PALAIS-ROYAL, GALERIE DE CHARTRES, N
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AVERTISSEMENT
Ce Voyage pittoresque aurait paru dans le temps où j'ai donné la Vie des peintres flamands , etc.; mais j'appris qu'un autre artiste se proposait le même projet dans le pays : pour ne pas courir la même carrière , j 'abandonnai mon manuscrit prêt à paraître.
Son ouvrage a été publié; les artistes et les amateurs , peu satisfaits de ses recherches , renouvelèrent leurs instances pour m'engager à donner le mien ; ils m'envoyèrent celui qui venait d'être mis au jour. En le lisant, je trouvai peu de ressemblance avec celui que je donne, tant par l'étendue que par l'exactitude. J'ai fait encore un voyage exprès en 1768, dans toutes les villes dont je parle, pour acquérir plus de certitude*. Je me suis proposé de porter des jugements aussi succincts qu'il m'a été possible pour ne pas grossir mon livre; mais je renvoie le lecteur, sur chaque article, au tome et à la page de ma Vie des peintres flamands, allemands et hollandais, où la manière de ces maîtres est décrite. Je crois n'a-
1 Dans le voyage de Hollande et de la Flandre que vient de faire M. Cochiri, chevalier de Tordre du roi, secrétaire et historiographe de l'Académie royale de Peinture et Sculpture , cet artiste célèbre a souvent examiné, la plume à la main, les morceaux les plus précieux. Ses notes m'ont été confiées et comparées avec mon ouvrage déjà fait ; ainsi , en marquant ma reconnaissance à cet illustre ami , c'est disposer le lecteur à s'en rapporter aux jugements portés dans cet ouvrage, sans prévention et sans négligence.
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voir rien omis de ce qui mérite d'être vu ; j 'excepte les ouvrages des artistes vivants que je nomme sans porter de jugement; lorsque je cite quelque belle copie, j'en avertis, ainsi que de quelques tableaux médiocres; c'est pour la commodité du voyageur.
J'aurais pu, avec quelques traits d'érudition, rendre cet ouvrage plus amusant, et l'orner d'anecdotes sur chaque ville , ou de l'abrégé historique de la Flandre, donner une idée des mœurs des habitants , de leurs usages, de leur industrie, du commerce et du sol de ce beau pays : tout ceci aurait fourni plusieurs volumes; mais je n'aurais pas rempli mon but, qui ne regarde que les arts : un volume où les objets ne sont pas confondus sera plus utile pour les amateurs qui ne demandent d'un artiste que ce qu'il sait le mieux.
L'Italie seule peut l'emporter sur les richesses que l'on trouve dans les églises de la Flandre ; les bons tableaux y sont bien conservés, et il en est peu qui soient noircis; mais j'en ai vu avec douleur plusieurs mal nettoyés, et ensuite entièrement repeints : cette espèce de nettoyeurs s'étend et augmente tous les jours. Je voudrais que les magistrats défendissent de toucher, sans leur permission, aux ouvrages placés en public, et qu'on fût certain du mérite de ceux à qui on les confie; ce serait le moyen de conserver des productions qui intéressent les amis des arts, et qui servent de modèles à ceux qui les étudient.
Je ne réponds pas des places où sont aujourd'hui les tableaux que j'indique ; l'avarice en a cédé à des étrangers, d'autres ont été retirés pour
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leur en substituer de médiocres. Ce dernier objet, qui est l'effet d'un défaut de goût ou de connaissance, est moins dangereux, parce qu'on pourra remettre chaque tableau à sa première place, lorsque les personnes préposées à leur garde en seront instruites, comme elles le seront par la lecture de mon livre.
Tous les temples y sont décorés avec grandeur et magnificence j ce sont autant de monuments d'une piété pure qu'on partage en les visitant : elle a contribué à faire éclore le germe des grands talents, et leur perfection est de nos jours la richesse de ce pays, qui est digne d'être visité. Les arts y sont au même degré d'estime par la protection de son altesse royale le prince Charles de Lorraine, gouverneur des Pays-Bas, et par celle de son ministre M. le comte de Cobenzeli. L'académie d'Anvers reprend une nouvelle consistance : on doit espérer de voir renaître le beau siècle de l'infant Albert et de Maximilien de Bavière. En effet, on multiplie, par des distinctions honorables, les occasions de récompenser le mérite; les pensions et les prix sont distribués aux élèves. Ils profiteront donc bientôt des beaux modèles qui les entourent, et qui leur présentent une marche sûre pour la couleur, ainsi que pour l'intelligence du clair obscur.
