CHAPITRE XLV

Hindoustan, — Mirzapour. — Tchotnar. — Benarès.

En arrivant sous les remparts d’Allahabad , le Gange et la Djemna sont à peu près de largeur égale; celle-er ést la plus rapide et sa navigation est la plus dangereuse, à cause des rochers dont son lit est rempli et de son peu de profondeur dans la saison sèche. En septembre, les deux rivières sont également bourbeuses ; mais quand elles ne sont pas grossies par les pluies , l’eau de la Djemna est aussi limpide que le cristal et offre un contraste frappant avec celle de son voisin qui est trouble et jaunatre; lorsque celleci est bien reposée, elle est également claire et a bien meilleur goût, de sorte qu’elle est préférée tant par les Européens que par les Hin:dous; d’ailleurs ellé à pour ceux-ci le mérite d’être la plus sainte.

La largeur et la rapidité du Gange ne sémblent pas augmenter au-dessous d’Allahabad, mais ses rives deviennent plus élevées et rocail: leuses, etses sinuosités plus fréquentes.On arrive bientôt à Bindé-Basnie où l’on offre à Cali, la noire épouse de Siva, des confitures et des fruits, au lieu des animaux et même des créatures humaines qu'on lui sacrifiait autrefois. Bien qu’au premier coup-d’œil, ces rites sanglans paraissent incompatibles avec les dogmes de la religion de Brahma , ils ont existé, et ils sont mème recommandés par les védas,

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HINDOUSTAN

A peu de distance de là on passe devant Mirzapour, ville grande et riche, dont la population est à peu près Te 230,000 ames; c’est le marché le plus considérable pour le coton qu al y ait sur le Gange. Beaucoup de bateaux de toutes les dimensions sont amarrés à ses quais. Elle frappe les regards du voyageur par la quantité de ses mosquées et de ses pagodes, des gentilles maisons des Hindous, et des jolis bangalôs des Européens; tous ces bâtimens sont BENQ nombreux sur la rive opposée.

Plus join, on aperçoit Tchounar, poste britannique qui s’annonce par une chaîne de coteaux parallèles au fleuve et couverts de bocages et de bangalôs. Le fort, réellement formidable, est bâtisur un rocher qui fait saillie dans le Gange. Il commande entièrement la Davigation a fleuve, et tout passager est obligé d’écrire son nom, et le nombre de ses bateaux, s’il en a plusieurs avec lui, sur un registre qu’on lui apporte.

Heber s’y arrêta. « Sur le sommet de la montagne , dans la dernière enceinte de la citadelle bien calculée pour la défense après que tous les ouvrages inférieurs seraient tombés, il y a plusieurs bâtimens intéressans. L'un d'eux est l'ancien palais hindou, avec un dôme au centre entouré de plusieurs appartemens voûtés , sombres, bas et impénétrables à la chaleur; on \ voit beaucoup de restes de peintures et de sculptures. À côté de cet édifice, un autre plus élevé et plus aéré fut jadis la résidence d’un gouverneur musulman; les appartemens en sont beaux et les fenêtres en ogive très-délicatement sculpiées. Un peu plus loin, dans le bastion, il yaun puits ou réservoir extraordinaire, large d’à peu près 15 pieds, et creusé à une grande profondeur dans le roc ; mais l’eau n’en est pas assez banne pour qu’on la boive, excepté dans un cas de nécessité. Vis-à-vis du palais hindou, on voit dans le pavé de la cour quatre petits trous ronds, assez larges pour qu'un homme y puisse passer; audessous est l’ancienne prison, cachot horrible de 40 pieds carrés, où il n’y a d’autre accès pour la lumière, le jour et Les hommes, que par ces quatre trous ; C ’est maintenant une cave.

» Mais voici la curiosité la plus remarquable ; le commandant se fit donner une clef, et ouvrant une porte rouillée dans un mur très-raboteux et

très-ancien , il me dit qu’il allait me montrer le

lieu le plus saint de tout l'Hindoustan; puis il

Ôta son chapeau et nous conduisit dans une

petile cour carrée ombragée par un très-vieux pipal qui croissait dans un des rochers latéraux,

