CHAPITRE XVIII

entrer dans une grande salle humide et sombre comme une prison. Un de mes deux soldats vint s'installer près de moi, bien décidé à ne pas me perdre de vue ; l'autre resta sur la place, pour garder le. cheval et répondre aux mille questions de la foule inquiète. Celuilà avait le plus beau rôle. Pour peu qu'il ait eu d'imagination et qu'il ait voulu composer une lamentable légende au milieu de ces bonnes gens disposés à tout croire, il a dû jouir d'un triomphe pareil à celui des improvisateurs italiens.

Le landsrichter n'était pas chez lui, et pour comble de malheur, il était à dîner chez un de ses amis. J'aurais voulu qu'on ne le troublât pas dans cette grave et douce occupation, sachant qu'en Allemagne, plus que partout ailleurs, il faut bien prendre garde de déranger l'honnête homme qui dîne ; mais mon affaire paraissait si grave que mes deux gendarmes n'osaient en retarder la solution. On alla donc chercher le juge, qui arriva d'un air de fort mauvaise humeur. C'était un homme sec et maigre, que je vois encore d'ici avec son œil fauve et sa face plate. Son aspect me fit peur, et il n'avait pas encore prononcé une parole que je voyais déjà ma cause perdue.

« Que voulez-vous ? me dit-il après avoir parcouru d'un bout à l'autre mon passe-port.

— Je voudrais continuer ma route.

— Cela ne se peut. Votre passe-port n'est pas visé par le ministre de Bavière.

— Eh bien, j'irai le faire viser à Bamberg. »

Un non bien articulé fut sa seule réponse à cette seconde demande ; puis il reprit, en me regardant de la tète aux pieds : « Que venez-vous faire en Allemagne?

— Étudier.

— Monsieur, s'écria-t-il de l'air d'un philosophe qui va formuler un des plus grands axiomes de la science , on ne vient pas en Allemagne pour étudier. »

Après cette parole solennelle, il s'approcha de la glace pour

rajuster sa cravate, ordonna aux gendarmes de me conduire hors des frontières et retourna à son dîner.

De retour au corps de garde bavarois, je fus délivré de mon escorte ; je trouvai un paysan qui consentit à me mener avec sa voiture à Cobourg.

Il m'en avait coûté pour mes deux charrettes et pour la place que j'avais payée jusqu'à Bamberg environ soixante francs. J'avais, en outre, perdu une journée en courses fatigantes, et j'avais pendant plusieurs heures subi le contact de deux gendarmes, tout cela par l'oubli d'une signature et d'un cachet.

Cependant mon hôte de Cobourg, qui m'avait vu partir si joyeusement pour la Bavière, ne comprenait pas pourquoi je revenais si vite. Les explications que je lui donnai le jetèrent dans une étrange perplexité. Dans sa bonne foi d'Allemand, il sentait bien que je n'étais pas un être redoutable, mais dans sa conscience d'aubergiste, soumis au contrôle de la police, il ne savait trop s'il ne devait pas me regarder comme un personnage suspect, et s'il ne s'exposait pas à quelque grave réprimande de la part du bourgmestre en me donnant asile.

« Vraiment, disait-il en se promenant de long en large dans la chambre, vraiment, un passe-port qui n'est pas en règle!... Conduit devant le landsrichter ! . . . Par ma foi! c'est grave. Je ne me rappelle pas avoir rien vu de semblable. »

Je vis le moment où, à force de réfléchir à l'embarras et au danger de ma situation, il allait tout simplement me prier de chercher un gîte, et je commençais déjà à lui faire un nouveau commentaire sur la valeur réelle de mon passe-port, quand, par une faveur toute particulière de la Providence, il m'arriva un auxiliaire.

C'était la fille de mon hôte ; une belle et grande jeune fille, intelligente et habile, qui, dès les premiers mots qu'elle nous entendit prononcer se rangea de mon côté, et trouva aussitôt l'argument qui devait émouvoir son père.

« Tu sais bien, lui dit-elle, que ces Bavarois sont des arrogants-

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Quand ils passent par ici, ils ont toujours l'air de nous prendre en pitié et nous appellent des hérétiques. Ce landsrichter, te souvienstu de son dédain? On eût dit que notre maison n'était pas digne de le recevoir. Et cet officier, n'ai-je pas vu comme il s'admirait au dernier bal de la ville, en nous disant de fades galanteries à ma cousine et à moi ! Quant à monsieur, ajouta-t-elle en se retournant gracieusement de mon côté, il est évident qu'il est venu ici pour étudier. Quand il a ouvert sa malle, le domestique a vu qu'elle était pleine de livres allemands, et hier au soir il lisait Schiller.

— Ma fdle a raison, s'écria le digne aubergiste. Ce landsrichter est un vilain homme. Je ne sais comment j'avais fait pour l'oublier, et vous, monsieur, vous ne pouvez être un voyageur dangereux puisque vous lisez Schiller. Moi, je suis fou de Schiller. Envoyez votre passe-port à Munich ; restez ici jusqu'à ce que vous le receviez, et soyez tranquille ; la police de Cobourg ne vous dira rien, car je la connais. »

A ces mots, il me tendit la main, et la jeune fille sortit sans me donner le temps de la remercier. Le lendemain, elle partait pour aller passer un mois à la campagne. Je ne devais plus la revoir. J appris seulement qu'elle était chérie de tous ceux qui la connaissaient, et qu'elle s'appelait Marguerite.

