CHAPITRE XLIV

Hindoustan. — Le Douab. — Cänpour. — Allahabad.

On a récemment donné à tout le pays compris entre le Gange et la Djemna, jusqu'aux montagnes du N., le nom de Douab (deux eaux). Jadis cette appellation était réservée à la partie méridionale la plus rapprochée du confluent des deux rivières. Du reste, on retrouve d’autres douabs dans l’Hindoustan.

L'aspect du Douab dont nous nous occupons en ce moment, est celui d’une nudité extrême. Des bouquets d’arbres y sont éparpillés près de grands villages ; mais on y parcourt souvent plus de trois lieues sans en apercevoir un seul; on n’y voit en abondance que des arbustes réunis en buissons; c’est le seul chauffage dont les Européens puissent faire usage. Le millet fournit une paille longue de dix pieds que l’on donne à manger au bétail ; on cultive aussi l’orge et la canne à sucre; dans quelques cantons, on récolte beaucoup de tabac, seule plante, parmi celles qu’ils ont introduite, qui soit généralement recherchée dans l’Hindoustan. Du reste, le Douab est célèbre par sa fécondité.

La principale production du Douab septentrional est le coton, et, dans les cantons du centre, on fabrique avec cette substance de grosses toiles qu’on teint en rouge. L’indigo qui y croit spontanément est d’une qualité préférable à celui que l’homme a semé.

Le climat du Douab est sujet à des variations extraordinaires de température dans l’espace de vingt-quatre heures. Quelquefois, dans la saison froide, le thermomètre, au lever du soleil, est au-dessous de zéro, et, dans l'après-midi, il marque 16 degrés de chaleur. Les vents chauds y soufflent avec une grande force en avril et en mai; ils ont quelquefois fait monter le thermomètre à 40 degrés. On conçoit que cette chaleur insupportable est fréquemment fatale à la vie animale ; cependant les Européens qui demeurent dans le Douab ont la ressource de rafraîchir leurs appartemens avec des nattes mouillées, et ceux que leur devoir n’appelle pas en plein air s’y portent aussi bien qu'ailleurs dans la saison chaude.

: Toutle Douab est aujourd’hui soumis à la domination britannique, Les vols par bandes y

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sont fréquens durant les six premiers mois de l’année, quand le Gange et la Djemna sont guéables. Ils deviennent plus rares dans les six derniers mois. Cet état de choses ne doit pas surprendre , d’après l’état d’anarchie qui auparavant désolait ce pays, et d’après le goût des peuplades qui l’habitent pour le pillage ouvert ou en cachette,

En 1803, lord Valentia parcourait le Douab. Il se trouvait le 31 août à Miränka-seray, lieu peu éloigné du Gange. La journée avait été excessivement chaude. Pendant la nuit, lord Valentia fut réveillé par le mouvement violent de son lit : « Je crus d’abord, dit-il, qu’il était causé par un animal qui s’était caché dessous. J'y regardai, je ne vis rien. La secousse avait été assez forte pour me faire sauter dans ma couche. Je ne savais à quoi l’attribuer, lorsque le lendemain matin le cipaye en faction devant ma tente me dit qu’il avait été renversé par un mouvement de la terre et que presque tous les hommes du camp en avaient éprouvé autant. C’était donc un tremblement de terre. Autant que je pus le conjecturer, le mouvement s'était dirigé du N. auS., et avait duré quelques secondes ; ce fut du moins la durée du choc qui me réveilla. La secousse se fit sentir jusqu’à Calcutta ; elle causa de grands dégâts à Laknau. »

Lord Valentia voulait aller à Makhanpour où une foire célèbre se tenait en l’honneur d’un santon musulman. Makhanpour est sur une petite rivière à 9 lieues du Gange.

« Le 1er septembre, dit le voyageur, nous partimes à quatre heures et demie du matin, et nous arrivames à 7 heures passées, ayant parcouru à peu près 10 milles. Le chemin, le long du dernier mille, était bordé de fakirs qui priaient etmendiaient. Les environs de Makhanpour sont jolis; une petite rivière serpente autour de l’éminence sur laquelle sont placées la ville et la mosquée que des arbres masquent en partie ; nos tentes furent dressées dans un bocage de manguiers , à quelque distance de la foule.

» Bientôt le principal fakir me fit visite, accompagné d’un autre religieux, à qui plusieurs Anglais avaient donné des certificats de bonne conduite ; je retins le dernier pour mon guide. Le premier se retira, sur ma promesse que j'irais dans la soirée à la tombe du santon.

