CHAPITRE VI

Sibérie, — Beresov. — Tentative pour cultiver les céréales, — Commerce des Ostiaks, — Russes bannis,

Le 1er novembre, à une heure après minuit, je m'éveillai dans Beresov devant une maison en bois à la russe. A cette époque de l’année il arrive très-rarement ici quelqu'un venant de Tobolsk ; ce n’est qu’en février que les marchands y passent, pour aller plus au N. chez les Samoyèdes.

Beresov est situé à l’O. du bras occidental de VOb, sur la rive gauche et très-escarpée de la Sosva qui, 29 verst plus bas, se réunit à ce bras, et sur la droite de la Vogoulka qui se jette dans la première à trois verst de distance de la ville.

Au premier aspect, l’ensemble de cette ville répond à l’idée qu’on s’est faite des dernières habitations humaines vers le Nord. D'après ma détermination de la position géographique de ce lieu, le soleil devait se lever à 9 heures 39 minutes, et à midi se trouver à 4° 18° au-dessus de lhorizon; mais le temps étant conunuellement couvert, le jour ne différait pas du crépuscule.

Les maisons en bois sont construites avec soin en poutres très-grosses; on y arrive générale-

ment par des degrés élevés ; elles sont réunies par des cloisons en planches aux bâtimens des bains qui sont plus bas, et aux magasins des provisions, et forment des cours. Des espaces vides les séparent souvent les unes des autres, mais toutes sont bien alignées le long des rues qui sont les unes dirigées au N. vers la plaine baignée par la Vogoulka, les autres à l'E. vers la rive escarpée de la Sosva. Le nom de cette rivière, dérivé de sosva (pin), lui a été donné avec raison, puisque ses bords offrent une forêt magnifique de ces arbres. Le nom de la ville que nous avons vu précédemment porté par une grande usine de l’Oural vient du mot Lereza (bouleau.)

Au-delà de la Sosva on aperçoit jusqu’à l’horizon une plaine continue de neige et de glace, dans laquelle, au printemps , les eaux de cette rivière vont se joindre à celles du bras occidental de l’Ob et inondent un espace large de 50 verst. Un silence morne régnait dans les rues sombres de la ville; les colonnes de fumée qui s’élevaient des tuyaux de cheminées annoncaient seules que ce lieu était habité par des êtres vivans. Des Ostiaks venant du S. sur des traineaux attelés de chiens, parvenus au milieu de la ville, tournerent vers les maisons de l'O. où demeurent les cosaques (PL. I— 4).

Mais ce serait à tort que, décu par cet extérieur inanimé, on supposerait que l’intérieur des maisons ensevelies dans la neige est plongé dans un sommeil léthargique. Des qu’on y entre, on reconnait qu’elles sont vivifiées par l’activité et la gaité. Conformément à l’ancien usage russe, le soin de fêter les étrangers ne tomba pas sur une seule famille; durant les cinq jours que nous passâmes ici, nous fümes accueillis tour à tour comme hôtes dans cinq maisons différentes. Les réunions amicales et joyeuses se prolongeaient jusqu’après minuit. De plus je vis ayec une grande satisfaction que les sciences n'étaient pas indifférentes aux hommes qui nous montraient tant de bienveillance. Nulle part on ne nous avait encore témoigné autant d'intérêt à l’objet de notre voyage; de sorte qu'après avoir fait mes observations relatives à la géographie et au magnétisme, je pus aussi recueillir des renseignemens précis sur le climat, les animaux et les habitans primitifs de ce canton.

Plusieurs circonstances favorables ont concouru à donner aux habitans de Beresov les qualités qui les distinguent. La nécessité d’une lutte continuelle avec un climat rigoureux a développé chez eux, comme chez tous ceux des cantons les plus écartés en Sibérie, un esprit d’en-

À Nue

treprise et un penchant aux spéculations hardies. Ensuite le séjour que des navigateurs russes faisaient en hiver à Beresov, lorsqu'ils étaient obligés de s’y réfugier en venant de la Mer-Glaciale, n’a pas été sans influence paur y répandre diverses connaissances ; enfin, depuis deux cents ans, le sang de plusieurs hommes du plus haut mérite s’est mêlé à celui de la population de ce lieu; car la fleur de la cour et de l’armée des tzars est enterrée sous les neiges de Beresov, et les prêtres , les marchands et les cosaques de cette ville ont hérité soit des facultés intellectuelles de leurs aïeux les gueriers et les citadins européens, soit de celles de leurs mères les ostiakes, dont ils ont conservé l’idiôme.