Quand je fus seul dans ma chambre, livré à moi-même et récapitulant les événements de cette journée, je sentis s'éveiller en moi je ne sais quel désir de scandale et de vengeance, et ma première pensée fut d'adresser une lettre aux journaux. Je me disais qu'une offense faite au passe-port français ne devait pas rester impunie; je me disais que la petite persécution que je venais de subir pourrait bien me donner une très-jolie réputation de martyr. Déjà je voyais les journaux disserter sur mon arrestation, et le public s'émouvoir au récit de mon infortune. Le ministre des affaires étrangères envoyait à notre ministre à Munich des instructions spéciales à mon égard ; la Bavière faisait des excuses. Le gardien des frontières et le landsricbter se frappaient le front et se

reprochaient de m'avoir méconnu, et du haut de ma grandeur future, j'offrais un témoignage de reconnaissance à la jeune fille qui était venue à mon secours. Bref, je bâtissais, sur ma mésaventure de quelques heures, des rêves de vanité et de fortune, comme Perrette sur son pot au lait, et je m'endormis dans la contemplation de mon avenir.

Le lendemain, je m'éveillai aux rayons du soleil qui brillaient à travers mes rideaux. Le ciel était pur, l'air frais et embaumé. Des tiges de liserons, grimpant le long de la muraille, montaient jusqu'à moi, comme pour me montrer leurs calices bleus avec leurs perles de rosée. A l'angle de la fenêtre, une hirondelle bâtissait son nid ; au pied de la maison, je voyais passer les paysans des environs avec leur longue redingote et leur honnête physionomie, et devant moi j'apercevais les coteaux bordés d'arbres à fruits et chargés de vignes. J'oubliai au même instant mes vaines idées d'ambition fondées sur un ridicule espoir de scandale. J'envoyai tout simplement, comme mon hôte me l'avait conseillé, mon passeport à Munich, puis je sortis pour voir ce que je n'avais pas encore vu : les élégantes maisons de campagne et les riants jardins qui entourent Cobourg, et je ne sentis plus que l'impression d'une nature bienfaisante.

Cobourg n'est qu'une ville de dix mille âmes, sans université, sans établissements scientifiques, par conséquent dénuée de l'intérêt qui s'attache même à quelques-unes des plus petites cités de l'Allemagne, à Iéna, par exemple, à Greifswald, à Giessen, à Erlangen. De plus, elle est située hors des grandes routes du nord et du sud. On ne passe point par là en allant à Berlin ou à Vienne, à Cologne ou à Dresde. Ce n'est ni une ville d'industrie ni une ville de bains. Sa population se compose de rentiers, de fonctionnaires attachés a la cour ou à l'administration, et d'un petit nombre de marchands et d'ouvriers. Aussi n'y trouve-t-on point ces pompeuses constructions qui s'élèvent à la suite d'une spéculation heureuse et d'une fortune rapide. La rue du Château seulement a un air de nouveauté

séduisant et coquet, les autres sont ce qu'elles étaient il y a quelque cent ans ; mais dans l'isolement de cette ville, dans son repos habituel, dans son silence, il y a un charme indéfinissable auquel on se livre bien vite avec abandon, et les sites qui l'environnent sont si pittoresques, qu'on ne se lasse pas d'y revenir et de les contempler. La ville est bâtie en partie dans la plaine, en partie sur la pente inclinée d'une colline, au pied de deux montagnes parsemées d'arbres. Sur la cime d'une de ces montagnes est un vieux château en ruine , sur l'autre un jardin, un parc, un palais gothique bâti récemment, léger et gracieux comme un édifice du moyen âge. Du haut d'un de ces balcons dentelés on découvre à la fois la chaîne du Thuringerwald, les plaines de la Saxe, les champs de la Bavière. J'allais souvent errer le long des verts sentiers qui côtoient cette montagne, au milieu des larges allées de chênes qui l'ombragent, autour des murailles de son château, dont les fenêtres à ogives, les tourelles et les colonnettes étaient pour moi comme le symbole rajeuni d'un autre temps au milieu d'une nature toujours jeune et toujours belle.

Entre les deux montagnes s'étend une large vallée arrosée par une rivière limpide. C'est là que s'élève le château de Rosenau, la demeure favorite du grand-duc.

Une partie de ma journée se passait ainsi à parcourir les montagnes et la plaine, abandonnant ma course au hasard, et me détournant à tout instant comme un écolier pour voir un rameau d'arbre chargé de bourgeons roses, un champ de blé, une bruyère ou un insecte, et alors je m'écriais :

Ah ! quand revient le mois de mai, Avec ses fleurs et son feuillage, Ses rayons d'or, son ciel si gai, I. 'homme attristé reprend courage.

Qu'importe quel fut son ennui, Sous quel toit reposa sa têle,

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L'œuvre du ciel est toute à lui,

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Le printemps l'appelle a sa fête.

A lui le vert et doux gazon,

Les flots que la lumière argenté, Les bleus contours de l'horizon,

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Le bois épais, l'oiseau qui chante.

L'âme s'envole avec le jour,

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A travers la plaine fleurie,

Puis vers le ciel, dans son amour,

Elle s'élance, et rêve et prie.

Le monde entier nous appartient,

La vie alors est belle et pure, Car le printemps du cœur revient

Avec celui de la nature.

En rentrant dans l'auberge, après ces excursions aventureuses, je retrouvais avec joie mes livres de prédilection qui m'avaient

suivi dans tout mon voyage, qui m'entretenaient encore de l'Al-

lemagne et m'en faisaient aimer la grâce mélancolique et le

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génie.

Une semaine s'écoula ainsi, et ma vie était si agréablement rem-

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plie que je n'éprouvais pas le moindre besoin d'y faire entrer une

nouvelle distraction. Le dixième jour, je reçus par la poste un lourd paquet portant le sceau de la légation française. C'était

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mon passe-port augmenté d'une nouvelle bande de papier et

revêtu de trois nouveaux visa. Il me parut qu'il arrivait bien