CHAPITRE I

sonne son secret, et en ajoutant que l'œuvre de transmutation ne s accomplirait point, si l'on n'y procédait avec une profonde pensée religieuse.

Il était assez rusé, le jeune Saxon, et comme il prévoyait l'insuccès de Furstenberg, il comptait qu'il pourrait l'expliquer par la violation probable d'une de ces dernières conditions.

Ln accident le servit mieux encore que son habile précaution. Un flacon de mercure qu'il avait donné au gouverneur fut brisé, et le mercure perdu. Furstenberg parvint à s'en procurer une autre dose à Varsovie, s'enferma avec le roi dans un laboratoire, mit tous ses ingrédients dans le creuset , et ne produisit pas la plus petite parcelle d'or.

«C'est étrange, écrivait-il à Bôttiger; j'ai suivi à la lettre vos leçons. Je n'ai pas dit un mot du grand œuvre que j'allais entreprendre, et le roi, qui avait reçu la communion deux jours auparavant , est resté pendant tout le temps qu'a duré mon opération, l'esprit absorbé dans les plus pieuses réflexions.

Oui , répondait Bôttiger ; mais le mercure que vous avez perdu , ce mercure sans tache, sans alliage, unique, tout-puissant, comment le remplacer?»

A cette objection, Furstenberg et Frédéric-Auguste n'avaient rien à répliquer, et en attendant qu'il pût retrouver ce mercure, élément essentiel de la pierre philosophale , Bôttiger vivait à Dresde, magnifiquement logé, doté par Frédéric-Auguste d'une pension considérable, tenant table ouverte, ayant à sa disposition des domestiques et des équipages du palais. De temps à autre , le roi lui-même lui écrivait pour l'encourager dans ses recherches , écrivait à Furstenberg, qui était revenu à Dresde, de ne point refuser quelques milliers d'écus à celui dont il attendait des trésors incalculables, et le joyeux Bôttiger, qui de sa vie n'avait osé rêver un sort pareil, usait largement de la royale munificence. De 1701 " 1704, il ne dépensa pas moins de 40,000 thalers , ce qui équivaudrait aujourd'hui à près de 300,000 francs.

Mais en même temps qu'il jouissait de cette fortune inespérée, il était captif. Il ne pouvait sortir de l'enceinte de Dresde , et ne pouvait même se promener dans l'intérieur de la ville sans être accompagné d'un officier qui répondait de lui sur sa tête , et le pauvre garçon apothicaire, en abusant de la crédulité du gouverneur et du roi , ne pouvait s'abuser sur sa position. Pendant quelques mois , il employa ce qui lui restait de la teinture de Lascaris à fabriquer quelques pièces d'or, et éblouit par cette exhibition ceux qui l'entouraient. Son dernier grain de poudre étant épuisé, il essaya patiemment d'en créer une nouvelle, et ne put y réussir. Alors, pour échapper à la honte de son impéritie et au péril qui le menaçait, il résolut de s'enfuir; il parvint à tromper ses gardiens, et déjà il touchait aux frontières de l'Autriche, lorsqu'il fut rejoint par un émissaire de Furstenberg , ramené à Dresde et soumis à une plus stricte surveillance.

Cette tentative d'évasion, qui aurait dû faire ouvrir les yeux à Frédéric-Auguste, ne lui enleva cependant point sa confiance. En 1705, il arriva à Dresde, eut une entrevue avec Bôttiger et lui demanda où il en était de ses travaux. Bôttiger, n'osant avouer son ignorance, et comptant peut-être trouver plus tard quelque moyen d'échapper à sa fatale position, répondit qu'il ferait de l'or. Pour donner plus de solennité à sa promesse, il ajouta qu'il ne pourrait appliquer la pierre philosophale à transmuter les métaux qu'à la condition que ces trésors ne seraient employés à aucune action coupable, à aucun amour illicite, à aucune sensualité répréhensible, à aucune guerre inutile ou injuste.

Frédéric , qui avait la conscience large , jura sans la moindre hésitation tout ce qu'il plut au malheureux adepte de lui faire jurer. L'essentiel pour lui était d'avoir de l'argent; le reste ne l'inquiétait guère.

Après ce pacte solennel , Bôttiger ne pouvait plus refuser de livrer ce qu'il appelait son secret, son arcanum , et comme il savait bien que cet arcanum ne produirait rien de ce que le roi