CHAPITRE XXI

Tunis,

Le voyageur qui, sortant de Tripoli, marche à l’O. et suit le littoral, passe devant des bourgades et des villes où l’on voit des ruines antiques, et arrive sur les bords du golfe de Cabès, où il entre sur le territoire de Tunis. Les anciens appelaient ce golfe la Petite-Syrte. Son nom moderne lui vient de celui de Cabès (Tacape), ville au pied des monts Hamara. À l’entrée méridionale du golfe, on voit Gerbi : c’est l’é/e des Lotophases d'Homère ; elle était aussi nommée 4/eninx. Quoique sablonneuse, elle est bien cultivée et couverte d'arbres, entre autres d’oliviers et de dattiers. On y remarque un arc de triomphe.

Désfontaines, voyageur français (1784), a observé que dans le golfe de Cabès ou de Gerbi la marée s’élève jusqu’à 9 pieds à l’époque des équinoxes. L’extrémité septentrionale du golfe est marquée par les deux îles Kerkeny, qui sonit basses, fertiles, et habitées par des pêcheurs très-habiles à tirer les éponges du fond de la mer. Sfax , sur la côte, vis-à-vis de ces îles, est une jolie petite ville avec des rues pavées. On y fait un grand commerce de soude. Le pays est plat, sablonneux et peu cultivé jusqu’à El-Jem (Thysdrus), ville située au N. dans une immense plaine, et remarquable par un bel amphithcàtre, que Peyssonel, voyageur français, dessina (1724); mais, depuis ce temps, il a beaucoup souffert. Ces édifices de l'antiquité servent aux Africains modernes de carrières où ils vont chercher des matériaux pour leurs bâtisses. En Europe, et notamment à Rome, on a eu recours au même procédé pour se procurer des pierres. Desfontaines déclare que l’amphithéatre d’El- Jem est le plus beau monument antique qu’il ait vu en Barbarie , et il lui parut digne en tout de la magnificence romaine. On trouve souvent dans cette ville des médailles et d’autres objets curieux (PL. XVIII — 4).

En revenant vers la côte, on parcourt une contrée que Desfontaines regarde comme la plus fertile du royaume; elle est rendue féconde par de fréquens arrosemens qu’il faut faire depuis le moment où la semence est confiée à la terre jusqu'a celui de la récolte. Peyssonel, Desfontaines et quelques autres voyageurs ont visité cette côte, où l’on rencontre, du S. au N., Inchilia, Aseff, Chebba, Afrika, Dimass, Lempta, Monastir, Suse, Herkla, Labiad, Hammamet, qui donne son nom à un golfe. Une presqu'ile,

qui 'se termine au N. par le cap Bon forme de ce côté la côte méridionale du golfe de Tanis.

En arrivant par mer, on découvre le cap Carthage, nom qui rappelle la cité fondée par Didon. L'emplacement que cette ville célèbre occupait n’offre plus d’édifice debout. Desfontaines dit : « Trois grandes citernes, les débris de l’aqueduc, quelques vieilles murailles, des monceaux de pierres répandus cà et là dans la campagne, sont tout ce qui reste de cette fameuse rivale de Rome. La charrue a passé sur ses murs, et l’on sème le blé au milieu des ruines. »

Depuis le voyage du botaniste francais, plusieurs Européens sont venus visiter ces lieux si intéressans. M. de Châteaubriand y était au commencement de 1807. Il a consacré plusieurs pages de son Züinéraire à l’histoire et aux ruines de Carthage, au récit des destinées de la ville qui lui succéda, et à celui de la dernière expédition de saint Louis, qui mourut sur cette plage africaine le 25 août 1270. |

M. Falbe, capitaine de vaisseau de la marine royale de Danemark et consul-général à Tunis, a passé plusieurs années à étudier, à relever, à mesurer le terrain des ruines de Carthage. Il a publié le résultat de ses travaux, et l’a éclairci par de bonnes cartes. M. Dureau de La Malle a exposé des vues nouvelles sur le même sujet dans ses Recherches sur la topographie de Carthage. Enfin en 1838 il s’est formé à Paris une société pour exécuter des fouilles dans le sol de l’ancienne Carthage. D:jà ses efforts ont obtenu des conséquences heureuses.