Dans le plan que je me suis tracé, je n'ai eu en vue que les églises, les couvents et les hôtels publics, moins sujets à varier que les cabinets des particuliers. J'indiquerai ceux-ci dans chaque ville; la plupart sont précieux et décorés avec choix, mais sans luxe; les tableaux sont bien
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conservés; ceux des maîtres d'Italie n'y sont pas, en grand nombre; ceux de l'École de Flandre, des artistes allemands et hollandais, en font la richesse; c'est dans ce pays qu'il est possible de juger du mérite de ces écoles : on sera en effet surpris du nombre et peut-être de la quantité qu'un seul homme a pu produire. Gaspard de Crajer, trop peu connu ailleurs, est sans doute un prodige ; plus de cent tableaux d'autels sont une preuve de ses talents et de la plus grande facilité.
Les églises sont généralement grandes, soit gothiques, soit d'une architecture moderne; beaucoup sont soutenues par des colonnes qui font un bel effet; on y trouve aussi quelquefois des ornements de mauvais goût, faits par des artistes médiocres : c'est dommage! L'usage d'employer des colonnes pour la décoration des portails des églises les rend majestueux : je remarquerai que ces colonnes sont presque toutes engagées au tiers; mais les corniches ou entablements sont en ressaut sur toutes les saillies, et c'est une faute, parce que ces petits corps multipliés donnent de la sécheresse et de la confusion.
On m'avait conseillé de faire graver les tableaux les plus intéressants; la dépense m'effraya par le nombre, et d'ailleurs les sujets d'une grande étendue auraient tout perdu dans un si petit espace. J'ai fait graver quelques chaires, dont la singularité et la construction méritent des égards ; j'y ai ajouté une carte du pays que je parcours; et, ce qui n'est pas inutile pour les voyageurs, dans chaque ville, j'indique les voitures publiques avec l'heure de leur départ.
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Ce pays ne fournit point des beautés effrayantes : on n'y trouve ni montagnes élevées jusqu'aux nues, ni torrents ou chutes d'eau, fléaux terribles pour ceux qui habitent les environs. Ici c'est un terrain uni, agréablement coupé par des canaux utiles pour le commerce et pour les voyageurs; les villes, les bourgs et les villages sont si près les uns des autres , que cette contrée ne paraît être qu'une seule et même ville; les routes y sont belles, bien plantées, et ce sont comme autant de promenades publiques. Les habitants sont doux et affables; la simplicité de leurs mœurs, la probité unie à beaucoup de candeur, attache et mérite toute la confiance. Le gouvernement y est doux et paisible ; plusieurs villes conservent encore des privilèges particuliers qui sentent la république. La police y est exacte et sévère, ce qui rend les routes sûres pour ceux qui les parcourent. La campagne, naturellement fertile, n'y est jamais oisive; l'industrie des cultivateurs fait que le terrain le plus ingrat, travaillé par leurs mains, rapporte comme le meilleur sol; aussi sont-ils réputés laboureurs habiles et intelligents : on peut en juger par la promptitude avec laquelle ils réparent les malheurs de la guerre auxquels ce pays est si souvent exposé. La paix faite , l'année d'après rien ne paraît avoir souffert , leur activité et leur industrie réparent tout.
Les canaux et les digues prouvent que la nécessité rend ingénieux et infatigable : ces canaux sont d'une grande commodité pour le transport des denrées et pour le commerce ; ils communi-
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quent par les grandes rivières à la mer; les digues retiennent les eaux au niveau nécessaire, sans causer d'inondations aux terres qui en sont proches, quoique souvent au-dessous de ces mêmes eaux; toutes ces terres et les prairies sont arrosées par de petits canaux qui aboutissent aux grands; ils portent les eaux et les renouvellent au besoin par le moyen de vannes placées suivant la nécessité : aussi toutes les campagnes ressemblent-elles à un jardin riant.
Les villes , les bourgs et même les villages sont bien bâtis; les rues y sont larges et généralement bien alignées; les maisons, assez régulières, sont grandes; une propreté partout en usage y fait le plus grand plaisir; les ruisseaux vont répandre les eaux dans les canaux, de façon que les rues sont toujours lavées et dégagées de toutes immondices : mais un spectacle amusant et varié , c'est de voir les vaisseaux traverser les villes et les campagnes où les canaux passent , ce qui rappelle l'idée du commerce qui s'y faisait autrefois. C'est pour cet objet le pays le mieux situé de l'Europe, au nord baigné par la mer d'Allemagne, au levant borné par la Hollande, au midi par l'Allemagne, et par la France au couchant. Il ne manque à ce peuple que plus de liberté pour pouvoir mettre à profit son industrie. Le pays est très- fertile en lin, chanvre, garance et toutes autres denrées propres aux manufactures ; les traités des souverains ont trop borné l'étendue de leur liberté; l'importation de l'étranger permise ôte cette activité si nécessaire.
