CHAPITRE V

Sibérie. — Savodinsk. Repolovo. __ Samarovo. — L'Ob; — Jourtes des Ostiaks. — Animaux sauvages. — Kevachinsk. —— Eau qui ne gèle pas.

Le 22 novembre, après midi, nous montämes à la ville haute, et longeant la rive droite de lfrtiche, nous glissämes avec rapidité, malgré les inégalités du terrain , sur la neige durcie. À peu de distance de la ville, nous entrâmes dans des forêts épaisses; après avoir parcouru 80 verst nous descendîmes dans la plaine, traversâmes la rivière, et suivimes la rive gauche; ensuite on chemina sur la surface. La route est marquée par des branches de pin ou de sapin placées à des intervalles égaux l’une de l’autre. Le temps était très- clair, le thermomètre marquait 16° au-dessous de zéro.

Nous passions alternativement d’une rive à l’autre de lIrtiche, ou bien nous glissions sur Ja surface. Dans quelques endroits, la route était tellement encombrée par la neige, que les chevaux de Pavant-train y enfonçaient jusqu’au poitrail et ne pouvaient avancer que lentement. Nous fûmes obligés, plusieurs fois, pendant la nuit, de faire halte quand nous rencontrions de longues files de traîneaux de marchands de poissons de l’Ob; les conducteurs allaient à pied derrière la voiture, qui est une sorte de grande caisse carrée, faite de perches recourbées ; ils guidaient leurs chevaux avec la voix.

Le 24, nous vimes les premières cabanes des Ostiaks ; à Savodinsk, elles sont imitées de cel. les des Russes, et faites en poutres de pin; un escalier de six à huit marches en bois conduit à la porte ; l’intérieur est divisé en deux parties. Des filets , faits de filasse d’ortie, que l’on y voit suspendus, annoncent la profession des habitans. Ceux-ci ont un costume qui, de même que dans tous les lieux situés sur les frontières , est moitié national, moitié emprunté aux voisins. Tous les hommes comprennent le russe, mais ils le parlent très-imparfaitement et le prononcent très: mal.

À Repolovo, les mœurs ostiakes avaient le dessus ; les maisons sont plus petites et plus basses , le seuil de la porte est au niveau du sol; les fenêtres ne sont fermées que par des membra-

14 VOYAGE EN ASiE.

nes de vessies natatoires de Ja lotte; ce poisson est si commun, qu’on fait surtout en été des vêtemens avec cette membrane; mais sa chair, si prisée en Europe, est dédaignée ici. Les membranes employées en guise de carreaux de vitre sont frotiées avec la graisse du poisson, pour augmenter leur transparence ; mais il s’y forme des inégalités qui font diverger les rayons de lue mière.

Nous fûmes sürpris de trouver vides les maisons de Repolovo. On nous dit que la plupart des Ostiaks étaient partis pour la pêche, et que les femmes s’étaient réunies dans un cabaret. Nous y allâmes : il était sombre et avait à peine dix pas de longueur; un Russe d'Europe , probablement un ex-condamné, était assis au comptoir ; il vendait, à une douzaine de femmes, de l’eau-de-vie qui déja produisait son effet sur elles. Elles parlaient avec beaucoup de vivacité ; leur voix était douce; elles embrassèrent d’un air très-affectueux un Russe, habitant du village, et qui était entré avec nous. Elles n’étaient encore vêtues que de l’espèce de chemise qu’elles portent en été, et qui est de toile d’ortie. Get habillement est orné au cou et à la poitrine d’une broderie en fil noir.

Elles avaient dépensé le peu qu’elles avaient pour se procurer leur breuvage de prédilection ; mais l’envie de boire avait pris une nouvelle force. Ma promesse de payer un nouvel écot fut reçue avec reconnaissance, et elles s’efforcèrent de se montrer dignes de ma générosité en faisant preuve de christianisme; à chaque nouveau verre, elles s’avançaient vers nous, et, avant de boire, faisaient , d’une manière très-comique, le signe de la croix.

Ici on ne comprenait pas un seul mot de russe; afin de ne pas rester muet au milieu .de ces femmes, je répétai les premiers vers d’une chanson ostiake que j'avais récemment apprise, Is furerit reçus avec une joie extrême, redits de bouche en bouche, et la chanson fut achevée en chœur.

