissimuler qu'un autre vovageur les accuse d'être grands jo'ieurset très-débauchés. Il applique son accusation indifféremment aux deux sexes, et surtout nux l'enimes mariées , qui , dit il , n'attendent pas même les provocations. Il ajoute que San Luis est habité par un peuple ignorant, intolérant, superstiiieux , fantasque, qui se croit supérieur à toute l'humanité. Je suis resté trop peu de temps à San Luis pour avoir une opinion i\ cet égard ; mais, quant à la ville même , c'est bien certainement une des moindres de son rang dans l'Amérique du Sud. A peine y trouverait-on wne maison d'une apparence décente etn'anncncant pas la misère. La place publique a l'aspect le plus triste qu'on puisse imaginer. Deux églises trcs-basses, un pauvre c«A/7r/o (maison-de-ville), la prison et un couvent , tous bâtis en houe et touibant en ruines , en sont les principaux monumens. Le fort, qui n'est pas éloigné, est un carré assez étendu , construit en boue et en adobes on briques sécliées au soleil , et armé de quel([ues pièces de canon. La plupart des maisons ont de grands jardins , enclos de murailles en terre et renfermant beaucoup d'arbres fruitiers, J'v ai vu nn grand nombre de peupliers et de cvprès. Aucune des maisons n'est blanchie. La ville occupe beaucoup de terrain, mais ne parait pas tres-peuplée ; sa population ne doit pas s'élever à plus de trois à quatre mille âmes, stiivant Miers. Un autre voyageur ne lui donne pns au-delà de quinze cents habitans. L'eau fin'ils boivent leur est fotirnie par une petite rivière et distribuée dans les quadras par de petites rigoles. Le J3eu; le se nourrit de bœuf, de maïs et de fruits de toute espèce, entre lesquels il faut remarquer les pêches, les melons, les raisins et les figues. Ces dernières, séchées au soleil siir des couches de roseaux, forment la principale provision d'hiver.

Suivant Miers, tout le bois employé à la construction des maisons et à d'autres usages vient du Chili, à travers les Andes; aussi est-il

extrêmement cher. On l'apporte en poutres d'environ douze pieds de long , attachées aux deux côtés d'une mule, de manière à ce que deux des bouts se trouvent à la hauteur du garrot de la bête, tandis que les deux autres traînent sur la terre ; d'où il résulte qu'une grande partie du bois s'use pendant le voyage et arrive à sa destination considérablement raccourci.

Nous commencions à être fatigués, et il nous tardait d'arriver à notre destination. Nous partîmes, en conséquence, de San Luis, leplustôt qu'il nous fut possible. Je n'ai rien à dire de particulier des différens endroits que nous eûmes à traverser jusqu'à la Represa, dont le maître de poste, qui connaissait bien les diverses tribus des Indiens, me donna, à leur sujet, des détails que je n'aurais pas recueillis facilement à d'autres sources. Les premiers Indiens des Pampas ne vivaient que de leur chasse et n'avaient aucune idée du labourage ou de l'agriculture ; mais , depuis les dernières années, leurs heu reuses expéditions dans les provinces de l'est les ont mis comparativement à leur aise, en leur procurant d'immenses troupeaux de bêtes à cornes et de chevaux. Aussi ne comptent-ils plus exclusivement , pour leur subsistance , sur les chevaux sauvages, les autruches, les daims, les renard^!, etc., dont la capture difficile n'offre jamais que des ressources précaires. Leurs établissemens sont devenus plus stables , quoiqu'ils n'aient point renoncé à leurs anciennes habitudes de pillage. Ils ne demeurent pourtant pas long-temps en un même lieu; ils choisissent de préférence les endroits où d'autres tribus ont déjà campé : de là vient qu'au bord des rivières surtout on trouve, à des distances de vingt ou trente lieues, une suite de ces campemens indiens, r\omm{^% tolfleriax , dont les habitations consistent simplement en peaux tendues sur trois pieux disposés triangulairement , à la manière des tentes des Bohémiens qu'on rencontre dans certains pays de l'Europe.

