CHAPITRE XIX

saisi de surprise, et voit sur le maître-autel une main qui trace ces mots : naeh sechs (après six). Que signifiaient ces mots? Personne ne pouvait le lui dire. Il pensa que c'était l'annonce de sa fin prochaine, et se prépara à la mort par de nouvelles prières et de nouvelles charités. Mais les jours, les semaines, les mois s'écoulent, et la mort n'est point venue. Six ans après, Henri avait l'explication du mystérieux avertissement. Six ans après, il était proclamé empereur d'Allemagne.

A peine installé sur le trône , il eut des rivaux à combattre et des révoltes à réprimer. Mais la main de Dieu le soutenait. Il parvint, en peu de temps, à rétablir l'ordre et la paix dans l'empire, et quand cette œuvre fut achevée, il crut pouvoir céder aux instances de ses conseillers qui l'engageaient à se marier ; il épousa Cunégonde, la fille du comte de Luxembourg.

Cunégonde pourtant avait fait vœu de chasteté, et l'avoua a Henri qui promit de respecter ses saints engagements et de vivre avec elle comme un frère avec une sœur. Un jour, l'austère Cunégonde est accusée d'avoir cédé à une coupable séduction. Henri ne peut y croire, et cependant il a l'esprit inquiet, le cœur troublé. Alors Cunégonde demande que les seigneurs, les vassaux, les gens du peuple se réunissent dans une vaste arène. Là, en présence d une foule de témoins , pour prouver sa vertu , elle se soumet à l'épreuve du feu. Elle prend dans ses mains des fers chauds et ne ressent aucune douleur. Elle marche pieds nus sur des charbons ardents, et, sur la blancheur de ses pieds, on ne remarque pas la moindre brûlure. Après une telle épreuve, nul doute qu'elle n'ait été honteusement calomniée.

Dès ce jour, les deux époux vécurent dans la plus pure harmonie et dans la pratique constante des bonnes œuvres. Ils fondèrent des couvents, ils bâtirent des églises, et Cunégonde s'en allait ellemême chaque matin payer les ouvriers.

De leur vivant même, ils furent honorés par plusieurs miracles. Henri souffrait cruellement de lagravelle. Un soir, il invoqua avec

ferveur le secours de saint Benoît. Dans la nuit, saint Benoît le

délivre de la pierre qui le torturait et la lui remet entre les

mains.

Un jour, une des nièces de Cunégonde ayant commis une faute grave, l'impératrice, dans une sainte colère, lui donne un soufflet, et ce souiflet reste à jamais empreint sur la joue de la coupable. Une nuit, un incendie éclate tout à coup dans la chambre où Cunégonde était couchée. La sainte repose tranquillement au milieu des flammes. Elle s'éveille à son heure habituelle, lève les mains au ciel, et le feu s'éteint.

Henri mourut en 1024 et fut enseveli dans l'église de Bamberg.

Cunégonde se retira dans un monastère et y vécut encore seize

ans. A ses derniers moments, elle demanda à être placée près de

celui qu'on appelait son époux et qui n'avait été pour elle qu'un

frère.

Quand on la descendit dans le caveau de Henri, on entendit d'en haut une voix qui disait : « Chaste époux, fais place à ton épouse. » Et le corps de Henri se retira au bord de sa tombe, et Cunégonde fut mise à côté de lui.

Telle est la naïve légende dont Biemenschneider a retracé pieusement les principaux épisodes avec son habile ciseau.

Sur la colline qui domine la ville de Bamberg, et qui porte le nom de Saint-Michel, Cunégonde et Henri fondèrent une abbaye de bénédictins, et l'évêque Othon construisit là une église gothique d'un style imposant. Par malheur, cet édifice a été si souvent restauré, et si maladroitement rajeuni, qu'il a perdu sa beauté primitive, et l'abbaye a été transformée en une maison de refuge pour les pauvres.

Mais d'ici je \ais à Nuremberg. C'est là que le moyen âge a lad des merveilles, et qu'on garde ses trésors.

Nuremberg a été une des grandes villes de commerce de l'Europe, un des principaux points de jonction entre l'Italie et le*contrées du Nord, avant la découverte du cap de Bonne-Espérance,

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