CHAPITRE XVI

Émigration des tribus. — Marches à pied. — Manière de se procurer des cbeTiox. — Feu des prairies. — Finesse d'observation. — Astronomie naturelie. — Manière de guérir les maladies. -— Thérapeutique indienne. — Causes des maladies aux déserts. — Bains de vapeurs. — Organisation civile des tribus indiennes. — Justice. — Crimes. — Gouvernement des Gherokees. — Gouvernement patriarcal. — Chefs indiens. — Loi martiale. — Pouvoir des chefs. — Gouvernement des Natchez. — Anecdotes. — Conseils généraux et particuliers des tribus indiennes. — Guerriers indiens. — Manière de faire des levées d'hommes. — Ruses de guerre. — Bravoure des Indiens. — Anecdote. — Combats singuliers. — Du scalp. — Manière de scalper. — Du deuil chei les Indiens. -~ De l'ensevelissement des morts. — Canots funèbres. — Villages de la mort. — Enterrements. — Supplice des Tahkalis. — Cérémonies mortuaires. — Dette du mort. — Coutumes des Natchez. — Sacrifices fUnèbres. — Enterrement d'un grand dignitaire. — Mori volontaire de Mahtotopa.

Cette affreuse coutume d'abandoDuer les infirmes et les vieillards au moment d'entreprendre un voyage provient de ce que ces voyages sont toujours dictés par la plus impérieuse nécessité. Les émigrations sont périodiques comme celles du gibier et du poisson ; elles dépendent aussi de la maturité des plantes alimentaires. Nous avons vu que dans TOrégon les Indiens vivaient à peu près exclusivement des produits naturels que fournit en quantité ce vaste territoire ; l'arrivée du saumon et les différentes récoltes de racines sont pour les sauvages autant de causes de changement de localités. Sur le versant oriental des montagnes Rocheuses, c'est le mouvement annuel des buffles qui nécessite ces émigrations.

Lorsque le conseil général a décidé que la tribu doit quitter un cam-> pement, soit pour suivre les émigrations de buffles, soit pour aller dans une autre contrée plus riche en pâturages et en gibier, le chef avertit les familles de se tenir prêtes à partir, puis il fait enlever quelques-unes des perches qui supportent sa tente; la partie qui n'a plus d'appui flotte alors au vent : c'est le signal du départ. En un moment toutes les tentes

sont à bas; les perches sont liées en faisceaux. Ces faisceaux, auxquels ^ sont attelés les chevaux , reposent par terre et supportent de petits bâtons placés transversalement. Sur ces espèces de claies improvisées se placent les peaux de buffle roulées, les fourrures et les ustensiles de ménage ; les chiens reçoivent également leur charge, et la caravane se met en route. Les femmes, à pied, conduisent les chevaux; lorsqu'elles sont fatiguées, elles s'asseoient sur les paquets. Les hommes, armés de toutes pièces, chevauchent autour de la caravane, qui s'avance lentement au milieu des prairies couvertes de hautes herbes ou à travers les montagnes escarpées»

Il arrive souvent que par pénurie de chevaux ou par prudence les Indiens voyagent à pied; nous devons faire remarquer ici que leur manière de marcher est différente de celle des blancs. Les sauvages, en marchant, placent un pied devant l'autre en droite ligne, et l'orteil n'est jamais tourné au dedans ou au dehors. Quand une famille ou plusieurs piétons vont ensemble, ils se mettent ordinairement eti file : en pays ennemi, celui qui marche derrière place soigneusement son pied sur les traces de celiâ qui le précède, afin de ne pas déceler le nombre de la troupe. Les sauvages ont aussi un pas moins lourd que celui des blancs, et à des distances comparativement grandes, en plaçant l'oreille sur le sol, ils font la différence entre les pas d'un Indien et ceux d'un blanc*

En hiver, il y a des Indiens qui voyagent en traîneaux faits avec des morceaux de chêne blanc et traînés par des chiens croisés de différentes races et d'une taille moyenne* Ces chiens peuvent marcher du matin au soir^ charriant un poids de cent kilogrammes et allant aussi vite qu'uû homme à pied. Dans les prairies^ les tribus pauvres, qui n'ont ni chevaux, ni mulets^ se servent également des chiens pour transporter leurs bagages d'un pays à un autre^ A la veille d'une expédition lointaine^ il se pratique chez les Sacs et les Renards une coutume assez singulière. Les hommes qui manquent de chevaux, et qui désirent en avoir, vont, les épaules nues, s'asseoir en cercle dans une plaine près du village et fumer leur pipe en silence* Bientôt un certain nombre de cavaliers arrivent au galop, tournent autour du cercle, s'approchent peu à peu des fumeurs jusqu'à ce que ceux-ci soient à la portée de leur fouets Chaque cavalier choisit l'individu à qui il veut faire présent de son cheval, et lui applique sur les épaules un vigoureux coup de fouet en lui disant : <i Tu

DANS LES DÈSEhTS Dtl NOUVEAU MONDE. 527

es un ttieddlattt, je te donûe mon chetal ; mais tu porteras h marque de mon fouet sui* tes épaules. » Lef^ cavallefs continuent leur roùde en frappant de nouveau ces tnalheilreux jusqu'à ce que le Sang ruisselle, puis ils leur remettent les chevaux. C'est là ce que les Indiens appellent fumer des chevaux.

C'est presque toUjoiu'S dans leurs émigrations que les Indiens mettent le feu aux prairies, soit pour avoir de l'herbe nouvelle et fraîche, soit par des motifs de guerre OU de vengeance. Les prairies étant gétiéralement recouvertes d'une herbe courte n'offrent pas ce spectacle grandiose qu'on s'imagine lorsqu'elles sont en feu, et, comme nous l'avons dit dans le Journal d'un missionnaire au Texas et au Mexique^ on a beaucoup exagéré l'effet de cette scène, qui se renouvelle chaque année sur toute la surface des solitudes américaines. Mais lorsque le feu éclate dans les bas-fonds de l'Arkansas, du Nebraska et du haut Missouri, le spectacle prend un caractère vraiment effrayant, parce que là les herbes atteignent quelquefois deux et trois mètres de hauteur, et que les broussailles, les roseaux et les tournesols sont en grande quantité. On voit alors des tourbillons noirs d'une épaisse fumée s'élever dans les airs à une prodigieuse hauteur; un cercle immense de flammes rouges et sombres enveloppe les bas-fonds ; les herbes, les roseaux, les plantes, les broussailles et les arbres brûlent avec fracas : on dirait le bruit sourd d'une immense cataracte ou le roulement lointoin du tonnerre ; puis, à mesure que la flamme avance, le craquement des branches devient plus distinct et finit par ressembler à l'engloutissement subit d'une forêt vierge^ Les hommes et les animaux qui ont le malheur de se trouver dans ces bas-fonds en un pareil moment échappent difficilement au supplice du feu, car la flamme court avec une rapidité extraordinaire ; les chevaux, n^ pouvant pas galoper à cause de la hauteur des herbes, sont obligés de suivre les sentiers tortueux des bufQes , et tous ces détours causent souvent leur perte. Heureusement il est très-rare que le feu prenne dans ces solitudes; les Indiens ne l'y mettent jamais, et ils l'attribuent toujours à une cause surnaturelle. Nous n'avons point caché les plus mauvais c6tés du caractère des Indiens. On nous permettra maintenant de dire quelques mots de leurs qualités et Surtout de leur intel^ llgenoe.

La finesse d'observation des Indiens n'a point été exagérée par les

historiens et les romanciers. Peut-être n'en ont-ils pas donné une idée suffisante. Les sauvages de rAmérique du Nord, en examinant seulement l'empreinte laissée par les pieds, reconnaissent immédiatement, et sans se tromper, le jour où a lieu un campement, le nombre des voyageurs et la quantité des chevaux qui s'y trouvaient. Une fois, un Indien, en rentrant dans sa cabane, s'aperçut que le gibier qu'il y avait laissé venait de lui être enlevé ; il jeta un coup d'œil autour de lui et se mit aussitôt à la poursuite du voleur. Rencontrant quelques personnes, il leur demanda si elles n'avaient pas vu un petit vieillard de la race des blancs, armé d'un petit fusil et suivi d'un petit chien à courte queue. Elles répondirent affirmativement, et l'indien, leur assurant que l'homme qu'il venait de dépeindre lui avait volé son gibier, elles lui demandèrent comment il s'y prenait pour décrire si exactement un homme qu'il n'avait pas vu. L'Indien répUqua : « Je sais que le voleur est un petit homme, parce qu'il a entassé des pierres pour pouvoir atteindre l'endroit où j'avais pendu mon gibier; je sais que c'est un vieillard, parce qu'en suivant ses traces dans les bois j'ai vu qu'il faisait de très-petits pas; et je sais que c'est un blanc, parce qu'il tourne ses pieds en dehors en marchant; je sais que son fusil est court par k marque que la bouche du canon a faite à l'écorce de l'arbre contre lequel il était appuyé ^ je sais que son chien est petit par la trace de ses pattes; je sais que son chien a la queue courte par l'empreinte qu'il a laissée en se couchant sur le sable pendant que son maître dérobait mon gibier. »

Les Peaux-Rouges, étant exposés à toutes les intempéries des saisons» ont appris à prévoir les variations de l'atmosphère : ils les annoncent avec une justesse extraordinaire. Du reste , leur science astronomique est à peu près nulle. Ils croient presque tous que la terre est plate et immobile, que le soleil tourne autour d'elle, que le firmament est une yoùte soUde à laquelle sont attachés tous les astres.

