CHAPITRE XIII

JruK ûe \m*Jktd, — Ji?uk dv ptmme* — Je*u£ de 1.i Uricc ou de la liouele, — Jeu ilet A£>clir«.

— Tirs. — lïiirïi^i'i île l'ai^rle, — un walp, — ûq» pautre^f — des mtndiaiïle, ^- d«i téfUvw,— du i'bii'iK — de la df^(*oiivrHe, — de la Dcrdarlie^ — delà médecine des hrav£t, ^do gui?rre, — dvê briixm — un cal u nia t de paiXt — déatchstrâstirea ^ nolpi*, — dti maïa verL, — du boïcïL — Fi^^le* de? lune* rhf i le» Natrheï. — Daiwit eil oluittr dr rmir*.

— Danse ^l diaage des liulHes. ^ CbaM£ aux ciiitors* — Imlu^lric de^t cjut^r^* — Cmii^^ h |>I<h1 et à dieval. — l{%atei^.

L*c\isteticfi ordinaire d<?s Peaux-Rouges est une oisiveté presque contînuelte dout la chasse , la peche , les jeux et les danses viennent seuls interrompre la monotonie. Assis ou mollement étendu.^ près de leurs \iigwaras, ils passent des journées entières plongés dans le dolce far nientc^ f amant dans leur pipe de sléatite rouge du Knick-Kneck^ espèce de son, fuit avec Técorce d'un certain saule et qui a uu goût délicieux : nous en avons fumé souvent dans les solitudes, et nous eomprenons la passion que les Indiens ont pour ce nareotiquc. Tout en regardant s'éva* nouir dans Tair les blanches spirales de la fumée, ils laissent nonchalaniment errer leur iniagination, soit dans ces régions fantastiques où se trouvent les ànies heureuses après la mort, soit au milieu des praii-ies enchautées où le gibier snraLonde, soit eufin sur les champs de bataille où ils terrassent et scalpent leurs ennemis. Les Indiens qui ont des terres à cultiver imitent, la plupart, les Cherokies qui louaient ou achetaient des nègres pour faire la plus grande partie de leur besogne. Les femmes seules travaillent réellement et beaucoup ; ce sont elles qui prennent soin du ménage, préparent la nourriture, confectionnent les vêtements, les colliers et tous ces petits objets de luxe ou dïitilité publique dont les détails exigent tant de patience et d'attention; ce sont encore elles qui labourent ordinairement et sèment le maïs et les légumes , récoltent le riz sauvage, préparent ks peaux et les founiires, font sécher les viaodes

et les racines pour les provisions d'hiver. Il reste ainsi aux hommes beaucoup de temps à dépenser, ce qui fait que les jeux ont toujours été en honneur parmi eux.

On sait de source certaine que les anciens Indiens avaient des jeux athlétiques comme les Grecs; ils s'exerçaient à la lutte au pugilat, ou lançaient au loin d'énormes pierres; ils avaient aussi de petits anneaux de porphyre qui ressemblaient à nos jeux de bagues d'aujourd'hui, et de plus grands destinés à des exercices de force ou de gymnastique. Les hiéroglyphes anciens et les récentes découvertes faites dans les tombeaux et les tumulus nou3 prouvent que les Indiens se plaisaient autrefois à exercer leur force et leur adresse à de pareils jeux. Ces exercices, qu'une civilisation intelligente et des prescriptions d'hygiène ont conservés, développés même chez nous, n'existent plus maintenant ch^ la presque totalité des tribus de Peaux-Rouges de l'Amérique septentrionale; les Indiens leur préfèrent les jeux de hasard, les danses bizarres dont ils accompagnent les principaux actes de la vie, et enfin les chasses utiles et productives.

Les jeux de hasard sont très en vogue parmi la majorité des tribus des grands déserts. Les Comanches, les Chippeways et les Dacotas sont surtout passionnés pour un jeu qui rappelle celui des osselets, tant aimé de la jeunesse dans notre vieille Ewope. Les osselets, au désert, sont remplacés par des noyaux de fruits ou des morceaux d'os taillés à facettes et représentant des nombres. Ces espèces de dés ne doivent pas être touchés avec les mains; ils sont placés dans une écuelle de bois, jetés et reçus dans cette même écuelle ou sur une peau de buffle. Celui qui amène le plus gros chiffre gagne la partie et les enjeux, qui se composent ordinairement de quelques bagatelles de manufacture indienne pu des présents que le gouvernement américain fait annuellement aux tribus qu'il a déplacées. A ce jeu, le nombre des joueurs peut être considérable ; les enfants et les femmes s'y adonnent également avec ardeur. M. de Chateaubriand a dit de très-belles choses sur la passion des Indiens pour ce» jeux de hasard; heureusement pour les sauvages, ces belles paroles sont exagérées ; et nous n'avons jamais vu ni entendu dire que les Peaux- Rouges missent leurs femmes pour enjeu.

Un autre jeu de hasard est celui des mocassins. Une personne non intéressée dans la partie met un morceau de bois ou de cuir dans un

mocassin placé entre cinq ou six autres; celui qui devine dans lequel des cinq ou six se trouve le morceau caché gagne un certain nombre de points, et le joueur qui arrive le plus tôt au nombre déterminé gagne la partie et les enjeux.

Les femmes des Natchez avaient un jeu favori auquel elles se livraient volontiers, sans jamais l'intéresser par des paris, de crainte de déplaire à leurs maris. Elles jouaient trois par trois ; chacune avait un morceau de roseau peint de vingt à trente centimètres de longueur, plat d*un côté et convexe de l'autre. Une des joueuses prenait les trois morceaux de roseau dans sa main qu'elle tenait ouverte; une autre joueuse les faisait tomber à terre au moyen d'un petit bâton ; et si deux des roseaux restaient avec leur partie convexe tournée en l'air, celle qui les avait fait tomber gagnait un point.

Il y a plusieurs espèces de divertissements dans lesquels l'adresse et l'agilité viennent en aide au hasard; tel est, par exemple, le jeu de paume, que les Indiens de l'Amérique du Nord préfèrent à tous les autres. Souvent des centaines d'individus y prennent part à la fois, et ils adoptent pour cet exercice un costume aussi exceptionnel qu^original. Les joueurs ont le corps enduit d'une forte couche de peinture de différentes couleurs; ils portent un petit caleçon ou plutôt une ceinture qui leur laisse les cuisses libres ; à cette ceinture est attachée une longue queue redi*essée à son extrémité et recouverte de crins de cheval très-longs ; leur cou est orné d'un collier auquel est adaptée une crinière flottante tombant en longues firanges sur la poitrine et les épaules, teinte en rouge comme la queue. Dans la main ils tiennent un long bâton, au bout duquel se trouve un petit cerceau oblong en forme de cuiller, garni d'un grillage en osier ou en cuir analogue à cehii des raquettes, et qui leur sert à recevoir et à lancer la paume, car il n'est pas permis de la toucher avec les mains. Dans le nord-ouest il y a des joueurs qui remplacent les crins de cheval de leur costume par des plumes; mais il est expressément défendu d'avoir d'autre vêtement que celui que nous avons essayé de décrire; les mocassins même sont prohibés. Il y a des peuplades indiennes qui se servent de deux bâtons au lieu d'un. Les Iroquois n'ont qu'un seul bâton qu'ils tiennent des deux mains; il est long de deux mètres et recourbé en forme de crosse à l'endroit où se trouve le grillage pour recevoir la paume. Dans les tribus du Nord on joue à ce jeu en hiver.

sur la gkce. La balle est en bois ou en brique, recouverte d'un morceau de peau de chevreuU; quelques tribus se servent de balles exclusivement faites en peaux artistement roulées Tune sur Tautre.

Une partie de jeu de paume est regardée comme une réjouissance publique, et Ton s'y prépare quelquefois longtemps à l'avance. C'est parmi les Ghactas que ces sortes de divertissements ont le plus d'originalité et offrent le plus d'intérêt. Lorsqu'une partie est décidée, deux chefs sont choisis pour y présider et commander les deux camps qui doivent entrer en lutte. Dès qu'ils ont été nommés, ils fixent le jour et le Ueu du rendez-vous , et pour recruter des champions ils envoient, dans tous les villages et les wigwams de la tribu, des coureurs armés de leurs bâtons ornés de crins, de plumes et d'ornements de différentes couleurs. Pour s'enrôler sous le drapeau d'un chef, il suffit de toucher le b&ton que promène son émissaire, et chaque individu choisit ainsi son camp d'après la réputation d'adresse et d'agilité de celui qui le commande ; cependant il faut que les lutteurs soient en nombre égal de part et d'autre afin d'égaliser les chances. La veille du jour désigné pour cette réjouissance, le terrain du jeu est nivelé sur une étendue d'un demi-kilomètre ; des limites sont établies qu'on ne doit pas franchir; ce sont des poteaux de sept à huit mètres de haut, plantés' en terre à deux ou trois mètres de distance et surmontés d'une traverse. Entre les deux camps on place deux petits arbres où les juge^jettent la paume au signal donné et vers laquelle se dirigent les joueurs qui s'efforcent de la faire passer dans leur enceinte, ce^qui compte pour un point. Le parti vainqueur est celui qui compte le plus de points et qui a réussi à conserver le plus longtemps la paume dans son camp. De nombreux paris s'organisent ensuite ; le montant des enjeux est remis entre les mains des juges qui les gardent chez eux sous leur responsabilité. Ces enjeux se composent ordinaire* ment d'armes, de vêtements, de couvertures, de colliers et même de chevaux; ils représentent souvent une valeur considérable, car on voit des jeux de paume réunir plus de cinq cents joueurs et environ cinq à dix mille spectateurs qui prennent part, presque tous, aux paris engagés;