Le vieux Russe qui nous servait de guide nous dit que ies Ostiaks de Repolovo commençaient chaque nouvelle période de pèche par une libation comme celles d’aujourd’hui et par un sacrifice. Avant de partir, ils égorgent un animal domestique ; ici ils sont obligés de l’acheter; si c’est un renne ; quelquefois ils le remplacent par un cheval ou une vache, et se frottent le visage avec le sang de la victime; le sacrifice ne s’accomplit pas sur un autel spécial et consacré. Malgré cet attachement aux usages de leur ancienne religion, les Ostiaks vont une fois l’an à

l’église à la fête de Noël. Peut-être ici ne sontils pas très-édifiés , puisque le vieux Russe se plaignait amèrement des prêtres du voisinage, qui, souvent, étaient tellement ivres les jours de fête, que la communauté se rassemblait inutilement

| pour assister à l’office divin.

Dans le pays compris entre Repolovo et Samarovo, éloignées l’une de l’autre de 80 verst, les rennes et les élans ne sé montrent qu’au printemps ; ils viennent du Nord; sans doute, ils sont alors attirés par le feuillage nouveau des bouleaux et des autres arbres de même nature que l’on voit le long de l’Irtiche et dans les gorges profondes de sa rive droite.

Le 27, nous étions à Samarovo; c’est le liea le mieux situé que nous eussions rencontré depuis Tobolsk ; il est sur la rive droite de lIrtiche, près de son confluent avec l’Ob. Les maisons sont éparses d’une manière très-pittoresque sur un terrain bas et ondulé, entouré au N. et au N. E. de grands coteaux, et borné à FO. par la rivière. Au milieu de ce village, des degrés en bois conduisent au-dessus d’un ravin rempli de neige en ce moment, et en été arrosé par la Samarovka, ruisseau qui prend sa source dans des collines situées fort loin a VE. (Pr. 1 — 2).

Une grande maison en bois, au milieu du village, est le magasin où l’on conserve Les approvisionnemens de farine et de sel dont on délivre des rations aux employés et aux cosaques du cercle de Beresov, qui se prolonge au S jusqu’à Samarovo.

Sur la pente occidentale du coteau du N., on voit une église en bois; le terrain argileux et escarpé sur lequel elle est placée s’éboule sou-

| vent vers la ravine , et l'édifice ne doit pas tar-

der à s’écrouler. Des briques étaient entassées

: dans la plaine pour bâtir une nouvelle église.

La surface boisée du coteau est aussi élevée ici qu’à Tobolsk, et on remarque que, plus au

| N., le plateau est interrompu par une large val-

lée. La pente des coteaux, dirigée au N., se prolonge des bords de l’Irtiche très-loin dans V'E.; ensuite, en allant au N., on rencontre la vallée de FOb, qui a 10 verst d’une rive à Pautre; ce n’est qu’au confluent avec ce fleuve qu'une chaîne de coteaux s’élève parallèlement à celle de Samarovo.

Pour la première fois depuis notre départ de l’Oural , je vis des blocs de pierre au pied du coteau tourné vers l’Irtiche; c'était de lPamphibole; ils n'avaient pas plus de deux à trois pieds cubes; on ne les aperçoit que jusqu’à la hauteur qu’atteignent encore les eaux de la rivière quand elles sont gonflées. Il est vraisemblable qu'ils

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proviennent plutôt de l’Oural que de l’Altaï; le genre de la roche lindique. Comme on ne trouve pas de semblables blocs à Tobolsk, qui est plus au S., il en résulte que les contreforts de l’Oural sont plus près de l’Irtiche ici qu’à Tobolsk.