Les Dacotas, ainsi que la grande majorité des Indiens, divisent l'année comme nous en quatre saisons, ayant chacune trois mois ; ils comptent le temps par des lunes qui se composent de vingt-huit nuits; ils ont des noms pour chaque lune et pour quelques étoiles. Les Greeks et les Muskogies croient que la terre est plate, stationnaire et formée d'une substance animée. D'après leurs idées, les étoiles fixes sont peu nom-

breuses ; les autres tournent autour de la terre, ainsi que la lune et le soleil. Ils croient également que le soleil est une matière chaude, que la lune est habitée par un homme et un chien; quant à la nature des étoiles, ils l'ignorent complètement. Le ciel est pour eux une masse matérielle semi-circulaire à laquelle les étoiles sont suspendues et dont les extrémités ne touchent pas à la terre. Ils expliquent les éclipses par le chien qui est dans la lune et qui avale le soleil de temps en temps. Le cours de la nature, la pousse des bourgeons, la floraison de certaines plantes, le passage de certains oiseaux, le cri des différents animaux qui habitent les vastes solitudes du nouveau monde, sont autant de baromètres, de thermomètres et de calendriers pour les sauvages. Si les Peaux-Rouges sont des astronomes médiocres, en revanche ils sont ^cellents botanistes. Vivant constamment en présence de la nature végétale, ils ont appliqué à Tétude des plantes leur précieuse faculté d'observation. La connaissance qu'ils en ont acquise est merveilleuse ; elle les aide à se guider au milieu des solitudes les plus profondes et leur sert à trouver aussi des remèdes pour un grand nombre de maladies ou de blessures.

L'art de la médecine est fort répandu chez les Indiens; mais il est presque toujours mêlé de magie. Dans certaines tribus les docteurs magiciens forment une sorte de corporation secrète, une espèce de . franc-maçonnerie. Les candidats y sont reçus au milieu de cérémonies mystérieuses qu'il leur est défendu de divulguer. Les médecins, avant de procéder à la guérison d'un malade, revêtent ordinairement un costume appelé médecine (mystérieux), à cause de la disposition étrange des différentes pièces dont il se compose. Quelques-uns traitent leurs patients par des passes magnétiques , d'autres se servent de simples dont ils con- • naissent les propriétés curativcs. Dans les cas désespérés on a recours à la danse de la médecine. Cette danse consiste en sauts furibonds, accompagnés de cris et de contorsions atroces; le médecin tourne autour du malade en le faisant tourner lui-même dans tous les sens. Si le malade guérit, la réputation du docteur s'accroît d'autant ; s'il meurt, c'est la volonté du Grand- Esprit, et la renommée du sauvage Esculape n'en est point ébranlée. D'autres remplacent la danse par un chant lugubre, que les assistants accompagnent au son du tambour. Ensuite le patient est étendu sur le dos, massé et frictionné avec force; et enfin le docteur

presse TÎolemment sa poitrine, afln, dit-il, de faire sortir la paaladie par la bouche. Malgré ces pratiques superstitieuses, certains médecins indiens ont acquis, par la pratique et par Tobservation, un véritable talent. Les médecins les plus renommés se trouvent chez les Dacotas. Ils attri^ buent la cause des maladies à Tesprit d'un animal malfaisant qui s'est introduit dans le corps du patient. Ils connaissent un peu d'anatomie gr&ce à leur habitude de disséquer les animaux ; ils connaissent le nom et la forme de tous les ossements qui composent la charpente osseuse de l'homme; ils savent user avec succès des frictions, des douches, des fumigations et des sinapismes. Ils emploient contre les pleurésies des décoctions de sassafras ; ils préparent des purgatifs avec une espèce d'euphorbe ou avec de l'huile de palma-christi (ricin). Pendant notre résidence sur les frontières du Mexique, nous avons nous-méme guéri de la dyssenterie plus de trente personnes avec un remède indien. L'écorce d'une espèce d'aune remplace pour eux la charpie dans le pansement des blessures. Ils savent se servir de Thuile camphrée, qu'ils ont reçue des blancs. Enfin, la saignée elle-même est en usage chez eux : ils la pratiquent au moyen d'un couteau ou d'un silex aigu.

Les Comanches sont très-habiles à guérir les morsures des reptiles venimeux et les blessures d'armes à feu. Les Natchez étaient au moins aussi experts que les Français dans l'art de la médecine et possédaient des remèdes puissants contre toutes sortes de maladies. Ils pratiquaient la saignée avec disceraemçnt et succès; ils connaissaient l'hydrothérapie et faisaient un usage fréquent de bains froids ou de vapeurs. Ils découvrirent plusieurs baumes fébrifuges d'un excellent effet; le meilleur d'entre eux, et dont l'efBcacité équivalait au quinine, était la graine rouge du magnolia. Pour les maux de dents, ils mâchaient du bois (t amourette ou d'acacia; ils prenaient des décoctions de la racine du lilas de Chine pour se faire transpirer ou empêcher la chute des cheveux. Us connaissaient également les pix)priétés médicales du sassafras, de la salsepareille, des fougères et d'une multitude de plantes, de feuilles, de iticines ou d'écorces d'arbi*e, qu'il serait trop long d'énumérer.

Les maladies ordinaires des Peaux-Rouges sont les rhumatismes , les pleurésies, les fièvres intermittentes et les inflammations puhnonaires. Quant aux blessures, leur guérison tient souvent du merveilleux, et tous les médecius indiens sont très-habiles dans ce genre de traitement. Au

Saut Sainte-Marie, un sauvage, ayant reçu un si violent coup de hache dans la poitrine que rinstrument ne put en être arraché qu'avec beaucoup de peine, marcha au bout de six jours d'un traitement que lui lit subir un médecin de sa tribu et fui complètement guéri un mois après. Un autre Indien, en traversant un lac, tomba sur la glace et se coupa le poignet avec une hache qu'il portait sous son bras; la blessure était si profonde que la main ne tenait plus que par un lambeau de chair ; l'Indien coupa ce lambeau, se fit une ligature avec un morceau de sa chemise, continua sa route jusqu'à son village et se guérit en peu de jours par Tapplication des simples dont il connaissait les facultés curatives.

Dernièrement nous Usions dans les journaux qu'un Allemand avait découvert en Amérique une herbe qui paralysait les effets de la morsure du serpent à sonnettes : nous n'avons jamais pu comprendre Tétonnement ou la sensation que cette découverte a causé, car il est nofbire que depuis des siècles les Indiens ne se guérissent guère autrement de la morsure des reptiles venimeux que par l'application de cette herbe sur la partie mordue. Les trappeurs, les voyageurs, les missionnaires et une multitude d'autres personnes qui vivent ou voyagent dans les déserts américains connaissent cette plante, que les uns appellent herbe noire^ et d'autres herbe du serpent à sonnettes. La Providence l'a même rendue très-abondante, précisément dans les endroits où-ces reptiles se trouvent, afin que le remède soit à côté du mal. Il suffit de bien mâcher cette plante et de l'appliquer sur la morsure pour que l'enflure s'arrête et que la circulation du sang reprenne sa marche ordinaire.

Par goût, autant que par hygiène, les Indiens font grand usage des bains. Ils en prennent presque tous les matins. Les hommes et les femmes se baignent séparément. Ces dernières placent même des sentineOes de leur sexe à une certaine distance du Ueu qu'elles ont choisi pour écarter tout indiscret. Après le bain, les baigneurs et les baigneuses se frottent tout le corps de graisse d'ours. Les Mandans, les Paunies, les Omahas, les Comanches et presque toutes les tribus du haut Missouri et de la Colombie prennent beaucoup de bains de vapeurs. Pour cela, ils plantent près d'un lac ou d'un fleuve une tente en peau 4e buffle , fermant hermétiquement. Au miUeu de la tente on construit deux petits murs parallèles d'un mètre à un mètre et demi de hauteur, sur lesquels on pose un grand panier d'osier. Le baigneur se place dans le panier.

Sa femme ou Tud de ses parents met âu-dessous du panier des pierres rougies au feu sur lesquelles on jette le feu, et le baigneur est bientôt enveloppé d'une épaisse vapeur. Après cette opération et tout couvert de sueur, il va se jeter dans la rivière ou dans le lac voisin, et revient se frotter de l'inévitable graisse d'ours.