La veille, à la nuit tonibante, les joueurs, une torche dans une main et leur bâton dans l'autre, sortent de leurs wigwams et s'en vont en procession jusqu'à l'endroit où le jeu doit avoir lieu. Ds chantent tout le long du chemin au bruit des tambours. Arrivés sur l'emplacement

préparé, les deux partis se dmsent et se groupent chacun de son côté autour des poteaux de leur enceinte. Les camps ainsi fonnés, la danse du jeu de paume commence , ce sont des sauts excentriques que les danseurs exécutent en poussant des cris sauvages ; ils élèvent et brandissent leurs bâtons en Tair en les frappant les uns contre les autres. Les femmes, qui ont suivi leurs parents et leurs amis en chantant durant cette promenade aux flambeaux, sont rangées sur deux lignes parallèles entre les deux partis ; elles dansent également, en priant le Grand-Esprit de donner la victoire à leurs parents. Les femmes se passionnent pour cette lutte d'adresse et d'agilité comme jadis à Byzance on se passionnait pour les courses de l'hippodrome.

Pendant cette danse à la lueur des torches, qui est Tune des scènes les plus curieuses que Ton puisse voir dans les solitudes du nouveau monde, quatre vieiUards, juges du jeu, sont assis au milieu du camp, sur la même ligne que les quatre giY)upes d'hommes et de femmes formant les principaux acteurs de cette fête nocturne. Ils ont en face d'eux les musiciens qui battent du tambour et agitent leurs raquettes en mesure, et, pendant tout le temps que dure la danse, ces quatre juges , vénérables par leur âge et leur sagesse, fument tranquillement et prient le Grand-Esprit de rendre leur jugement impartial. Ils semblent regarder d'un œil indifférent cet étrange pêle-mêle d'hommes nus et agités, de femmes excitées par le&rs cris et leurs sauts furibonds qui durent quelquefois jusqu'au point du jour.

Le lendemain, quelques heures après le lever du soleil, les deux partis sont en présence et se mesurent du regard, coname si la journée allait décider de l'existence d'Albe ou de Rome. Un coup de fusil est tiré, c'est le signal, et l'un des juges lance la paume vers les deux arbres qui occupent le centre des deux camps. Aussitôt les joueurs se précipitent pour la recevoir et la renvoyer dans leur enceinte respective avec leurs bâtons. Alors commence une de ces scènes grotesques de désordre et de tumulte qu'il est impossible de décrire. Sept ou huit individus courent après la paume, qui reste parfois en l'air des heures entières. Ils se rencontrent, se heurtent, se bousculent et tombent les uns sur les autres.

Ceux qui arrivent par derrière, emportés par leur élan, ne peuvent s'arrêter devant ces groupes qui se débattent sur le sol et cherchent à

se relever. Ils viennent se heurter et s'abattre contre ces pyramides vivantes, ces masses plaintives et remuantes, et mettent ainsi le comble à ce tohu-bohu singulier. Partout on n'entend que des cris, on ne voit que des hommes qui courent, crient, tombent et se relèvent pour retomber de nouveau; c'est une confusion, un péle-méle inimaginable dont les acteurs ne sortent pas toujours sans blessures. Ceux-ci ont un bras ou une jambe démis , ceux-là ont reçu quelque coup de b&ton qui leur a mis le nez en sang ou meurtri le visage ; mais personne ne se plaint, personne ne se fâche. Les accidents ont été prévus et n'excitent que le rire parmi les joueurs et les spectateurs. Celui qui fait triompher son camp a tous les honneurs de la fête; chacun fait son éloge, vante son adresse, et, lorsqu'une autre partie se prépare, les deux camps rivalisent d'efforts et d'instances pour se l'attacher comme un puissant auxiliaire.

Dans certaines tribus du nord, les femmes jouent entre elles au jeu de paume, mais non de la même manière que les hommes. Au lieu d'une seule balle, elles en ont deux qui sont attachées l'une à l'autre par une corde de cinquante centimètres tout au plus. Chaque femme est armée d'un simple bâton court, autour duquel vient s'entortiUer la corde qu'elle relance avec autant de force que de dextérité. Les joueuses sont également astreintes à l'uniformité du costume, qui se compose ordinairement d'une petite tunique, laissant aux membres toute leiu* agilité. Le jeu de paume chez les femmes est une chose fort indécente et laide à voir. Les Indiens s'en amusent beaucoup , mais les tribus qui ont conservé leur caractère primitif ne le tolèrent pas chez elles.

Le jeu de la lance ou de la bague est très-curieux et l'un des plus difficiles. Les joueurs sont ordinairement divisés en deux camps , car les Indiens aiment beaucoup ces parties collectives qui donnent à plusieurs la joie du succès ou la honte de la défaite. Les enjeux et les paris sont déposés à l'avance entre les mains d'un vieillard, puis on choisit un ter^ rain sans herbe , dur et parfaitement uni , au milieu duquel on fixe perpendiculairement un anneau en pierre de deux à trois pouces de diamètre. Quand tout est disposé, les joueurs armés d'une lance d'environ deux mètres de long, et garnie de distance en distance de petites rondelles ou morceaux de cuir, s'approchent deux à deux, un de chaque camp. Se baissant alors, ils font rouler l'anneau et jettent leur lance de façon

à la faire passer dans cet anneau. Le grand mérite consiste à ne pas le renverser. Chaque rondelle ou morceau de cuir qui passe dans ce petit cercle compte pour un point. Le gagnant est celui qui n'a fait tomber Fanneau que sur la dernière rondelle, ou qui a réuni le plus grand nombre de points. 11 y a des Indiens qui renchérissent encore sur les difficultés de ce divertissement de la manière suivante. Un des joueurs prend Tanneau dans ses doigts et le fait rouler aussi loin que possible en le lançant de toutes ses forces sur le terrain préparé : son adver* saire, qui est à côté de lui, court après l'anneau pour l'arrêter en l'enfilant, au moyen de sa lance, jusqu'à la dernière rondelle.

Les Mojaves ont un jeu à peu près semblable à celui-ci. Les Natchez avaient un jeu ayant quelque analogie avec celui de la lance, mais où la force jouait un plus grand rôle que l'adresse. Deux seules personnes à la fois pouvaient le jouer; l'un jetait aussi loin que ses forces le permettaient un long bâton en forme de crosse, et, avant qu'il ne fût tombé, il faisait rouler une énorme pierre circulaire dans la même direction ; l'autre joueur lançait alors un bâton semblable à celui de son adversaire vers le même but. Celui dont le bâton se trouvait le plus près de la pierre, lorsque celle-ci s'arrêtait, gagnait un point, et avait le privilège de faire rouler à son tour la pien'e, ce qui était un grand avantage, car il pouvait mesurer l'impulsion qu'il lui donnait et combiner ainsi la distance où elle devait s'arrêter.

Ce jeu de la lance ou de la bague se joue devant les habitations ou dans la campagne ; il n'est précédé d'aucune cérémonie. Le jeu des flèches n'a heu, au contraire, qu'en dehors des villages,. et il n'est permis qu'entre les jeunes gens les plus forts et les plus habiles de la tribu. Là, chacun joue pour son propre compte , il n'y a pas de camp ; le prix et l'honneur du succès appartieiment à un seul. Chaque joueur prend généralement une dizaine de flèches qu'il tient dans la main gauche, ainsi que son arc. Quand son tour est venu, il s'avance devant les juges, puis il vise en l'air, ayant soin de lancer sa première flèche le plus haut possible, car il faut qu'il puisse décocher toutes les autres pendant que cette première accomplit son voyage aérien. La victoire est à celui qui a eu le plus de flèches à la fois en l'air; un tireur parvient-il à lancer ainsi toutes les siennes avant qu'une seule soit retombée à terre, cela constitue un fait d'armes qu'on cite comme la preuve d'une force et d'une ha-

bileté surhumaines. Les Indiens considèrent ce genre de jeu comme un exercice très-utUe; ils s'y adonnent beaucoup plus volontiers qu'au tir à la cible ^ la précision du tir ayant moins de valeur à leurs yeux que la rapidité avec laquelle les flèches sont lancées.

Dans les luttes corps à corps, l'adresse n'aurait pas le champ libre, ni l'espace nécessaire pour se développer; la force et l'agilité deviennent les conditions premières de la victoire , ou du moins les plus grandes chances de salut. L'instinct de la conservation, qui existe chez les Peaux- Rouges aussi bien que chez nous, leur a fait prendre en affection tous les exercices qui développent en eux cette supériorité matérielle. Les tribus exclusivement adonnées au commerce des pelleteries précieuses attachent, au contraire, une grande importance à l'adresse du tir, comme moyen de tuer les animaux et les oiseaux sans endommager leur plumage el leur fourrure.