La situation avantageuse de ce lieu n’avait pas été négligée par les Ostiaks. Quand les Russes, vers la fin du xvie siècle, s’avancèrent de Tobolsk vers le N., ils trouvèrent à l’embouchure des deux vallées un village ostiak trèsflorissant , et gouverné par le chef Samor, qui obéissait au prince tatare. Les relations entre les Européens et les Ostiaks furent très-amicales; ces derniers restèrent les plus nombreux jusqu’en 1650. Alors ils demandèrent eux-mêmes qu’on fit venir plus d’Européens, afin de soiguer les chevaux qu'il fallait entretenir pour le relai de la poste. Les descendans de ces Russes reconnaissent avec gratitude tous les avantages de ce lieu. Les coteaux qui offrent un aspect si agréable fournissent des sources d’eau pure, préservent des vents du N., procurent d’excellens bois de charpente. La chasse aux écureuils et aux renards, celle des rennes et des élans dans la saison , la pêche enfin, sont trèsproductives. La navigation en été, l’usage des traîneaux en hiver, donnent des facilités extrêmes pour les communications.

A yant traversé l’frtiche, on arrive bientôt à Bielogorié sur l’Ob, qui est partagé en deux bras et coule déjà au N. Ce lieu est habité par des voituriers et des pêcheurs russes. A Ielisarovo je fus étrangement surpris à la vue de la maison d’un riche paysan qui nous invita, suivant lusage, à venir nous chauffer. Elle était à deux étages, plus haute que ne le sont ordinairement celles des villes russes, et l’escalier était dans l'intérieur du bâtiment; tout y annonçait l’ordre ét la propreté; de grands carreaux de vitre garnissaient les fenêtres ; on ne voit pas mieux chez les gens riches de Tobolsk. Le propriétaire se montrait satisfäit de son sort et en remerciait la Providence. Il doit son aisance à la pêche ; le voisinage de la capitale lui offre un débouché assuré, et cependant elle est éloignée de 460 verst en hiver, et de 560 en été; on voit par là que les Sibériens, amis des voyages, ont des idées bien différentes de celles des Européens sur le voisinage. Les chevaux vigoureux ne manquent pas à Ielisarovo; mais on n’y a pas essayé la culture de la terre, parce qu’elle pourrait enlever des bras à l’occupation principale.

Nous voyagions jour et nuit; le 28 au lever du soleil, nous étions à Keyachinsk, lieu composé

de dix cabanes ou iourtes construites entièrement à l’ostiake ; elles ont des toits aplatis, re. vêtus d’une couche épaisse de terre , sont de forme carrée, élevées d’une marche au-dessus du sol, et dispersées sans ordre sur la pente orientale d’une grande île de l’Ob. Les bouleaux épais qui croissent entre ces huttes doivent en été donner unaspectriant à ce lieu. C’est le premier où nous ayons vu des chiens entretenus exprès pour être attelés comme animaux de trait. Ils avancent au devant des étrangers en troupes à une petite distance des cabanes comme mus par la curiosité et non par un sentiment d’inimitié, sans aboyer. Tous étaient également de la taille d’un grand épagneul européen, mais plus élancés et plus maigres, généralement blancs, les oreilles noires redressées et très-pointues. Ils ont la tête longue et effilée, et le museau très-gros , comme les loups ; le poil court sur tout le corps, la queue très-touffue et longue; ils la portent disposée horizontalement et relevée à l’extrémité. Leurs mouvemens sont gracieux et annoncent beaucoup de souplesse,

Deux frères vivaient avec leurs nombreuses familles dans la cabane où nous nous reposâmes. La porte de ces iourtes est basse, l’intérieur est creusé dans la terre; vis-à-vis de l’entrée se trouve le foyer placé sur une élévation en argile ; une chaudière en fer y est enfoncée ; le feu nécessaire pour son usage est placé plus bas que celui auquel on se chauffe. Ce foyer, large d’a peu près quatre pieds, atteint presque à la paroi en bois de la cabane qui est préservée de l’action de la flamme par une couche d’argile épaisse d’un pied; un tuyau pour la fumée, fait en clayonnage, s’élève avec le côté de la chaudière perpendiculairement jusqu’au toit ; il a près d’un pied et demi de diamètre, et s’élargit jusqu’à trois pieds immédiatement au-dessus du feu. Le long des autres parois de la chambre est disposé un emplacement un peu élevé au-dessus du sol, et large de six pieds ; c’est là-dessus que l’or dort la nuit et qu’on travaille le jour. Les oisif s’asseyent sur des escabeaux hauts d’un pied, vis-à-vis du foyer; c’est aussi là qu’on fait placer les voyageurs à demi-gelés.