L'organisation des tribus indiennes est peu compliquée. L'Indien .est naturellement droit, généreux et simple dans la vie privée comme dans la vie sociale; il ne sent pas le besoin d'une forte autorité pour le diriger, car les disputes au sujet de la propriété et les querelles de Camille lui sont pour ainsi dire inconnues. Les prêtres et les docteurs président aux cérémonies publiques. Les chefs dirigent les expéditions; mais, dans la paix, ils n'ont que rintluence acquise par leurs vertus, leurs exploits et leur habileté. Du reste, dès que Tàge ou les infirmités les rendent incapabfes de garder le pouvoir militaire dont ils disposent, ils sont remplacés par leurs fils ou par d'autres guerriers, si ceux-ci sont jugés plus dignes de commander. Chez certaines tribus, les afTaires publiques sont dirigées par un conseil d'anciens ; le conseil prononce à la majorité des voix. Le chef de famille juge seul et sans appel dans les affaires privées.

Comme il se commet rarement des crimes parmi les Peaux-Rouges, la justice y a peu d'occupation. Néanmoins, les passions faisant des victimes partout, il arrive quelquefois que les sauvages, dans un moment de colère , frappent et tuent un des membres de leur tribu. Alors le coupable doit racheter le meuilre par des présents, si les parents du mort les acceptent; dans le cas contraire, justice est faite par ceux-ci. * Personne ne peut se soustraire à cette loi du talion : l'opinion publique flétrirait celui qui prendrait la fuite. Dans certames tribus le meurtrier se peint le visage en noir et les lèvres en rouge pour montrer qu'il a bu (versé) du sang. Cette espèce de pénitence publique dure quelquefois un an, et même davantage. Les Peaux-Rouges ont le droit de vie et de mort sur leurs femmes, mais il est rare qu'ils l'exercent.

L'adultère, chez les femmes comanches, est puni parla section du nez^ depuis les cartilages jusqu'aux lèvres. C'est ordinairement la famille du mari offensé qui juge les coupables; si elle les condamne, ils sont pris, battus et on leur coupe le nez; mais le plus souvent le crime est racheté par des cadeaux. Chez les Assinniboins l'adultère est puni de mort; le

séducteur échappe rarement au dernier supplice, et c'est ce qui rend ce crime si peu commun. La femme, lorsqu'elle n'est pas tuée, a les cheveux coupés ras, son corps est barbouillé de vermillon, ensuite elle est placée sur un cheval également vermillonné, et promenée dans la tribu par un vieillard qui proclame hautement son infidélité; enfin elle est rendue à ses parents, qui lui donnent la bastonnade. Ces punitions ne sont pas infligées par un tribunal de justice; c'est l'opinion publique ou la famille qui jugent, condamnent et exécutent les lois pénales indiquées dans le code du désert.

Les Cherokies formaient avant leur expulsion de la Géorgie la plus civilisée de toutes les nations indiennes. Leur territoire était divisé eu huit districts, qui envoyaient chacun quatre membres à la législature nationale, calquée sur celle des États-Unis. Un Cherokie ne pouvait vendre des terres aux blancs sans le consentement d'un conseil supérieur, sous peine de mort. Leurs terres étaient cultivées par des esclaves noirs qu'ils achetaient aux Américains. L'usage des liqueurs spiritueuses était puni des châtiments les plus sévères. Les Cherokies avaient une milice à cheval, chargée de l'exécution des ordres des chefs et du soin de la police intérieure ; les fonctions de cette milice ressemblaient assez à celles de notre gendarmerie. La législation était à la fois sage et simple, La nation prospérait, et sa population s'augmentait considérablement ; aussi ne voulut-elle pas se soumettre aux lois proclamées par la législature de la Géorgie, en 1829, qui la privait de tous ses privilèges. Le gouvernement des Etats-Unis fut saisi de cette question, et offrit aux Cherokies vingt-cinq millions de francs pour l'abandon de leurs droits et de leurs terres, et de plus la cession d'un grand tenîtoire sur les frontières de 1 Arkansas. Les Cherokies refusèrent cette transaction dans un mémoire revêtu de quinze mille signatures ; mais leur expropriation était résolue, et la violence acheva 'ce que l'intrigue et la ruse avaient commencé. Depuis son expatriation, cette malheureuse tribu, autrefois si nombreuse et si prospère, a vu sa population décroître d'une manière effirayante. L'histoire des Cherokies est à peu près celle de toutes les tribus expropriées et expulsées des États-Unis.

Le type du gouvernement des Indiens est tout à fait patriarcal; rien n'est plus simple que ses lois; le respect pour l'âge et l'expérience en est le principe et l'opinion publique en est la force. Les individus n'ont d'autre

influence que celle qu'ils acquièrent par leur sagesse dans les conseils et leur courage dans les combats. Les liens totemiques ne constituent pas une puissance physique ou morale dans les tribus, mais seulement une fraternité, une parenté que Ton cherche à rendre le plus éclatante possible par des actes dignes d'éloge et non par l'intrigue. Un vieil adage firaU' çais dit : « Noblesse oblige^ » et l'on a vu des familles tellement pénétrées de cette vérité, que pendant des siècles elles ont su se conserver un rang très-élevé au-dessus d'autres familles non moins nobles qu'elles. Il en est de même dans les déserts américains : on a vu des clans conserver pendant plusieurs générations le commandement de leur tribu comme un honneur héréditaire. Et pourtant le commandement ne se perpétuait ainsi dans la famille à la mort du chef qu'en recevant sa consécration par le vote de l'opinion publique, renouvelé à chaque mutation causée par la mort ou les infirmités de Tàge.

La puissance des chefs n'est que nominale lorsque leurs qualités morales et leur bravoure ne sont pas à la hauteur de leur dignité, et leur influence est complètement nulle. Alors celui des guerriers qui s'est acqms le plus de gloire et de renommée est mis à la tête de la tribu, à la place du chef reconnu indigne ou incapable de son rang. Chez les Comanches, l'autorité des chefs est plus fictive que positive; les chefs n'imposent pas leurs volontés; leur influence est toute personnelle, et n'est point attachée à leur titre. Cette tribu possède un nombre infini de petits chefs, qui conduisent des bandes de maraudeurs et de guerriers dans des expéditions dangereuses ou difficiles qui leur attiropt de la gloire et quelquefois les honneurs du commandement par le consente* ment tacite de la population.

Lorsque quelques difficultés surgissent dans la tribu, ce sont ordinairement les vieillards qui les aplanissent; mais, en général, il règne une grande harmonie parmi les différents membres de la tribu. Il arrive souvent que certains chefs, à l'instar des corsaires, font des razzias pour leur propre compte et celui des guerriers qui les accompagnent, tandis que le chef suprême vit tranquillement en paix avec ceux qui sont victimes de ces actes isolés de piraterie; aussi la plupart des traités avec ces hordes de pirates des prairies sont-ils illusoires et sans aucune valeur réelle. Le principe démocratique forme la base du gouvernement des Comanches; c'est la force morale et la force physique des individus

qui les élèvent au commandement, et noa le prestige de leur naifrsance.

Parmi les Dacotas il n'existait pas autrefois de chefs; d'après les traditions, cette institution est d'origine récente, elle ne date que depuis la domination anglaise dans ces régions, et le commandement est devenu héréditaire comme dans la plupart des tribus du Nocd; aussi le pouvoir des chefs est-il très-restreint. Les individus ne se croient obligés d'obéir à une décision suprême que lorsque cette décision a été promulguée par le conseil général de la nation. On peut dire que les chefs ne sont que les représentants de la volonté des guerriers, que leur office meurt avec eui, et ne passe à leurs descendants que lorsque ceux-ci sont re^ connus capables de continuer la gloire acquise par leurs pères*

Une coutume assez singulière, que l'on retrouve parmi plusieurs peuplades, et particulièrement chez les Sacs et les Renards, c'est }a proclamation de la loi martiale par les sachems, qui déposent leur pouvoir civil dans la main des chefs guerriers, au retour des, grandes chasses d'hiver* La raison de ceci est une mesure de précaution, qui a pour but d'empêcher les familles de se séparer en route, d aller plus vite le^ unes que les autres et d'arriver au village avant le reste de la tribu, de crainte qu'on ne massacre ceux qui s'isoleraient ainsi et que Us premiers arrivés ne succombent à la tentation d'approvisionner leurs silos aux dépens des retardataires. Aussitôt après la promulgation de la loi martiale, les chefs guerriers réglaient la marche par terre ou par eau, et chaque soir ils ordonnaient que les tentes et les canots fussent groupés en un seul endroit et non éparpillés selon la caprice ^e chacun; les ré^actaires étaient punis immédiatement par la destruction de leurs canots ou de leurs tentes. Cette loi durait jusqu'au retour au village, où les sachems reprenaient naturellement l'autorité dont ils s'étaient dépouillés pour la sécurité des familles.