et de l’une des branches duquel pendait une pe- |

tite clochette d’argent. Au-dessous, il y avait une grande dalle de marbre noir, et sur la paroi des rochers en face, une rose grossièrement sculptée et renfermée dans un triangle. On n’a: percevait pas une seule idole, mais fes cipayes qui nous avaient suivis tombèrent à genoux, baisèrent la poussière dans le voisinage de la dalle et s’en frottèrent le front. Un colonel an glais me dit : Tous les Hindous croient que Dieu est en personne, quoique invisible, assis, durant neuf heures du jour, sur cette pierre, et qu’il passe les trois autres a Benarès. C’est pourquoi Les cipayes ne craignent pas que Tchounar soit pris par l’ennemn, excepté entre dix et neuf heures du matin; par Ja même raison et afin d’être par ce saint voisinage à l’abri de tous les dangers de la sorcellerie, les rois de Benarès, avant la conquête musulmane, faisaient célébrer tous les mariages de leur famille dans le palais voisin de cette petite cour. J'avoue que je ne contemplai pas ce lieu sans émotion. Je fus frappé de l’absence totale des idoles, et du sentiment de convenance qui fait rejeter même à un Hindou les symboles extérieurs dans le lieu où 1l suppose que la divinité est actuellement présente, et je priai intérieurement Dieu de vouloir toujours couserver dans mon esprit le désir d’instruire ce pauvre peuple, et dans le temps où il le jugerait à propos, lui enseigner de quelle manière et comment 1l est elle présent ici et partout. »

L'approche de Benarès est annoncée au voyageur par les minarets élancés de la grande mosquée, qui dominent les masses compactes des constructions disposées dans un désordre pittaresque, le long de la rive droite du Gange, sur une longueur de près de 3 lieues. On ne peut rester insensible à la vue de ces temples, de ces tours, de ces longues arcades soutenues par des colonnes, de ces quais élevés, de ces terrasses garnies de balustrades, qui se dessinent en relief et se marient au feuillage d’un vert foncé et magnifique des pipals, des tamariniers et des manguiers, el qui, Couverts par intervalles de brillantes guirlandes de fleurs, se moutrent entre les édifices chargés de sculptures, s’éleyant majestueusement au-dessus des jardins.

Les ghâts ou lieux d’abordage, auxquels communiquent des escaliers qui AE nd te jusqu’au bord du fleuve, sont, si on peut les appeler ainsi, les seuls quais de Benarès, et quoiqu'a une eee de 30 pieds au-dessus du Gange, toute l'étendue fourmille, depuis le lever jusque long-temps après le coucher du soleil, d'hommes livrés à divers travaux; les

260 VOYAGE uns sont occupés à embarquer ou à débarquer les cargaisons des nombreux navires attirés par le commerce qui se fait à ce grand entrepôt de l'Inde; d’autres tirent de l’eau, d’autres pratiquent leurs ablutions ôu récitent leurs prières, car, malgré le grand nombre des temples, les Hindous se conforment en plein air aux rites de leur religion (PL. XXXHII — 2).

« Benarès , dit Heber, est une cité très-remarquable, et de toutes celles que j’ai vues, celle qui a le plus le caractère oriental. Aucun Européen n’habite dans l'intérieur de la ville, et il n’y a pas de rue assez large pour un carrosse; un palanquin même ne passe qu'avec difficulté dans ces ruelles si étroites, si tortueuses et si remplies par la foule. Les maisons sont généralement hautes ; les plus basses ont trois étages, plusieurs cinq ou six. Les rues sont beaucoup plus basses que le rez-de-chaussée des maisons qui presque toutes ont par devant des porches votés, et par derrière de petites boutiques. Audessus, elles sont embellies de verandahs, de galeries, de fenêtres saillantes et fermées par des jalousies , et de pignons débordans et soutenus par des consoles sculptées.

» La quantité des temples est prodigieuse ; la plupart sont petits et fichés comme des chapelles au coin des rues , et à l'ombre des hautes maisons. Toutefois leur forme ne manque pas de grâce, et beaucoup sont entièrement revêtus de belles et délicates sculptures de fleurs, d’animaux et de branches de palmier, qui égalent par lPexactitude et la richesse des détails ce que j'ai vu de meilleur en travail gothique ou grec. Ces édifices sont construits avec une pierre excellente venant de Tchounar ; mais les Hindous aiment extrêmement ici à les peindre en rouge, et à couvrir les parties les plus apparentes de leurs maisons de sujets représentant avec des couleurs “vives des pots à fleurs, des hommes, des femmes, des bœufs, des éléphans, des dieux et des déesses , tous sous leurs diverses formes à plusieurs têtes, à plusieurs bras, à plusieurs mains munies d'armes.