La danse est certainement l'exercice le plus aimé des Peaux-Rouges ; elle a sa place dans les cérémonies religieuses et dans les cérémonies publiques. Les principaux événements de la vie, les chasses, les réceptions d'étrangers, les traités de paix, le départ pour la guerre, les jeux, les moissons, etc., ont chacun leur danse particulière. Cependant la science chorégraphique des Indiens ne se compose que de quatre pas ou danses distinctives; mais ces danses sont de vraies pantomimes, des représentations mimiques, dont les variétés de formes, de figures, de costumes et de lieux constituent les changements et les différences. Ces pantomimes affectent de représenter les causes ou le but de leur institution, ainsi que les principales circonstances auxquelles elles sont appliquées ; de sorte qu'en les voyant on éprouve quelquefois les sentiments les plus divers, depuis le sourire jusqu'au dégoût, depuis la. pitié jusqu'à la frayeur. Chez les ALenakis, les Chactas, les Comanches, et quelques autres peuplades indiennes, les femmes dansent comme les hommes, seulement elles ne dansent qu'après eux ou à part, et souvent loin de leurs regards. Cet amusement est ordinairement défendu aux fenmies; les Indiens ne leur permettent presque jamais de se mêler à ces divertissements; elles ne connaissent et ne doivent connaître que le travail; les plaisirs extériemrs et les joies bruyantes sont poiu* elles des exceptions.

La plupart des voyageurs qui s'aventurent chez les Peaux-Rouges et qui assistent à quelqu'une de leurs danses s'imaginent voir une multi-

tude de maniaques qui sautent, crient, hurlent et gesticulent selon les caprices d'une fantaisie excentrique : il n'en est rien cependant; toutes ces bizsffreries qui semblent tenir du délire se renouvellent toujours dans le même rhythme, avec les mêmes incidents, et décrivent, avec une précision que donne seule l'habitude, les mêmes zigzags et les mêm^ mouvements. Rien, dans les réjouissances publiques, ne se fait sans motifs. Malgré les apparences contraires, tout est réglé dans les cris, dans les gestes et les sauts de ces danses échevelées.

Les chants mêmes que l'on entonne pendant les fêtes, quelque inintelligibles qu'ils soient pour nous, ont une signification , sinon dans les paroles, du moins dans l'intonation et dans la manière de produire les sons gutturaux. Les tambours et les raquettes, qui sont de toutes les cérémonies et de toutes les réjouissances, ont également des iaçons différentes d'accompagner les danses et les chants, suivant les événements qu'il s'agit de célébrer. Les gestes enfin ont aussi leiu* expression et leur raison pour se produire de telle façon plutôt que de telle autre.

Il est vrai que bien peu d'individus ont la clef de ce muet langage chorégraphique. Les jeunes gens et ceux qui se Uvrentle plus souvent à ces exercices ont appris la manière dont ils doivent les exécuter; ils en connaissent le but principal, mais ils n'en ont jamais analysé les pantomimes. Les vieillards, les hommes-médecines, les guerriers s'occupent seuls de ce travail intellectuel , de cette étude de comparaisoii entre le geste , le cri qui imite et le fait que cette imitation veut rappeler. Quant aux danses sacrées, religieuses ou magiques, les hommes-médecines sont ordinairement les seuls initiés à leur mystérieuse signification.

Nous avons décrit plus haut la danse du jeu de paume conmie l'une des plus étranges qui soient en usage chez les Peaux-Rouges; on en compte encore un grand nombre, dont les principales sont : la danse de l'Aigle, la danse du Scalp, la danse du Pauvre, la danse des Mendiants, la danse des Esclaves, la danse des Chiens, la danse de la Découverte, la danse de la Berdache, la danse de la Médecine des braves, la danse de Guerre, la danse des Braves, la danse du Calumet de paix, la danse des Chaussures à neige, la danse du Mais vert, la danse en l'honneur du Soleil, les danses magiques et les danses de chasse, telle que la danse de l'Ours, du Buffle, etc..,..

Les Peaux-Rouges ont une grand vénération pour l'aigle , aussi la

danse qu'ils ont instituée en l'honneur de ce roi des oiseaux est-elle exécutée avec solennité par seize jeunes gens choisis dans la tribu parmi les plus braves et les plus agiles. Les danseurs ont le corps à peu près nu et peint en blanc; ils tiennent dans la main droite une queue d'aigle ; leur tète est ornée de deux ou trois plumes du même oiseau , et dans la main gauche ils brandissent l'ai^c ou le tomahawk. Ils dansent alternativement quatre par quatre, nombre mystérieux chez les Peaux-Rouges, autour de. deux lances plantées dans le sol, l'une à côté de l'autre. Lorsque les premiers danseurs sont fatigués, un autre groupe composé du même nombre, qui représente ordinairement les quatre points cardinaux, les remplace, et ainsi de suite. A les voir, on les prendrait pour des Chinois, car ils ont toujours les jambes pUées ou croisées sous le corps. C'est dans cette position gênante qu'ils exécutent leurs sauts et leurs évolutions; ils se figurent que la fatigue qu'ils en éprouvent rend leur exercice plus agréable au Grand-Esprit, et leur mérite les bonnes grâces de l'aigle, génie de la guerre.

La danse du Scalp signale le retour de quelque expédition guerrière, et sert de consécration aux chevelures prises sur les ennemis. C'est une réjouissance pubUque qui commence pendant la nuit, à la lueur des torches, et avec le concours des plus jeunes femmes de la tribu. Elle n'a pas seulement Ueu le jour où les guerriers sont revenus avec leurs sanglants trophées, elle se renouvelle chaque soir pendant huit jours, et quelquefois même pendant deux semaines. On double ainsi la durée des fêtes, pour perpétuer plus longtemps le souvenir des exploits qui en ont été l'occasion. Les hommes sont à peu près nus, comme dans la plupai't des autres danses; ils tiennent en main leurs armes offensives et défensives qu'ils brandissent avec précipitation; ils sautent et bondissent en rond, faisant des grimaces, des contorsions, et poussant des cris affreux. Les jeunes femmes, debout au milieu du cercle formé par les danseurs, tiennent étendues sur des raquettes à longs manches les chevelures rapportées par les guerriers. Toute la pantomime de cette danse représente la lutte et l'action de scalper; c'est un spectacle hideux où se révèlent les instincts sauvages de ces fiers guerriers.

Après une pareille scène, la danse des Pauvres repose agréablement la vue; c'est presque une cérémonie religieuse, instituée pour émouvoir la charité des assistants en faveur des malheureux de la tribu, des femmes

434 YDYAGE PITTORESQUE

et dos enfants que lu fçuerre à rendus veuves et orphelins. Les danseurs sont d'ordinaire les jeunes gens les plus riches et les plus indépendants du village. Au bruit de Torchestre, qui ne se compose que d'un tambour frappé de toute la force du poignet pai* un homme-médecine, ils arrivent demi-nus, n*ayant d'autres vêtements qu'une ceinture de plumes de corbeaux; les uns tiennent en main leur lance et leur pipe, les autres des raquettes ou des couteaux, et des tomahawks, qu'ils agitent dausl'air par allusion, sans doute, aux idées vengeresses, aux résolutions fatales qu'inspire souvent la misère. Us poussent en même temps de grands cris, et lèvent la tète vers le ciel, demandant au Grand-Esprit qu'il attendrisse le cœur des assistants, et les fasse compatir aux souffi'ances des pauvres. A la lin de cette cérémonie, plus touchante que ridicule, un honnne-médecine fait le tour de l'assistance, recueille ce que chacun \eut bien donner pour les malheureux, et le leur disUibue immédiatement. On voit alors des visages s'épanouir, et ceux qui donnent sont heuieux du bonheur de ceux qui reçoivent : germes bienfaisants d'un sentiment pieux que l'Évangile fécondera avec succès. La danse des Mendiants inspire moins de sympathie que celle des Pauvres : elle oiïve le spectacle de la misère dans tout ce qu'elle a de plus répulsif. Cette danse ne se voit guère que chez les tribus du Nord; elle est exécutée par les mendiants eux-mêmes sur la grande place du village ou devant les habitations. Ils font mille contorsions, mille grimaces en forme de suppUque, comme ces infirmes ou ces amputés qui étalent leurs moignons et leurs plaies sur nos places publiques.