Les Selishs n'ont pas de forme réguUère de gouvern^ment; ï\s vjvent par bandes de deux ou trois cents individus. Néanmoins, dans chaque bande il se trouve toujours un homme qui, par certains avantages de fortune, de valeur et d'intelligence, acquiert de l'influence sur le reste de la tribu, et prend le titre de chef. Cette influence toute personnelle s'exerce par voie de persuasion plutôt que par un commandement direct. Mais si c'est un homme déterminé^ son pouvoir est parfois coasidéra))le.

La punition des coupables qui transgressent les lois reçues par Tusage est réglée parles circonstances et non par un code quelconque. Quelquefois les criminels sont punis par le bannissement de la tribu.

Chez les Têtes-Plates, les Kalispels, les Pendants-d'Oreillesetles Cœursd' Alênes, il règne une union fraternelle et une obéissance à leurs chefs vraiment admirables. Ces chefs sont réellement les pères de leurs peuples ; ils parlent toujours avec calme, mais jamais en vain. Lorsqu'un membre de la tribu est pauvre, malade ou désire voyager, il consulte son chef et se conforme aux conseils qu'il en reçoit. Il en est de même des mariages, qui sont sanctionnés ou désapprouvés par les chefs selon qu'ils les considèrent utiles ou contraires au bonheur des parties. Depuis que le catholicisme a pénétré dans ces peuplades, leur gouvernement patriarcal a pris un caractère exceptionnel qui rappelle l'âge d'or tant vanté des poètes. Le chef, en qualité de père, s'efforce toujours de pourvoir aux besoins de sa nation. C'est lui qui règle la chasse, la pêche et la récolte des raisins et des fruits. Le gibier et le poisson sont apportés dans sa loge et divisés en autant de portions qu'il y a de familles : la distribution s'en fait avec une scrupuleuse impartialité. Les vieillards, les infirmes et les veuves reçoivent une part égale à celle des chasseurs.

Les Natchez se divisaient en trois classes, savoir : le Grand-Soleil qui était le souverain, les Petits-Soleils qui constituaient la noblesse, et le peuple. Afin d'être sûrs que leurs souverains seraient toujours du sang du législateur qui descendit du soleil pour les civiliser , ils établirent comme loi fondamentale de leur politique nationale que le droit de succession au trône serait dévolu aux hommes provenant de la ligne féminine. Aussi les personnes du sexe féminin descendant du Grand-Soleil restaient toujours nobles et retenaient le privilège de donner le jour à leur souverain, tandis que le petit-fils du Grand-Soleil ne devenait qu'un simple citoyen.

n y avait parmi les Natchez deux lois qui empêchaient la noblesse de se perpétuer dans la même famille par voie de naissance : la première était qu'aucun noble ne pouvait être mis à mort par justice, et la seconde, qu'à la mort d'un homme ou d'une femme noble, la femme ou le mari devait être immolé. M. Le Page du Pratz, qui a demeuré huit ans dans les colonies françaises près des Natchez, raconte à ce sujet une tentative qui fut faite auprès de lui pour abolir cette loi cruelle. Voici

Tanecdote que M. Gayarré raconte pareillement dans son ouvrage sur la Louisiane. Un jour une femme noble entra avec sa fille âgée de dix-huit ans dans la chambre de M. du Pratz; après avoir soigneusement fermé la porte, elle s'assit avec dignité, resta silencieuse pendant quelques minutes , puis se levant elle lui dit : « Nous connaissons tous, et moi mieux que personne, que tu es un homme de mérite, que le mensonge n'habite point dans ton cœur et que ta langue est ennemie de la profusion des paroles. Tu parles notre langage. Nous t'aimons comme un frèi*e, et nous regrettons que tu ne sois pas un de nos soleils. J'ai des choses importantes à te dire, par conséquent ouvre tes oreilles et ton cœur pour recevoir l'impression de mes paroles. Mais ferme ta bouche, et ne confie jamais aux vents ce que je vais te dire dans le secret. » Ici elle s'arrêta comme pour réfléchir, puis elle dit à M. du Pratz. <c Serai-je écoutée? » Celui-ci lui répondit : « Mes oreilles sont ouvertes comme tu le désires et je n'entends rien que le murmure du vent. »

Alors la noble Indienne lui fit le discours suivant : « Ma fille que tu vois ici est jeune, mais si elle a le corps faible d'une femme, elle a l'esprit fort d'un homme. Sachant que ses lèvres sont fermées, je n'ai pas craijit ^e l'amener avec moi afin qu'elle entende les paroles que je t'adresse. Quand tes compatriotes parlent, je les écoute, parce que plusieurs d'entre eux sont sages. Je les ai entendus dire que plusieurs de nos coutumes sont mauvaises et coupables, que dans leur pays les nobles se marient avec les nobles, et le peuple avec le peuple, que c'est cruel de forcer une femme de mourir avec son mari, et au mari de mourir avec sa femme, et que le Grand-Esprit, qui leur a communiqué ses volontés, s'irrite d'une coutume si barbare, que c'est une erreur de croire que les époux continuent à vivre dans le monde des esprits comme sur terre, car les esprits n'ont ni corps ni spxe. J'ai réfléchi sur tout cela et sur bien d'autres choses tout aussi sages. Nos coutumes sont mauvaises et nous conduisent â la destruction de notre race. Mais comment les changeronsnous? Qui aura le pouvoir et l'énergie d'essayer d'écraser toute opposition? C'est pourquoi je suis venue vers toi que j'aime, en qui j'ai confiance et que je respecte. Épouse ma fille, elle est la plus proche parente du Grand-Soleil, et ton fils deviendra notre souverain. Élevé par toi et supporté par les Français, il aura la pensée, la volonté et le pouvoir de changer ces lois que vous regardez comme mauvaises et destructives. »

M. du Pratz, surpris de cette demande, ne savait d*abord que répondre : il savait qu'il y a des propositions dont les femmes ne pardonnent jamais le refus, et ne voulant pas s'attirer la haine mortelle de son interlocutrice, il répondit adroitement. « Ta fille est belle comme larc-en-ciel et mon cœur vole vers elle. Mais là-bas, là-bas, dans le pays où je suis né, il existe une jeune femme aux yeux bleus avec cpii je suis marié et auprès de laquelle je dois retourner aussitôt que je le pourrai. Le Dieu aux lois de qui j'obéis me défend de prendre sur mon sein une autre femme que celle que j'ai tant qu'elle vivra. Comme tu le vois , c'est un obstacle insurmontable. Ainsi, sois satisfaite de mes remerctmentset sentiments de ma profonde gratitude.» Après ces mots l'In^ dienne se leva désappointée, mais ne donnant aucune marque de tristesse et saluant M. du Pratz avec une royale dignité, elle lui fit signe de se taire et se retira avec sa fille.

Les grandes peuplades indiennes dispersées sur un vaste territoire ont quelquefois des assemblées où se rendent les représentants de tous les villages de la tribu. Ces assemblées n'ont lieu que pour résoudre les questions d'un intérêt général. Elles sont ouvertes avec solennité. Les chefs entrent successivement, par rang d'âge et de dignité. Le grand chef prend la parole et explique le but de la réunion ; les autres membres se lèvent à leur tour et donnent leur avis. Là, comme dans les conversations particulières, celui qui a la parole la conserve aussi long-r temps qu'il veut; une interruption serait une insulte que personne ne souffrirait. Lorsqu'un orateur a cessé de discourir, on lui laisse quelques minutes pour réflécliir et dire ce qu'il aurait oublié ; puis il s'assoit et attend silencieusement une réponse ou une approbation. Si l'orateur a dans le cours de sa vie perdu la confiance publique par un seul mensonge, on ne lui répond pas, quelle que soit l'importance des communications qu'il a pu faire. Quoique la majorité décide toujours des questions , il arrive souvent que l'opinion du chef l'emporte sur le conseil lorsqu'il s'est acquis une grande influence par ses talents, ^a valeur et son éloquence. Outre ces conseils généraux, il existe aussi des conseils particuliers dans chaque village et qui ont pour but l'expression de la volonté publique dans toutes les circonstances sérieuses où la volonté du chef est insuffisante pour faire prendre une détermination. Dans e^s assemblées il règne le même ordre et la mépoe manière de procéder que

dans les assemblées générales; la seule différence que l'on retrouve entre les unes et les autres, c'est dans la nature des intérêts discutés ; mais dans les unes comme dans les autres il règne la même dignité, la même sagesse et un décorum qui pourrait bien servir de modèle <aui parlements et aux chambres de notre monde civilisé.

C'est surtout dans les combats que Tlndiea peut déployer ses qualités naturelles. Par la vigueur de son tempérament, par sa patience à supporter toutes les fatigues et toutes les privations, par son courage, par son audace, son habileté, il semble né pour ces luttes qui sont si fréquentes entre les tribus de sa race. Les Peaux-Rouges n'ont point d'armées permanentes. Quand une guerre est décidée dtms un conseil des membres les plus influents d'une peuplade, le chef réunit tous les hommes valides et les appelle aux armes dans une chaleureuse improvisation; ou bien il fait porter devant chaque cabane le calumet de guerre, orné d'un morceau de drap rouge ; quiconque fume ce ca* lumet se déclare par là même prêt à s'enrôler.

