CHAPITRE Il

Sibérie. — Usines de l'Oural. — Condition des ouvriers. — Neviansk. — Nijni-Taghilsk. — Gites de minerai de fer et de cuivre. — Or, — Platine. — Usines et mine de Blagodat. —— Le Kabihkamen.

Le 4 septembre, je partis d'Ecaterinenbourg

en me dirigeant au N. N. Q., et traversant un pays généralement uni, puisque ses inégalités s’élevaient à peine à 100 pieds au-dessus du niveau de cette ville, qui est à 80 pieds au-dessus de l'Océan. Je passai par d’épaisses forêts de pins; malgré la fertilité de quelques cantons, les terres ne sont pas labourées ; les paysans se contentent de récolter du foin, et surtout de faire du charbon; ils sont assujettis à approvisionner les usines. Des ponts commodes en bois sont construits sur les rivières. En avançant , j'observai que les mélèzes devenaient plus fréquens dans les forets. Le soir j’arrivai à Neviansk : j'avais parcouru 95 verst.

C’est la plus ancienne forge de l’Oural ; elle fut fondée sous Pierre Ier, en 1701. Après la bataille de Poltava, en 1709, des prisonniers suédois y travaillèrent. La direction des ouvrages était confiée à Nikiti Démidov, forgeron de Toula : il leur donna essor qui les fit prospérer. C’est de lui que descend la riche famille de ce nom.

À 100 verst à l’O. de Neviansk se trouve Pusine d’Alapaievsk, sur le dos principal de l’Oural. Des courans d’eau facilitent les opéraüons à Neviansk ; le minerai se tire d’une butte éloignée d’un peu plus d’un verst. On a aussi trouvé de l’or dans le canton de Neviansk ; on conjecture qu’on y découvrira du platine.

La population de Neviansk est de 10,000 individus presque tous serfs. Ils descendent généralement de gens condamnés aux travaux des mines. Une partie des usines appartient à la couronne, une autre à des particuliers, et notamment aux familles Démidov ei lakovlev. Les ouvriers de ces dernières nous semblent généralement très-satisfaits de leur sort. On ne peut non plus s'empêcher de reconnaître que les propriétaires ne négligent rien de ce qui doit contribu:r au bien de leurs vassaux. Ils ne se regardent pas comme d’une nature supérieure à celle de ces hommes, et ces sentimens sont partagés par les inspecteurs des travaux.

Le salaire des ouvriers est mince, maisilsrecoivent, pour eux et leur famiile, des distributions de vivres, de cuir, de vêtemens et d’outils de fer estimés à un prix très-modéré. Quoique ces gens se marient ordinairement dès l’âge de

dix-sept ans, les unions ne sont pas très-fécon-

des ; une famille de cinq enfans est réputée une chose extraordinaire. Les vieillards qui ne sont plus en état de travailler, et n’ont pas d’enfans, participent aussi aux distributions de vivres. D’ailleurs il se tient plusieurs fois Pan, dans le bazar du village , un marché où des marchands,

soit du lieu, soit étrangers, les uns libres, les autres serfs, exposent des marchandises en vente; un inspecteur, nommé par le propriétaire, fixe le prix des choses.

Chaque ouvrier possède sa maison; il la construit avec les matériaux qu’il va prendre dans Ja forêt sans rien payer : de plus, les chevaux, les vaches, et souvent aussi le petit bétail, lui appartiennent; il les nourrit avec le foin qu’il fauche gratis dans les prairies du propriétaire. Au temps de la fenaison , les travaux des usines sont ordinairement interrompus, et tous les ouvriers vont, avec leurs femmes et leurs enfans, dans les prairies situées au milieu des forêts; souvent ils y passent six semaines dans des cabanes de branchages. La règle accorde vingt-huit jours pour la récolte du foin ; mais les interruptions causées par le mauvais temps prolongeni le terme fixé. D’après l’extrême importance du cheval pour le travail, tant en particulier qu’en général, la plus grande attention est portée à la préparation du foin.