» Des bœufs de tous les âges, privés et familiers comme de gros chiens et respectés parce qu'ils sont consacrés à Siva, se p'omènent nonchalamment dans ces rues étroites, ou bien s’y couchent en travers ; à peine se dérangent-ils pour que le palanquin puisse passer, quand on les pousse avec le pied, car le moindre coup doit être donné de la manière la plus douce , ou bien malheur au misérable profane qui braverait les préjugés de cette population fanatique ! Les singes consacrés à Hanimän, le singe divin qui aida

EN ASIE

{ Ram à conquérir Ceylan, sont également nom-

| breux dans d’autres parties de la ville ; ils grimpent sur les toits et sur toutes les saillies des temples, fourrent impertinemment la tête et les mains dans toutes les boutiques des marchands de fruits ou des confiseurs, et emportent les morceaux aux enfans qui prennent leur repas.

» À chaque tournant de rue, ou rencontre ce qu’on appelle des maisons de djoghis, ornées d’idoles et faisant entendre un tintamarre conuinuel causé par le son de toutes sortes d’instrumens discordans ; tandis que des religieux mendians de toutes les sectes du brahmanisme, offrant toutes les difformités imaginables, que peuvent montrer leurs corps frottés de craie ou de bouse de vache, des maladies, des cheveux en désordre, des membres tordus et des attitudes dégoûtantes ou hideuses de pénitence, bordent littéralement les deux côtés des principales rues. La quantité des aveugles est trèsconsidérable. Je pus contempler ici des exemples multipliés de cette sorte de pénitence dont j'avais beaucoup entendu parler en Europe. Je vis des hommes dont les jambes ou les bras étaient tordus par suite de la position dans laquelle ilsles avaient volontairement tenus très-long-temps ; enfin, il y en avait dont les mains joiutes étaient rivées l’une à l’autre par les ongles qui les percaient de part en part. À notre passage, ces exclamations lamentables : A2ha sahib! Topi sahib ! nom appliqué communément aux Européens, « donnie-moi quelque chose à manger! » n’arrachèrent bientôt le peu de pièces de monnaie que j'avais; mais c’était une goutte d’eau dans l'Océan, et les importunités des autres, à mesure que nous arrivions dans la ville, furent a peu près étouffées par le tintamarre qui nous entourait.

» Tels sont les objets et les sons dont sont frappées la vue et l’ouïe de l’étranger qui entre dans la cité la plus sainte de lHindoustan, le lotus du monde , fondée non sur la terre, mais sur la pointe du trident de Siva, lieu tellement béni que quiconque y meurt, à quelque secte qu’il appartienne , quand même il serait un mangeur de bœuf, pourvu qu’il soit charitable pour LS vres brahmanes , il est sûr de son salut. C’est aussi cette même sainteté qui fait de Benarès le réceptacle des mendians, puisque , indépendamment de la quantité énorme des pélerins de tous les cantons de l’Inde , ainsi que du Tibet et de l'empire birman, une grande multitude d’hommes riches au déclin de leurs jours et presque tous les grands personnages qui de temps en temps sont bannis ou disgraciés par les révolutions sur-

HINDOUSTAN

venant continuellement dans les Etats hindous, viennent ici pour laver leurs péchés ou pour remplir leurs heures de loisir par les cérémonies pompeuses de leur religion, et prodiguent effectivement de très-grosses sommes en charités.

» Le lendemain, je me promenai de nouveau dans Beriarès que je trouvai, comme auparavant, peuplée de bœufs et de mendians; mais ce qui me surprit beaucoup, parce que je pénétrai plus avant que la veille dans l’intérieur, furent les grandes, hautes et jolies maisons, la beauté et la richesse apparente des marchandises exposées en vente dans les bazars, et l’activité évidente d’affaires importantes au milieu de cette misère et de ce fanatisme. Benarès est effectivement une cité non moins commercante, industrieuse et opulente que sainte. C'est le grand marché où les châles du nord, les diamans du sud, les mousselines de Dacca et des provinces de l’est viennent aboutir; elle a des manufactures considérables de soieries, de toiles de coton et de draps fins, et de plus la coutellerie et la quincaillerie anglaise, les sabres, les boucliers et les lances de Laknau et de Monghir ; les objets de luxe et de fantaisie d'Europe, qui deviennent chaque jour plus populaires dans l’Iude , se répandent de là au Bendelkend, à Gorrakpour, au Népäl et dans d’autres cantons éloignés du Gange. La population, d’après les derniers dénombremens , est de 600,000 ames. Ce qui ne surprend point d’après la vaste étendue de cette ville et la manière dont les maisons y sont rapprochées. Les eaux y ont de l’écoulement, car elle est située sur la pente rocailleuse d’un coteau descendant vers le fleuve, circonstance qui, jointe aux fréquentes ablutions et à la grande tempérance des habitans, la pré. serve des maladies contagieuses. Ainsi, malgré sa population entassée, ce n’est pas une ville insalubre.