Les Sacs et les Renards, les Kickapous et quelques autres tribus ont une manière fort singulière de faire une levée de boucliers. Quand un chef veut se battre contre des ennemis, il se peint laflgure en noir, il jeûne et s'étabUt dans un wigwam temporaire en dehors de son village : là, il s'assoitet fume tranquillement sapipe du matin au soir. Au milieu du wig« wam est suspendu un wampum ou un morceau d'étoffe écarlate, et tous les guerriers qui désirent accompagner leur chef dans son expédition viennent auprès de lui, touchent de la main gauche l'objet suspendu et s'assoient ensuite pour fumer la pipe. Lorsque le chef juge suffisantpour son entreprise le nombre de ses compagnons, il ferme la porte de sa ca« bane. Le lendemain matin il écoute les rêves de chacun de ses guerriers et raconte les siens. Si les rêves sont reconnus favorables, l'on se met en route immédiatement; dans le cas contraire l'expédition est remise à une époque indétenninée. Si l'expédition est résolue, le chef sa choisit le plus brave de ses guerriers, à qui il confie le sac de méd^ cine qui doit le rendre invincible ; puis il prononce un discours chsrleureux dans lequel il promet la victoire à ses compagnons d'armes, et, se mettant à leur tête, tous marchent aussitôt vers l'ennemi. Le guerrier qui remporte le premier scalp a conquis par cet exploit le droit de commander les troupes à son retour et il reçoit le wampum ou le mor-

ceau d'étoffe écarlate comme trophée de son courage. Les prisonniers sont ensuite livrés aux pai'ents des braves tués sur le champ de bataille. Chez les Pottowatomies, scalps et prisonniers reviennent au chef qui conduit l'expédition, et il en dispose selon son bon plaisir. Quelquefois il remet les prisonniers aux familles qui ont perdu des parents dans les combats, afin d'être adoptés et traités comme ceux qu'ils remplacent.

Dans les guerres le chef revêt toujours son plus beau costume pour se faire mieux reconnaître des siens et des ennemis ; les autres guerriers, afin d'avoir les mouvements plus libres, ne portent guère que leurs armes. Les ruses de guerre sont en grand usage chez les Peaux-Rouges. En voici une qui est fréquemment employée par les tribus du Nord et de l'Ouest. On s'approche d'un village ennemi au moment où celui-ci célèbre des réjouissances publiques. Une partie des guerriers se met en embuscade; les autres, revêtus de peaux de buffle, se placent en vue du village, mais à une distance qui ne permet pas de distinguer la supercherie. Aussitôt les danseurs quittent avec précipitation leurs divertissements pour se mettre à la poursuite des buffles et vont se jeter dans les mains de leurs ennemis. Les Comanches et les Paunies, qui sont les meilleurs cavaliers de l'Amérique du Nord, profitent de cet avantage de la façon la plus singulière. Us se laissent glisser du côté du cheval opposé à l'ennemi en se tenant à la selle par une seule jambe. Un licou en crin est caché et attaché à la crinière du cheval, le cavalier passe le bras dans le hcou et s'en sert de point d'appui ; de cette manière il ne montre à son adversaire que la jambe qui le retient à la selle, et il se sert de ses armes par-dessous le cou ou le ventre de son cheval avec la même habileté que s'il était dans sa position normale;

La bravoure des Peaux-Rouges est telle, qu'on a vu des guerriers, ayant la poitrine traversée d'une flèche, courir encore sur leurs ennemis et en tuer plusieurs avant de tomber. Quoiqu'on ne puisse pas attendre de ces natures sauvages beaucoup de générosité dans les combats, néanmoins, de temps à autre, il se présente des faits qui semblent indiquer que la barbarie a chez eux aussi des limites. En voici un exemple. A l'époque de nos guerres contre les Anglais, un chef des six nations, se battant du côté de nos ennemis, reconnut dans une bataille son père, qui combattait dans les rangs des Français. Au moment où il allait le

frapper d'un coup mortel, il s'arrêta tout à coup et lui dit : « Vous m'avez une fois donné la \ie, et maintenant je vous la laisse : tâchez de ne plus vous rencontrer en face de moi, car j'ai payé la dette que je vous devais. » La guerre est certainement l'affaire la plus importante des sauvages, comme elle est à peu près tout le fond de leur politique. Causée souvent par des motifs d'intérêt et des haines héréditaires, elle est aussi alimentée par l'mnbition de devenir grand guerrier : c'est cette ambition qui absorbe le plus toutes les facultés, tous les talents et toute l'énergie des Indiens. Les grandes expéditions guerrières sont toujours précédées de cérémonies religieuses, qui ont pour but de se rendre favorable le Grand-Esprit ; car, malgré la confiance que les Indiens ont dans leur bravoure, ils n'espèrent le succès que par l'intervention divine et surnaturelle d'un puissant manitou.

Les Chinouks et les autres tribus qui dérivent de cette famille se peignent le corps de la plus hideuse et de la plus grotesque manière quand ils se mettent en campagne. Quelques-uns portent des armures composées de morceaux de bois très-durs et enduits de graisse d'ours ; d'autres ont des espèces de cotte de mailles en cuir très-épais et un casque en écorce de cèdre. Ces armes défensives sont à l'épreuve de la flèche. Les Natchez, avant de se décider à se battre, assemblaient un conseil de guerre, qui, après avoir décidé que la nation avait reçu une injure quelconque, envoyait une ambassade pour demander réparation. Si cette réparation était donnée, les ambassadeurs fumaient le calumet de paix ; dans le cas contraire, ils revenaient promptement chez eux. Alors les guerriers se réunissaient pour la danse des combats, pour fumer le calumet de guerre et festoyer le départ dans un grand banquet suivi de discours de circonstance, où les convives arrivaient armés de toutes pièces et peints de la manière la plus effrayante. Après le repas , et certaines cérémonies qui l'accompagnaient, l'on entonnait le chant du départ et Ton se mettait en route pour commencer les hostilités. Il arrive quelquefois que deux chefs de tribus ennemies vident leur querelle dans^ un combat singulier pour épargner la vie de leurs guerriers. Ce genre de combat a toujours lieu à armes égales et rappelle par ses circonstances les coutumes de la chevalerie au moyen âge. Celui que nous publions est resté célèbre dans les traditions indiennes, et il a même été raconté par plusieurs auteurs américains.

Un parti de cent cinquaDle guerriers sheyennes avait fait irruption sur le territoire des Mandans. Mahtotopa, le jeune mais célèbre guerrier dont nous avons déjà parlé, se mit à leur poursuite, à la téta de cinquante des plus braves de sa tribu. Au bout de deux jours il les atteignit. Les Mandans, inférieurs en nombre, hésitaient à engager le combat, lorsque tout à coup Mahtotopa plante en terre sa lance, ornée ^d'un morceau d'étoffe rouge, en signe de défi. Les Sheyennes, qui s'approchaient pour attaquer, s'arrêtèrent à la vue de ce trait de courage, et leur chef, s'avançant seul en face du jeune guerrier mandan, demande quel était celui qui avait défié seul l'ennemi. C'est Mahtotopa, répondit celui-ci, second chef dans le commandement des braves et vaillants Mandans. — J'ai souvent entendu parler de lui, reprit le Sheyenne, c'est un grand guerrier. Est-ce qu'il oserait avancer et se battre contre moi seul, tandis que nos guerriers nous regarderont? — Est-ce un chef qui parle à Mahtotopa? ajouta le Mandan. — Vois la chevelure qui pend au mors de mon cheval, répliqua le Sheyenne ; vois ma lance ornée de la peau d'hermine et des plumes de l'aigle de guerre. — Tu as assez parlé, dit le Mandan. Le chef sheyenne partit au grand galop et revint planter sa lance auprès de celle de Mahtotopa. Les guerriers des deux tribus s'approchèrent et formèrent un vaste cercle. Les deux champions s'avancèrent au milieu de ce champ*clos formé de barrières humaines ; ils étaient à cheval, ornés de leurs plumes et couverts de leurs plus beaux vêtements. Us tirèrent chacun un coup de fusil sans se toucher ; Mahtotopa montra alors à son adversaire sa poire à poudre qui avait été traversée par une balle, et la jeta à terre ainsi que son fusil, désormais inutile. Le Sheyenne, voulant combattre à armes égales, en fit autant; et pendant quelques moments ils galopèrent l'un autour de l'autre en se décochant des flèches avec une incroyable rapidité. Le cheval du Mandan roula percé d'une flèche. Au moment où Mahtotopa se relevait pour continuer le combat, son adversaire sauta à terre, et encore une fois le combat redevint égal. Les carquois furent bientôt épuisés. Alors le Sheyenne tira un couteau et le brandit en l'air. « Oui, » répond Mahtotopa, qui comprit cette invitation muette. Et les deux guerriers se débarrassèrent de leurs carquois et de leurs boucliers ; mais le Mandan n'avait pas son couteau, il l'avait oubUé dans sa cabane; n'importe ; il pare les coups de son adversaire avec le bois de son arc, dont il se sert comme

d'uDe massue; bientôt il réussit à faire l&cher prise à son ennemi. Le couteau tombe, les combattants se jettent Tun sur Tautre et cherchent à s'emparer de Tinstrument qui se trouve à leurs pieds, il est pris et arraché plusieurs fois des mains des deux adversaires, et chaque fois il se teint du sang de Tun ou de lautre. Enfin Mahtotopa s'en saisit une deiiiière fois, et le plonge tout entier dans le cœur du chef sheyenne, puis il Ten arrache, enlève la chevelure de son antagoniste, et montre aux spectateurs le trophée de sa victoire.