11 existe des esclaves parmi les Indiens, mais l'esclavage y est volontaire et de courte durée. Nous l'avons dit plus haut : les Indiens ne font absolument rien lorsqu'ils sont dans les villages; ils laissent aux femmes les soins et les travaux les plus rudes; mais lorsqu'ils vont à la guerre ou à la thasse, il faut qu'ils fassent tout par eux-mêmes, allumer le feu, soigner la cuisine, raccommoder les vêtements , empaqueter les fourrures, toutes choses intolérables à leur paresse ou à leur orgueil. Aussi arrive-t-il souvent que les jeunes gens des familles les plus riches s'engagent comme esclaves pendant deux ans, alin d'être, à l'expiration de ce délai, exemptés pour le reste de leur vie de toute occupatioû servile et humiliante. Durant ces deux années d'esclavage volontaire celui qui les a pris à son service les soumet parfois à de cruelles épreuves; .

mais ils ne s'en plaignent pas; c'est au prix de ce sacrifice qu'ils achètent leur libération définitive, et ils supportent tout en silence et avec une complète résignation. La seule joie qu'ils se donnent et qui leiu* soit permise, c'est de se réunir chaque aimée dans une grande fête, où se retrempent, pour ainsi dire, leurs instincts de noblesse, et où l'esclave relève un instant la tête, pour ne pas oublier que le Grand-Esprit l'a fait roi de la création. Ils exécutent alors avec tout l'entrain de la jeunesse la danse dite des Esclaves. Ceux qui ont encore une année de servitude à subir y puisent le courage nécessaire p#ur supporter jusqu'au bout l'épreuve qu'ils se sont imposée. Ceux qui ont achevé leurs deux années (terme légal qui ne saurait jamais être franchi) y trouvent l'oubli du passé. Redevenus libres, ils ne tenteront pas de venger les affronts qu'ils ont reçus étant esclaves. Tant de sentiments se rattachent à cette solennité, qu'elle fait époque dans la vie de chaque jeune homme, de chaque famille et de chaque tribu.

La danse des Chiens, particuUèrôment aimée des Dacotas, signale aussi des journées dont on garde précieusement le souvenir. Elle est réservée, d'ordinaire, à fêter la visite de quelque grand personnage et des chefs blancs; aussi n'a-trelle Ueu que rarement, et il ne faut pas s'en plaindre, car elle est hideuse à voii*. Pour cette danse, aussi barbare que sauvage, on amène processionnellement l'étranger sur la place du village ; on l'y fait asseoir sur des peaux de buffle étendues à terre, puis deux chiens sont pris et brutalement égorgés sous ses yeux. Le cœur et le foie de chacun d'eux sont coupés en lanières loi^es et minces, et l'on suspend ces morceaux de chair encore chauds et saignants à deux lances plantées en terre l'une près de l'autre, La danse commence alors, exécutée par les principaux guerriers, qui racontent tous à la fois, et le plus haut possible, les exploits qui les ont rendus célèbres. Les danseurs, deux à deux, et se tenant par la main, chantent, crient, gambadent en mesure; ils tournent autour des lances et s'efforcent, sans rompre le cercle, de saisir avec les dents un morceau du cœur ou du foie, qu'ils avalent aussitôt. La danse continue tant qu'il en reste un seul lambeau. Celui qui réussit à s'emparer du dernier ne l'avale pas, mais il le porte entre ses dents à l'homme^-médecine, qui forme à lui seul l'orchestre en battant la mesure sur un tambour; celui-ci reçoit et mange ce qu'on lui apporte, mais sans y toucher aves la maiu.

Daiis le Nord plusieurs tribus affectionnent cette danse tout autant que les Dacotas. Il y a des peuplades qui ne sacrifient qu'un chien, d'autres en sacrifient deux ; mais toutes attachent un grand prix à chacune de ces bouchées de viande livrées en pâture aux danseurs les plus adroits. Le foie du chien, encore plus que la bosse du bison, est le mets par excellence des Indiens ; ils prétendent que ceux qui en mangent héritent de la bravoure et de la sagesse de cet animal. Il est à remarquer que, dans toutes ces réjouissances, c'est aux jeunes gens qu'est réservée la partie active. Les hommes-médecines dirigent les danses par leurs chants et le bruit des instruments à percussion. Quant aux vieillards, ils sont simples spectateurs, leur âge et leur dignité ne leur permettant pas de se livrer à de pareils exercices. Il est également remarquable de voir combien les Peaux-Rouges laissent vite de côté leur stoïque gravité pour revêtir dans leurs fêtes publiques les apparences grotesques d'une folie sauvage. Cette contradiction bizan^e, qui donne lieu à tant de jugements opposés sur les goûts, le caractère, les tendances morales de ces peuplades, est pourtant chez l'Indien quelque chose de naturel. L'Indien est l'enfant de la nature; comme elle, il est variable; il a ses jours de calme et ses jours d'orage. D'une organisation nerveuse très-impressionnable, ils se laisse nonchalamment influencer par l'atmosphèi^e des circonstances, sans chercher, comme dans les pays civilisés, à se mettre le masque de la gaieté dans un jour de deuil, ou celui de la tristesse quand la joie est dans son cœur. Accoutumé à vivre au jour le jour, il se donne tout entier au plaisir lorsque l'occasion s'en présente. C'est ainsi qu'il passe subitement, et sans gradation aucune, de l'impassibilité la plus complète, du stoïcisme le plus sérieux, à la joie la plus effrénée, aux excentricités et aux gambades de l'histrion. Tel est le vrai sauvage.

Nous devions donner ces quelques mots d'explication pour faire comprendre la cause des récits précédents et de ceux qui vont suivre, sans quoi le lecteur pourrait émettre ime fausse opinion sur le compte des Peaux-Rouges, si légèrement étudiés et si peu connus encore.

Avant de partir pour une expédition longue et dangereuse, teUe que la chasse ou la guerre, les guerriers se réunissent, et exécutent en public la danse de la Découverte. Ce n'est autre chose qu'une pantomime sans musique et des plus curieuses ; les acteurs imitent par leurs gestes toutes les phases d'une grande chasse ou d'un combat, ainsi que les mesures

à prendre pour n'être pas surpris par quelque adversaire. La physionomie des danseurs traduit fidèlement les sentiments qu'ils éprouvent lorsque, dans les prairies et les bois, ils découvrent des traces de gibier ou l'empreinte plus ou moins récente des mocassins. Ce panorama de la vie aventureuse du chassçur et du guerrier impressionne autant les spectateurs que les acteurs ; tous y retrouvent le prélude d'un drame qui doit durer plusieui*s jours, et peut finir d'une manière tragique pour quelques-uns d'entre eux.

La danse de la Berdache est une ronde joviale et peu décente , à laquelle se livrent quelquefois les jeunes gens, dans cinq ou six tribus du Nord , autour d'un idiot qu'ils déguisent en femme et qu'ils bernent à l'envi, en joignant les gestes les moins pudiques aux railleries les plus amères. C'est, à proprement parler, une orgie publique que les sachems réprouvent, tout en là tolérant, parce que les idiots et les infirmes d'esprit ou de corps sont respectés des Indiens comme une chose sacrée ; ce sont les trappeurs français et canadiens du Missouri qui ont donné ce nom de Berdache à l'individu aux dépens duquel on s'amuse.

La danse de la Médecine des braves, au contraire , fait honneur aux tribus chez lesquelles elle est en usage. C'est le culte des morts, un hommage rendu à ceux qui ont quitté le monde pour aller dans les prairies enchantées , où les ombres heureuses se promènent et chassent sous les regards du Grand-Esprit. Ce culte, qui révèle une certaine élévation d'idées et de sentiments , est très-répandu parmi les Indiens , car tous croient à l'immortalité de l'âme, aux récompenses et aux châtiments de la vie future. Ils sont persuadés que les guerriers qui meurent dans les combats, ou succombent de leurs blessures, vont jouir d'une félicité étemelle dans le pays des ombres. Leurs sacs de médecine , qui sont leurs dieux lares, leurs divinités domestiques, des espèces d'anges gardiens, sont honorés pour avoir donné l'immortalité à leurs protégés.

Au retour d'une guerre ou d'une expédition sur un territoire ennemi, les guerriers viennent danser, pendant quinze jours, au soleil couchant, en face de la tente ou du wigwam de ceux qui ne sont plus. Les veuves et les enfants suspendent à des poteaux, au seuil de leur habitation, les sacs de médecine des défunts, et c'est autour de ces poteaux que s'exécutent les danses funèbres. Les femmes, pour qui le veuvage est la plus grande douleur, assistent à cette cérémonie, silencieuses et la tête bais-

sée, expression muette de leur compassion pour Fépouse qui a survécu au guerrier défunt.

Les danses expriment ainsi tous les sentiments, gais ou tristes; elles sont destinées à les représenter ou à les commander. La danse de Guerre joue chez les Peaux-Rouges le même rôle qu'ont joué successivement chez nous la Marseillaise^ le Chant du départ et le chœur des Girondins. Tantôt c'est le cri national, qui convie à l'enrôlement les jeunes patriotes, qui les invite à suivre les chefs et à imiter leurs ancêtres; tantôt c'est le chant de victoire qui célèbre les hauts faits d'armes d'une journée glorieuse. Mais, quelle que soit sa signification, cette danse a un caractère effrayant. Les danseurs, excités par l'espoir du triomphe ou le désir de la vengeance, sont bientôt saisis d'une ardeur fiévreuse qu'ils ne maîtrisent plus; leurs yeux roulent dans les orbites et lancent des . éclairs ; leurs chants deviennent irréguliers et saccadés ; ils voient en imagination leurs ennemis sous leurs pieds, et ils imitent par des gestes rapides toutes les péripéties du combat : l'attaque , la défense , les coups portés ou évités, la chute du vaincu, l'opération du scalp, et, en dernier lieu, l'enthousiasme de la victoire. Tout cela est mimé avec ces cris déchirants dont les Indiens seuls possèdent le secret. Il se fait un tumulte effroyable, et cependant un certain ordre, un certain rhythme y président toujours.

