CHAPITRE LXIV

Empire russe. — Le Chirvan.

Le Kour, après avoir recu à droite l’Aras, continue à couler à l'E., puis il tourne brusquement au S.; quelques bras s’en détachent; il finit par former un delta; un bras court auS. E., l’autre se dirige au S. vers la baie de Kizil- Agadj. Tout ce pays inférieur est bas et souvent noyé par les débordemens du fleuve.

Au point où il se partage en deux bras prin-

cipaux, on trouve Salian. Cette ville du Chirvan n’a que de petites maisons en terre ; l'humidité y est si grande que, d’après le témoignage de M. Eichwald, souvent l'herbe croît dans les appartemens; si l’on creuse à quelques pieds, on est sûr de trouver de l’eau. Ce voyageur alla visiter dans les environs l’établissement de pêche, loué par le gouvernement pour une somme considérable. Les principaux poissons que l’on prend sont le sandar , le saumon et plusieurs espèces d’esturgeon.

En suivant la côte maritime versle N., M. Eichwald arriva à Bakou. Cette ville, qui a ie meilleur port de la mer Caspienne, fait un commerce important, et le bazar est bien approvisionné, Ses habitans sont pour la plupart Persans, le reste Arméniens et Tartares. Elle est située sur la presqu’ile d’Abcheron, qui est le prolongement le plus oriental de la chaîne du Caucase.

Cette péninsule offre plusieurs singularités naturelles que n’ont pas manqué de décrire tous les voyageurs qui l’ont visitée, depuis Kæmpfer ‘jusqu’à. nos jours. Les puits de naphte fixent d’abord l’attention. On en a creusé une centaine, dans lesquels on puise cette substance liquide ; leur profondeur varie de 10 à 60 pieds. Ils sont affermés par le gouvernement, et presque tous à peu de distance de la mer, à la surface de laquelle on voit souvent le naphte s’élever du fond de Peau et surnager. D’autres puits de naphte sont disséminés dans le Chirvan et les cantons voisins.

À 4 lieues à VE. de Bakou, dans un pays assez aride, on voit un emplacement carré entouré de murs crénelés. Au milieu de la cour s’élève un autel où l’on monte par plusieurs degrés, ct à chaque coin duquel s’élève une cheminée quadrangulaire haute d'environ 25 pieds : c’est par ces tuyaux que s'échappe le gaz inflammable, qui sort naturellement de là terre; il dépasse de deux à trois pieds le sommet de ces cheminées. Pendant la nuit, on le distingue très-bien de Bakou. Au centre de lautel, et presqu’à fleur de terre, on a établi un foyer dont la flamme jaillit également sans interruption.

Le long du mur intérieur règne un cloitre dont les cellules sont occupées par des dévots hindous venus de leur pays, et par des Guèbres adorateurs du feu. Dans chacune on voit deux ou trois chandeliers ou tuyaux d'argile enfoncés en terre ; 1l suffit d’en approcher un corps ailumé pour que la flamme paraisse ; mais, au plus léger mouvement , elle s’éteint.

__ Ce monastère , nommé Artah-gok, est un des

EN ASIE

sanctuaires les plus anciens et les plus renoramés de l’Asie pour les ignicoles. Tout à l’entour on voit des puits de naphte , et plusieurs de ces salses ou volcans vaseux, desquels s'échappe continuellement du gaz.

Plusieurs lacs salés sont répandus sur la surface de la presqu'ile; ils fournissent une quantité considérable de sel. Les îles voisines abondent en sources de naphte, et l’on a même vu des flammes sortir de l’une d’elles. Tout ce canton est sujet aux tremblemens de terre. Les habitans emploient le feu naturel pour cuire la chaux dans les fours.

On voit d’autres sources de naphte sur le chemin de Bakou à Marazy, village voisin de mines de soufre. Eu continuant à voyager à l’O., on trouve le Vieux-Chamaki : c’est une réunion de caravanséraïls, de bazars, de mosquées, d’édifices publics et particuliers, tous bâtis en pierres. Elle souffrit beaucoup par la guerre, et fut détruite par Nadir-Chäh. Depuis qu’elle appartient aux Russes, ses murs ont été relevés et la population commence à y reparaître ; ON y trouve heaucoup de fabriques de soieries.

Plus loin, au S. O., M. Eichwald vit le Nouveau-Chamaki destiné à remplacer le vieux, mais qui lui-même a été détruit dans les guerres continuelles dont cette contrée fut le théâtre. Le voyageur traversa ensuite des montagnes et sortit du Chirvan. Cette province est extrêmement fertile, surtout en froment; on pourrait y cultiver avec avantage le riz, et même le cotonnier dans les contrées voisines du Kour. On élève beaucoup de müriers dans les montagnes.