Telles sont à peu près les différentes péripéties de tous les combats singuUers chez les Indiens. La récompense ordinaire d'un haut fait de ce genre est une plume d'aigle, dont le vainqueur orne sa coiffure. L'aigle est rare et difficile à tuer dans ces contrées. Une seule plume de cet oiseau a donc une énorme valeur; aussi les Indiens en ont-ils fait la décoration la plus estimée. Avant de la porter, ils l'ornent de marques peintes ou d'entailles, sortes d'hiéroglyphes qui rappellent par quels exploits elle a été méritée.

L'opération du scalp, qui consiste à enlever la chevelure d'un ennemi vaincu, fournit encore aux guerriers indiens une marque de distinction. Ils portent toujours sur eux, soit un couteau spécialement destiné à cet office, soit un autre instrument tranchant, formé d'une obsidienne, d'un silex ou d'un coquillage. Avec l'un de ces instruments le vainqueur fait une incision profonde autour du crâne de la victime, et en arrache la peau avec les cheveux; c'est cette touffe de cuir chevelu qui est appelée scalp ou chevelure; son diamètre est de dix centimètres environ, quelquefois moins. Avant de porter en triomphe le scalp, il faut que la peau soit séchée, et que la danse du scalp l'ait consacrée. Cette danse est comme un brevet, une consécration qui prouve que la chevelure a été le prix d'un acte de courage et de valeur. Quand les Indiens ont scalpé un ennemi, et qu'ils ont le temps, ils coupent souvent le reste de la chevelure, dont ils se servent pour faire des franges à leurs vêtements*

Des lois sévères, imposées sous peine de déshonneur, règlent l'opération du scalp. On ne peut scalper qu'un guerrier d'une tribu ennemie. Il est sans exemple qu'un Indien ait enlevé la chevelure d'un homme de sa tribu ou d'une nation alUée tué dans une querelle ou un mouvement de colère. Il est également interdit de scalper un ennemi qui ne serait pae mort. Les Indiens, qui ont conservé dans toute leur pureté les usages

et les traditions des ancêtres, n'enfreignent jamais cette règle. Quelques Peaui-Rouges, dont le caractère avait probablement été corrompu par le voisinage des blancs, ont quelquefois scalpé des adversaires qui respi* :i'aient encore. L'opération du scalp est d'origine fort ancienne. Les Scythes scalpaient en faisant d'abord une incision circulaire à la hauteur des oreilles, et prenant ensuite les cheveux, ils arrachaient la peau en secouant la tête. Comme les Indiens, les Scythes nettoyaient cette peau et la suspendaient à la bride de leur cheval. Il parait aussi que le decalvere des Germains n'est autre chose que le scalp mentionné dans la loi des Wisigoths : capillos et cutem detrahere. D'après les annales deFlude, les Francs scalpaient encore vers l'an 879, et les Anglo-Saxons aussi.

Quoi qu'il en soit de l'origine de cette coutume barbare, le scalp constitue en quelque sorte le bla6on du guerrier indien ; c'est, on peut dire, un titre de noblesse qui augmente d'un quartier à chaque nouvelle victime. Attaché au bout d'un bâton, le scalp est placé dans la cabane du vainqueur, ou devant cette cabane les jours de parade ou de combat; les chefs le suspendent au mors de leur cheval. Il y a des Indiens qui enterrent les chevelures après les avoir consacrées ; cette coutume provient sans doute de la frayeur qu'ont les sauvages des esprits de leurs ennemis, car on procède à cette cérémonie au milieu de chants tristes et lugubres, qui ont pour but d'apaiser l'ombre du défunt

Il nous reste à donner quelques détails sur le deuil et les funérailles des Peaux-Rouges. Le culte des morts est assurément la partie la plus touchante de leurs institutions; la tombe, comme le berceau, reçoit des soins assidus ; l'être qu'elle renferme devient l'objet d'une sollicitude qui ne s'éteint pas. Le noir est le signe du deuil chez les Indiens comme chez nous; mais, au milieu de ces populations sauvages, la douleur se manifeste par d'autres signes que par la teinte lugubre des habits. Chez les Sioui, et chez plusieurs autres tribus du Nord, la femme qui a perdu un enfant au berceau le place dans son petit Ut d'osier, qu'elle remplit de plumes noires, le porte avec elle pendant un an dans toutes ses émigrations, le place dans sa cabane, lui parle et lui chante des airs tristes ou gais, comme si l'enfant était toujours là pour lui sourire et lui répondre. Les Corbeaux se coupent une partie de leurs cheveux à la mort de leurs parents. Les veuves des Renards, en signe de deuil, restent plusieurs mois sans changer de vêtements ni s'occuper de leur toilette. Cet usage

est commun à plusieurs autres tribus du Nord. Chez les Shoshonies et parmi d autres peuples de TOuest, ceux qui ont perdu un de leurs parents témoignent de leur douleur par des mutilations et des blessures. Le deuil d'un Indien pour la perte d'un parent dure six moi^ au moins. Il consiste prdinairement à négliger sa personne et à se peindre la figure en noir. Une femme pleurera la perte de son mari pour le plus souvent pendant un an ; durant tout ce temps elle parait sincèrement affligée, ne parle jamais à personne que lorsqu'elle y est forcée par la nécessité ou les convenances, elle recherche toujours la solitude et désire rester seule pour se livrer plus librement à sa douleur. Après le deuil elle reprend ses meilleurs vêtements et se peint le plus coquettement possible afin de trouver un autre mari.

Les usages suivis pour l'ensevelissement des morts diffèrent suivant les tribus. La seule coutume qui soit à peu près commune à toutes est assez étrange : elle consiste à peindre les cadavres en noir. Les Omahas entourent les morts de bandelettes de peau, ce qui leur donne l'aspect des momies égyptiennes; ainsi enveloppés, on les place sur les branches d'un arbre, et l'on met à côté un vase de bois rempli de viande séchée, qui est renouvelée de temps en temps. Les Sioux enterrent leurs morts sur le sommet d'une colline ou d'une montagne, et plantent sur la tombe un cèdre qui puisse être aperçu de loin. A défaut d'élévation naturelle, ils construisent un échafaudage de deux à trois mètres de hauteur.

Les Chiijouks et plusieurs autres peuplades de la Colombie (\t de l'Orégon ont une coutume plus gracieuse et plus poétique. Ils entourent de peau les corps de leurs parents morts, leur bandent les yeux, leur mettent de petits coquillages dans les narines, et les revêtent de leurs plus beaux habits, puis ils les placent dans un canot qu'ils laissent voguer au gré des vents et des courants, sur un lac, sur une rivière ou sur l'océan Pacifique. Lorsqu'il n'y a ni lac, ni rivière, ni mer auprès du village, le canot funèbre est attaché aux branches des arbres les plus élevés. Ces sépultures aériennes ou flottantes sont toujours placées dans des lieux où les animaux ne peuvent les profaner; les endroits favoris sont les lies soUtaires et boisées. Souvent on amarre ces canots mortuaires dans une petite baie, sous des arbres touffus, dont le feuillage épais retombe sur eux comme un dôme protecteur. Il y a des lies dans les grands fleuves de la Colombie qui ont jusqu'à vingt et trente canots de

cê f «nre atiaehés aux cèdres et aux bouleaux dout elles sont cou'vertes. Les oiseaux des solitudes se reposent sur ces barques funèbres, et chantent des cantiques qui ressemblent à des prières mélodieuses; le ^«nt se joue dans le feuillage des arbres; la brise du soir et du matin beroe mollement ces tombes vacillantes et caresse doucement par ses murmures harmonieux Toreille du défunt. Ces voix mystérieuses de la nature se perdent dans Tespace sans écho, comme un hymne touchant que la terre élève vers le ciel pour implorer la miséricorde de TËternel en faveur des pauvres créatures dont le dernier soupir s'exhale dans le silence des déserts.