De Neviansk, j’allai, par une sombre forêt de pins et de mélèzes entremèlés de grands bouleaux, à Nijni-Taghilsk, éloigné de 89 verst. On voyage constamment dans une solitude ; ces bois immenses sont indispensables pour fournir aux besoins continuels des usines, Vers le milieu de la course, on nous montra pour la première fois des pins cembro. Cet arbre manque entièrement dans l’Oural méridional. À une élévation absolue de 800 pieds, on revoil ici tout-à-coup ce même arbre, qui, dans les Alpes de la Suisse, ne se moutre qu'entre 4,000 et 7,000 pieds. De ces montagnes à V'Oural oriental il est étranger.

Au milieu de la forêt, dans le seul endroit où il y eût une clairière, nous rencontrâmes un troupeau de moutons conduits par un berger russe à cheval. Ces animaux avaient de grosses queues plates, nues à leur extrémité, des cornes fortes extrêmement tortues , de longues oreilles pendantes ; on reconnaissait aisément qu’ils provenaient de moutons kirghiz ; mais les particularités qui distinguent cette race ne se conservent pas long-temps ici, ni même dans POural méridional, dans leur pureté originelle, parce qu'elle n’ytrouve pas les plantes sèches et amères qu’elle est accoutumée à brouter dans les steps des Kirehiz.

A l'O., immédiatement à la gauche de la route, il était facile de reconnaître que le terrain s’élevait rapidement. La roche en place est fréquemment visible. À la serpentine de Neviansk s'associent maintenant lamphibole et le feld-

VOYAGE EN ASIE

spath, enfin la siénite porphyritique et le schiste amphibolique.

Cette chaîne de coteaux nous séparait du cours du Taghil, qui coule au N. O., dans une vallée alongée parallèlement à la gauche de ia route. Les parois de cette vallée s'élèvent à peine à 200 pieds au-dessus du niveau de la plaine, qui est le même qu’a Etaterinenbourg; celles descendent doucement vers la rivière. En avançant, ce vallon s’ouvre davantage, et la vue se porte plus librement au S. O.; on parvient au confluent du Tcherna, qui vient des montagnes à gauche; vis-a-vis de la jonction des deux rivières , la paroi droite est interrompue par une large dépression.

Nous fûmes encore plus surpris qu’à Neviansk, en retrouvant soudainement des habitations humaines au sortir de la forêt à Nijni-Taghilsk. Les maisons des ouvriers entourent les usines et les logemens des employés. Nous fûmes reçus avec l'hospitalité ordinaire chez un de ces derniers. On purifie et on fond ici les minerais de cuivre et de fer. D’autres fourneaux sont situés à différentes distances de Taghilsk ; une partie appartient à la famille Démidov. Il sort de ces ateliers du fer en barre et des p'aques de tôle ; le métal est d’une si excellente qualité, que l’on est parvenu à rendre celles-ci extrêmement minces, sans nuire à leur solidité et à leur élasticité ; on les convertit aisément en fer-blanc; depuis long-temps elles sont employées pour couvrir le toit des maisons dans tout l'empire russe; les feuilles de cuivre pour le doublage des vaisseaux sont fournies également par les usines de l’'Oural.

Les ouvriers de Taghilsk cultivent depuis long-temps une branche d’industrie très-remarquable; ils savent revêtir le fer-blanc d’un vernis qui est très-beau et résiste à l’action de l’eau bouillante ; il est vraisemblable qu'ils sont redevables de ce procédé à leurs relations avec les Chinois. Ce vernis imite parfaitement la laque. Les dessins qu’on trace à la surface de la tôle ainsi préparée ne manquent ni d'élégance, ni de correction. Pour encourager et fortifier les dispositions des artistes, les propriétaires des usines ont envoyé à leurs frais en Europe ceux de leurs ser{s qui montraient les talens les plus distingués dans le genre; ils en ont même fait voyager quelques-uns en Italie pour s’y perfectionner, et out ensuite établi à Taghilsk une école de dessin. Les productions de ces artistes, expédiées principalement à la foire de Nijui Noxgorod, méritent l'attention des habitans de l’Europe occidentale par les sujets qu'elles représentent

et «ai offrent, soit des paysages, soit les portraits des hommes cé'èbres de la Sibérie,