Quant à la danse des Braves, c'est plus qu'une pantomime , c'est une comédie parlée qui tient du sérieux et du grotesque, c'est une publication à haute voix des traits de bravoure des jeunes guenîers. Au retour d'une expédition lointaine, les défenseurs de la tribu se réunissent pour danser une ronde ; l'un d'eux se place au milieu du cercle et s'y livre, par des cris et des gestes, aux excentricités les plus inattendues. Puis il raconte, avec animation , tous ses hauts faits ; il dit le nombre de chevelures qu'il a prises et des ennemis qu'il a vaincus; il imite dans ses mouvements les évolutions et les détails de la lutte, et termine en faisant appel au témoignage de ses compagnons d'armes. Les assistants alors assurent, chacun à son tour, qu'il a dit la vérité, que sa langue n'est pas fourchue (menteuse), et qu'il n'a pas parlé comme une femme, ce qui signifie qu'il n'a pas été bavard. Et la ronde recommence : un second danseur prend la place du premier pour retracer à son tour sa vie périlleuse, et ainsi de suite, jusqu'à ce que tous les danseurs aient, l'un

après f autre, publié leurs exploits. C'est ordinairement après cette cérémonie que les guerriers reçoivent la permission tacite de se mettre des plumes d'aigle sur le sommet de la tête , et de les peindre ou de les échancrer selon leur mérite et la part qu'ils ont prise dans les combats. Cette réjouissance publique a pour but de consacrer les faits d'armes par la publicité, et de récompenser le courage et la valeur par des distinctions honorifiques.

Si l'on fête le départ pour la guerre, la victoire et le retour des vainqueurs, on ne fête pas moins la conclusion d'une paix qui assure le repos à une ou plusieurs tribus. Nous verrons plus loin les cérémonies usitées lors de la ratification d'un traité de paix entre les Peaux-Rouges ou entre les Indiens et les blancs. Lorsque deux tribus ennemies se sont réconciliées, elles exécutent, avant de se séparer, la danse du Calumet de paix. Les chefs prêtent pour cette solennité le calumet héréditaire conservé précieusement dans leur famille. Les danseurs des deux partis fument et dansent en même temps , en faisant circuler cet emblème de l'amitié et de l'hospitalité indienne. Malheureusement, ces réjouissances internationales sont rares ; elles sont aussi plus gaies et plus bruyantes que- ridicules. Les Assinniboins ont une façon particulière de célébrer la danse de la Pipe ou du Calumet de paix. Ils ne se bornent pas à bondir et à tourner, en tenant par la main leurs nouveaux alliés, ou les membres de leur propre nation qui fêtent la trêve : ils font un exercice gymnastique très-curieux. Sur la place principale du village ils allument un grand feu, près duquel viennent s'asseoir un jongleur ou homme-médecine et un vieillard; le premier chante tout en fumant la pipe ronge ornée de plumes d'aigle ; le second l'accompagne sur le tambour et "bhante en même temps. Tous les jeunes gens de la tribu arrivent et s'étendent en cercle autour du feu et des deux musiciens. A un signal donné, un des jeunes gens se lève et décrit une foule de zigzags et de sauts excentriques dans l'intérieur du cercle, chantant et dansant sur un seul pied. Il passe devant chacun des Indiens assis, leur fait des grimaces, les menace du poing, puis en saisit un au hasard, le soulève vivement par le bras et le force à se lever. Celui-ci renouvelle à son tour les mêmes manœuvres, tandis que le premier continue à sauter sur un pied au centre du cercle ; il ne se retire parmi les spectateurs qu'après avoir fait lever un troisième danseur. Le second imite en tout le premier, et

la danse se poursuit ainsi jusqu'à ce que tous les Indiens assis se soient levés pour répéter ce qu'ils ont \u faire dans le cercle par les danseurs. Cette gymnastique dure une heure, et souvent plus, au milieu des cris étourdissants poussés à la fois par tous les assistants.

La première neige qui couvre le sol est Toccasion d'une autre solennité appelée la danse des Chaussures à neige; c'est presque une cérémonie religieuse, instituée pour remercier le Grand-Esprit du retour de la saison pendant laquelle il est plus facile de tuer le gibier. Tous les guerriers y prennent part, vêtus de caleçons en fourrure, et munis de leurs armes de chasse. Cette danse a lieu, comme toutes les autres, sur la place principale du village, autour de trois lances plantées en terre et garnies de chaussures à neige et de plumes d'aigle ; elle est comparativement très-sobre de cris, et très-modérée dans ses mouvements. Ce n'est guère qu'à l'époque de cette réjouissance qu'il est permis de reprendre les vêtements d'hiver. Les Indiens qui n'attendraient pas ce temps fixé par la coutume pour se couvrir de fourrures passeraient pour des hommes efféminés. Outre une idée religieuse, il y a une notion d'agriculture dans cette fête, à l'occasion des premières neiges. Les Peaux- Rouges savent aussi bien que nous que ce grand manteau blanc dont se couvre la nature réchauffe et vivifie dans le sein de la terre le grain qu'ils ont planté. C'est donc pour eux une occasion nouvelle de rendre grâce au Grand-Esprit des produits que leur promet ce retour régulier des saisons, car ces produits leur sont presque aussi indispensables que le gibier dont la chair les nourrit l'hiver, et dont les peaux leur procurent des vêtements. Comme tous les peuples civilisés qui se livrent à la culture du soi, l'Indien prie pour ses moissons, et lorsqu'un été prospère lui donne d'abondantes récoltes, il a des hymnes de reconnaissance pour le Grand-Esprit, c'est-à-dire des fêtes qui durent plusieurs jours, et dans lesquelles la danse tient comme partout le premier rang. La plus curieuse de toutes est, sans contredit, la danse du Maïs verl.

Dès que les épis de maïs commencent à mûrir dans les champs, les hommes-médecines envoient chaque jours des femmes en cueillir quelques-uns; elles les rapportent avec un soin respectueux, car eux seuls ont droit de dépouiller ces premiers épis de leurs feuilles. Lorsqu'ils reconnaissent que le maïs est parvenu à un certain degré de maturité, et que l'épi, quoique vert encore, renfernae néanmoins une récolte cer-

taine, Us envoient, dans toutes les habitations de la tribu, des messages, des crieurs, qui annoncent aux familles que le Grand-Esprit a été bon à leur égard, et que la population doit se réunir le lendemain au lever du soleil pour le remercier de sa bonté.

Le jour suivant, à l'heure fixée, la tribu se rassemble au centre du giiand village, où Ton suspend au-dessus d'un brasier allumé pour cette occasion une grande marmite pleine d'épis de maïs vert, qu'un homme-médecine fait bouillir dans de Teau. La marmite est supportée par quatre bâtons de trois mètres de longueur plantés en terre et s'entre-croisant à leur sommet; c'est au point de jonction que la marmite est suspendue par une forte lanière de cuir. Douze épis de mais servent d'ornement à ces supports, et tout alentour, à terre, douze écuelles de bois sont rangées en cercle. Quatre hommes-médecines représentant les quatre saisons, le corps presque nu et peint en blanc, dansent et gesticulent au milieu du cercle, en chantant un hymne de reconnaissance au Grand-Esprit, à qui est destiné le maïs qui bout dans Teau. Dans une main, ils tiennent une canne de maïs; dans l'autre, une raquette qu'ils frappent en mesure contre les parois de la marmite. Les principaux guerriers de la tribu, nus et peints en blanc, comme les hommes-médecines, dansent et forment un cercle autour d'eux, tenant également des cannes de maïs dans leurs mains, et chantant aussi le cantique d'actions de grâces au Grand-Esprit.

Chez les Jémez, où nous retrouvons la danse du Maïs vert, comme dans les tribus du nord de l'Amérique, le costume pour cette solennité est fort simple : les danseurs sont presque nus, et peints depuis les pieds jusqu'à la tête ; ils portent un collier et des bracelets faits avec des guirlandes de piment rouge, et tiennent dans la main une goiurde sèche pleine de petits cailloux qu'ils agitent en mesure et qui leur sert d'orchestre.

Danses et chants continuent jusqu'à ce que le maïs soit bien bouilli; les hommes-médecines le posent alors dans un petit plat de bois sur le brasier, où il est bientôt réduit en cendres. On éteint le feu, et l'on enterre ces cendres, considérées comme sacrées et devant féconder la terre l'année suivante, puis on allume un nouveau feu pour faire bouillir le maïs qui doit être distribué à la population pendant les fêtes. Il arrive souvent que des tribus, peu soucieuses du lendemain, gaspillent ainsi en quelques jours tout le maïs récolté, et ne possèdent plus

à la fin de ces réjouissances que juste le nécessaire pour les futures semailles^

Grand nombre de Peaux-Rouges, pendant les quelques jours qui précèdent ces fêtes, boivent des liqueurs fermentées, espèces de médicaments qui les purgent et les font vomir ; ils veulent, disent-ils, avoir Tintérieur du corps bien sain pour la réception du mais vert. Cette coutume de brûler les épis et d'enterrer les cendres n'est autre chose qu'un sacrifice religieux, naturellement imposé par la piété reconnaissante des sauvages, et que leur insouciance change en une longue scène de gloutonnerie, qui a parfois des suites désastreuses dans la tribu, car elle met la famine à la place de l'abondance.