Le gouvernement, occupé du bien de ses sujets,
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encourage les établissements de manufactures par des fonds considérables et par des privilèges; le bien qui en résulte a porté la cour de Bruxelles à forcer les droits sur les marchandises des fabriques étrangères; ces droits en augmentent tellement le prix, que même à mérite inégal, on préfère ce qui se fait dans le pays, en attendant que la concurrence de bonté et de beauté soit égale ou supérieure.
Le petit nombre de tableaux dont le nom des auteurs est inconnu, ne sont que cités en indiquant la manière des maîtres avec lesquels ils ont quelque ressemblance : on rapproche les idées pour en fixer plus sûrement le jugement.
La difficulté d'indiquer au premier coup d'œil les objets les plus importants, m'a déterminé à placer une étoile * au-devant des articles où il est parlé des tableaux les plus précieux, etc. Le voyageur curieux pourra, sans s'y méprendre, voir tout de suite ce qui doit l'intéresser; cela n'empêche pas qu'il n'examine en même temps ce qu'il trouvera sur sa route, et, s'il est possible, tout ce qui sera indiqué dans cet ouvrage.
Il est désagréable pour les curieux d'apprendre que de trois ou quatre tableaux qui décorent alternativement un autel pendant l'année , on n'en peut voir qu'un seul à la fois; car lorsqu'un de ces tableaux se trouve placé, les autres sont souvent renfermés dans des lieux de difficile accès. Il se peut encore que ceux qui ne sont pas exposés méritent seuls d'être vus : il serait donc mieux pour les curieux et pour la conservation des tableaux, si les changements sont nécessaires, de
AVERTISSEMENT
ne les ôter de leur place que pour les exposer bien en vue dans la même église.
J'ai remarqué un autre abus poussé quelquefois jusqu'à l'indécence. Comme la plupart de ces chapelles appartiennent à des corps de métiers ou à des confréries, les valets de ces compagnies ferment les rideaux ou les volets qui couvrent ces tableaux, et refusent de les découvrir si on n'accorde le prix auquel ils vous taxent. On les a vus fermer les rideaux au moment où les voyageurs en approchaient; enfin, les personnes qui n'avaient que peu de temps à rester dans un lieu n'ont pu tout voir, à leur grand regret, par l'absence de ces hommes qui cachent avec soin des objets faits pour être vus par ceux que la piété ou la curiosité y conduisent. C'est au goût et à l'autorité que j'adresse cette plainte, pour faire cesser un abus si contraire à leurs vues et aux arts. Un tableau ne doit être garanti que de l'ardeur du soleil; il suffirait, pour le conserver, de placer un rideau à la croisée par où ses rayons passent.
AVANT-PROPOS
Ce livre, qui fait suite à l'ouvrage de Descamps sur la vie des peintres flamands , ne pouvait manquer d'être bien accueilli à l'époque où il parut {1760). Les voyages, extrêmement dispendieux alors , ne permettaient pas à tout le monde de faire un tour dans la Belgique. Ce cinquième volume, catalogue détaillé et raisonné, avait donc pour but et d'éclairer l'amateur ou l'artiste qui voyageait, de lui épargner du temps et des recherches ennuyeuses i en lui indiquant de prime abord les tableaux dignes d'être vus et leur place respective; et de satisfaire la curiosité de ceux qui ne pouvaient aller eux-mêmes visiter les richesses de la Flandre , puisqu'ils trouvaient dans ce livre le nom des peintres et la description détaillée de leurs ouvrages.
Il appartenait à Descamps seul de donner avec autant de netteté et de précision une idée juste de chaque tableau. Sa vie entière, qui fut une étude approfondie des trois écoles, allemande, flamande et hollandaise, le mettait mieux que tout autre à même de porter un jugement sain sur les œuvres de leurs grands maîtres. Il était parvenu à lire dans leurs ouvrages , et sa lecture est simple et vraie. Vous n'y trouvez point de répétitions , point de phrases ampoulées ; le sujet simplement énoncé , l'exécution bonne ou mauvaise, le nom de l'auteur ; telle est la marche que Descamps a suivie depuis le premier article jus-
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qu'au dernier. Aussi le succès qu'a obtenu son livre en 1760 s'est- il soutenu jusqu'à nos jours, et son ouvrage n'a pas cessé d'être le guide certain des amateurs et des artistes.