On parle encore ici de Mentchikof, de Dolgorouki, d’Osterman, illustres exilés qui y terminèrent leur carrière, et un étranger peut apprendre beaucoup de particularités curieuses sur leur compte. On sait par la tradition locale que Mentchikof a travaillé de ses mains à l’église en bois qui tombe en ruines, et qui est bâtie sur la rive escarpée de la Sosva, qu’il a rempli dans ce temple l’emploi de sonneur, et qu’il a été enterré près de la porte. En 1821, on fouilla dans cet endroit et on trouva le cercueil de ce favori de Pierre Ier entouré d’une couche de terre gelée; mais le corps et tout ce qui le couvrait étaient intacts, et on en tira diverses pièces de vêtement qui furent envoyées à sa famille.

Le protopope de Beresov, homme très-instruit, était persuadé qu’en été la chaleur ne fait dégeler qu’une couche très-mince de la surface de la terre, et que tout ce qui se trouve audessous reste gelé. D’un autre .côté, il m’assura que dans le voisinage de la ville il y avait des sources qui, comme celles dont j’ai fait mention précédemment, ne cessent pas de couler en hiver. Afin de résoudre la difficulté qui resultait de ces deux assértions opposées, je résolus de faire percer le sol et d’y enfoncer un thermomètre à une profondeur d’une quarantaine de pieds. D’après le conseil des ouvriers, je fis ef fectuer le travail à l’extrémité septentrionale de la ville devant la plus grande des deux églises, tout près du cimetière, à 56 pieds et ‘/, au-dessus du niveau de la Vogoulka. On me dit que le terrain serait moins difficile à forer dans cet endroit entouré d’une belle forêt, que dans la plaine basse et nue au S. de la ville. On fut obligé employer des haches pour commencer l’ouvrage. Quand on fut parvenu à 4 pieds 7 pouces, on rencontra une terre molle et nulle. ment gelée ; on continua le percement jusqu’à 21 pieds 8 pouces; la terre jaune qu’on retira

était imbibée d’une cau fluide. Le thermomètre qui marquait 8° au-dessous de zéro à l'air libre, était monté, après un séjour de trois quarts d'heure au fond du trou, à 10 60° au-dessus de zéro, par conséquent très-peu au-dessous du point où il se trouvait à Tobolsk , à 880 verst au S. de Beresov.

Parmi les curiosités de cette ville, on nous fit

remarquer un mélèze haut de 50 pieds, et si vieux qu’il n’a de branches qu’à sa cime; il est au milieu du cimetière, Dans le xvrnie siècle, quand un prince ostiak résidait à Beresov, cet arbre était un objet sacré pour ce peuple. Une singularité dans la forme de ce mélèze lui avait attiré Padoration de ces hommes grossiers. A peu près à six pieds au-dessus du collet des racines, son tronc se partage en deux tiges également fortes. C'était dans cette enfourchure que les dévots venaient déposer leurs offrandes. Cet usage se conserve encore, car des cosaques peu superstitieux ont exploité avec profit cette cachette ; ils ÿ ont trouvé des monnaies d’argent ; elles doivent remonter à une époque où elles étaient moins rares qu’elles ne le sont aujourd’huisurles bords de l’frtiche et de lOb.On pense donc ici qu’elles proviennent de l’héritage d’Ostiaks vivant dans un temps antérieur aux Russes. Alors des marchands de Boukharie et d’autres contrées méridionales pénétraient jusqu’au cercle polaire et achetaient directement des Vogouls et des Samoyèdes, peut-être aussi des Ostiaks, les pelleteries dont aujourd’hui les Russes ont le monopole.