Cette coutume qu'ont les Indiens de se purifier le corps et d'être à jeun avant de manger le maïs vert est très-remarquable, car elle indique une origine chrétienne, ou du moins un sentiment naturel de con\enance religieuse que môme les enfants du désert ont adopté ou suivi, en croyant ainsi plaire davantage au Grand-Esprit.

La danse en l'honneur du Soleil a aussi un caractère religieux ; elle est très- répandue chez les tribus sauvages du versant occidental des montagnes Rocheuses, dans le Nouveau-Mexique et chez les Comanches, ainsi que la danse en l'honneur du Haokah, le géant et le Ueutenant du Grand- Esprit, qui est en grande vénération chez les Dacotas. Le soleil est une divinité pour la grande majorité des Peaux-Rouges : les uns le considèrent comme le Grand-Esprit lui-même, et les autres comme sa résidence ; tous s'accordent à lui attribuer une grande puissance. Les Dacotas, pour se le rendre favorable, lui consacrent à plusieurs époques de l'année un jour de fête, qui a dans ses détails quelque analogie avec la solennité du mais vert.

Un peu après le lever de l'aurore, les jeunes gens les plus aguerris à la souffrance, ou les plus religieux, se réunissent dans un wigwam, autour d'une ou de plusieurs marmites rempUes de viande qu'ils font bouillir au-dessus d'un grand feu. La danse, comme de coutume, est réglée par un ou plusieurs hommes-médecines, qui chantent et battent du tambour. Le tambour, chez les Indiens, est presque un instrument sacré, dont on ne fait»usage que pour les réjouissances publiques. Les danseurs n'ont pour vêtement qu'une large ceinture en écorce de bouleau ; sur la tête, ils portent tous une espèce de mitre également en écorce de bouleau, et dont les deux pointes sont censées représenter les rayons du soleil :

ils chantent et dansent tous ensemble en tournant tout autour du feu, et, à mesure qu'ils passent près de la marmite, ils en tirent, avec les mains, des morceaux de viande qu'ils dévorent immédiatement sans jeter aucun cri, sans manifester la moindre douleur, s'il leur est arrivé de se brûler les doigts en les prenant. Mais, chose plus extraordinaire encore, lorsqu'ils ont ainsi consommé toute la viande, ils se jettent le bouillon sur les épaules, en chantant sur tous les tons :

Ohl que l'eau est froide! oh! quelle douce rosée!

Ces malheureux s'aspergent ainsi avec de Teau grasse et bouillante, convaincus que le Grand-Esprit ne saurait permettre qu'ils se brûlent dans une cérémonie instituée en son honneur.

Les Natchez, outre les réjouissances publiques communes à toutes les tribus indiennes de l'Amérique du Nord, avaient encore des fêtes nationales, dont le caractère était tout à la fois religieux et politique; nous disons religieux, parce que ces solennités furent instituées pour remercier le Créateur de quelques bienfaits signalés; elles étaient aussi politiques dans leur nature, en ce qu'elles constituaient l'unique revenu du souverain, qui jouissait, il est vrai, d'une autorité despotique et sans contrôle; mais, quoique maître de la vie et de la propriété de ses sujets, il n'imposait jamais des taxes ou des contributions, et se contentait des^ présents qu'on lui offrait dans ces grandes fêtes publiques.

On se souvient que l'année des Natchez se divisait en treize lunes, dont la première commençait en mars. Au commencement de chaque lune, le peuple célébrait cet événement par une fête qui prenait son nom, soit des fruits que l'on cueillait, soit du gibier que l'on chassait, ou des occupations principales qui absorbaient la population durant la lune précédente. La lune de mars ou du chevreuil constituait la plus importante et la plus joyeuse de toute l'année. Pendant cette solennité on représentait un drame, qui rappelait le souvenir d'un épisode historique de la tribu.

Autrefois un Grand-Soleil, ayant entendu un bruit inusité dans son village, sortit précipitamment de sa demeure pour aller apaiser ce qu'il supposait être une querelle parmi sa peuplade et tomba immédiatement entre les mains d'une nation hostile qui avait envahi sa capitale. Mais les

Natchez, revenus de leur surprise, arrivèrent à temps pour délivrer leur souverain et mettre en fuite leurs ennemis, après en avoir massacré un grand nombre. En commémoration de ce fait historique, les guerriers, au commencement de la lune du chevreuil, se divisaient en deux troupes, distinctes par la couleur de leurs plumes, se mettaient en embuscade près de la demeure du Grand- Soleil et simulaient une bataille pendant laquelle les deux partis déployaient tous les stratagèmes possibles pour rendre cette représentation intéressante et montrer les talents militaires qu'ils possédaient. Cette scène se reproduisait chaque année avec un tel entrain, qu'elle laissait une impression profonde sur les spectateurs, qui croyaient assister à un vrai combat.

La septième lune, qui venait en septembre et s'appelait la lune du nouveau mais, se célébrait principalement par un repas commun, accompagné de cérémonies religieuses et auquel on mangeait du mais planté et cultivé pour cette occasion. Pour planter ce maïs les guerriers choisissaient un espace de terre vierge qu'ils défrichaient au moyen du feu. Le terrain ainsi préparé, les guerriers, sous le commandement de leur chef de guerre, plantaient seuls le maïs; personneautre ne pouvait, sous peine de mort, travailler au champ sacré. Lorsque le maïs commençait à mûrir, il était placé dans une' grange bien ombragée et construite ad hoc par les mêmes hommes qui avaient défriché le terrain. On informait ensuite le Grand-Soleil que tout était prêt pour les cérémonies qui diu^ient ordinairement une semaine, et lui déterminait le jour où le maïs se mangerait en commun en sa présence. Le peuple, durant cet intervalle de temps, se bâtissait putour du champ sacré des huttes pour l'abriter de l'intempérie de l'atmosphère et emportait tous les ustensiles nécessaires dont il devait avoir besoin durant la solennité.

Au jour indiqué , le souverain , couché dans une litière peinte en rouge, décorée de fourrures, de feuilles de magnolia et de guirlandes de fleurs blanches et rouges et portée par seize guerriers (remplacés de cent pas eu cent pas par d'autres porteurs), partait au galop pour le champ sacré au milieu des acclamations de toute la foule. Arrivée en face de la grange, la litière s'arrêtait et le souverain conversait familièrement avec les nobles de la nation en attendant que le nouveau feu fût allumé; puis, après avoir salué les quatre points cardinaux, il donnait Tordre de distribuer le maïs, que chacun faisait cuire et mangeait ensuite.

iâ.

Après le repas, les guerriers chantaient des chansons et déclamaient chacun à leur tour leurs exploits passés. Puis à la nuit venaient les danses à la kimière des torches. Ces danses , très-monotones chez les Natchez, s'exécutaient de la manière suivante. Les femmes formaient un grand cercle autour d'un musicien en se tenant par des guirlandes de plumes, les hommes placés derrière elles également en cercle ayant dans leurs mains des raquettes qu'ils agitaient en mesure; tandis que. les femmes tournaient de gauche à droite, les hommes allaient de droite à gauche en sautant. Le lendemain on jouait à la paume, puis venaient les danses guerrières et des bains dans le fleuve pour se délasser des fatigues de la journée.

Nous ne savons pas si c'est une coutume prise aux Indiens, mais les habitants de la Louisiane ont une prédilection pour le maïs vert, et au printemps ils en font chaque année une grande consommation.

A côté des danses religieuses se placent naturellement les danses magiques ou de médecines, cérémonies mystérieuses et secrètes dont il nous serait difficile de parler, car aucun profane n'y peut assister; ceux à qui il est accordé d'en être les témoins s'engagent, par un serment solennel, comme dans la franc-maçonnerie, à n'en rien divulguer. Le peu qu'on en sait nous est révélé par la pictographie indienne qui a essayé d'en représenter quelques scènes. Ce sont, pour la plupart, des pantomimes usitées pour la réception des candidats dans le corps des médecins et des prêtres ; ce sont des épreuves qu'on fait subir aux aspi* rants pour connaître leur courage et leur force morale.

Avant de commencer les chasses à l'ours, les Indiens se livrent encore à de longs jeûnes, à des purgations sacrées et à une danse spéciale, qui, sans être positivement une danse reUgieuse, est néanmoins une invocation à une puissance supérieure qu'ils appellent le génie des ours, et qu'ils veulent se rendre favorable. La danse de l'Ours est une imitation des mouvements de cet animal, une pantomime détaillée de son existence et de ses habitudes, et se renouvelle plusieurs fois pendant les jours qui précèdent le départ pour la chasse. L'Indien, naturellement superstitieux, est convaincu que, sans la danse d'invocation au génie des ours, cette chasse serait improductive et malheureuse. L'homme-médecine qui, dans cette occasion, rempUt les fonctions de chef d'orchestre et de maître de ballet, est entièrement vêtu de peaux d'ours; une tête d'ours lui sert de

coiffure et lui masque le visage. Au sommet de cette tète est placée uue plume d'aigle eu forme d'aigrette. Les danseurs portent également des masques et des accoutrements en peau d'ours, ce qui produit la plus grotesque scène de carnaval qu'il soit possible d'imaginer. Lorsqu'ils sont tous rangés en cercle, c'est à qui imitera le mieux le grognement de l'ours, sa marche lourde, sa course, ses bonds et ses façons de s'asseoir et' de se reposer. Les fêtes terminées, nos chasseiurs se mettent en marche pour aller à travers bois, rivières et prairies, à la recherche de ce gibier dont la graisse leur est si utile et la peau si précieuse. Arrivés à l'endroit désigné, les Indiens se divisent de manière à former un vaste cercle, qu'ils doivent battre à droite, à gauche, dans tous les sens, en se dirigeant vers le centre. Lorsqu'un chasseur découvre un ours, soit dans sa tanière, soit dans un taillis ou le creux d'un arbre, il le tue ordinairement avec ses flèches ou son tomahawk, quelquefois avec un couteau, puis il prie le génie de l'animal de ne pas se fâcher et de ne pas lui être contraire dans une autre expédition. Dans ces chasses collectives on tue souvent cinq ou six ours, qu'on dépouille de leur fourrure et de leur graisse, et l'on abandonne à la voracité des loups la plus grande partie de la viande, excepté les pattes et la langue qui sont très-bonnes à manger.