Dans nos descriptions nous avons parlé d'un rocher isolé situé non loin du Colombia et qui servait de cimetière aux peuplades du voisinage. En examinant ce grand village de la mort, on voit que les tribus de pAcheurs ont pour les morts les mêmes soins rehgieux que nous avons remarqués parmi les tribus des chasseurs. Chez les uns comme chez les auii'es on place à côté du défunt les objets favoris dont il se servait durant sa vie. Dans la Colombie la rame et les hlets reposent près du pécheur enseveli dans une barque; dans les grandes prairies la laiice, Tare, les flèches et souvent le cheval de bataille, s'enterrent dans la fosse du chasseur. A l'orient comme à l'occident des montagnes Rocheuses, les sauvages vénèrent, aiment, respectent et soignent leurs parents et leurs amis, lors môme que la mort a glacé leur poitrine ; la douleur et les prières des vivants résonnent chaque jour à l'aurore et au crépuscule, sur le bord des lacs limpides, des fleuves bruyants, des mis- S64UX solitaii^es et de la grande mer, comme au milieu des forêts sécu- Uores, des prairies sans horizon et sur le sommet des coUines et des moutagnes ; partout où se trouvent des tombeaux on voit des honune^ qui prient et des femmes qui pleurent auprès des restes inanimés des ô(reb chéiis qui ne sont plus.

Au Nouveau-Mexique les blancs ont singulièrement modifié les coutuvnes des Indiens; ce qui reste de leurs anciens usages participe du c<iuractère superstitieux des naturels et des h^itudes espagnoles. Aiusi \m habitants du pueblo de Laguua, qui so<^t moitié chrétiens, BOoiUé ji^tateur^ de Muntézuma, euveloppent le corp6 de leurs défunts de ses V4Îtements ordinaires, le déposent dans une fosse étroite et peu {ux^fond^ H^ posent aupi'ès de lui du pain et un vase rempli d'eau. Ensuite ils lui

jettent dessus avec force d'énormes pierres, qui souvent brisent ses os, sous prétexte de chasser du corps par ce moyen les mauvais esprits. Le cimetière de ce pueblo est si petit, que souvent en creusant une nouvelle fosse on découvre-le cadavre d'un homme enterré depuis peu de temps;dans ce cas, on retire les ossements et on les jette dans un enclos situé derrière l'église catholique, et dans lequel on voit un tas énorme de squelettes et de crânes blanchis par le soleil. Les Sacs et les Renards placent leurs morts revêtus de couvertures ou de peaux de buffle dans de grossiers cercueils faits avec de vieux canots ou des écorces d'arbre, puis ils les enterrent. Si le défunt est un guerrier, on met au-dessus de sa tête un poteau funéraire peint avec des barres rouges, qui indiquent le nombre d'hommes, de femmes et d'enfants qu'il a tués pendant sa vie et qui doivent le servir comme esclaves dans le pays des ombres.

Les Tahkalis brûlent les cadavres de leurs défunts. Pendant la cérémonie V homme-médecine qui la dirige fait toutes sortes de gesticulations et de contorsions inouïes; par cet expédient il prétend recevoir dans ses mains la vie du défunt, qu'il communique à un vivant en lui imposant les mains sur la tête et lui soufflant dessus; la personne ainsi dotée prend alors le rang du mort et ajoute son nom à celui qu'elle portait déjà. Si le mort avait une femme, celle-ci est obligée de se coucher sur le bûcher pendant qu'on y met le feu, et elle y reste jusqu'à ce que la chaleur, devenant insupportable, l'ait à moitié asphyxiée. . Autrefois, lorsqu'une femme voulait fuir ce supplice, on la poussait dans le feu d'où elle ne s'échappait que grièvement brûlée. Quand le cadavre est consumé, la femme rassemble les cendres, les met dans un panier et les porte partout avec elle. Elle devient ensuite la servante des parents de son mari^ ceux-ci l'emploient aux travaux les plus rudes et la traitent indignement; cette servitude se prolonge pendant deux ou trois ans, au bout desquels les parents du mort se réunissent pour la fête de la délivrance. Dans cette solennité on plante en terre une perche de cinq à six mètres de hauteur pour suspendre le panier qui contient les cendres du défunt; ces cendres restent ainsi exposées jusqu'à ce que la perche tombe détruite par le temps ou les éléments. La veuve alors reprend sa liberté et peut se remarier.

Les Shoshonies brûlent leurs morts avec ce qui leur appartenait ; les Indiens de la baie de San-Francisco agissaient de même. Les Comanches

enterrent ordinairement le guerrier avec ses armes et son cheval favori: autrefois ils y joignaient les femmes du défunt, mais cet usage a disparu. Tandis que les Sioux mettent des signes remarquables sur leurs tombeaux pour qu'on puisse les distinguer, les Comanches les couvrent d'herbes et de plantes pour les tenir secrets. Dans d'autres tribus de rOuest les guerriers sont quelquefois enterrés à cheval, revêtus de leurs plus beaux costumes, Tare à la main, le bouclier au bras, le carquois plein de flèches sur les reins, la pipe et le sac de médecine pendus à la ceinture, munis enfin d'une provision de tabac et de viandes séchées pour pouvoir faire le voyage vers les prairies enchantées. Les femmes des Mandans, comme celles de la plupart des tribus de l'Ouest, se coupent toujours les cheveux en signe de deuil; les hommes n'en coupent qu'une mèche. Ces sauvages habillent également leurs morts de leurs plus beaux vêtements, puis ils les cousent dans la peau d'un buffle fraîchement tué, et conduisent processionnellement le corps au village de la mort. Ce village de la mort est un cimetière situé très-près de la ville ou du campement principal de la tribu; il se compose d'une multitude de petits échafaudages en forme de tables, sur lesquels on dépose les cadavres. A côté de chaque mort les parents du défunt placent ses armes et des provisions de bouche et de tabac. Tous les jours on voit des Indiens des deux sexes se diriger vers le cimetière, et pleurer ou prier pour leurs parents ou amis décédés. Quand les tables et les corps tombent à terre, détruits par le temps et la pourriture, les pieux visiteurs enterrent les restes mortels, à l'exception des têtes, qui sont lavées soigneusement et posées en cercle autour de deux arbres-médecines^ ornés à leur sommet de mannequins en drap de couleur et garnis de plumes. Les femmes vont souvent s'étendre auprès de ces arbres funèbres; le soir eUes y portent, dans des vases de bois, un peu de nourriture, puis eUes parlent, pleurent et chantent, comme si le défunt pouvait les entendre. Le désespoir de ces enfants des solitudes a quelque chose de touchant et de simple qui saisit les cœurs les plus froids.

Les Assinniboins, comme plusieiu*s autres tribus des grands déseils américains, suspendent leurs morts entre les branches des gros arbres ou les exposent sur des échafaudages assez élevés pour mettre les corps à l'abri de la voracité des bêtes féroces. Les pieâs des cadavres sont tournés vers le soleil levant, et lorsque les arbres et les échafaudages

tombent de vétusté, les ossements sont recueillis et enterrés précieusement. Ce dépôt sacré est gardé, comme chez les Mandans, par des poteaux de médecine auxquels sont attachés des amulettes ou sacs de médecine. A la mort d'un membre de leur tribu, les Potowatomies, les Ottawas et plusieurs autres peuplades du Nord, distribuent aux amis du décédé tout ce qui lui appartenait de son vivant; quelques-uns sont catholiques : ceux-ci plantent sur la tombe une grande perche, au sommet de laquelle flotte une bannière blanche ornée d'une croix noire. Parmi ces mêmes tribus, lorsqu'un homme ou une femme mariée meurt, le survivant paye la dette du corps en donnant aux parents du défunt de l'argent, des chevaux ou d'autres présents. Les Ottawas font sur la tombe des morts des sacrifices de chevaux; ils étranglent l'animal au moyen d'un lacet, puis ils coupent la queue et la suspendent à des perches plantées sur la tombe. Les femmes des Corbeaux payent également la dette du mort en se faisant des incisions profondes dans les chairs. Les Chippeways ont l'habitude d'allumer de grands feux sur les tombeaux de leur famille pendant plusieurs nuits après l'enterrement.

Si les Indiens de l'Amérique témoignent plus de respect pour les morts que toutes les autres nations du globe, on peut ajouter que les Nâtchez renchérissaient encore sur cette vén^tion profonde pour ceux qui ne sont plus. Aux funérailles de leurs parents ou de leurs amis ils donnent des signes non équivoques de leur chagrin poussé à ses dernières extrémités. Ils plaçaient temporairement les cadavres dans des cercueils de roseaux pour s'y décomposer. Pendant ce temps ils apportaient régulièrement aux morts de la nourriture comme un tribut d'amour, un souvenir, une preuve de leur désir de continuer les soins qu'ils se plaisaient à leur donner de leur vivant. Lorsqu'il ne restait plus du défunt que des os desséchés, on les plaçait dans de légers coffres, qui étaient déposés dans de petits temples funèbres ou des chapelles privées. Ces temples de la mort ne différaient des habitations ordinaires des Natchez que par une tête de bois suspendue au-dessus de la porte d'entrée. Rien ne surpassait l'attachement qu'ils conservaient pour ces reliques des êtres chéris qu'ils avaient perdus, et, lorsqu'ils émigraient, ils emportaient ordinairement les ossements de leurs ancêtres.