Les choses suivent le cours des événements. Nos deux révolutions, la première surtout, ont opéré de grands changements, non-seulement dans l'ordre de classification des tableaux des églises de la Flandre, mais aussi dans la possession de ces tableaux. Je me suis efforcé de remédier à ces changements apportés par le temps, en indiquant, par des notes, les principales mutations , et en comblant autant que possible les lacunes que ces mutations ont dû nécessairement amener dans cet ouvrage.
Le'voyageur qui, se fiant à ce livre, irait parcourir les églises, ne trouverait que peu de tableaux aux places indiquées. Les uns ont été vendus, les autres sont passés des couvents dans les églises; quelques-uns ont été mis dans les musées formés depuis peu dans les grandes villes. Pendant la première révolution , nous avions orné le Louvre des riches dépouilles des églises du Brabant ; mais l'invasion nous a fait perdre ce que la conquête nous avait procuré. Tous ces tableaux pourtant ne sont pas rentrés en Flandre , et un assez grand nombre , après avoir appartenu à de riches particuliers, sont passés à l'étranger. Ce partage tacite entre les nations européennes des richesses de la Flandre a bien diminué sa brillante réputation sous le rapport des arts. Malgré ses efforts nombreux et ses dépenses excessives pour recouvrer ce qui lui appar-
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tenait, ce n'est plus cette terre classique ou l'amateur allait faire un pèlerinage chaque année. Les beaux tableaux sont rares dans les églises et presque perdus parmi une foule de mauvaises compositions; encore croirait-on, à la manière dont ils sont exposés pour la plupart, que ce n'est qu'à regret qu'on laisse les curieux jouir de leur vue.
La plupart des petites villes du Brabant que Descamps a visitées vers le milieu du dix-huitième siècle, étaient riches alors. Les tableaux qu'elles possédaient venaient de donations faites soit par des âmes pieuses , soit par les peintres eux-mêmes. Dans les nombreux couvents qui couvraient ce territoire , se trouvaient de riches cénobites , dont la piété dotait magnifiquement leur retraite. Presque tous les couvents de cette époque ont été détruits ; quelques-uns , en petit nombre , ont été convertis en églises ; d'autres sont remplacés par des rues ; a la place des autres enfin sont maintenant des hôtels , des cabarets et des lieux de débauche.
Parmi les tableaux qu'a créés l'école flamande, l'on est surpris de voir les mêmes sujets répétés si souvent et toujours différemment. Je ne parle pas ici pour les peintres médiocres , dont les tableaux fourmillent dans les églises, et qui sont tous les copistes des grands maîtres. La Flandre possède très-peu de tableaux des écoles italienne et française. Les artistes ont, il est vrai, une grande ressource dans la vue des chefs - d'œuvre de leurs peintres; cependant, comme ils ne peuvent varier facilement leurs études, on conçoit qu'il résulte de là une homogénéité dans leurs
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peintures : aussi , dans les ouvrages des peintres en renom actuellement en Belgique, on retrouve toujours le type des écoles de Rubens et de Van Diek.
Je n'entrerai ici dans aucun détail sur la Belgique , sur le pays ou sur ses habitants. Je me bornerai , dans les notes qui accompagneront le texte de Descamps , que j'ai toujours respecté , à faire connaître les principales productions des grands maîtres dont il n'aura pas été fait mention dans cet ouvrage , et à indiquer, le plus exactement possible , les changements survenus depuis 1760 dans les articles traités par Descamps. A la suite de chaque ville , nous trouvons la nomenclature des voies de transport et leur tarif; presque partout les chemins de fer ont été substitués aux autres modes de communication.
Néanmoins , le rapprochement des indications fournies par l'auteur avec l'état des choses actuelles ne paraîtra pas sans intérêt.
Les pays où les chemins de fer ne sont pas encore établis sont servis par les diligences de la maison Van Gend et compagnie , qui partent régulièrement deux fois par jour de toutes les villes où elles sont établies.
Les barques sont encore les mêmes qu'au temps de Descamps , mais le service en a été considérablement amélioré sous le rapport de la commodité et du prix; car, pour la rapidité du transport , le temps n'a point fait faire de progrès à cette branche d'industrie.
L'on trouvera à la fin de ce volume , avant la table , le tarif des prix des chemins de fer.