La danse du Buffle, qui précède également la chasse de cet animal, exige aussi un travestissement de circonstance. Un ou plusieurs sauvages déguisés en buffles s'éloignent du village et vont, en espions et en sentinelles, sur une hauteur voisine, où ils imitent les mugissements des taureaux et des vaches. Ce moyen assez ingénieux ne manque pas d'attirer quelques buffles. Pour les faire venir plus sûrement, le chef de la tribu convie les hommes valides et les jeunes gens à se rassembler sur la place centrale du village, et la danse des buffles commence. Elle continue sans interruption jusqu'à ce qu'un de ces animaux ait été aperçu; aussi se prolonge-t-elle quelquefois pendant douze ou quinze jours. L'homme-médecine, qui dirige la cérémonie, est entièrement couvert d'une peau de buffle, dont la tête avec les cornes lui sert de masque et de bonnet. Les danseurs, armés de lances et de flèches, sont à peu près nus pour avoir les mouvements plus libres. Ils ont pour coiffure une tête de buffle, derrière laquelle est attachée une queue de ce quadrupède. Chaque individu armé de sa lance et de ses flèches commence une ronde

au son du tambour et au bruit des raquettes qui marquent la mesure. Les acteurs de cette scène burlesque représentent les habitudes* des buffles , leur marche lourde et pesante, leur allure timide et leurs mugissements.

Lorsqu'un danseur est fatigué, il se couche par terre ou s'affaisse sur ses jambes; alors un Indien quitte la ronde et vient lui lancer sur le corps une flèche qui n'a pas de fer, puis il le traîne par les pieds hors de Tenceinte , tire son couteau et simule Técorchement. La même scène recommence pour tous ceux qui tombent de lassitude. Mais enfin les espions placés en embuscade sur les collines font les signaux convenus pour avertir la peuplade de l'approche des buffles. Aussitôt la danse cesse, les guerriers montent à cheval et courent à la chasse avec un enthousiasme frénétique. Ceux qui restent au village, vieillards, femmes et enfants , *crient et chantent de toute la force de leurs poumons pour remercier le Grand-Esprit d'avoir eu pitié d'eux et de leur envoyer de quoi soulager leur faim.

C'est en effet par la chasse aux buffles que les Indiens s'approvision* nent de tout ce qui est le plus utile à leur existence, car pour eux rien n'est perdu dans cet animal, et, comme nous le verrons par la suite, tout leur sert à quelque chose. Aussi le poursuivent-ils non-seulement lorsqu'ils sont dans la disette, mais encore toutes les fois qu'ils aperçoivent un troupeau, à quelque époque de l'année que ce soit, même dans les temps les plus prospères. Pour ces chasses , les Peaux-Rouges se servent de leurs chevaux les plus agiles et sur lesquels ils montent ordinairement sans selle; ils se dépouiUent même des armes et des vêtements qui pourraient les embarrasser; ils ne prennent avec eux qu'un arc, des flèches et leur petit fouet pour faire avancer les chevaux qui ne voudraient pas s'approcher trop près des buffles efbrayés ou furieux. D'autres Indiens n'ont pour toute arme qu'une lance, mais ce moyen de tuer un buflle est fort dangereux , car lorsque cet animal se sent blessé mortellement, il se jette sur le chasseur ou sur son cheval avec tant de furie et de rapidité qu'U est parfois impossible d'éviter ses coups*

Les buffles sont timides par nature et cherchent volontiers le voisinage de l'homme; ils se réunissent, à la fin de l'été, en masses énormes, comptant parfois plusieurs milliers de tètes , et se dirigent vers l'ouest ' ou vers le midi. Pendant l'hiver ou l'été, ils ne marehent guère qu'an

troupeaux; ceux qui s'isolent et s'égarent deviennent bien vite la proie des botes fauves. Lorsque les chasseurs sont arrivés à deux kilomètres environ du troupeau, ils s'éparpillent de manière à l'entourer; puis, à un signal donné, ils s'avancent et renferment dans un cercle menaçant. Les buffles cherchent alors à fuir à droite ou à gauche ; mais partout se dresse devant eux une muraille de cavaliers, qui s'approchent de plus en plus en poussant des cris épouvantables et faits pour effi^yer des animaux moins timides. A mesure que le cercle se rétrécit, les buffles se groupent comme pour se soutenir et s'encourager à la défense; mais les chasseurs sont déjà à la portée du trait, et bientôt conmience une scène de carnage. Chacun des cavaliers choisit ses victimes et chaque flèche, chaque coup de lance tue ou blesse mortellement un buffle. Les chevaux dressés pour cette chasse, libres dans leurs mouvements, conduisent euxmêmes leurs maîtres, qui ne s'occupent que de tuer. Souvent les cavaliers, emportés par l'ardeur de la lutte ou de leurs coursiers, s'aventurent au milieu du troupeau où leur vie court les plus grands dangers. Quelquefois un d'eux étant démonté, soit par la mort de son cheval, soit par tout autre accident, saute sur le dos d'un buffle et poursuit, sur cette singuUère monture, son œuvre de destruction; d'autres fois, un cavalier continue courageusement à pied la lutte commencée à cheval : il se voit alors attaqué par des animaux furieux qui le poursuivent à leur tour avec acharnement. Celui qui verrait pour la première fois ce spectacle croirait que nos chasseurs vont être victimes de leur imprudence; mais ils sont façonnés à cette lutte corps à corps; parfois ils jettent sur les yeux de l'animal une ceinture ou tout autre morceau de peau, et pendant que le buffle cherche à s'en débarrasser, l'Indien lui plonge une lance ou une flèche dans la région du cœur. Pourtant, tous ne sortent pas de la lutte sains et saufs : bien des chevaux sont tué^ et leurs cavaliers foulés aux pieds.

L'attaque est si vive et si rapide qu'en moins d'une demi-heure ou d'une heure un troupeau d'une centaine de buffles est entièrement détruit; ceux qui parviennent à sortir du cercle de fer où on les tient enfermés sont poursuivis et tués dans la plaine, et, le plus souvent, reviennent d'eux-mêmes se faire tuer à l'endroit où ils ont été d'abord attaqués. C'est une remarque curieuse à faire sur les mœurs de ces animaux ; ceux qui pourraient échapper par la fuite au massacre général

retournent ordinairement le soir ^ers le champ du carnage en poussant des gémissements plaintifs. Yiennentriis par instinct de famille flairer les cadavres de ceux qu'ils ont perdus? Sont-ils attirés par Todeur des corps ensanglantés gisant sur le sol , ou bien poussent-ils la douleur jusqu'à vouloir mourir auprès de leurs compagnons? C'est un mystère que la nature nous cache encore; mais ce que nous savons, c'est qu'ils ne tardent pas à partager le sort des premières victimes. Les chasseurs sont restés à l'affût dans cette prévision, ils abattent ces animaux isolés dont la démarche et les gémissements dénotent une étrange tristesse. Lorsqu'il ne reste plus un seul buffle vivant dans les environs, les chasseurs procèdetit au partage du butin, c'est-à-dire qu'ils cherchent à reconnaître leurs victimes; les flèches restées dans le corps de ces animaux rendent ce travail facile. Chaque Indien a sur ses flèches une marque particulière qui les lui fait retrouver aisément et qui désigne ainsi sa proie et sa propriété. On est tout surpris de voir quel respect des droits de chacun préside à cette prise de possession.

Pendant que les heureux de la journée se reposent et fument la pipe, assis à c6té du produit de leur adresse, des hérauts vont annoncer au chef de la tribu et à toutes les familles le résultat de la chasse. Les femmes accourent aussitôt rejoindre leurs maris et restent sur le lieu du carnage jusqu'à ce que toutes les victimes soient écorchées et entièrement dépecées. Les langues sont mises à part pour être fumées et vendues aux Américains, les filets et les bosses sont enlevés poiu* être séchés et servir de provisions d'hiver. Après avoir chargé sur leurs épaules cette viande et ces peaux, les femmes, précédées des chasseurs, rentrent processionnellement au village. Les carcasses restent dans les champs abandonnées aux loups, aux renards et aux chiens. Quelquefois même ces derniers n'attendent pas qu'on les leur abandonne , ils se jettent dessus pendant que les femmes en enlèvent la chair par morceaux. Vu leur nombre et leur voracité, force est alors de sacrifier un buffle ou deux pour la curée.