Les femmes et les enfans étaient assis sur l’exhaussement qui fait le tour de la iourte ; des parois latérales qui montaient jusqu’au toit partageaient celle-ci en plusieurs chambres ; elles sont ouvertes vers le centre et reçoivent la cha. leur du foyer.

Divers ustensiles et des yêtemens indiquaient que les habitans étaient chasseurs aussi bien que pêcheurs ; en effet le canton très-boisé sert.

1é VOYAGE EN ASIE.

de retraite à beaucoup de quadrupèdes bien fourrés. Ainsi ces Ostiaks n’ont pas grand”’peine à prendre les deux zibelines que chaque famille est tenue de remettre au gouvernement russe comme zasak ou tribut annuel. Notre hôte nous montra une de ces peaux qu’il avait obtenue cet hiver de sa chasse ; elle était renfermée dans une boîte de bois et il la tenait cachée comme un trésor précieux dans un coin de la iourte. Une teinte claire presque jaunâtre diminuait la valeur de cette peau; on nous dit que le séjour de l’animal dans une forêt touffue en était la cause. En général on était inquiet de la chasse de cette année, parce qu’un incendie dans la forêt avait éloigné les zibelines de Kevachinsk. Des événemeus de ce genre ne sont pas rares ici sur les rives de l'Ob, souvent on a vu, dans un été, un incendie réduire en cendres un étendue de 100 verst couverte de superbes arbres toujours verts, l’ornement et la richesse du canton. Les Russes attribuent ces désastres uniquement à la foudre et au frottement des arbres, qui fortement agités par le vent sont poussés les uns contre les autres ; mais 1ls peuvent être imputés plus fréquemment aux feux allumés par les chasseurs ; la main de l’homme qui a produit le mal n’est pas assez puissante pour arrêter sa prompte propagation; on ne peut attendre ce bienfait que d’un torrent de pluie. La perte qu’éprouve le canton est irréparable ; les arbres majestueux, devenus la proie des flammes, ne sont remplacés que par des bouleaux et des trembles, étouffés autrefois par leurs voisins plus forts. Quoique la marche de la destruction soit continuelle , la quantité des forêts intactes est tellement considérable dans ce coin du monde, qu’on ne peut pas craindre de les voir disparaître. On a bien plus à redouter les funestes effets de l’eau-de-vie sur les peuples indigènes, quoique le gouvernement ait pris de sages mesures pour prévenir un résultat si déplorable. L’avidite de ces hommes grossiers pour cette boisson qui leur est si fatale déjoue les réglemens les plus sages et les plus humains.

On nous dit ici que les animaux les plus communs dans les forêts voisines sont l’écureuil et Phermine; au printemps, les rennes; toute l’année, diverses espèces de renards, le glouton et lélan. On confirma ce que j'avais entendu raconter en Europe, que le glouton grimpait à un arbre, s’élançait de là sur le dos de l'élan, et le déchirait par ses morsures jusqu’à ce qu’il Peût tué. Cependant personne n’avait été témoin du fait, et on répétait : « Les vieillards nous l’ont raconté. »

Ces Ostiaks chasseurs se distinguent avantageusement des pêcheurs par de bonnes pelisses en peau de renue. Ce n’est qu'après avoir f:anchi la limite méridionale du pays où cet animal est devenu domestique , que l’on voit les vêtemens d’hiver faits de sa peau devenir d’un usage général. Ceux qui sont en filasse d’ortie et en membranes de poissons se mettent pardessous.