» La foire ne devait commencer que le 17 de la lune; nous n’étions qu’au 15, et cependant la foule était déjà considérable. Durant le dîner, nous fûmes récréés par des danseurs sur la corde lâche et sur la corde tendue, et par des tours de force et d’adresse, Je n’ai vu en Europe rien

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de mieux en ce genre. Un jeune garçon montra une dextérité extraordinaire en balancant diverses choses sur sa tête, tont en se tenant sur un bambou qu’on faisait tourner continuelle.

ment. Ensuite une femme fit des tours de gobelets, comme en Europe, avec des balles, des œufs et des pièces de monnaie. Je commence à croire réellement que toutes nos folies ainsi que nos connaissances nous viennent de l’Inde. On nous fit ensuite, mais assez gauchement, le tour célèbre de la graine de manguier, qui est mise en terre, et l’on en voit sortir l’arbre qui croit et porte des fruits en une demi-heure de temps.

» Montés sur nos éléphans et suivis de mon guide et de mon domestique, nous allâmes au rozéh ou tombeau de santon. Nous fûmes recus à la porte de la cour extérieure par un grand nombre de religieux, et conduits à travers trois autres cours jusqu’au sépulcre. Il y avait dans chacune une multitude de fakirs hurlant, dan: sant, priant, et faisant les contorsions les plus extravagantes. Des tambours, le son aigre des trompettes et le son de grands bassins de cuivre battus avec des baguettes creuses, ajoutaient au bruit discordant de ces fanatiques. Les murs même étaient couverts de spectateurs, et nous aurions eu beaucoup de peine à passer, sans les efforts des fakirs qui, comptant sur un riche présent de ma part, repoussèrent la foule; ils rejetèrent même avec indignation la demande des plus superstitieux qui voulaient que nous

Ôtassions nos souliers, obligation à laquelle se”

conformèrent ceux de nos gens qui étaient du pays. Le tombeau du santon est placé au centre d’un bâtiment carré, à chaque face duquel il y a une fenêtre dont une partie s’ouvre de temps en temps. Il est de la forme et de la dimension ordinaires, et couvert d’un drap d’or. Au-dessus s'élève un dais également de brocart, parsemé avec profusion d’essence de rose. Nous fimes le tour de l'édifice en regardant l'intérieur à chaque croisée. Ensuite nous allâmes à la mosquée, au-devant de laquelle sont une fontaine et deux chaudières prodigieuses où se fait un miracle perpétuel ; si on y jette du riz qui ne soit

pas consacré, elles restent vides. Cette jonglerie

r’a rien de difficile ; mais je n’avais pas le temps de la voir s’exécuter, et je me dépèchai d’or. donner à mon guide le fakir de nous reconduire à nos tentes,

» En parcourant la foire, je remarquai un homme qui montrait des serpens et un ichneumon; en moins de trois minutes, celui-ci tua trois de ces reptiles, quoiqu’ils l’eussent entouré et serré de leurs replis, En arrivant à nos tentes,

As.

nous y trouvämes plusieurs fakirs qui nous attendaient, car ils n’avaiént pas osé se fier les uns aux autres, quoique chacun se considérât comme parfait. Je leur donnai deux mohars d’or pour lesquels ils se disputèrent terriblement. Nous passämes la nuit très-tranquillement, malgré nos craintes de tentatives pour nous voler, car ces foires sont des rendez-vous pour tous les coquins de l'Inde.»

Suivant les récits des voyageurs, cette engeance puliule aussi à Farrakabad, grande ville du Douab, à peu de distance de la rive droite du Gange. Ces gens y sont attirés par la grande affluence de marchands que le commerce amène à cet entrepôt des provinces de l’'Hindoustan septentrional.

En descendant le fleuve, on trouve Cânpour, poste principal des troupes britanniques de ce côté; le Gange, dans la saison pluvieuse, y a plus d’un tiers de lieue de large; dans la saison sèche , au contraire, il est très-bas, et partagé en plusieurs bras par de grands bancs de sable. Durant cette période, l’aspect de Câupour est triste, aride, désagréable, le soleil étant obscurci par des nuages de poussière et l’atmo-. sphère échauffée au point de devenir suffocante. L'histoire de ce pays offre des exemples de batailles gagnées ou perdues suivant que la position, relativement à la direction du vent, donne un avantage décidé.

Câänpour a une belle apparence du côté da Ganze, où, au milieu des arbres, des temples hindous s'offrent à la curiosité des voyageurs. Deux de ces temples sont construits suivant l’ancien modèle adopté par les sectateurs de Brahma, avec des dômes en forme de mitre.

