CHAPITRE IX

Statistique indienne. — Causes du décroissement de la population indienne. — Nomenclature des tribus indiennes.

Avant de commencer les récits historiques et les peintures de mœurs des Indiens actuels, nous terminerons cette partie par quelques mots sur la statistique des Peaux-Rouges. Il y a deux siècles, les Indiens de l'Amérique du Nord comptaient, sans y comprendre ceux du Mexique, environ seize à dix-sept millions d'âmes; depuis ce temps, la civilisation leur a enlevé les deux tiers de leur territoire; le fer, le feu, l'eau-de-vie, la petite vérole et le choléra ont fait également parmi eux plus de quatorze millions de victimes. Quelques auteurs américains avouent que, depuis l'arrivée de la race saxonne dans l'Amérique septentrionale , les guerres et les maladies ont anéanti environ douze millions de Peaux- Rouges. Depuis la fin du dernier siècle , la population indienne , en effet, a beaucoup diminué ; néanmoins, aucune des tribus qui existaient alors n'a été complètement anéantie.

L'agent principal de destruction de ce malheureux peuple est Yeaude-feu; c'est ainsi qu'ils appellent le wiskey, espèce de mauvaise eaude-vie fabriquée avec du maïs ou de l'orge fermentée. Le gouvernement américain , par un sentiment louable d'humanité, a promulgué des lois qui défendent sous des peines sévères l'exportation des liqueurs alcooliques parmi ces peuplades ; mais la plupart des agents officiels qui résident parmi les Peaux-Rouges interprètent ces décrets à leur façon, et laissent faire les marchands, en disant que « les Indiens ne sont pas des hommes devant la loi. r> Grâce à ce raisonnement, des torrents de

wiskey sont répandus dans les tribus où cette liqueur funeste multiplie chaque jour les crimes, l'ivrognerie, l'abrutissement et le meurtre. L'ivresse rend les sauvages furieux et féroces; ils se battent, se mordent et se tuent ; s'ils ne trouvent personne avec qui ils puissent se quereller, ils s'en prennent à leurs femmes, à leurs enfants, et ces pauvres créatures sont obligées de fuir et de se cacher dans les bois durant des jours et des nuits.

Par le discours suivant prononcé dans un grand conseil de la nation des Creeks (prononcez Criks) par Grangulakopak, le grand guerrier, nous pouvons juger de la manière dont les sages Indiens envisageaient l'introduction du wiskey chez eux.

« Pères, frères et compatriotes, nous nous sommes réunis pour délibérer. Sur quel sujet? Sur un sujet non moins important que de savoir si nous serons ou non une nation. Je ne me lèverai pas pour proposer un plan de bataille , ou pour diriger la sage expérience de cette assemblée dans l'arrangement de nos alliances : votre sagesse rend ceci inutile pour moi. Le traître ou plutôt le tyran que je vous dévoile, ô Creeks, n'est pas né sur notre sol; c'est un mécréant qui se cache, un émissaire du mauvais esprit des ténèbres. C'est ce liquide pernicieux que nos prétendus amis les blancs ont si artificieusement introduit et si abondamment versé parmi nous! O vous, Creeks! quand je tonne à vos oreilles cette dénonciation , c'est pour vous dire que si cette coupe de perdition continue de dominer chez nous avec une puissance si grande, vous cesserez d'être une nation; vous n'aurez ni têtes pour vous diriger,. ni mains pour vous protéger. Tandis que ce jus diabolique mine tous les pouvoirs de votre corps et de votre esprit, le zèle de vos guerriers sera inoffensif, leurs bras affaiblis ne pourront ni lancer des flèches ni se servir de leurs armes aux jours de bataille. Dans les jours de conseil, quand la sûreté nationale dépendra des lèvres du vénérable sachem, il secouera sa tête avec un esprit distrait et ne prononcera que le balbutiement d'une seconde enfance. »

La petite vérole fut introduite pour la première fois chez les Indiens, en 1837, parles blancs. Dans l'espace d'un mois, elle enleva, chez les Biccaries, les Assinniboins., les Corbeaux, les Mandans, les Minetaries, et les Pieds-Noirs plus de douze mille personnes. Le lléau jeta la consternation et le désespoir parmi ces populations : on voyait des individus.