Enfin , nous atteignîmes le Rio Desagnadero , dont la profondeur varie suivant les saisons. A l'époque de notre passage, la rivière n'était pas extrêmement dangereuse; elle n'avait pas plus de cent pieds de large et trois de profondeur. Nos gauchos se mirent à la nage, et notre voiture la traversa, grâce à ses grandes roues. En été, elle a au moins quinze pieds de profondeur, et on ne peut la traverser qu'au moyen d'une espèce de bac ou plutôt de pont de bateaux.

Nous nous trouvions alors au milieu de ce qu'on appelle proprement, dans le pays, la ira-

VOYAGE EN AMERIQUE

vesia ou le désert , qui n'a pas moins de vingt lieues de largeur dans celle direction. C'est une plaine éltndue au pied de la Cordillère, plaine perdue et sablonneuse, fortement imprégnée de sel et qui païaît ne pouvoir produire naturellement jii pâturages ni aucun végétal utile à l'homme, semblable en cela à la plupart des terrains de l'Afrique septentrionale. Ce qu'il y a de singulier, c'est qu'un sol si complètement stérile puisse, au moyen de l'irrigation seule, devenir de la plus étonnante fertilité. Il faut que la substance saline dont il est partout saturé soit le plus puissant mottur de la force végétative. Nous souffrîmes beaucoup de la soif pendant tout le trajet; mais, en arrivant sur la rive opposée du Rio Desaguadero, nous nous étions sentis encouragés et fortifiés par l'idée que nous entrions déjà sur le territoire de la province de Mendoza.

Le 7 avril, nous eûmes, pour la première fois, la vue de la Cordillère des Andes. Personne ne peut imaginer l'effet que produit , sur le voyaj^eur, l'aspect de cette épouvantable barrière de montagnes. Ces colosses étaient entièrement couverts de neige et si élevés que nous étions obligés de nous rejeter en arrière pour les voir. Ils semblaient appartenir à un monde différent ; car on n'en voyait que la cime, le ciel étant audessus extrêmement clair, tandis que l'horizon était un peu obscurci au-dessous.

Dans le cours de la journée , nous commen çâmes à reconnaître quelque apparence de culture , et cà et là quelques clôtures arrosées. Les peupliers nous annonçaient l'approche de Mendoza; mais presque toute noire attention était absorbée par le spectacle imposant de la Cordillère qui dominait toujoms sur nos têtes.

Nous arrivâmes le soir à la maison de poste de la Dormida, située sur un terrain élevé et sablonneux qui commande la livière du Tunuyan. Le pays que nous traversâmes le lendemain était en partie cultivé; etr toutes les maisons étaient ornées d'allées de peupliers qui, bien que d'un effet assez monotone, ne laissent pas que de récréer les yeux dans une contrée presque entièrement dépourvue d'arbres.

j Les cultures se multipliaient de plus en plus; nous rencontrions souvent des clôtures de boue de quatre pieds de hauteur, formées de ' pièces de bois, entre lesquelles se tasse la terre humectée. Tout se fait par irrigation ; car, sans le secours de l'art, la nature ne produirait absolument rien.

Un air de prospérité et de luxe signalait et distinguait la maison d'un riche fermier, où

nous nous arrêtâmes, au poste de lietuino. Nous y trouvâmes un grand salon, avec une chambre à chacune de ses extiémités; et, derrière, un conidor couvert, sous lequel le propriétaire conservait sa récolte dans des peaux cousues ensemble. Au plafond des chambres étaient suspendues, à des ficelles, de magnifiques grappes de raisin muscat, auxquelles on peut bien penser que nous ne restâmes pas indifférens. La (acade de la maison, ornée d'un portique et de piliers de bois surmontés d'une corniche , donnait sur la route ; elle était ombragée par deux rangs de beaux peupliers, dont chacun recevait, à ses racines , les eaux d'une rigole séparée.

