CHAPITRE XV

Coutumes des Indiens. — Vie des Peaux-Rouges dans leur famille. — Naissance des enfants.

— Aplatissement de la tète. — Éducation des enfants. — Caractère des jeunes sauvages.

— Ëcoles. — Confection des sacs de médecine. — Apprentissage de la vie guerrière. — Mariages. — Légendes. — Mariages des Natchez — Anecdotes. — Divorce. — Polygamie. — Intérieur d'un wigwam. — Repas des Indiens. — Racines alimentaires des Peaux-Rouges. — Nourriture des Selishs. — Gâteaux de sauterelles. — Maïs. — Pommeblanche. — Gâteaux de mousse. — Manière de faire cuire les aliments et de produire le feu. — Hospitalité des Indiens. — Repas publics. — Banquets de cérémonie. — Discours.

— Fête des poissons. — Repas de la jeunesse. — Probité des Indiens. — Vengeance. — Exploit de Mahtotopa. — Cruauté des Indiens. — Horrible anecdote. — Traitement des prisonniers. — Abandon des vieillards et des infirmes.

La vie dos Indiens n'est pas aussi monotone qu'on se l'imagine d'ordinaire. Sans doute, les besoins de ces populations primitives ne sont pas très-multipliés ; sans doute aussi, les solitudes de l'Amérique n'offrent pas des moyens de distraction très-variés. Mais l'uniformité, quoi qu'on ait dit, n'engendre pas toujours l'ennui et une vie simple n'est pas nécessairement une vie oisive. D'ailleurs, quoique l'Indien trouve un certain charme à admirer le spectacle de la nature, en rêvant et en fumant à la porte de son wigwam, il préfère l'action à la vie contemplative, et la chasse, les expéditions guerrières, les réjouissances publiques, viennent fréquemment interrompre le calme ordinaire de son existence et donner satisfaction à son caractère actif, inquiet et entreprenant.

Lorsqu'il est dans son village, l'Indien passe son temps dans l'indolence, les amusements qu'il a su se créer; il ne s'occupe que de ses armes, de ses chevaux et se prépare à de nouveaux exploits dans les chasses ou les combats. Lorsque les provisions sont rares et que les jeux sont hors de saison, il organise un cercle de fumeurs, comme nous donnons un thé. Pour cela il envoie un message à ses amis avec ces paroles : « Mon ami, venez fumer avec moi, je n'ai rien à manger, mais j'ai du

« tabac, et nous pouvons très-bien passer la soirée avec cela. » Les femmes, de leur côté, se réunissent après les labeurs de la journée et s'amusent comme les hommes, soit aux jeux dont nous avons déjà parlé, soit à des conversations bruyantes qui ont lieu autour de la tente ou sur le toit de la cabane. Mais à part ces quelques heures de distractions utiles, les Peaux-Rouges passent le reste du temps à ne rien faire. Groupés sur le toit de leurs maisons ou sur les bords fleuris des lacs et des rivières, ils fument tranquillement en regardant les nuages bizarres qui planent au-dessus de leur tête, les étoiles qui scintillent à la vdûte du firmament, et les vagues légères qui rident la surface des eaux ; ils écoutent les mélodies étranges que fait le vent en soufflant dans l'espace, en agitant le feuillage des arbres, en remplissant les forêts vierges de voix, de murmures et de plaintes ; ils causent des nouvelles du jour, des affaires publiques et privées de la tribu, des événements de la dernière chasse ou de la dernière guerre, ou bien dans un religieux silence ils prêtent une oreille attentive aux histoires et aux légendes que racontent les vieux chroniqueurs de la peuplade.

Mais un village indien est sujet à des agitations continuelles, et ce calme que nous venons de signaler est souvent interrompu par l'arrivée d'une députation qui demande un traité de paix ou d'alliance, ce qui ne se fait jamais sans de longues cérémonies accompagnées de danses. Quelquefois ce sont les sentinelles ou des vedettes qui répandent une fausse alarme; d'autres fois, c'est le retour précipité d'une troupe de guerriers qui annoncent le voisinage de nombreux ennemis ou une victoire éclatante remportée sur une tribu hostile. Dans ce dernier cas l'entrée triomphante des vainqueurs n'a lieu qu'après les préparatifs extraordinaires de réjouissances générales. Alors les vainqueurs, montés sur leurs chevaux de bataille et portant les scalps et tous les trophées de leur victoire, entrent en procession dans leur village au milieu des acclamations les plus bruyantes et du tapage épouvantable que font les raquettes, les tambours, les vieillards, les femmes, les enfants, les chiens et les lamentations des parents et amis de ceux qui ont succombé dans le combat. Ces solennités, vraiment touchantes, autant que barbares, sont parfois suivies de scènes navrantes, dont la plume la plus habile ne saurait donner une idée de l'impression qu'elles produisent sur ceux qui en sont témoins. Un jour, dans une de ces processions glorieuses d'une

bande d'Arickaries qui revenaient d'une heureuse expédition contre un parti de Dacotas, on voyait un jeune guerrier blessé mortellement que deux chefs soutenaient sur son cheval. Sa figure sereine et presque joyeuse ne trahissait aucune souffrance; sa mère en le voyant le prit dans ses bras en pleurant de joie 5 mais ces larmes se changèrent bientôt en un violent désespoir, car son enfant mourut aussitôt. On aurait dit qu'il avait retenu la vie prête à lui échapper afin d'avoir le bonheur de la rendre dans les bras de celle qui lui avait donné le jour.

Comme on le voit, les péripéties ne manquent pas dans les villages des grands déserts; aussi croyons-nous devoir suivre l'Indien de l'Amérique du Nord depuis le berceau jusqu'à la tombe, car il est très-curieux de considérer dans tous ses détails, depuis le premier jusqu'au dernier jour, cette existence singulière et peu connue, et de montrer ainsi ce que peut être l'homme privé des lumières de la civilisation, mais doué encore de cette intelligence naturelle, pâle reflet de l'intelligence divine, et pourvu de toutes les ressources que la nécessité, institutrice ingénieuse, lui apprend à se procurer.

Les Peaux-Rouges viennent au monde sans trop de peine et sans trop de soins. Quand une mère indienne, sentant approcher le terme de sa grossesse, a confectionné le berceau, les bandelettes et les joujoux qui doivent servir à son enfant, elle retourne à son travail et attend sans inquiétude l'heure de la délivrance. Les douleurs sont rarement longues ; rarement elles interrompent les occupations habituelles de ces pauvres créatures. On a vu quelquefois une femme indienne entrer dans une forêt pour y chercher du bois et en revenir une heure après avec un fagot sur les épaules et un nouveau-né dans les bras. Cette exemption des douleurs qui accompagnent ordinairement la délivrance des femmes grosses doit être attribuée à la vigueur que la vie sauvage donne à la nature des Indiens. Quand, par hasard, l'enfantement est plus long et plus pénible, les aïeules et les parents de la patiente lui tiennent lieu de sages-femmes. Les docteurs ou hommes-médecines n'interviennent jamais. D'ailleurs, les femmes Peaux-Rouges montrent dans ces circonstances un remarquable courage. Jamais un gémissement, jamais une plainte : il est reconnu, par vingt traditions plus authentiques les unes que les autres, que l'enfant dont la mère pousse des cris en le mettant au monde est destiné à devenir un lâche. Dans certaines tribus du Nord on met en

Typ. H. Plo