1 Je fis une excursion à l’embouchure de Ja Vogoulka pour y voir les deux magasins où l’on ‘conserve la farine et le‘sel destinés à l’approvisionement des habitans de Beresov et des Ostiaks. Pour faire cette course, je me servis des rennes et du traîneau d’Ostiaks qui venaient d'arriver. Il est impossible d’avoir ces animaux à Beresov; ceux qui y viennent du nord ne peu vent y rester que quelques heures, parce qu’ils ne veulent se nourrir que de plantes vivantes; ils restent donc attelés quand ils arrivent ici, et attendent patiemment, dans les cours ou les rues, le départ de leurs maîtres.

Dans la forêt, près de l’embouchure de la Vogoulka, je vis les endroits, abrités de la chute de la neige, encore couverts de plantes ; le terrain humide offrait un tapis verdoyant de camarigne et de ledum; alors je compris mieux ce que lon m’avait dit si souvent de la promptitude avec laquelle, au printemps, la verdure succède à la fonte de la neige.

Une très-belle augore boréale se montra dans

la nuit du {er au 2 décembre, et dura presque jusqu’au lever du soleil. Tous les habitans s’accordèrent à assurer que ce phénomène annoncail le retour du froid ordinaire. En effet, du 12 au 22 novembre, la température moyenne avait été de 15 degrés au-dessous de zéro ; elle avait varié de 13 à 24 degrés. Le 22, le vent du S. ayant soufflé, le vent s'était beaucoup radouci, et pendant dix jours le terme moyen marqué par le thermomètre avait été de 2 degrés 2 au-dessous de zéro. Le 2? décembre, le vent passa au N. O., et dès midi le froid fut de 10 degrés, le soir de 15, et les jours suivans de 25 au-dessous de zéro.

Le résultat de mes observations sur la chaleur de la terre, à Beresov, me faisait penser que le climat de ce lieu n’était pas plus défavorable à la culture des plantes annuelles que celui de Tobolsk; le principal négociant de cette place fut le seul qui défendit mor opinion. Il était le premier qui depuis quelques années eût essayé de culuver des céréales dans ce lieu; ses efforts avaient été couronnés par le succès. On nous fit voir de l’orge et du seigle obtenus de grains, les uns récoltés ici, les autres tirés du dehors. On avait eu la précaution louable de faire venir celles-ci d’Arkhangel, d’Abo en Finlande et de Torneo. L’orge a toujours très-bien réussi, et l’an passé on a recueilli vingt grains pour un; le seigle avait produit beaucoup moins, et on en attribuait la cause à un vent du N. qui, bien que le temps fût chaud, avait soufflé dans la nuit du 11 au 12 septembre, et, peu de temps avant la moisson, couvert les champs d’une couche de quatre lignes de neige.

La réussite ultérieure de cette tentative serail très-importante pour les Russes de Beresov, non-seulement par les ressources qu’elle leur fournirait pour leur subsistance , mais aussi parce que le grain et la farine sont employés comme monnaie ou signe de valeur dans le trafic avec les Ostiaks et les Samoyèdes. On tire ces denrécs de la partie méridionale des gouvernemens de Tobolsk et de Tomsk; on calcule que tous les ans le commerce particulier expédie annuellement à Obdorsk 16,000 pouds de farine et 4,000 pouds de pain et la couronne 9,000 pouds de farine. Ce négoce est très-lucrauf pour les marchands de phresu Leurs magasins regorgeaient de peaux de rennes, qu’il 1 avait procurées , et ils en envoyaient dans toutes les villes du gouvernement, d’où elles se répandaient ailleurs; elles sont irès-recherchées comme fournissant les meilleurs vètemens d'hiver.

On voyait aussi dans les cours une quantité

VOYAGE EN ASIE

considérable de ces peaux suspendues au grand air pour sécher. Celles-ci proviennent des rennes que les marchands obtiennent par échange, dans toutes les saisons, des propriétaires de troupeaux des environs : ils les tuent, c’est leur viande de boucherie, et en vendent une partie aux autres Russes. Les habitans de la moitié méridionale du gouvernement de Tobolsk tirent plus de bétail des Kirghiz qu'ils n’en élèvent eux-mêmes ; de sorte que l’achat des rennes des Ostiaks est très - profitable aux Russes de Beresoy.