Arrivés à une masse de rochers éloiguée à peu près d’un verst de Taghilsk, nous avons reconnu qu’elle s'élève brusquement a 300 pieds au-dessus du niveau de la digue des eaux des usines, et s’étend à trois verst vers le N., en formant une crète. C’est le magasin inépuisable où s’approvisionnent les forges de Taghilsk et celles de Neviansk. Toute cette masse consiste en minerai de fer très-riche. La forme abrupte de cette immense roche, du côté de PO., iui a été donnée par la main des hommes, qui commencèrent, en 1721,à l’attaquer à sasurface. On ne pénètre pas au-dessous du niveau de la plaine environnante, à une profondeur plus grande que celle à laquelle de simples pompes agissent suffisamment pour épuiser l’eau ramassée dans les enfoncemens. La nature dela roche, qui devient trop dure dans l'E. pour que les frais d'exploitation excèdent les bénéfices, empêche de pousser les travaux de ce côté. Depuis 1802, on a reconnu que, dans la plaine, les entrailles de la terre recélaient un riche minerai de cuivre, des puits ont été creusés et une immense machine à roue construite pour enlever l’eau ; elle doit être bientôt remplacée par une jompe à feu.

J'examinai la température de l’eau du fond d’un puits à une profondeur de 184 pieds; je la trouvai partout de 30 au-dessus de zéro du thermomètre de Réaumur. On remarquait une augmentation sensible de la chaleur à mesure qu'on descendait. Le lendmain 5 septembre, mes observations me prouvèrent que cet accroissement était d’un degré par 106 pieds ; elles sont d’accord avec celles qui ont été faites dans différens lieux en Europe sous la zône tempérée, dans l'Amérique méridionale sous la zône torride, et montrent que le phénomène est le même ici, où la chaleur extérieure est moindre que dans les contrées européennes que nous connaissons.

On trouve aussi dans le district de Taghilsk de l'or et du platine; on obtient ces deux métaux par des lavages établis dans de petites vallées où coulent des ruisseaux affluens du Taghil.

Une richesse essentielle des propriétés de la famille Démidov consiste dans les immenses forêts qui assurent aux fourneaux, pour longtemps encore, un approvisionnement illimité ; car sur le terrain appartenant aux usines, et dont la surface est de 11,500 verst carrés, les arbres à feuilles acéreuses sont très-rapprochés les uns des autres. Le longs de la route que

nous suivimes le 4 septembre, la forèt dépendante de Taghilsk se prolonge à douze verst au N. de Neviansk ; celle que lon aperçoit au S. de ce lieu est aux Iakovlev.

Dans ces sombres forêts, les élans sont nombreux ; ces animaux y parviennent à une grosseur considérable, parce qu’ils ne sont poursuivis que par des chasseurs isolés. Des ramures que nous vimes chez des amateurs de chasse à Taghilsk étaient vraiment prodigieuses.

Le dimanche 7 septembre, l’ouvrage fut interrompu. Les rues de Taghilsk furent animées par uue foule nombreuse et très-bien vêtue. Aux jours de fête, le peuple russe est dans un mouvement continuel, car il aime beaucoup la promenade. Il se livre à ce plaisir, surtout dans les lieux qui, comme celui-ci, sont entourés de forêts épaisses. La cueillette des petits fruits sauvages y ajoute un moûf particulier. Des visites à des amis éloignés sont faites par les paysans bien plus souvent en hiver qu’en été, parce que acquisition d’un traîneau leur est bien plus facile que celle d’une voiture à roues.

