CHAPITRE I

Sibérie. — Passage de l'Oural. — Changement d'aspect du pays. — Ecaterinenbourg. — Usines. — Foire d’frbit.

L’Asie est bornée en partie à l’ouest par la chaîne de l’Oural qui se développe sur une longueur de 450 lieues du N. au S., depuis les 44° jusqu’aux 67° de latitude boréale. Ces mouts offrentune suite de sommets de 600 à 800 toises de hauteur. Le voyageur qui vient d'Europe commence à monter par une pente si insensible qu’il s'en aperçoit à peine, et arrive ainsi à une plaine où, à droite et à gauche, des masses de roches secondaires et primitives lui annoncent qu’il est au milieu des montagnes; il atæint, sous 56° 49° de latitude, une chaîne de petite; collines, qui s’élève à un peu plus de 200 pieds au-dessus des terres environnantes et à 250 toises au-dessus de l’Océan. Il est au point du partage des eaux qui coulent d’un côté en Europe, de l’autre en Asie; aucun monument n'indique cette séparation ; C’est une marque des liens intimes qui unissent, dans cette région, ces deux parties du monde l’une à l’autre; elles sont coutes deux sous le sceptre de la Russie.

Quand on a passé la plaine ondulée et qu’on regarde du côté de l’Asie, on remarque qu’on se trouve dans un canton où des dos'et des cimes assez élevés se font voir au nord et au sud. Les flancs des hauteurs du côté de PEurope sont garnis de chènes, de coudriers, d’érables-planes, et d’autres abres auxquels l’œil est accoutumé depuis long-temps dans les contrées froides. Ceux qui viennent d’être nommés disparaissent sur les flancs orientaux de l’Oural ou du côté de la Sibérie ; on n’y aperçoit que des sapins, des pins, des cembro, des mélèzes. Le feuillage sombre de ces grands végétaux résineux est égayé par celui du bouleau, de l’érable de Tartarie, du tremble, du merisier à grappes et de plusieurs autres, ainsi que de divers abrisseaux qui ne redoutent pas les hivers prolongés des latitudes septentrionales.

ÀS.

En 1828, M. le docteur Erman, après avoir franchi le col de Recheutoui, parcourut un pays ondulé, et le 31 août il entra dans Ecaterinenbourg, situé sur les bords de FIset au milieu d’une vaste plaine. On n’y voit, dit-il, aucune cime considérable , ni même des grandes masses de rochers, qui rappellent un canton montagneux ; d’où vient done, se dit-on, la richesse minéralogique des environs de cette ville, richesse dont on aperçoit des traces de toutes parts ? Si nous demandions d’où l'on tirait le minerai qui purifié dans ïes usines constamment fumantes est faconné et frappé dans les immenses ateliers de la monnaie, les énormes blocs de pierres diverses qui gisent devant les portes des moulins à polir, les pierres précieuses qu’une foule de marchands est empressée de vendre, les mines de l’Oural sont nommées aussitôt comme renfermant ces productions variées de la nature. Ainsi lon remarque ici une exception surprenante à la coïncidence ordinaire de deux faits qui arrêtent les regards de l’homme attentif à observer la surface de la terre. Malgré la grande diversité des produits que recèlent les entrailles du sol, les inégalités de celui-ci sont insignifiantes même relativement à la grandeur du corps humain.

La situation d’Ecaterinenbourg placé sur le poiut de partage des routes qui, soit de l’Europe soit de l'Asie, conduisent à POural septentrional et au méridional, a donné l’idée à un homme intelligent d’y établir une auberge; il fait de bonnes affaires, les appartemens sont propres et tapissés en papier peint sorti des manufactures russes.

Nous avons rencontré ici des employés des mines septentrionales de lOural et des négocians de Tumen et de Tobolsk qui revenaient de la foire de Nijni Novgorod, après y avoir fait des échanges, ou bien allaient de chez eux à la petite foire d’Irbit, ville située à 160 verst en ligne directe au N. O. d’'Ecaterinenbourg.

La foire d’Irbit a dans ces derniers temps beaucoup perdu de son ancienne importance ;

jadis elle était le centre réel du commerce du

thé et de celui des pelleteries ; car les marchands sibériens y amenaient toutes les peaux qu’ils avaient rassemblées chez les peuples chasseurs de VE. et les marchandises qu’ils avaient échangées à Kiakhta contre d’autres objets; ils les livraient aux négocians de la Russie européenne, et ceux-ci, après la grande foire sur le Volga, venaient tous les ans à Irbit.

Un grand nombre de commerçans arméniens et grecs se trouvaient à la même époque dans cette ville; ils s’y procuraient des pelleteries et les payaient avec des marchandises anglaises qu'ils avaient achetées dans le Levant. Alors les draps anglais les plus fins arrivés par cette voie, revenaient à un prix assez modéré en Sibérie. Mais le gouvernement russe ayant en 1807 prohibé l’importation des marchandises anglaises, écarta d’I: bit par cette mesure les Arméniens et les Grecs. La foire qui s’y tenait dimiiua : alors les commerçans sibériens allèrent plus fréquemment soit à Nijni-Novgorod soit à Ecaterinenbourg ou à d’autres points de la grande route qui mène en Europe, afin d’y remettre leurs marchandises aux négocians qui arrivaient à leur rencontre.