A la vérité, depuis l'introduction des usages russes dans ces lieux éloignés , les troupeaux de rennes des cantons les plus septentrionaux ne sont plus si nombreux que ceux de moutons des steps de la Sibérie méridionale; néanmoins le prix de la viande de boucherie est encore ici très-bas, car un renne adulte ne revient qu’a six ou huitroubles, et chacun peut à son gré substituer la viande au poisson, autant du moins que le permettent les commandemens de l'Eglise grecque. Non-seulement les prêtres russes ont déclaré que le renne est un animal très-pur et très-convenable comme nourriture , mais je leur ai entendu dire que, parmi ceux du Nord, il réunissait à la condition indispensable qui est d’avoir le pied fendu et de ruminer, celle d’un naturel doux et inoffensif qui le rendait très- recommandable pour la nourriture de l’homme; quelle différence pour les troupeaux de rennes et l’état du pays, si les préjugés de l’Eglise grecque contre le lièvre s’étaient étendus aux rennes!

Dans ce moment, on voyait sur toutes les tables de Beresoy une abondance de chair de renne fraiche ; on sait l’accommoder et la rôtur de toutes sortes de manières ; les langues, soit fraîches, soit fumées dans les iourtes des Ostiaks, sont très-recherchées.

Parmi les animaux qui animent ici le commerce des pelleteries , celui qu’on doit nommer le premier, comme le-plus commun, est l’isatis, ou renard bleu. Les marchands en distinguent plusieurs variétés , doni la valeur diffère. Ils attachent un plus grand prix aux peaux du renard ordinaire, mais leur valeur varie d’après leurs nuances ; les noires sont les plus chères ; on les évalue à 50 roubles la pièce ou à à zasak, notamment quand l’extrémité des poils est blanche.

Je dois aussi faire mention du castor qu’on trouve très-fréquemment dans plusieurs affluens de l’Ob; je vis de leurs peaux qui étaient trèsbelles et très-brillantes ; on me dit avec raison qu’elles n’égalaient pas, à beaucoup près, celles des castors dû Kamtchatka ; mais on désigne 1ei

sous ce nom la loutre marine. On poursuit le

‘castor moins pour sa fourrure que pour le castoreum, matière qui est contenue dans deux poches près de l’anus, et dont on fait usage en mé: decine. L’an passé une livre de cette drogue a été payée 500 roubles.

Les mœurs des marchands de Beresov offrent plusieurs parucularites curieuses. Dansleurs maïsons, ils obligent les étrangers de s’asseoir au-dessous de l’obras, c’est-à-dire du lieu consacré aux images des saints, orné de cierges votifs ct de toutes sortes d'objets précieux. Dureste, la chambre des hôtes est complètement vide ; mais, dans les pièces voisines, on conserve le vin et d’autres denrées venues de pays lointains; de plus, des choses rares qui éveillent chez l'étranger le désir des échanges. Les magasins ne sont destinés qu'aux peaux de rennes et à d’autres marchandises très-abondantes; celles qui sont moins communes entourent le marchand dans ses foyers comme en voyage, elles sont entassées pêle-mêle autour de lui; on voit des peaux de bêtes féroces de toutes les espèces au milieu d’armes pour les Russes et les Ostiaks; des ballots de thé et des dents de mammout, des vêtemens russes, des bouilloirs, de l’eau-de-vie et du vin de Madère, des poches de castoreum et des aiguilles à coudre , des fruits de Boukharie, des pelisses de Samoyèdes, du tabac et une infinité d’autres objets. Eu Europe, on comparerait ce que contient cette chambre à la collection d’un antiquaire maniaque, ou mieux au dépôt d’une troupe de comédiens ambulans, car les femmes ajoutent encore à ce ramassis bizarre leurs robes et leurs ustensiles de ménage, parce que les chambres de derrière leur servent exclusivement d'habitation. Instruits par les Tatares , les marchands russes ambulans accoutument leurs femmes à une vie retirée et solitaire, afin que dans l’absence du mari elles se dérobent aux regards des étrangers ; l’effet pourrait bien ici, comme partout ailleurs, ne pas être tel qu’on l'espère ; en tout cas, les femmes trouvent un dédommagement dans les trésors entassés autour d’elles , car elles peuvent en user comme de leur propriété, jusqu’à ce qu’un acheteur se présente par hasard, ou qu’un nouveau voyage soit entrepris. Ce qu'Homère dit des commerçans tyriens de son temps convient complètement aux brocanteurs de Beresov ; en effet, dans leurs campagnes d’hiver le long des côtes de la Mer-Glaciale, ils sont exposés à des dangers multipliés, et ils rapportent comme profit toutes sortes de choses précieuses, parce qu’ils savent par des paroles douces et adroiïtes gagner des