Les armes usitées pour la chasse sont des arcs longs de six pieds; la moitié est en bouleau, qui est souple, et l’autre en pin, qui est plus raide. Ces deux bois différens sont si bien polis et si uniformément revêtus d’une peinture jaunûtre, qu’on n’apercoit pas la moindre trace du point où 1ls se joignent. Les fleches ont quatre pieds de long, sont d’un bois dur, garnies de deux rangs de petites plumes à leur extrémité inférieure qui s’appuie sur la corde ; leur pointe est tantôt cunéiforme, double, forte et obtuse, tan- 1ôt garnie d’un morceau de fer-blanc robuste, grossièrement poli et imitant imparfaitement un fer de lance; il est enfoncé par le bas dans la hampe et y est attaché, mais peut en être séparé très-aisément. On ne se sert, pour les zibelines et les écureuils, que de la flèche obtuse, afin de ne pas endommager leur robe ; on dit que la peau d’aucun des quadrupèdes de cette région ne peut résister à l’atteinte de la flèche. Nonseulement il faut beaucoup d’exercice et de force pour tendre cet arc, mais il en faut aussi pour savoir préserver l’avant-bras gauche du frottement de la corde quand elle fait partir la flèche.

Je fus très-étonné, quand on m’assura que tous les arcs qu’on me montra étaient faits à Kasouimskié , d’où ils étaient apportés ici en hiver. Un arc avec tout ce qui en dépend se paie en poisson sec et en marchandises russes, dont on peut évaluer la valeur à ? roubles.

Notre hôte de Kevachinsk nous procura le plaisir d’une course en traineau attelé de chiens. La voiture est extrêmement simple : elle a un pied et demi de haut, autant de large et trois pieds de long ; les patins qui posent sur la terre sont tenus ensemble par des traverses, el soutiennent, à leurs extrémités, deux autres pièces de bois, qui sont soutenues par plusieurs traverses sur lesquelles on étend des planches ; c’est sur celles-ci que s’accroupit le voyageur, le corps penché en avant, et s'appuyant sur les coudes , les pieds placés de côté, tournés en arrière et placés sur un des patins. L’attelage est attaché à un morceau de bois arqué qui unit l'extrémité antérieure de ceux-ci.

Les chiens s’approchèrent avec répugnance de leur maître, toutefois en obéissant tout de suite à sa voix. On en saisit un, on lui fit passer les deux jambes de derrière dans une sorte de fourreau en pelleterie, qu’on fit remonter le long du dos, jusqu’à ce qu’il lui couvrit et lui serrât le corps jusqu’au ventre et aux cuisses : à la partie inférieure de ce ceinturon est cousu un œillet, dans lequel entre le bout d’une courroie , longue de deux pieds, qui va s’attacher, par l’autre bout, au traîneau; ces courroies sont-disposées presque horizontalement, et les chiens tirent par l'effort de leurs cuisses supérieures. Une fois attelés, les nôtres attendirent le moment du départ avec une impatience que manifestaient leurs regards fixés sur le conducteur, et leurs aboiemens répétés par tous les chiens du lieu. Au cri de pouir, pouir! ils partirent sans cesser leurs cris : ils commencèrent par galoper, puis prirent un trot continu, obéissant ponctuellement à l’indication que donnait, de derrière la voiture, l’Ostiak, par les mots de {ll till (a droite) et Lout till (à gauche) ; au mot de /zas ils s’arrêtaient.

Les souliers de neige ou raquettes de ces Ostiaks ressemblent à ceux dont on fait usage dans la Russie européenne. Chaque pied est posé au milieu d’une planche longue de cinq à six pieds et large de six pouces, courbée légèrement vers la terre et terminée en pointe à chaque extrémité ; il faut, en marchant, maintenir les deux pieds dans une direction bien paral. lèle, afin que les bouts des planches ne se choquent pas, ce qui occasione des chutes.

Plusieurs des hommes de Kevachinsk avaient leurs cheveux pendans en deux tresses derrière la tête. En général les habitans de cette iourte étaient grands, élancés, et très-propres dans leurs vêtemens ; mais la famille de notre hôte, et presque tous les Ostiaks qui vinrent le visiter, avaient les yeux pleurans et très-enflammés.