Le lendemain matin, à une lieue environ de Retamo, nous rentrâmes dans la travesia et perdîmes de nouveau la vue de toute culture. Seulement, de temps en temps, un bouquet de peupliers nous annonçait une habitation. C'est plutôt au défaut d'habitans qu'au manque d'eau qu'il faut attribuer l'infertilité du pays; car il est entièrement traversé par la rivière de Mendoza, qui est très-considérable. Deux lieues environ avant d'arriver à là ville, la culture reparut et nous acconipagna jusqu'à la ville même. Les maisons devinrent bientôt plus nombreuses. De tous côtés, on voyait de grands vignobles et des figuiers larges et élevés, dont les bianches étendues et l'épais feuillage offraient une retraite contre les feux du soleil. Souvent des canaux d'irrigation traversaient la route, que continuaient des ponts de bois assez larges pour qu'une voiture ou une charrette pût y passer. Nous rencontrâmes plusieurs paysannes de Mendoza à cheval ; elles portaient des chapeaux d'hommes et étaient assises sur des selles du pays qu'on appelle sillones. A mesure que nous avancions , le nombre de gens à cheval auglnentait ; des troupes de mules et de charrettes toujours plus nombreuses nous annonçaient l'approche d'une grande ville. Enfin nous entrâmes dans Mendoza le 8 avril 1829, vers six heures du soir, et notre équipage nous conduisit au grand galop, comme d'usage, à la porte de la maison qu'occupait mon compagnon de route, au centre de la ville. J'avais grand besoin de repos; pourtant, dès le lendemain matin, j'étais sur pied, aiguillonné par la curiosité, et j'avais déjà parcouru en partie ma nouvelle résidence.

Mendoza, capitale de la province de ce nom, est une charmante ville située au milieu des vignobles, à 2,600 pieds au-dessus du niveau de la mer, au pied de la grande chaîne de la Cordillère des Andes. Celte ligne de montagnes gi-

PŒPUBLIOUK ARGElMLNE.

gàntesqnes court N. et S., aussi loin que la vue peut s'étendre , avec ses sommets élincelaut , tout le jour, de l'éclat d'un ciel sans nuages et toujours azuré, et perçant, la nuit, de sa blancheur argentée, le bleu obscur que la lune anime quelquefois de son inconstante lumière. Des milliers de petits ruisseaux, descendus des montagnes, fertilisent les plaines situées au-dessous, et portent leurs eaux claires et rapides dans toutes les rues et dnns tous les jardins de la cité. La viye, bâtie en qawlras ou carrés rectan-

doza. Elle consiste en quatre aj^es de beaux ])eiq>liers rangés en droite ligne, parallèlement à la Cordillère, et où Ton jouit d'une vue magnifique de ces montagnes. A l'une des extrémités de la promenade est un petit temple d'architecture grecque , consistant en une jolie frise soutenue par plusieurs colonnes. On y juonie par quelques degrés faisant face à la promenade. Ce temple est bâti de briques et de chaux imitant la lierre. Du côté opposé, est un autre temple, mais d'un style plus lourd. La promenade est

gles d'égale étendue, ressemble extéi^it^neuit nt j parfaitement bien entretenue et fréquentée, tous

à toutes les villes espagnoles déjà décrites ; niais elle est d'une grande propreté. Le seul endroit remarquable de son intérieur est la place ( fa plaza \ ., où se trouve un assez pauvre bâiiuient qui sert de cabildo. Au centre île la place entourée dr peupliers, il y aune fontaine de cuivre assez propre, d'où s'élance un j<-t d'eau dans un bassin qui approvisionne la ville.

les soiis, par les habilans qui y prennent des gliici's , des fruits et autres rafraîchissemens achetés sur le lieu même. Pendant le jour, c'est une charmante retraite où le feuillage des grands arbres défend ies promeneurs des feux d'un soleil ardent.

Je remarquai encore les vignobles de raisins blancs et noirs dont la ville est entouiée. De

Mon compagnon m'offiii un a>.ilechez lui jus- j pelites rigoles amènent l'eau au pied des ceps qui qu'à mon départ jyi.ur la ^ rdilière. Sa maison | sont phnlés en lignes parallèles à cinq pieds de était des (tlu^ agr'ahles, munie de cours .-pa- ] distance, séparés d'environ autant les uns des cieuses, de ricij'S sains et (ie lo t ce qu'on } autres et qu'on laisse croître jusqu'à près de trouve d\^grémtns lans une maison opulente. ! quitre pieds de hauteur. Ou fait de leur écolte Elle était ulcuhiee d^tus les goûts franCftis et an- des vins rouges < t blancs et de Teau-de-vie. Le glais combines. A peine le bruit du retour du . vin blanc est trèstoléiable ( t pourrait devenir maître, sr fui-il r»p;inviu , que se-, aims accouru- j exclient, avec plus de soin et dhabileté de rent en foule pour le féliciter.