Aujourd’hui on s’écarte fréquemment de cette règle. Les cantonnemens des troupes anglaises s’étendent irrégulièrement sur une longue ligne, composée de maisons, de jardins et de bosquets; quelques-unes sont sur le bord du fleuve (PL. XXXHI — 1).

On peut dire avec vérité que du côté de la plaine ces habitations ont été conquises sur le désert. Les maisons sont ce qu’on appelle des bangalôs, faites en bois, en bambouseten nattes et couvertes en chaume. La construction n’est ni longue ni dispendieuse; elles sont propres, très-commodes et parfaitement adaptées au chat.

Lord Valentia s’étant embarqué à Cäânpour, passa devant Souradjpour, ville agréablement située, de même que la plupart des villages, sur un rivage élevé; ils sont entourés de bosquets de manguiers, entre lesquels on aperçoit de

temps en temps de petites pagodes; les unes sont en ruines, d’autres à moitié construites ; des escaliers conduisent au fleuve pour faciliter les ablutions. On était dans la saison des pluies ; le Gange couvrait de ses eaux un espace large de 8 à 10 milles, ce qui offrait à l’œil un tableau Superbe et même agréable, quoique rien n’en décorât le fond. Plus loin le mélange des tamariniers, des manguiers et des djengles, rendit les rives du fleuvé extrêmement pittoresques. Ces djengles sont des terrains couverts de grands arbres , de broussailles touffues et impénétrables, de plantes rampantes et grimpantes et d’herbes grossières de toutes les sortes.

Seradpour, à un mille du Gange, se distingue de loin par de beaux édifices en briques. Le grand nombre de gens qui se baignaient dans le fleuve fit penser avec raison à lord Valentia que la population de cette ville est considérable. Le bassin du Gange était toujours trèslarge : des langues de terre partant de chaque rive obligent à décrire de grands circuits et rendent la navigation difficile; en approchant d’Allahabad, l’eau est si peu profonde qu'il faut user de beaucoup de précautions pour éviter ces bancs de sable.

Allähabad ne présente pas un aspect imposant; on y voit quelques édifices en briques et sans ornemens. Les seuls qui méritent quelque attention sont la mosquée de la Djemna, le seraï et le jardin du sultan Khosrou et la citadelle. Celle-ci, placée à la pointe du triangle formé par la jonction des deux rivières , a été rendue également forte par sa nature et par l’art; les travaux des ingénieurs anglais l’ont sans doute privée de ses plus beaux ornemens , mais les bastions, les cavaliers et les ouvrages avancés qu’ils y ont ajoutés, en ont fait une place capable de soutenir un siége en règle par une armée européenne.

Chez les Hindous, Allahabad (demeure de Dieu) est nommé Bhat-Prayaga, ou simplement Prayaga par distincuon, comme le plus considé: rable et le plus saint de tous. Nous en avons déjà vu quatre dans le Gherval ; celui d’Allahabad doit sa célébrité au confluent de la Djemna et du Gange; les Hindous y ajoutent le Serasvati; il n’y a pas dans tout le voisinage de rivière de ce nom qui soit visible, maisils assurent qu’elle se joint aux deux autres par un cours souterrain. et que par conséquent en se baignant ici on acquiert autant de mérite religieux qu’en pratiquant la même opération dans les trois rie vières séparément. Quand un pélerin arrive ici, il s’assied sur le bord du fleuve et se fait raser la tête et le corps, afin que chaque poil puisse

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tomber dans l’eau, les livres sacrés promettant pour chacun un million d’années de séjour dans le paradis. Ensuite il se baigne, et le même jour ou le lendemain, remplit les cérémonies funebres pour ses ancêtres défunts. L’impôt que percoit le gouvernement pour la permission de plonger dans l’eau n’est que de trois roupies (T fr. 50 c.); la dépense résultant des charités et des dons faits aux brahmanes assis sur les bords du fleuve est bien plus grosse. Beaucoup d’Hindous renoncent à la vie à ce saint prayaga ; le fidèle s’embarque dans un bateau, et après avoir rempli les rites prescrits au point précis où les trois rivières se joignent ensemble, il s’enfonce dans l’eau, ayant trois pots attachés à son corps. Quelquelois aussi des dévots perdent la vie à cause de la précipitation avec laquelle chacun se dépêche pour que limmersion se fasse au lieu sancüfié, à l’époque précise de la lune , parce que c’est alors que l’expiation est la plus efficace. Le nombre moyen des pélerins est au moins de 220,000 par an.