CHAPITRE XIX. 43f

Pregnitz qui, à une lieue de là, se rejoint au Mein, l'une des grandes rivières de TAllemagne, et par là constitue une des parties du canal qui relie le Rhin au Danube, cet important canal projeté déjà, disent les chroniques, par Charlemagne, et magnifiquement achevé par le roi Louis de Bavière.

A l'extrémité de cette belle plaine s'étend une chaîne de montagnes qui apparaît comme un cercle d'argent à l'horizon.

Au milieu de cette idyllique et pittoresque enceinte s'élève la ville de Bamberg avec ses élégantes constructions, avec son église de Saint-Michel, dont les larges murailles occupent tout le plateau d'une colline, avec son palais épiscopal, l'un des imposants édifices du dix-septième siècle, et sa cathédrale dont les quatre tours s'élancent dans les airs en pointes pyramidales.

Cette cathédrale fut fondée, au commencement du onzième siècle, par l'empereur Henri II. Détruite par un incendie, elle fut reconstruite, en 1180, par l'évêque Othon, ce même Othon qui entreprit de convertir au catholicisme les paysans du Nord, et dont nous avons signalé la glprieuse mission dans notre chapitre sur la Poméranie.

Cette vénérable église n'est pas une des plus grandes de l'Allemagne. Elle n'a que trois cent quarante-cinq pieds de longueur et cent pieds de largeur. Mais par l'élégance de sa structure, par la finesse de ses détails, par la variété de ses ornements, elle mérite une belle place dans l'histoire de l'art.

A Y a là deux chœurs dont les voûtes sont supportées par des colonnes ciselées avec une rare habileté. Dans l'un de ces chœurs sont des stalles en chêne d'un travail exquis. Sous tous les deux s ouvrent des chapelles souterraines où les sculpteurs du moyen âge ont prodigué à qui mieux mieux toutes les inventions de leur Pieuse fantaisie. Le sacristain, qui sert de guide au voyageur dans ces cryptes solennelles, dit qu'on y compte quatre cents piliers, et que les chapiteaux de ces piliers sont tellement variés qu'on n'en trouverait pas deux identiquement semblables.

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Là sont les tombes en marbre ou en bronze des évoques et des chanoines de la cathédrale. Là est l'un des monuments les plus remarquables de l'art germanique, le sarcophage de l'empereur Henri II et de l'impératrice Cunégonde, fait, en 1512, par Riemensclmeider de Wurtzbourg.

Ce sarcophage en marbre blanc a la forme d'un autel. A sa sommité sont les figures des deux pieux époux, de grandeur naturelle, couchés l'un à côté de l'autre, les mains jointes, comme deux fidèles disciples de l'Évangile qui s'endorment avec calme, faisant leur prière. Aux quatre côtés du monument, des bas-reliefs sculptés avec un soin minutieux représentent les principales scènes de la légende du noble couple.

Elle a été racontée en détail, cette légende, dans l'histoire ecclésiastique de l'Allemagne ; elle s'est perpétuée d'âge en âge dans l'esprit du peuple de Bamberg, qui, au milieu de l'effervescence et des propagations du protestantisme, a gardé son dogme catholique.

Chaque année, on célèbre pompeusement dans cette église la fête de saint Henri et de sainte Cunégonde, et le peuple vient en foule s'agenouiller devant leurs reliques, et plus d'une mère affligée, et plus d'un pauvre malade décore encore avec une ferme confiance leurs autels de ses ex-voto.

Henri II, fils du duc de Bavière et de Gisèle, fille du duc de Bourgogne, naquit au château d'Abach, en 972. Dès son enfance, il se signala par la douceur de son caractère et son respect pour ceux qui lui enseignaient la parole de Dieu. Une fois seulement, dit la légende, il commit, par imprudence, une sorte de profanation dans un couvent. Pour expier cette faute involontaire, il se revêtit d'un cilice et le garda toute sa vie.

Après la mort d'Othon, empereur d'Allemagne, il était un jour dans l'église de Ratisbonne, prosterné devant le tombeau de saint Emmeran, lorsque tout à coup une douce mélodie résonne à son oreille, et le parfum de l'encens se répand autour de lui. Il se lève,