de

la part de ceux <pii le fabriquent. Les vergers et

La tertulia était très-uombieuse. La danse et la ! les jardins que possède presque chaque maison

muvique comment èrent pnsque nuniédiatt ment, | de la ville attirèrent aussi mon attention,

et la soirée se pas^a dans la joie. Des glaces, dt-s j Le lendemain, je fus invité à un grand bal que

crèmes, des bonbons, dts vins, des coidiaux, fu- j donnait un frère de mon hôte, et où je pus voir

rcnt pri'sentes à la ronde, <.k je fus ( ncli:iiite de \ les liabiians les plus distingués de la ville en

la manière aussi franche qu'ainicidf drun les da- 1 grande tenuf, ce qui n'a pas lieu dans une sim-

mes de Mendoza se traitaient entre- elles. Après \ p'e te tulia. Le bal était fort brillant, et les da-

m'ètrc retiré d.<ns une chambre à concher des \ mes eu grand nombre, la plu-art fort jolies;

plus élégantes . on peut jui;er du bonheur avec i malheureusenxnt, presque toutes étaient défigu-

lequel je jouis du repos le plus parfait dans un bon lit entouré d'une riche moustiquaire, moi qui , depuis si long-temps, n'avais trouvé, dans les Pampas, au milieu de bouges remplis de fumée , que le sol boueux pour coucht tie et des toiles d'araignées pour rideaux. Le lendemain , une jolie pi'ùte mulâtiesse vint m'annoncer que la famille de nion hôte m'ai lem lait pour déjeuner. Le service était en porcelaine française du dernier goût, et l'on servit du café, du the, du chocolat , avec des mets plus substantiels , des poulets, du riz, des beef-steaks, des fruits et du vin.

Le soir , je fis une promenade à cheval aux environs de la ville. Je fus charmé, dans celle excursion, d'une très-jolie alameda ou promenade publique, l'orgueil cl l'ornement de Meii- A M.

rées par un goitre , infirmité à laquelle sont sujets tous les habitans de la province, et plus parliculièi'ement encore, m'a-t-on dit, ceux de Salta' et de Sanliagf) del Eslero. On attribue ordinairement le goitre à l'usage des eaux de neige qui descendent de la Cordillère; mais d'habiles médecins , en remarquant que beaucoup de pays où l'on boit de cette eau n'ont pas de goîires, les expliquent par la présence de certains miasmes atmosphériques. Mendoza, sous d'autres rapports, pei^t être regardée comme l'une des villes les plus saines du monde. L'air y est extrêmement pur. Grâce au voisinage des montagnes , on n'y est pas aussi accablé par la chaleur que dans b' au' oup d'autres locililés; et cependant il y fait très -chaud pendant presque toute l'année. 11 résulterait d'observations gé-

VOYAGE EN AMERIQUE

nérales coiirparées que la chaleur moyenne en été est, à l'ombrel^à deux heures après midi, d'environ 90o de Farenheit. Les huiis sont comparativement très-fraîches; et, en hiver, elles sont froides et accompagnées de gelées.

Les Mendozinos aiment passionnément la danse. Dès que la chaleur du jour est passée, et que la sieste est finie, on se réunit pour danser; et tout le monde danse, sans distinction d'âge. Dans le bal auquel j'assistai, les dames étaient rangées en lignes autour de la salle; les messieurs se tenaient au milieu ou causaient avec elles. Le bal commença par des menuets que suivirent les danses espagnoles et quelques-unes des danses du pays. 11 se prolongea pendant plusieurs heures; après quoi, l'on annonça le souper, elles dames passèrent dans une salle voisine où les attendait un élégant banquet , servi tout-à-fait à l'européenne. Chacune d'elles en prit sa part, tandis que la plupart des hommes se tenaient derrière leurs chaises. On eût pu voir tel de ces messieurs murmurant quelques doux propos à l'oreille de sa belle, tandis que tel autre, peutêtre moins sentimental , recevait une nourriture plus solide de la pointe de la fourchette de sa dulcinée. Vinrent ensuite plusieurs toasts à la patrie, à la liberté, à l'égalité, aux droits de l'homme, etc. Puis la danse recommença et se prolongea fort lard.