Au village de Sosnoviche, les habitans étaient de chétifs pygmées, en comparaison de ceux de Kevachinsk. Au centre du hameau s’élevait un arbre dépouillé de ses branches et de son écorce, et semblable à un mât de navire. Des traverses fixées à sa partie supérieure étaient ornées de sculptures. À nos questions, relatives à la destination de cet objet, on répondit que c’était une décoration. Peut-être son érection est-elle due à un motif dont l’origine est méconnue, comme celle des mais en Europe ; du moins les papiers qui sont attachés à sa partie inférieure, sous de petits toits en saillie, ont une signification symbolique pour les Ostiaks; on reconnaît, dans

As.

quelques-uns , des restes d'ordonnances écrites en russe et que jamais les indigènes n’ont été en état de lire. Ce village de Sosnoviche est entouré d’une forêt de pins, de cembros et de mélèzes , où l’on voit des arbres hauts de 60 à 80 pieds, et qui n’ont des branches que près de leur faite. Nous reprimes des chevaux à Sosnoviche. J’observai avec plaisir une preuve remarquable de leur instinct : le lit gelé du fleuve, sur lequel nous cheminions, était fréquemment coupé de fentes transversales; quoiqu’elles fussent remplies par de la glace nouvelle, et par conséquent visibles seulement quand on les examipait avec attention, elles étaient cependant toujours annoncées à l’avance par lPallure des chevaux de l’avant; car ils semblaient arrêtés tout-à-coup au milieu de leur course rapide, avant d'arriver aux endroits suspects, et, après quelques écarts de côté, ils ne les franchissaient qu’avec circonspection, et en essayant, avec leurs pieds de devant, la solidité de la glace. Cependant on s’apercevait aisément que ces fentes n’avaient été produites que par l'excès du froid, qui avait contracté la glace à sa surface supérieure.

Entre Atlouimsk et Koudinsk, il existe à la rive droite du fleuve un espate d’un verst et demi et large d’une cinquantaine de pas, où l’eau n’est jamais gelée. Les Ostiaks attribuent ce phénomène à une source qui jaillit dans cet endroit. J’observai, un peu plus loin, une source semblable au village d’Alechenik. Les Ostiaks nous ayant offert à boire de l’eau irès-limpide, je leur demandai d’où elle venait, et ils nous conduisirent à une fontaine tres-abondante dont on aurait difficilement soupconné l'existence dans un pays si profondément coupé. Remontant le long d’une petite vallée à une cinquantaine de pas de la maison, nous vimes un trou de cinq pieds de large que l’on avait creusé dans la glace, afin de puiser de l’eau courante. Un bois touffu de jeunes aunes marquait le cours de l’eau. Nous le suivimes une trentaine de pas plus loin, où l’on avait pratiqué un second trou: là, tout près de la source, la couche de glace était extrêmement mince ; je la percai en plusieurs endroits et je reconnus que l’eau coulait avec ur murmure très-fort dans un canal étroit dont les parois formées par une glace très-lisse étaient aussi épaisses et aussi régulières que si elles eussent été faites par l’art. Seulement, la surface inférieure de la paroi supérieure offrait partout des saillies très-singulières, qui pendaient comme des stalactites. La température de Pair était en ce moment à 6° au-dessous de zéro; je tu'ouvai

18 | VOYAGE EN ASIE

celle de la source à 9° au-dessus de ce point. Peut-être elle est plus grande à l'endroit où l’eau sort immédiatement de la terre, et n’a encore rien perdu de sa chaleur par le voisinage des parois de glace. Au-dessous des iourtes, vers la rive du fleuve, on n’apercevait pas la moindre trace du cours de la source; sans doute elle se fraye un passage sous la couche épaisse de neige. Du reste, les Ostiaks nous assurèrent unanimement que, même dans les hivers les plus rigoureux, elle ne gelait jamais.

Mon conducteur fut saisi d’une frayeur extraordinaire quand il me vit marcher dans l’eau courante avec mes bottes fourrées, dont le poil était tourné en dehors ; il me dit que dans des cas semblables il ne fallait jamais négliger d’enfoncer tout de suite la botte dans la neige froide qui enlève l’eau gelée avant qu’elle pénètre jusqu’au pied. J’ai constamment remarqué cette crainte d’avoir les pieds mouillés chez tous les Ostiaks qui d’ailleurs ne sont pas délicats. Chaque fois que les hommes entrent dans une iourte, ils s’arrêtent sur le seuil, et, avant de s’approcher du feu, ils enlèvent soit en la frappant avec un bäton, soit en la raclant avec le couteau pendu à leur ceinture, la neige qui s’est attachée à leurs bottes.