» Notre première visite fut à un temple célèbre nommé Vichevayesa, qui est en pierres de très-petite dimension, mais très-élégamment sculpté; c’est un des lieux les plus saints de lHindoustan, quoiqu'il le cède sous ce rapport à un autre qui est contigu et qu'Alemghir profana en y faisant bâtir une mosquée, de sorte qu’il le rendit inaccessib'e aux adorateurs de Brahma. Le parvis du temple, quoique resserré, est rempli, comme la cour d’une ferme, de taureaux très-gras et très-privés qui fourrent leurs naseaux dans les mains et les poches de chacun pour avoir du grain et des confitures que leurs adorateurs leur apportent en grande quantité. Les cloîtres

sont également encombrés de pénitens tout nus et hideux par la craie et la bouse de vache dont ils sont barbouillés ; le bourdonnement continuel de Ram! ram! ram! ram! suffit pour causer des étourdissemens à un étranger. Toutefois ce lieu est tenu très-propre, car les religieux semblent n’avoir d’autres fonctions à remplir que de verser de l’eau sur les images et sur le pavé; ils se montrèrent très-disposés et même très-empressés à me faire voir tout, répétant fréquemment qu'ils étaient aussi des padres, quoiqu'il soit vrai qu’ils firent usage de cette circonstance comme d’un argument pour que je leur donnasse un présent.

» Près de ce temple, il ya un puits, au-dessus duquel s’élève une petite tour; un escalier raide descend jusqu’à l’eau amenée du Gange par un canal souterrain ; je ne sais par quel motif elle passe pour plus sainte que celle du fleuve même. Il est enjoint à tous les pélerins qui viennent à Benarès de boire et de faire leurs ablutions dans cet endroit.

» Dans un autre temple à peu de distance, dédié à Anna-Parna, on m’indiqua un brahmane qui passe toute la journée assis dans une petite chaise peu élevée ; il ne la quitte que pour les ablutions nécessaires, et la nuit il dort sur le pavé qui est à côté. Son occupation est de lire ou d'expliquer les védas, ce qu’il fait pour quiconque veut l’écouter, depuis huit heures du malin juqu’à quatre heures du soir; il ne demande rien, mais il y a près de la chaise un petit bassin de cuivre dans lequel ceux qui en ont le désir déposent leurs aumônes; c’est sa seule ressource pour subsister. C’est un petit homme pâle, d'une physionomie intéressante, qu’il ne défigure pas comme tant d’autres ici par une ostentation d’emblèmes de piété; on dit qu’il est éloquent et très-versé dans la connaissance du sanscrit.

» Un des objets les plus intéressans et les plus singuliers de Benarès est l’ancien observatoire fondé avant la conquête musulmane, et encore entier quoique l’on n’en fasse plus usage, C’est un édifice en pierre contenant de petites cours entourées de portiques pour la commodité des astronomes et de leurs auditeurs ; sur une grande tour carrée, oh voit un énorme gnomon, haut peut-être de vingt pieds, avec l’arc du cadran en proportion, un cercle de 15 pieds de diamètre et une ligne méridienne, le tout en pierre. Tout cela manque de précision, mais c’est une preuve intéressante du zèle avec lequel la science fut cultivée jadis dans ces contrées.

» De l'observatoire, nous descendimes par

un escalier au bord de l’eau où un bateau nous attendait, J’eus ainsi une occasion de voir l’ensemble de la ville du côté le plus favorable. Elle s'élève en amphithéaâtre; les minarets, les dômes nombreux, les ghâts multipliés qui arrivent jusqu’au niveau du Gange, et sont toujours garnis d’une foule d'Hindous, les uns se baignant, les autres priant, produisent un bel effet. Des pagodes et des temples de toutes les dimensions bordent presque entièrement la rive du Gange même en dedans de la Jigne où il s'élève dans ses débordemens. Quelques-uns de ces édifices sont très-beaux, quoique petits. On en voit qui sont en partie tombés dans le fleuve, parce qu'on n’a pas réparé leurs fondations à mesure qu'il les minait (PL. XXXIIT — 3).