peuples débonnaires et s'emparer habilement de leurs richesses.

Les habitans des contrées méridionales de l'Asie ont conservé une partie du monopole qu’ils exercaient du temps des descendans de Djinghis- Khan, puisque d’une distance de 1,000 verst des Tatares viennent tous les ans des environs de Tobolsk à Beresov avec diverses denrées communes. Je demeurais dans la même maison qu’un de ces étrangers ; conformément aux préceptes du Coran, il vivait sobrement et simple-

ment.

Le gibier de toute sorte qui se trouve à Tobolsk est également abondant à Beresov. En été, les canards sauvages fournissent aussi aux besoins des ménages; on recueille également leurs œufs, Depuis quelques années, on a commencé à élever des poules domestiques ; on les tient en hiver près des étuves des bains, dans un endroit qu’on chauffe deux fois par semaine.

Les Russes distinguent les Ostiaks en deux familles, les Verkovié et Les Nizovié, c’est-à-dire,

ceux d’en haut et ceux d’en bas, d’après leur

demeure le long de l’Ob, relativement à Beresov. Je m’apercus plus tard, par expérience, que cette distinction est fondée et qu’une différence de dialecte qui pourtant ne se manifeste que graduellement, fait discerner ces deux familles l’une de l’autre ; d’ailleurs , le costume offre aussi un moyen sûr de ne pas les confondre. Ce n’est qu’au N. de Beresov que les pelisses de renne sont d’un usage général ; au S. de cette ville elles sont très-fréquemment remplacées par des blouses en toiles d’ortie, ou de membranes de poisson ; toutefois la forme de ces vètemens est la même partout.

On met d’abord la culotte qui est courte et en peau de renne tannée; elle descend des hanches qu’elle serre jusqu'aux genoux; ensuite on couvre les jambes de bas courts ({cuyi) qui montent jusqu’au-dessus des genoux, où ils sont fixés par des courroies; ils sont faits de pécheki où de peaux de jeunes rennes extrême ment souples et moëlleuses ; on les place le poil tourné en dedans. On passe par-dessus de longues bottes ( puimi) en peau plus forte, le poil tourné en dehors. Elles sont faites avec les pattes des rennes , découpées par-bandes et ensuite cousues ensemble. On prend pour les semelles les parties en poil de brosses qui se trouvent entre les ergots de l’animal, parce qu’elles sont plus solides. Des bandes en laine rouge sont cousues le long de la botte pour en tenir ensemble les morceaux. Le malitsa ou chemise est étroit et à manches; il descend à peine à la

moitié des reins ; il a une ouverture vers le haut pour passer la tête; il est fermé par-devant et par-derrière, et communément fait en peau de renne, le poil tourné vers le corps; au bout des manches est cousu un gant dont le poil est en dehors; une fente longitudinale, pratiquée dans la paume du gant, permet de faire sortir les doigts quand on le veut. Par-dessus le malitsa on passe le parka qui ressemble à une blouse; quand on a le projet de rester long-temps en plein air, on remplace le parka par le gous qui est muni d’un capuchon ; et en voyage, lorsque le temps est très-froid , on couvre le malitsa du parka, et le parka du gous ; ces deux derniers vêtemens se portent le poil tourné en dehors. Le capuchon a pour ornement les oreilles pointues du jeune renne de la peau duquel il est fait; il est bordé d’une bande de peau de chien à long poil. On peut dire qu'un Ostiak ainsi affublé ressemble à un ours blanc, car il choisit pour composer ces vêtemens les parties du corps du renne qui sont blanches. L’accoutrement est complété par une ceinture large d’un pouce; elle aide à tenir le malitsa soulevé, et l’espace vide qu’il laisse entre la surface et la peau sert de poche à l'Ostiak. La ceinture est en cuir; il l’achète des Russes, il coud à une extrémité une petite plaque de cuivre avec trois œillets, et à l’autre un crochet de même matière. Enfin il la décore de boutons de métal, et y pend un couteau à large lame et à manche de bois, renfermé dans une gaine en cuir (PL. I—3).