Les affaires de commerce qui se font encore à 1rbit sont aujourd’hui les mêmes que celles qui ont lieu dans les villes de la Sibérie situées plus à l'E. Les habitans des environs ont l’habitude d'y venir une fois tous les ans pour s’y fournir des choses qui leur sont indispensables, et ils les paient soit en argent, soit avec le produit de leur chasse qui n’est pas très-importante,. Ce genre de trafic bien moins profitable ici que dans les lieux plus orientaux est exclusivement dans les mains des commercans établis en Sibérie. Mais les productions minérales de lOural sont cxpédiées presque toutes directement à la foire du Volga.

Des hommes, des femmes, des enfans courent ici après les étrangers pour leur vendre des pierres précieuses bien taillées et passablement montées, et différentes pierres dures artistement faconnées et gravées, portant soit des devises soit des ornemens.

Une grande propreté règne à Ecaterinenbourg dans les modestes maisons en bois des artisans qui sont pour la plupart des gens libres. Malgré leur aisance, ils conservent l’ancienne simplicité de leur manière de se vêur et de vivre. Nous avons remarqué notamment chez les femmes de cette classe des physionomies très-régulières et très-belles.

Ces artisans ainsi que la plupart des riches marchands d’Ecaterinenbourg appartiennent à la

EN ASIE

secte de l’église russe nommée Les Vieux-Croyaris (Starovierzi.) Is tiennent tellement à ce principe que « c’est seulement ce qui sort par la bouche qui souille ; » qu’ils s’abstiennent de fumer da tabac et de proférer des juremens: du reste ils ne se refusent aucune jouissance du luxe et ce la sensualité. Les nouveaux croyans les chargent de beaucoup d’imputations qui sont mal fondées.

Les magnifiques maisons en pierre de plusieurs négocians d'Ecaterinenbourg ne dépareraient pas une capitale européenne ; la beauté extérieure de ces habitations répond à l’intérieur et à la facon de vivre des propriétaires. Plu. sieurs de ceux-ci sont encore serfs et paient à leur seigneur un tribut annuel vraiment royal : mais ils considèrent à peine celle condition comme une oppression.

Un grand nombre d’employés attachés aux mines ou aux autres branches de }’administration, composent le reste de la population d’Ecaterinenbourg. Ils ne partagent ni les principes religieux, n1 les usages antiques des autres habitans; néanmoins ils se sont, par un long séjour, passablement familiarisés avec eux. Les familles des employés des mines sont, pour la plapart, établies depuis plusieurs générations dans le district de l’Oural ; plusieurs sont d’origine allemande; mais comme dans les derniers temps les hommes ont été envoyés de bonne heure à Saint-Pétersbourg pour y suivre les cours de l’école des mines, 1ls ont presque entièrement oublié leur langue maternelle et les autres traces de leur origine.

L’extérieur de la ville est très-gracieux et très-agréable, et malgré quelques singularités, rappelle les riches cités manufacturières d'Europe.

La plaine qui entoure les rives S. E. du lac JIset et la rivière du même nom est couverte de maisons. Un joli pont est bâti sur a rivière, l’endroit où un barrage resserre le cours de ses eaux pour le service des nombreuses usines.

Sur la rive droite de l’Iset, s'élèvent l'hôtel des monnaies , les moulins à polir, les magasins où l’on conserve le minerai et les outils, enfin un corps-de-garde. Tous ces bâtimens, très-bien construits, entourent une place carrée qui sert de marché.

Sur la rive opposée, qui est un peu plus haute, on voit une longue file de maisons en bois, habitées par les ouvriers, et parci par-là celles des employés; celles-ci sont en pierres.

Mais la ville a une bien plus grande étendue

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sur la rive droite, ou au S. de la place du mar. ché, où se prolongent de larges rues bordées de maisons en pierres à plusieurs élages : on y remarque un vaste bazar et des magasins de grains. Un riche couvent et plusieurs églises ornent cette partie de la ville.

Toutes les rues sont tirées au cordeau; elles ne sont point pavées ; de chaque côté elles ont des trottoirs en bois. Les plus considérables se dirigent parallèlement et à une certaine distance de la rive droite de lIset ; celles qui les coupent à angle droit aboutissent aux bords escarpés de cette rivière, dont la hauteur n’excède pas trente pieds, et qui en divers endroits permettent aux habitans d’aller puiser de l’eau.

A l’extrémité N. O. de la ville, il y a des casurnes pour la garnison et les restes des fortifications qui autrefois défendaient la place contre les attaques des peuples indigèues alors puissans. Le fort a été converti en une douane; les marchands qui vont à la foire d’Irbit sont obliés de payer ici un droit de péage. Les soldats qui se trouvent à Ecaterinenbourg surveillent les bannis, qui, après s’être reposés de leur long voyage, sont envoyés, les uns aux mines de l’Oural, les autres plus à l’E., dans l’intérieur de la Sibérie. La garnison est composée en partie de Bachkirs.

Une forêt de sapins , peu touffue, entoure la ville au N. O., et se prolonge vers la route qui va au N. À un verst de distance, en remontant l'Iset, on arrive aux bords rocailleux du lac qui a une forme alongée.

Le 3 septembre, on célébra l’anniversaire de Pavènement de l’empereur au trône. Le soir, les principaux habitans se réusirent dans un bâtiment public destiné à ces sortes de fêtes : tout était très-bien ordonné dans le goût européen. Les dames âgées portaient encore l’ancien costume russe; mais les danseuses avaient généralement adopté les modes européennes, et on reconnaissait que les efforts d’un maitre à danser français n'avaient pas été perdus. Néanmoins, l’usage populaire d'accompagner la danse de chants, qui en rehaussent l'agrément, s’est conservé en partie, malgré le progrès des innovations.