arrivés au paroxysme de la douleur, se poignarder, se jeter dans des précipices, ou bien se rouler sur le sable en poussant des cris déchirants, tandis que d'autres se précipitaient dans l'eau froide des lacs et des rivières, où ils trouvaient la mort au lieu du soulagement qu'ils cherchaient contre le feu intérieur qui les dévorait. Les guerres intestines sont devenues moins fréquentes depuis l'introduction des armes à feu chez les Peaux-Rouges; ce n'est donc point à ces luttes seules qu'on doit attribuer désormais la décroissance de la population, qui augmenterait même , loin de diminuer, si une civilisation intelligente et adaptée au caractère et au mode d'existence de ces peuplades leur venait en aide. Nous voyons, en effet, que les Indiens isolés, qui se trouvent dans des conditions de bien-être positif, se multiplient dans une proportion notable. Ainsi, chez les Cherokies, qui habitaient l'État de la Géorgie avant leur émigration forcée sur les frontières de Y Arkansas, le chiffre annuel des naissances, comparé à celui des décès, était en moyenne de sept cents par dix mille âmes, en sus.

Nous citerons encore , comme dernière cause de la dépopulation de la race indienne , son émigration forcée. Les Peaux -Rouges ne sont nomades que par nécessité ; ils aiment passionnément le sol qui les a vus naître et la terre où repose la cendre de leurs ancêtres. Sauf quelques légères exceptions, les tribus actuelles habitent les contrées qu'elles ont toujours habitées depuis une époque immémoriale. L'insuffisance du gibier, ou toute autre raison matérielle , n'obligerait pas les Indiens à émigrer, si le gouvernement américain ne les y contraignait en les expropriant de leurs terres natales , pour les envoyer dans des pays lointains qui leur sont inconnus. Pendant ces émigrations forcées, les femmes, les enfants et les malades sont entassés pêle-mêle sur des wagons, avec les bagages ; les hommes vont à pied ou à cheval, escortés par des dragons ou des volontaires, qui, considérant les émigrants comme des malt faiteurs, les traitent souvent avec une brutalité révoltante. Reaucoup de ces pauvres gens meurent en route par suite du chagrin, des fatigues, des souffrances, de la chaleur ou de la soif. Des centaines d'Indiens sont enlevés parles maladies durant leur émigration ; les vieillards et les infirmes succombent sous le poids des misères et des fatigues du voyage; des multitudes sont englouties sous les eaux du Mississipi. On cite, entre autres faits, celui de Monmouth, bateau à vapeur nolisé à

très-bon marché, comme ayant été condamné à cause de sa vieillesse, et sur lequel on embarqua six cents Indiens, que l'on transportait sur la rive droite du Mississipi. Le bateau à vapeur fut abordé par un autre et coulé à fond. Trois cent onze Indiens périrent, par suite de cet accident. En chemin, on voit des femmes qui se désespèrent sur le cadavre de leurs époux ou sur la tombe de leurs enfants, et sont entraînées par force loin des restes chéris des objets de leur tendresse. La femme du célèbre chef Ross mourut de chagrin avant d'arriver sur la terre où le gouvernement l'envoyait. Bien d'autres eurent le même sort. Les survivants arrivent mornes et abattus sur le territoire qui leur est assigné par le contrat de vente. Ils abandonnent peu à peu leurs coutumes et leurs usages pour imiter les faces pâles, parce que le buffle et le chevreuil étant rares dans ces contrées, ils sont obligés de travailler la terre pour vivre. Ils perdent peu à peu de leur caractère originel et ne conservent que leur costume, souvent modifié par des étoffes de fabrique européenne.

Cette vie étant en opposition avec leurs goûts et leur nature, ils plantent nonchalamment le maïs et les légumes dont ils ont besoin pour se nourrir, comme le feraient des hommes condamnés aux travaux forcés. Tristes et découragés, ils s'asseyent sur le seuil de leurs cabanes, fument la pipe rouge de la Fontaine sacrée, et regardent s'évanouir dans les airs les spirales argentées de la fumée du tabac des blancs, comme ils ont vu s'évanouir la gloire de leurs ancêtres. Les traditions séculaires deviennent pour eux un douloureux regret qui les accable en leur faisant sentir le poids de leur situation. Le souvenir du passé, avec ses danses joyeuses, ses fêtes animées, ses chasses dangereuses et ses combats héroïques, ne fait qu'augmenter leur sombre mélancolie. Alors ils se plongent dans l'ivresse pour oublier ces souvenirs d'une époque de liberté et d'indépendance; les marchands leur offrent de tous cotés ce poison hideux qu'ils appellent X eau-de-feu, et l'Indien le boit avec avidité, car la haine, la fureur et le désespoir sont dans son âme ; mais, désormais impuissant, et ne pouvant appeler la vengeance à son aide, il préfère mourir abruti, dégradé, plutôt que de vivre avec les nobles passions qui faisaient, autrefois sa gloire et sa fierté. Dans ce long suicide moral et physique, il faut l'avouer, il est puissamment secondé par la civilisation américaine et l'intérêt sordide des blancs, qui convoitent le coin de terre qu'il occupe

encore et les riches fourrures qu'il trouve dans les solitudes du nouveau monde.

