CHAPITRE XVIII

Je compris la grande faute que j'avais commise, et le péril qui me menaçait, à la mine rébarbative de l'officier, qui, pour mieux examiner mes cautions, avait mis ses lunettes. Mais que faire? Mon oubli ne pouvait plus se réparer. J'étais dans la fatale position d'un de ces enfants dont les contes bleus racontent la destinée. On a invité à leur baptême toutes les fées du voisinage, et toutes viennent le doter de leurs dons, et au moment où sa mère énumère, avec le ravissement de l'amour maternel, les trésors de bonheur amassés sur sa tête, voilà qu'il arrive une autre fée qui, par mégarde, avait été oubliée, et qui vient se venger de cet oubli.

L'envoyé de Bavière était cette fée que j'avais oublié de convier au baptême de mon passe-port, et j'allais expier mon impardonnable étourderie.

— Pourquoi, me dit l'officier, ne vois-je pas sur cette feuille le visa de notre ministre?

— C'est que je n'ai pas pensé à le demander.

— Eh bien! vous ne pouvez aller plus loin.

— Comment? les autres signatures ne peuvent-elles me servir de sauvegarde?

— Non.

— Mais je suis si près de Bamberg ; qu'il me soit permis de me rendre dans cette ville; j'y resterai tout le temps nécessaire pour faire mettre mon passe-port en règle.

— Impossible.

Cet impossible était prononcé d'un ton qui m'ôta l'envie de continuer ma harangue.

— Conducteur, dit l'officier, descendez les effets de ce voyageur, et partez.

Quand je vis ma malle sur le chemin, la voiture roulant vers Bamberg, et moi tout seul au pied de ce corps de garde qui m'empêchait de passer, il me prit une sorte de rage,

— Non, il n'en sera pas ainsi, m'écriai-je en courant à la porte de la chambre dans laquelle l'officier venait de rentrer glorieuse-

ment, comme un homme qui a sauvé son pays. Il doit y avoir non loin d'ici un fonctionnaire supérieur qui anéantira peut-être votre sentence; faites-moi conduire près de lui.

— Volontiers, me répondit l'officier, en se levant du canapé où il était déjà assis, et en secouant par terre les cendres de sa pipe ; volontiers , mon jeune monsieur, je vais vous faire donner une voiture que vous payerez, deux gendarmes que vous payerez ; le Landsrichter demeure à deux petites lieues d'ici, et cette excursion ne vous coûtera que six francs. Si vous pouvez aller plus loin, je vous souhaite un bon voyage.

La voiture fut prête en un instant. C'était une espèce de charrette à foin, avec une planche au milieu, attachée, tant bien que mal, à l'aide de quelques clous et de deux bouts de corde. Je montai sur ce siège. Mes deux gendarmes, le casque en tête, le fusil en bandoulière, le sabre à la ceinture, s'assirent à mes côtés. L'un d'eux voulut bien prendre les rênes du cheval et nous servir de cocher; mais le second m'observait en silence comme s'il avait peur que je ne m'évadasse.

Notre arrivée dans la petite ville où demeurait le landsrichtcr produisit une singulière rumeur. C'était un jour de marché. Les gens de la campagne, réunis sur la place, se rangèrent tout ébahis sur notre passage. La vente des bestiaux et des légumes fut interrompue , les enfants coururent après nous. Dans les regards qui se tournaient de notre côté, je ne distinguais que l'expression d'une curiosité niaise et d'un injurieux soupçon. Quelques hommes, en me voyant passer, secouaient la tête avec un air de profonde sagesse, et les femmes se demandaient quel pouvait être cet étranger si jeune et déjà si coupable qu'on menait entre deux gendarmes. 11 est bien possible que, dans ce moment-là, un des poètes de la bourgade ail écrit une complainte sur mes crimes, et qu'on me cite encore aujourd'hui aux petits enfants comme un exemple de la justice céleste.

La voiture s'arrêla devant la maison de mon juge, cl l'on me fit