Les voyageurs les plus récens ne sont pas d'accord sur la population effective de Mendoza ; car ils la portent à six, douze, vingt, trente ou trente-huit milles âmes ; calculs dont les premiers paraissent trop faibles et les derniers trop forts; peut-être ne serait-ce pas trop hasarder de prendre le milieu entre les termes extrêmes. Les Mendozinos sont fermiers et nourrisseurs plutôt que manufacturiers. Ils échangent les produits de leurs terres et de leurs bestiaux pour des articles manufacturés qu'ils reçoivent de Buenos-Ayres, deCordova et des Indiens du sud. Quelques soieries et quelques cotonnades, qui viennent directement de la Chineet du Bengale au Chili, leur sont aussi apportées par le chemin des montagnes; mais ce genre de commerce a considérablement perdu de son importance , depuis que des relations directes se sont ouvertes avec Valparaiso parle cap Horn, et aussi en raison du peu de sûreté des routes de terre ; car il ne faut qu'une poignée de mécontens armés ou d'Indiens, pour intercepter sur-le-champ toutes les communications. L'herbe du Paraguay est encore une branche de commerce entre Mendoza et le Chili. Il se fabrique enfin à Mendoza un savon passable, dont il s'exporte une partie.

Le gouvernement de la province est indépendant et administré par une assemblée représentative que le peuple élit tous les ans et qui envoie deux députés au Congrès général tenu à Buenos-Ayres.

La fortune et le commerce sont généralement concentrés , là comme partout ailleurs dans r Amérique du Sud, entre un petit nombre de familles. U y a quelques maisons appartenant à une classe supérieure , mais qui ne sont pas opulentes. Dans le reste de la population, plusieurs, par leur industrie , se sont acquis un peu de fortune; personne ne paraît être indigent, et presque tous les habitahs possèdent quelques portions de terre qui, avec un travail modéré, l'abondance des deiu'ées et la simplicité de leurs goûts, pourvoient à tous leurs besoins. Quelques maisons déploient beaucoup de luxe par l'étendue des appartemens destinés aux réceptions du soir, l'éclat de leur luminaire et la richesse de leurs ameublemens. Le goût de la musique est répandu partout; mais l'impossibilité de se perfectionner dans cet art borne les lalens des meilleurs nmsiciens à l'exécution de quelques morceaux faciles de guitare et de forte -piano et de quelques chants bien simples. On ne ti ouve à Mendoza qu'un très-petit nombre de bibliothèques particulières. On y est généralement peu instruit, et des traits d'une grossière ignorance venant à se faire jour dans la conversation étonnent d'autant plus l'étranger qu'ils forment un contraste plus frappant avec l'extérieur élégant et les manières polies de ceux à qui ils échappent.

On accuse les Mendozinos d'être fiers, bigots, fantasques ; mais, par compensation, on leur reconnaît de la douceur et des sentimens de bienveillance envers leurs inférieurs de toute classe. Ils sont simples dans leurs manières et très-hospitaliers ; et, quoique privés d'éducation et de lumières, ils montrent, même dans les classes les plus pauvres, un sens droit, un jugement sain et une franchise qui rendent leur commerce très-agréable aux étrangers.

D'après tout ce qu'on vient de lire, on peut imaginer que je passais fort bien mon temps à Mendoza , au milieu de ses aimables habitans, dansant, chassant, montant à cheval ou me promenant à l'Alamada avec des femmes charmantes, et respirant les délicieuses brises qui descendent chaque soir des hauts sommets de la Cordillère neigeuse. Mais je commençais à sentir que les délices de Mendoza m'avaient déjà trop long-temps retenu; et, prenant mon parti en brave, après avoir fait de nouveaux préparatifs pour un voyage d'un autre genre, le 14 avril je

PtEPUBLlQUE AllGEiNTlNE.

Slfj

me mis en marche , pour affronter les neiges et les précipices de la Cordillère.