Les Indiens sont tellement opposés à ces émigrations forcées, qu'un chef, du nom de Hicks, fut mis à mort par les guerriers de sa tribu pour avoir plaidé avec les blancs le changement de territoire. Le célèbre Oseola déclara dans un conseil de sa nation que celui qui parlerait en faveur de l'émigration serait considéré comme un ennemi de sa tribu. Ce que les Indiens ne voulaient pas faire de leur plein gré, ils furent obligés de s'y soumettre, car la force et la trahison furent employées par les agents du gouvernement avec toute la constance d'une volonté inébranlable ; mais ce ne fut pas sans crimes de ce côté et sans résistance de la part des Peaux-Rouges. Deux mille quatre cents Cherokies furent embarqués en une seule fois à Montgomery (Alabama) pour l' Arkansas ; dans une telle réunion d'individus obligés de s'exiler du pays de leurs pères, il n'était pas possible que quelques-uns ne montrassent de la répugnance à s'embarquer. On ne sait pas de quelle manière cette répugnance s'est manifestée, mais douze ou quinze Indiens furent chargés de fers pour les empêcher de fuir. Un d'eux, ne voulant pas subir une telle avanie, se débarrassa des mains de ses bourreaux, et saisissant une massue il en frappa la tête de ceux qui le tourmentaient, puis poussa le cri de guerre et voulut se sauver, mais il fut tué d'un coup de fusil, et un de ses compagnons reçut un coup de baïonnette dont il mourut. Le même soir, trois Indiens s'échappèrent, un dès trois fugitifs fut rattrapé et préféra se couper la gorge que de suivre le convoi et ses cruels guides. Mais jetons un voile sur ces scènes de barbarie et de désespoir qui révoltent et soulèvent le cœur de dégoût , en pensant que ces choses ne se voient que sur la terre où la liberté a, dit-on, son plus grand développement et son application la plus complète.

Il est difficile de donner un chiffre exact de la population actuelle des Indiens de l'Amérique septentrionale , car toutes les données à cet égard ne sont qu'approximatives. Les recensements officiels sont incomplets pour les tribus qui n'habitent pas l'intérieur ou le voisinage immédiat des États-Unis, aussi bien que pour celles avec lesquelles le gouvernement américain n'a aucun rapport. L'État nomade de la plupart des Peaux-Rouges, la méfiance qu'ils conservent contre les blancs, et la difficulté qu'on éprouve à bien comprendre tous les dialectes indiens, font

que les renseignements puisés auprès des chefs sont exagérés ou insuffisants. Après avoir étudié toutes les statistiques, tant générales que particulières, qui ont été dressées, nous croyons pouvoir affirmer que le nombre actuel des Indiens s'élève a un peu moins de deux millions d'Ames.

La seule statistique générale que nous ayons trouvée dans les Annales de la propagation de la foi donne les chiffres suivants :

A l'est du Mississipi .SI. 230

A l'ouest du même fleuve 265.567

Au sud, Texas et Mexique 2.000.000

Au nord, possessions anglaises et russes 1.400.000

Total général 4.346.773

Nous croyons ce total d'autant plus exagéré, que le Sud , y compris même le Mexique et le Nord, sont moins peuplés que l'Ouest, où se trouvent les grands, centres du peuple rouge et le territoire indien proprement dit. Le versant occidental des montagnes Rocheuses et le Nouveau- Mexique contiennent déjà, à eux deux, plus de deux cent mille Indiens, et les frontières de l'Arkansas et du Missouri plus de deux cent mille. Ces deux chiffres nous prouveront également que la statistique de M. Schoolcraft est incomplète. Cet éminent écrivain américain, dans son rapport officiel au gouvernement de Washington , a tracé une série de tableaux où les tribus et leurs populations sont rangées par groupes. Nous en avons fait ce résumé :

Groupes. Nombre des tribus. Fopulation indienne.