Les femmes sont vêtues comme les hommes ; elles se distinguent par un voile dont elles se couvrent la tête aussitôt qu’un étranger et même un parent entre dans l’iourte.

Quant au caractère des Ostiaks, je dirai que les Russes louent sans réserve et admirent leur probité. Le vol est inconnu parmi eux ; si, par hasard, un marchand qui passe la nuit dans une de leurs iourtes ne retrouve pas le pain qu’il a apporté, il est sûr qu’il a été mangé par les chiens : un Ostiak ne manque jamais à la promesse qu’il a faite. Néanmoins, on a ordinairement recours à de singuliers moyens de confirmer un témoignage. Le bailli du cercle de Beresov n’a raconté que, dans les cas litigieux entre un Russe et un Ostiak, une tête d’ours est apportée dans la salle du tribunal, et que cet animal, regardé par le peuple comme sachant tout, est invoqué comme témoin par l’Ostiak.

Celui-ci, après avoir juré, consent à être dévoré par lours s’il a parlé contre la vérité.

On ajoute que la parole donnée est valable, même après la mort de Phomme qui s’est en-

VOYAGE EN ASIE

gagé; car le fils paie volontairement Ja dette du père ; après plusieurs générations, des familles ont rempli les obligations contractées par un de leurs membres défunts, aussitôt que les demandeurs en produisent des preuves manifestes; elles consistent en entailles faites à des morceaux de bois qui restent dans les familles. Souvent on a montré des entailles semblables faites depuis long-temps aux pièces de charpente d’une iourte; on les a, en conséquence, regardées comme constatant que toute la maison était réclamée par un créancier depuis long-temps oublié , et on l’a obtenue. Des nœuds à un cordon ou à une courroie servent également d'indications et de chiffres de convention ; j’en avais vu, sans connaître leur signification, dans quelques-unes des iourtes qui sont avant Beresov; j'appris ici qu’ils leur tiennent lieu de livres de compte pour les altelages qu’ils fournissent aux voyageurs russes, et dont ils viennent demander le paiement à la ville.

Je ne dois pas oublier de faire mention de différens exilés que nous renconträmes ici; ils avaient été condamnés pour avoir pris part au mouvement du 14 décembre 1825. La plupart étaient vêtus à l’ostiake ; mais aux jours de fête, un exgénéral et un capitaine portent des redingotes européennes pour faire voir les traces des ordres dont ils étaient décorés. Les femmes de plusieurs de ces infortunés les ont suivis daus les déserts de la Sibérie; exemple de fidélité qui est très-commun en Russie.

On débite, dans l’Europe occidentale, beaucoup de contes sur la Sibérie; on répète, par exemple, que les exilés sont tenus de faire, pour le compte de l'Etat, la chasse aux zibelines ou à d’autres animaux ; mais on ne voit de condamnés aux travaux forcés que dans les mines de l’Oural et de Nertchinsk, ou dans les forges et les manufactures de la couronne. Plusieurs des bannis qui se trouvaient à Beresoy avaient passé déjà un an occupés de cette maniere à Nertchinsk. Tous les autres malfaiteurs russes, et c’est le plus grand nombre, sont déportés en Sibérie pour y devenir colons; s’ils appartiennent à la classe des ouvriers, ils sont obligés de fournir à leur subsistance : en revanche, ils cessent d’être serfs. Mais les criminels politiques, quiapparuennent presque tous, en Russie comme ailleurs , à un ordre de la société non habitué au travail des mains, ne sont envoyés que dans les villes de la Sibérie pour s'y établir, parce qu'il est plus facile de leur y assurer l'entretien que l'Etat leur fournit.

J'ai souvent entendu des Russes très-réfléchis

ACIDE tAe