CHAPITRE XXXVHITI

Archipels Nicobar et Andaman,

En allant du cap Negrais, pointe la plus méridionale de empire birman, vers leS. S. O., on rencontre successivement les archipels Andaman et Nicobar; ils sont à peu près à 110 lieues à l'O. de l'archipel Mergui et se prolongent de même du N. au S. entre ‘6° 16° et 130 33° de latit. N.

La plus grande des Nicobar est Samelang ; mais les plus connues des Européens sont Car- Nicobar et Nancory; il y en a huit autres assez considérables : elles sont au nombre de vingt, indépendamment d’une foule d’ilots qui n’ont pas de nom.

Presque toutes ces îles sont montagneuses et quelques-unes très-hautes. Trincatti et Car-Nicobar sont plates et couvertes de cocotiers; ce palmier ainsi que l’aréquier se trouvent également sur les autres, avec beaucoup de grands arbres de différentes espèces; les forêts des vallées sont -extrêmement touffues et tellement mêlées de rotins et d’autres végétaux ligneux et grimpans, qu’elles forment des masses compactes où il est très-difficile de pénétrer. L’immense quantité de matières végétales en décomposition rend quelques-unes de ces terres trèsinsalubres et même pestilentielles pour les Européens.

Les tigres et tous les animaux de la zône torride abondent dans cet archipel, et sur ses ri. vages on recueille beaucoup de ces beaux coquillages qui font Pornement des cabinets des curieux.

Le 4 janvier 1803, le vaisseau qui portait lord Valentia mouilla sur la côte occidentale de Car- Nicobar, vis-à-vis d’un village composé de ca-

banes élevées de 4 pieds au-dessus de terre, afin de les mettre à l’abri des serpens qui sont très. nombreux. Les Anglais débarquèrent et furent recus très-affablement; cependant les indigènes leur demandèrent de ne pas entrer dans les forêts. Ils ressemblent aux Malais. «Ce sont, dit le voyageur, des hommes très-robustes, mais mal proportionnés; quoique laids, leur physionomie n’avait rien de désagréable ; l’usage constant du bétel avait noirci leurs dents. Ils nous parurent doux et inoffensifs. Sans doute le souvenir de désagrémens éprouvés de la part des étrangers les a rendus soupconneux, car tous avaient une javeline à la main; aucun ne la quitta. Ils nous fournirent des cocos, des noix d’arec, des papayes, des bananes, des chadecs et la racine comestible d’une espèce de genêt ; nous les payämes en piastres : c’était la monnaie qu'ils préféraient. Ils avaient beaucoup de volailles et de cochons. » (PL. XXIX—1).

La côte est partout battue d’un ressac trèsviolent, excepté vis-à-vis du village autour duquei de hautes perches en bambous indiquaient autant de sépultures ; entre ces perches et la grève, des bâtons fendus portaient des morceaux de viande : c’étaient des talismans pour écarter la petite vérole. Ces insulaires cultivent la patate et l’igname; ils suspendent, par crainte, des offrandes de différentes sortes devant une cabane consacrée à l’esprit malin. Ils parlent un dialecte du malais; ils sont trés-jaloux de leurs femmes.

Le trafic d’une île à l’autre est actif; il consiste en toiles de coton, piastres, fer, tabac et quelques autres marchandises obtenues des Européens, et aussi en Cocos, noix d’arec, poules, cochons, javelines, pirogues, nids de salanganes, ambre gris, écaille de tortue et autres productions de l’archipel. La plupart des navires de l’Inde qui vont à Rangoun prennent une car« gaison de cocos aux îles Nicobar. Les Danois ont plusieurs fois essayé d'y fonder un établissement de commerce et de mission; la mortalité a constamment moissonné presque tous les colons.

Au N. des Nicobar les Andaman sont habitées par des sauvages extrêmement farouches, qui, de même que les nègres, ont les cheveux laineux ; leur taille est au plus de cinq pieds ; ils ont les membres grêles, le ventre gros, la tête forte; ils vont généralement nus. Leur langue, qui ne ressemble à aucun des idiomes de l’Inde, est plutôt douce que gutturale. Ils saluent en levant une jambe et posant la main sur la partie posté« rieure de la cuisse.