A quatre heures après midi, grâce à la bonté des habitans de Taghilsk, dix-sept chevaux parurent devant notre porte: notre petite Caravane put ainsi continuer sa course vers le nord et nous chemiuämes sur une route large et unie; les forêts sont abattues, la terre est cultivée jusqu’à Laya. Mais au-delà jusqu’à Kou-

cheva qui est une forge impériale, les bois touf-, fus et le terrain inégal reparaissent. Ce licu est;

dans une position bien agréable et plus pitto-

resque que ceux que nous avions déjà visités. Cependant on n’est pas ici plus près de la crète principale de l’Oural; la nature des roches y est la même, seulement les masses de rochers sont plus élevées , et les vallées plus profondes. Deux ruisseaux s’y réunissent, leurs eaux arrêtées par un barrage forment un étang artificiel ; la Koucheva qui en sort est une des sources les plus fortes de la Toura ; les coteaux sont couverts de forêts épaisses.

Koucheva et les forges des environs portent le nom d’usines du Blagodat, à cause d’une montagne de ce nom qui leur fournit une quantité inépuisable de fer. Nous nous sommes dirigés de ce côté; on aperçoit d’abord une montagne entièrement nue, à pentes escarpées ; elle est composée d’amphibole basaltique ; au loin tous les sommets sont couronnés de forêts: enfin on dis. tingue le Blagodat surmonté de deux cimes dentelées et âpres complètement nues, et on n° rencontre plus que des rochers ferrugineux extrémement riches. Nous arrivâmes par des degrés

4) VOYAGE EN ASIE

taillés dans le roc à la cime occidentale, qui est la plus basse ; et un pout de bois nous conduisit à une johe chapelle en pierre bâtie sur le sominet aplati de l’autre cime.

Les Vogouls, premiers habitans de ce canton, connurent la richesse minérale de ces monts, quoiqu'ils n’en tirassent aucun parti. Suivant leur tradition, au commencement du dix-huiuèrre siècle, Stephan Tchoupin , l’un d’eux, insuuisit les propriétaires des usines plus méridionalcs, de l’existeuce d’une montagne de fer daus le voisinage de Koucheva. Aussitôt les Russes qui cherchaient du minerai arrivèrent en foule. Ces courses parurent si incommodes aux Vogouls, qu’ils brûülèrent leur compatriote tout vif sur le sommet du Blagodat. Les Russes ont bâti la chapelle comme un monument expiatoire.

Nous apercevions à 200 pieds au-dessous une chaine de rochers bas, dont les flancs éclairés par le soleil avaient un reflet métallique; percés de galeries, ils étaient habités par des mineurs. À leur surface raboteuse serpentent des sentiers box l6s de lisses en bois pour faciliter le passage des chariots chargés de minerai.

Au N. N. O. nous distinguions, à une grande distance, le Katchkanar, cime bien plus haute que le Blagodat. Tout ce qui nous eutourait était une roche maguétique ; elle fait éprouver de fortes déviations à l'aiguille de la boussole. Le Blagodat s’élève à 420 pieds au-dessus de la plaine de Koucheva et à 1284 pieds audessus de la mer ; je déterminai la hauteur absolue du Katchkanar à 2,600 pieds ; comp'ètement nue.

Koucheva présente le même aspect que Neviansk et Taghilsk. Le minerai tiré du Blagodat est bien plus riche que celui qu’on exploite dans ces deux forges ; on y fabrique des canons et des boulets. On a également trouvé de Por et du p'atine dans les vallées du canton de Blagodat, à gauche de la Toura. Des investigations récentes ont fait connaitre que le premier de ces métaux est aussi abondant à l’O. qu’à l'E. de l’Oural ; on lobtient par le lavage, On a aussi rencontré des ossemens d’éléphans du monde

primitif.

sa cime est