» Tout le pays d’alentour paraît cultivé plu- 1ôt en froment qu’en riz. Les villages sont nombreux et grands; les habitations isolées rares. Il n’y a que peu de bois. Aussi le chauffage y est extrêmement cher; c’est à cette cause qu'on attribue le nombre de cadavres qu’on jette dans le fleuve sans les brûler. Les veuves se laissent consumer ici par le feu avec leurs époux défunts, bien plus rarement que dans les autres parties de l’Iude; mais l’immolation volontaire en se noyant est Lrès-commune, Tous les ans, plusieurs centaines de pélerins viennent expressément de tous les cantons de l’Inde à Benarès pour terminer leurs jours de cette manière. Ils achètent deux grands pots de terre qu’ils attachent de chaque côté de leur corps et qui, lorsqu'ils sont vides, les soutiennent dans l’eau. Ainsi équipés, ils s’avancent dans le fleuve, remplissent les pots et plongent pour ne plus reparaître. Le gouvernement a quelquefois essayé d'empêcher cette pratique, mais sans autre effet que de faure aller les victimes volontaires un peu plus bas pour y accomplir leur sacrifice. En elfet, lorsqu'un homme est venu de plusieurs centaines de milles

pour mourir, est-il probable qu'un officier de:

police pourra prévenir son dessein? L’instructon me semble le seul moyen de rectifier les idées de ces pauvres gens, et j’espère que par degrés ils l’obtiendront de nous.

» J’ailai au collége de Vidalaya où des Hin-

dous; c’est un grand édifice partagé en deux

cours, avec deux galeries, l’une supérieure, l’autre inférieure. Les maîtres sont au nombre de

dix. Il y a 200 écoliers répartis dans différentes !

classes; ils apprennent la lecture, l’écritmre, l’arithmétique d’après la méthode hindoue, la littérature sacrée et les lois hindoues et persanes, le sanscrit, l'astronomie d’après le système de Ptolémée et l'astrologie.

VOYAGE EN ASIE

» Benarès est certainement la cité la plus riche

et probablement la plus peuplée de l’Inde; elle est aussi la mieux gouvernée, la police y étant faite par une espèce de garde nationale nommée par les habitans et approuvée par les magistrats ; elle est composée de 500 hommes; la ville est partagée en 60 quartiers, fermés chacun pendant la nuit et gardés par un de ces hommes. Eu conséquence, les vols et les meurtres sont trèsrares , malgré la population considérable, la mulutude de mendians et de pélerins de tous les pays. On compte ordinairement parmi ceuxc1 20,000 Marattes d'humeur belliqueuse et dont beaucoup sont armés; d’un autre côté, les gardes étant choisis et payés par de respectables chefs de famille , ont intérêt à se bien conduire, à être pous el attentifs à leur devoir.

» Benarès étant, sous tous les rapports, la métropole commerciale de l'Inde, je ne fus pas surpris d’y voir établis des hommes de toutes les parties de la péninsule; mais je fus étonné d'apprendre qu’il s’y trouve un grand nombre de Persans, de Turcs, de Tartares et même d’Européens. Il y a parmi ceux-ci un Grec, honime instruit et de bonnes manières, qui s’y est fixé depuis plusieurs années, et qui se donne comme étudiant le sanscrit ; 1l a élé associé dans une maison de commerce de Calcutta ; on dit que mamtenaut il est retiré des affaires. 1] y a aussi un Russe qui, par une affinité naturelle, fréquente ce Grec; il est commerçant et son ton annonce qu’il est né dans une classe de la société moins élevée que celle de son ami.

» Qoique Benarès soit la ville sainte de l'Inde, les brahmanes y sont moins intolérans et moins aveuglés par les préjugés que dans la plupart des autres cités. La répétiion continuelle de vaines cérémonies qui occupe leur temps a, dit-on, produit chez plusieurs d’entre eux un degré de lassitude de leur propre système, et une disposition à s’enquérir des auires, qui n'existe pas à Calcutta. Beuarès aussi est en général attachée et fidèle au gouvernement de la Compagnie , quoique ses habitans étant par le fait supérieurs, par leur rang, leurs richesses et leur éducation, à ceux des villes ordinaires de l'Inde, parlent plus des hommes publics et des affaires de FEtat. »