Ils n’ont aucune idée de culture, ni de la

moindre provision pour le lendemain; ils dépendent entièrement, pour leur subsistance journalière, de ce que les forêts où la mer leur procurent, et comme dans la saison orageuse la pèche est très-précaire, 1l n’est pas inpossible que la famine les pousse quelquefois à se dévorer les uns les autres. Tous les matins, ils se roulent dans la boue pour préserver leur peau de l’attaque des insectes et oignent leur chevelure d’un mélange d’ocre et de graisse. Ils sont rusés , perfides et vindicatifs. Leur seule occupation est de tâcher de se procurer de la nourriture avec leurs javelines, leurs arcs et leurs flèches, en tuant les sangliers et les oiseaux, ainsi que les gros poissons qui approchent du rivage; ils ont des filets pour prenüre les petits.

Leurs cabanes sont faites de quelques perches attachées ensemble par le haut et couvertes de branches d’arbres; un trou laissé d’un côté de la partie inférieure permet d’y entrer en rampant. Leurs pirogues sont des trones d’arbres creusés au moyen du feu, ou avec des pierres aiguisées ; ils traversent aussi les baies et les canaux sur des radeaux de bambous. Les pointes de leurs flèches et de leurs javelines sont faites d’arètes de poisson ou de défenses de sanglier. Ils ont des boucliers d’'écorce et des massues de bois pesant. Leur unique ustensile est un panier de baguettes entrelacées où ils placent leurs provisions.

On conjecture qu’ils rendent une espèce d’adoration aux corps célestes, qu’ils croient aux génies des bois, des eaux et des montagnes, et qu’ils cherchent à désarmer le courroux de l'esprit des tempêtes en entonnant des chants sauvages sur les rochers suspendus au-dessus des vagues. [ls sont passionnés pour la danse et le chant. On suppose que leur nombre total ne dépasse pas 2,500 individus dispersés en petites sociétés le long des côtes.

Les Andaman sont au nombre de quatre, savoir la grande et la petite, Barren et Narondam ; celle-ci est à l'E. La grande Andaman peut avoir 46 lieues et demie de long sur 6 lieues et demie de large ; elle est montagneuse; sa plus haute cime a 400 toises d’altitude; les côtes, surtout celles de l’O., sont découpées de baies profondes et sûres.

La petite Andaman, plus haute que la précédente, a 9 lieues de long sar 5 de large; ses côtes, quoique dépourvues de ports, offrent néanmoins un assez bon mouillage. Ces insulaires paraissent être un peu plus industrieux que leurs voisins, mais ils sont également inhospitaliers.,

VOYAGE EN ASIE

L'aspect de ces îles ressemble à celui des Nicobar; elles ont les mêmes productions. Les Anglais essayèrent vainement, en 1791, de former un étabiissement sur la pointe méridionale de la grande Andaman. En 1824, l’escadre portant l’armée britannique qui allait faire la guerre aux Birmans toucha à la grande Andaman; quelques vaisseaux séjournérent à peu près un mois dans le port. Ce fut inutilement que l'on essaya de communiquer amicalement avec les sauvages habitans de cette île.

Ceux-ci attaquent parfois, dans leurs pirogues, les petits navires qui passent près de leurs côtes, ou que le mauvais temps force d’y chercher un refuge. Maiheur à quiconque tombe au pouvoir de ces êtres féroces!

‘île Barren ou stérile, qui n’a pas plus de 6 lieues de circonférence, se distingue par un volcan haut de 600 pieds.

Au N. E. de la grande Andaman, les îles des Cocos sont deux terres marécageuses entièrement couvertes des arbres qui leur donnent leur nom et peuplées seulement de singes et d’écureuils.

Pius au N. le groupe des Preparis, rocailleux, inhabité, bien boisé, abondant en eau douce, est le commencement de cette chaine d’iles qui se prolonge de distance en distance depuis la pointe d’Achem dans Pile de Sumatra jusqu’au cap Negrais.