Les funérailles de leur souverain ou d'un de ses plus proches parents prenaient pour les Natchez le^ proportions d'une calamité publique ;

elles étaient accompagnées d'un vrai massacre volontaire, dans lequel on sacrifiait une multitude d'individus alliés, amis ou serviteurs du défimt. Nous en donnerons un exemple en citant quelques détails consignés dans l'histoire concernant la mort du SerpentrPiqué, frère du Grand-Soleil. Comme le nombre des victimes qui devaient être sacrifiées pendant la cérémonie funèbre était très-considérable, les officiers^ du Fort-Rosalie se rendirent au village du défunt, afin de sauver de la mort le plus de monde qu'ils pourraient. Grâce à la charitable intervention des Français, ce nombre fut réduit à ses deux femmes, au chambellan, au médecin, au domestique, au porteur du calumet, à une jeune Indienne remarquablement belle qui l'avait beaucoup aimé, et à de vieilles femmes qui devaient être étranglées près des restes mortels du noble défunt.

Le corps du Serpent-Piqué, revêtu de ses plus beaux vêtements, fui placé sur un lit de parade. Sa figure était peinte avec du vermillon, ses pieds étaient chaussés de magnifiques mocassins tout brodés, et sur sa tête il avait une couronne de plumes blanches et rouges, comme prince du sang. A côté de lui on avait mis son fusil, son pistolet, son arc, un carquois rempU de flèches et son plus beau tomahawk, ainsi que tous les calumets de paix qui lui avaient été offerts durant sa vie. A la tête du lit se trouvait une perche rouge suppoitant une chaîne de roseaux peints également en rouge et tîomposée de quarante-six anneaux, signifiant le nombre d'ennemis qu'il avait tués dans les combats.

Le lendemain, le grand maître des cérémonies vint chercher les victimes pour la danse de la Mort, et les conduisit en procession sur la place où elles devaient mourir. Chacune d'elles était accompagnée de huit de ses plus proches parents, qui devaient faire l'office de bourreau ; l'un portait un tomahawk et menaçait à chaque instant de frapper Tinfortunée; un autre charriait la natte sur laquelle devait s'exécuter la sentence ; un troisième avait la corde qui devait servir à l'exécution ; un quatrième portait la peau de chevreuil que l'on plaçait sur la tête et les épaules des condamnés; le cinquième avait un bol en bois contenant des pilules de tabac, que les patients avalaient avant de mourir; le sixième portait une bouteille en terre pleine d'eau pour faciliter le passage des pilules ; les deux autres devaient rendre U strangulation la plus prompte possible en tirant la corde à droite et à gauche des patients.

Ces huit personnes marchaient deux par deux derrière tes vintiines, dont les cheveux étaient peints en rouge. En arrivant sur la place publique où se trouvait le temple, les personnes qui devaient mourir se mirent sur les nattes et dansèrent la danse de la Mort; leurs bourreaux firent cercle autour d'elles et exécutèrent la même danse, puis tous re* vinrent en procession dans la cabane du défunt.

Le jour néfaste des funérailles étant arrivé, la femme légitime du Serpent-Piqué prit congé de ses enfants en leur adressant les paroles suivantes : « La mort de votre père est une grande perte. Il veut que je l'accompagne dans le monde des esprits, et je ne dois pas le faire attendre. Il me tarde de partir, car depuis sa mort je marche sur terre d'un pas pesant. Vous êtes jeunes, mes enfants, vous avez devant vous un long sentier qu'il vous faudra parcourir avec de la prudence dans l'esprit et de la force dans le cœur. Prenez garde de ne pas vous déchirer les pieds aux ronces de la duplicité et aux pierres de l'miprobité. Je vous laisse brillantes et sans rouille les clefs de l'héritage de votre père. Ne dites jamais du mal des Français, marchez dans leur sentier comme votre père l'a fait, traitez-les et aimez-les comme nous. » Le grand maître des cérémonies poussa ensuite le cri de mort, qui fut répété par toute la population, et ordonna au cortège de se mettre en route. Le défunt était porté par huit gardiens du temple où fut déposé le corps du Serpent-Piqué. Les victimes, après avoir été étranglées suivant la coutume, furent enterrées dans l'ordre suivant : les deux veuves dans la même tombe que leur mari, la jeune Indienne à la droite du temple et le chambellan à gauche ; les autres cadavres furent transportés dans les différents villages auxquels ils appartenaient, puis on brûla Thabitalion du Serpent-Piqué. Telles sont les cérémonies barbares et touchantes usitées par les Natchez à la mort des plus hauts dignitaires de leur vieille nation.

Quand une tribu émigré, elle emporte avec elle, si elle le peut, les ossements amoncelés dans les villages de la mort; sinon, elle les place dans une caverne isolée, ou les enterre soigneusement sur une colline ou dans un bois. Ces sortes d'ossuaires sont assez nombreux dans les solitudes de l'Ouest. Néanmoins, cette coutume n'est pas toujours mise en pratique; quelquefois il est bien difficile de transporter ou de cacher tous ces ossements; d'ailleurs, il arrive parfois que la maladie enlève

dans un coui*t espace de temps une tribu presque entière, et les survivants sont en trop petit nombre pour emporter avec eux dans d'autres solitudes les restes de leurs compatriotes. L'un des exemples les plus terribles en ce genre est le désastre qui frappa les Mandans. Les deux tiers d'entre eux furent pris par la petite vérole, l'une des principales causes de la dépopulation rapide des tribus indiennes. Le court récit de cette catastrophe pourra montrer quel caractère prend la douleur chez ces âmes énergiques, mais sensibles, en de pareilles circonstances. Le jour de la destruction arriva pour les Mandans, comme il était déjà venu pour d'autres nations plus puissantes et plus nombreuses. Des marchands de fourrures et de wiskey apportèrent, en 1832, la petite vérole au principal village mandan, situé sur la rivière de la Pierre- Jaune et dont Mahtotopa était devenu le chef. La maladie se développa avec une rapidité effrayante, frappant de mort tous ceux qu'elle atteignait. Hommes, femmes, enfants tombaient comme les feuilles d'automne par un jour d'orage. Les femmes pleuraient et criaient sur les cadavres de leur mari et de leurs enfants ; les hommes, pour s'arracher à la souffrance d'un mal étrange, rapide et mystérieux, se précipitaient dans les rivières et dans les précipices, où ils moururent plus vite, mais non moins cruellement. Le cœur de Mahtotopa se fendit à la vue du tléau qui décimait sa nation ; sa douleur n'eut plus de bornes, il résolut de mourir aussi. Sa femme, ses enfants, toute sa famille s'éteignit dans ses bras, et lui-même fut atteint par la maladie; mais la souffrance ne put briser sa robuste organisation , il fut plus fort que la douleur et revint des portes du tombeau. Alors il visita les cabanes silencieuses et muettes^ pleines de cadavres, qui attendaient en vain que des mains pieuses vinssent les ensevelir et les transporter au village de la Mort. Le fléau avait glacé tous les bras, et les mourants ne pouvaient rendre les derniers devoirs aux morts. Un instant Mahtotopa voulut émigrer, mais il ne put trouver un seul homme capable de manier la lance et de protéger les survivants dans leur marche; il ne retrouvait que des corps inertes ou inanimés. A la vue de ce déchirant spectacle, le vaillant guerrier sentit faillir son courage ; des larmes tombèrent de ses yeux.

11 revint dans sa cabane et ensevelit lui-même les membres de sa nombreuse famille qui gisaient sur le sol tels que la mort les avait surpris. Il revêtit tous ces cadavres de leurs costumes de fête, les plaça les

uns auprès des autres, attacha à leur c6té les sacs de médecine de chacun d'eux, puis il mit sa coiffure en plumes d*aigle, qui tombait en éventail jusqu'à terre, il se couvrit de son manteau de peau d'hermine doublé de peau de cygne, il prit ses armes autrefois si terribles à ses ennemis, et s'en alla sur une colline élevée voisine de sa résidence. Du* sommet de cette coUine il regarda les habitations sans feu de ses compagnons, il considéra les rues et la grande place de son village, aujourd'hui désertes, hier encore si animées. Il pleura amèrement j puis il entonna le chant de fadieu^ rappelant la gloire de ses ancêtres et les exploits des guerriers de sa tribu. Il pria le Grand-Esprit de le recevoir dans la terre des ombres^ dans les prairies enchantées^ où il retrouverait ses compagnons d'armes et sa famille bien-aimée. Ses chants et ses pleurs durèrent six jours , pendant ^lesquels il ne voulut rien manger pour ne pas survivre au désastre de sa nation. Le sixième jour, il commença le chant de mort; enfin, la voix de Mahtotopa s'éteignit, ses pleurs se séchèrent, il se sentait défaillir; alors il se traîna péniblement vers sa cabane, s'étendit auprès des cadavres de ses enfants et rendît son dernier soupir, enveloppé des insignes de sa gloire passée.