Après une chasse très-abondante, où des centaines de buffles avaient été égorgés, on a vu des Indiens assez imprévoyants pour ne prendre que la langue de l'animal, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus exquis conune nourriture, et laisser le corps et même la peau pourrir dans la plaine. Les riches sont ceux qui gaspillent le moins ces ressources des solitudes;

ils pensent à l'hiver, aux besoins du lendemain, au profit qu'ils tireront en vendant aux Faces-Pâles la viande et les fourrures. Lorsqu'ils ont abattu un trop grand nombre de buffles pour que leurs femmes puissent eu emporter toutes les dépouilles, ils font venir des chevaux qui les aident à transporter au village les provisions du désert.

En hiver, lorsque la terre est recouverte de neige, cette chasse est plus facile et moins dangereuse. Les Indiens, ne pouvant se servir de leurs chevaux pour ces excursions, se mettent aux pieds des chaussures à neige, avec lesquelles ils marchent très-vite, et peuvent approcher des buffles que Ténormité de leur poids fait enfoncer dans la neige souvent jusqu'au ventre. Les chasseurs ont alors beau jeu, et ils en tuent une grande quantité sans courir aucun risque. La laine des buffles est plus longue et plus fournie en hiver qu'en été, de sorte que les animaux tués en cette saison ont plus de valeur que pendant le reste de l'année. Quelquefois, mais rarement, les Indiens usent de ruse pour cette chasse, lis préfèrent à tout la vie accidentée et impressionnable; mais, lorsque deux ou trois familles sont affamées, des chasseurs partent seuls à la recherche des buffles ; quand ils les ont aperçus, ils se couvrent le corps avec la peau d'un loup blanc; à l'aide de ce déguisement ils avancent en marchant sur les genoux et les mains, ils s'approchent lentement et choisissent leur proie ; car ces animaux, habitués à voir des loups rôder sans cesse autour d'eux, sont sans défiance ; ils ne prennent la fuite que lorsqu'ils voient les leurs tomber, percés de flèches.

Les tribus établies sur le bord des grands cours d'eau, des rivières peu profondes et des lacs solitaires, se livrent avec passion à la chasse aux castors. Ces animaux paisibles et industrieux, dont les travaux exciteraient notre admiration si nous pouvions visiter leurs cabanes et leurs digues, et dont la fourrure est si recherchée, sont l'objet d'un commerce lucratif pour les Indiens et les trappeurs. Aussi c'est à qui d'entre eut ^ exterminera le plus de ces animaux dont la Fontaine a si bien peint le génie et les vertus.

M. de Chateaubriand a parfaitement décrit le travail des castors. Nous ne pouvons mieux faire que de le citer textuellement.

a Ces étonnantes créatures ont-elles rencontré un vallon où coule un ruisseau, elles barrent ce ruisseau par une dhaussée; Teau monte et remplit bientôt l'intervalle qui se trouve entre les deux collines : c'est

DANS LES DÉSERTS DU NOUVEAU MONDE. 45i

dans ce réservoir que les castors bâtissent leurs habitations. Détaillons

la construction de la chaussée :

« Des deux flancs opposés des collines qui forment la vallée commence

un rang de palissades entrelacées de branches et revêtues de mortier.

Ce premier rang est fortifié d'un second rang placé à quinze pieds en

arrière du premier. L'espace entre les deux palissades est comblé avec

de la terre.

a La levée continue de venir ainsi des deux côtés de la vallée jusqu'à ce

qu'il ne reste plus qu'une ouverture d'une vingtaine de pieds au centre;

mais à ce centre l'action du courant opérant dans toute son énergie,

les ingénieurs changent de matériaux ; ils renforcent le milieu de leurs substructions hydrauliques de troncs d'arbres entassés les uns sur les autres et liés ensemble par un ciment semblable à celui des palissades. Souvent la digue entière a cent pieds de long, quinze de haut et douze de large à la base ; diminuant d'épaisseur dans une proportion mathématique à mesure qu'eUe s'élève, elle n'a plus que trois pieds de surface au plan horizontal qui la termine.

« Le côté de la chaussée opposé à l'eau se retire graduellement en talus ; le côté extérieur garde un parfait aplomb.

a Tout est prévu ; le castor sait, par la hauteur de la levée, combien il doit bâtir d'étages à sa maison future, il sait qu'au delà d'un certain nombre de pieds il n'a plus d'inondation à craindre parce que l'eau passerait alors par-dessus la digue. En conséquence, une chambre qui surmonte cette digue lui fournit une retraite dans les grandes crues; quelquefois il pratique une écluse de sûreté dans la chaussée, écluse qu'il ouvre et ferme à son gréj. »

Les castors, on le sait, vivent en bandes de deux ou trois cents individus départis par familles dans vingt à vingt-cinq cabanes remarquables par la propreté et la solidité de leur construction. On les tue sur terre pendant leurs excursions dans les bois où ils vont chercher les écorces fraîches dont ils se nourrissent, et dans l'eau lorsqu'on attaque les digues qu'ils ont construites auprès de leur village. Les castors ont l'odorat trèsdélicat, ils flairent le chasseur, le sentent de loin et se préviennent entre eux ; ils plongent alors dans l'eau ou s'enferment dans leurs murs qu'il

> Votf GhatetùMand, Ttnfâge en Amérique.

faut attaquer le fer à la main. Ces petits animaux sont facilement tués une fois qu'on a surpris leur repaire, aussi leur nombre diminue chaque jour; ils sont déjà devenus rares, même dans les régions du Nord. Comme les buffles, ils auront bientôt complètement disparu du sol américain. Les Indiens écorchent les castors dès qu'ils sont tués pour en faire sécher la peau et la préserver de toute détérioration, puis ils tirent ae deux grosses vésicules qui se trouvent dans l'intérieur du corps une matière appelée casioreum dont les hommes-médecines font un grand cas comme remède. La queue de l'animal, longue d'un pied, épaisse d'un pouce, large de cinq ou six et couverte d'écaillés de poisson, tandis que le reste du corps reste couvert de poils, est un phénomène physiologique tf ès-curieux ; c'est aussi un morceau très-délicat et fort estimé des gourmets indiens.

Les courses à pied et les courses à cheval sont également en usage dans les tribus de l'Ouest ; elles rappellent les courses qui ont lieu dans les pays civilisés et ne présentent aucun caractère particulier. Les courses en canot sont bien plus intéressantes : les tribus riveraines des grands lacs et des grandes rivières en font une distraction passionnée à laquelle elles s'adonnent avec une impétuosité toute sauvage. Au Saut Sainte- Marie, dans le haut Canada, entre le lac Huron et le lac Supérieur, les Indiens donnent deux ou trois fois par an de ces sortes de régates. Les pirogues ou les canots en écorce de bouleau sont coquettement ornés. Toute la tribu, pour faire haie ou cortège aux lutteurs, se jette dans des centaines d'embarcations peintes de différentes couleurs et ressemblant un peu aux gondoles vénitiennes. Les hommes tirent des coups de fusil, les femmes crient, les chiens aboi^ent; c'est partout un tumulte qui répand l'animation et la gaieté parmi les spectateurs. Des groupes de Peaux-Rouges, assis sur le rivage ou debout dans leurs canots, font des paris quelquefois considérables. Au signal donné les canots se rassemblent et se mettent en ligne; chacun est dirigé par un Indien debout et qui tient dans sa main une rame légère dont il se sert avec une étonnante habileté. A ce moment, tout le bruit qui se faisait à terre et sur l'onde cesse conmie par enchantement; les spectateurs attentifs se dressent avec anxiété au milieu de leurs barques afin de mieux juger de la force et de l'adresse du vainqueur. Enfin, un coup de fusil est tiré; les Indiens plongent leurs rames dans les flots et les

canots glissent aussitôt avec une rapidité incroyable. Les cris et les chants recommencent pour encourager les lutteurs, et les embarcations de la tribu les suivent en masse et en désordre. Quand le vainqueur est proclamé, les échos des vieiUes forêts retentissent d'acclamations et de chansons joyeuses.

Les Peaux-Rouges aiment la liberté et la vie sans craindre la mort ; ils ont foi au Grand-Esprit, ils ignorent les besoins factices, les passions mesquines, Tégoïsme hideux, les sentiments lâches ou vils qui sont la plaie de l'humanité dans l'ancien continent. Les Indiens qui n'ont pas encore été dégradés, abrutis par le contact et la désastreuse politique des Faces-Pâles, ignorent tous les vices du cœur et de l'esprit : ils chérissent les scènes imposantes et grandioses de leurs belles contrées ; ils jouissent de cette mélancolique poésie répandue sur leur existence indépendante et accidentée ; ils multiplient ces réjouissances communes où la force, l'adresse, le courage triomphent sans éveiller la jalousie dans l'âme des vaincus; ils s'adonnent à ces fêtes bruyantes, grotesques et solennelles avec cet abandon complet qui laisse voir l'driginaUté native de leur caractère; enfin, ils se trouvent heureux parce qu'ils subissent les épreuves de la vie avec une résignation religieuse, et qu'ils acceptent avec bonheur toute la joie et toute la candeur de l'enfance.