Des Iroquois 15 6.000

Des Algonquins 14 17.000

Des Dacotas 32 7.000

Des Appalachiens H 5.000

Du Texas 17. 30.000

Du Nouveau-Mexique 41 93.000

De la Californie 18 33.000

De l'Orégon 59 23.000

De la Floride 5 500

■ De l'Utah 7 11.500

Totaux 219 2^6.000

A ce chiffre M. Schoolcraft ajoute trente mille Indiens pour les pays

inexplorés, ce qui produit un total de deux cent cinquante-six mille âmes. Plus tard, dans une révision de sa statistique, le savant auteur y fait des corrections et des additions qui portent le total définitif à quatre cent vingt-trois mille deux cent vingt-neuf Indiens. Mais la différence énorme qu'il y a entre ce dernier chiffre et le premier, aussi bien que l'analyse de certains groupes, celui des Dacotats, entre autres, lequel n'a que sept mille âmes pour trente-deux tribus, nous donnent la conviction que ce total général s'élève à peine au quart du nombre réel de la population indienne. En ceci, d'ailleurs, nous sommes d'accord avec quelques écrivains, qui en font monter le chiffre à deux millions, y compris les possessions anglaises.

Les Indiens sont divisés en nations et en tribus. On donne le nom de nation aux peuplades qui tirent leur origine d'une même souche. Ainsi les Serpents , les Comanches et plusieurs autres peuplades du Nouveau- Mexique, de la Haute-Californie et du Texas, sont sortis de la nation des Shoshonies. Les tribus se divisent à leur tour en bandes ou villages, qui quelquefois abandonnent leur nom primitif pour prendre celui du pays qu'ils habitent, ou de la rivière auprès de laquelle ils se trouvent. Il y a des tribus qui n'ont qu'un village, et d'autres en ont plusieurs. Les bandes se composent quelquefois de cent et même de cinq cents loges, wigwams ou tentes. Une agglomération plus considérable de familles rendrait un long séjour dans le même lieu impossible aux tribus qui vivent exclusivement des produits de la chasse. Chaque loge contient en moyenne dix personnes. Quant aux guerriers, le nombre varie selon la situation et la condition des Indiens. D'habitude, on en compte un sur quatre individus ; quelquefois un sur cinq. Pour les tribus pauvres ou entourées de nations hostiles, on n'en trouve souvent qu'un sur dix et même douze personnes, car les guerres, les chasses et les fatigues en font périr un grand nombre.

On voit aussi des confédérations formées d'une grande tribu et de plusieurs petites, que les écrivains confondent quelquefois comme si elles n'en faisaient qu'une; -mais cette erreur ne pourrait exister si on les examinait attentivement, car, dans ces confédérations, qui ont été formées dans un but de protection et de conservation mutuelles , on rencontre souvent des différences très-grandes de langues, de coutumes, d'usages et de traditions. Les divisions des tribus, qui, dans le prin-

cipe, ne faisaient qu'un seul et même peuple, ont pu se produire de différentes manières. Dans une guerre ou une grande chasse, il a dû y avoir des partis plus ou moins considérables d'individus qui auront été séparés du corps principal, et la réunion offrant ensuite trop de difficultés et de dangers, les fractions se seront établies dans les contrées où elles trouvaient de la sécurité et des ressources. Malgré cette scission, les langues et les traditions historiques et religieuses se sont perpétuées dans les familles. C'est ainsi qu'on reconnaît que les Chippeways ne sont qu'une fraction des Algonquins. Les Assinniboins offrent la même parenté avec les Sioux, et plusieurs autres peuplades se trouvent dans le même cas. Une autre cause non moins réelle de cette division, c'est le caractère d'indépendance absolue des Indiens; rien ne lie entre eux les membres mêmes d'une tribu et ne les oblige à vivre ensemble ; faisant enfin la part de l'instinct de conservation, ils se seront décidés à se séparer pour chercher une nourriture devenue bientôt rare dans un pays trop habité.

Quant aux tribus dont le nom s'est perpétué jusqu'à nos jours, elles sont encore en très-grand nombre. 11 est vrai que la plupart sont presque éteintes et qu'elles se bornent à quelques familles ; néanmoins, il en reste beaucoup qui ont conservé leur puissance, leur prestige, leurs traditions, leurs mœurs et leurs usages. Nous terminons ce chapitre par la nomenclature des tribus de l'Amérique du Nord , qui nous sont connues soit par l'histoire, soit par nos voyages personnels, soit par les rapports des trappeurs et des voyageurs sur l'autorité desquels en peut compter.