Après avoir doublé le cap Carthage, on se dirige au S., puis on passe devant les forts de la Goulette, bâtis sur les bords d’un canal, qui fait communiquer le golfe avec Le lac de Tunis, et l’on entre dans celui-ci, dont la surface est toujours animée par les nombreux sanduls, grands bateaux à voile latine qui transportent les marchandises des navires, obligés de mouiller sur la rade de Carthage, à Tunis, bâti à l’extrémité occidentale de cette nappe d’eau, sur la pente et au pied d’une montagne. Les maisons, blanches comme la neige et disposées en amphithéâtre, offrent dans le lointain un ensemble agréable et très- pittoresque. Le mur d’enceinte, construit avec solidité, peut avoir 4 milles de circonférence. Tunis renferme un grand nombre de mosquées dont les minarets présentent des formestres-variées ets’élèventsouvent à de très-grandes hauteurs (PL. XVIII—2).

Les maisons construites en pierres ou en bri. ques sont peu élevées, et n’ont ordineirement

qu’un étage; elles sont si rapprochées, que l’on pourrait facilement passer de l’une à l'autre, et parcourir ainsi un quartier de la ville. Comme dans toutes celles de l'Orient, les appartemens y sont disposés autour d’une cour carrée, audessus de laquelle, dès que les fortes chaleurs se font sentir, on déploie une large pièce de toile pour arrêter les rayons du soleil; elles ressemblent d'ailleurs, par leur forme et leur distribution, à celles de Tombouctou. Un second escalier s’élève de la galerie jusqu’au sommet de l'édifice, dont la terrasse est entourée d’un parapet assez bas. En été, Les habitans montent, vers le soleil couchant, sur ces terrasses, pour y chercher la fraîcheur, pour y jouir de la beauté du ciel et du spectacle de la campagne. C’est là que les femmes, lorsqu’elles sont seules, soulèvent leur voile et se montrent aux regards des Européens.

Sous la plupart des maisons, sont creusées de vastes citernes où s’amassent les eaux des pluies qui tombent en hiver sur les terrasses ou sur la cour. On n’en boit presque point d’autre ; celle des puits a un goût saumâtre; il n’y à qu’un petit nombre de sources aux environs, eucore sont-elles peu abondantes, et les plus proches de la ville en sont éloignées de 2 à 3 milles. Les mosquées n’offrent rien d’imposant à l'œil du voyageur.

« Tunis est une ville riche et commercante ; on y fabrique des toiles, des étoffes de soie et de laine, des ceintures, des bonnets à la mode des musulmans. Le territoire produit en abondance des blés, des olives, des légumes, des fruits excellens. De nombreux troupeaux couvrent les campagnes; le lac et le golfe sont trèspoissonneux, et la ville est bien approvisionnée de toutes les choses nécessaires à la vie. Il ya, dans les divers quartiers, plusieurs bains publics pour la commodité des habitans et des étrangers. Le grand nombre de plantes aromatiques que l’on brûle contribue sans doute à purifier lair, vicié par les exhalaisons infectes qui s’élèvent des bords du lac, et des égouts où se rendent les immondices d’une cité immense, et par la puanteur horrible que répandent les cadavres d'animaux exposés et souvent entassés le long des chemins et dans les campagnes voisines.

» On jouit à Tunis d’un très-beau climat.

L'hiver y offre l’image du printemps : dès le mois de janvier, les champs sont couverts de verdure et émaillés de mille fleurs. Le thermcmètre de Réaumur se soutient ordinairement à 10 ou 12 degrés au-dessus de zéro, souvent il

monte à 15 ou 16. Les pluies commencent à tomber en octobre, et continuent par intervalles jusqu’à la fin d’avril. Plus elles sont abondantes, plus on a l’espoir d’une heureuse récolte. Elles sont toujours annoncées par le vent du N. Souvent il se déchaîne avec violence, excite des tempêtes le long de la côte, et rend la navigation très-dangereuse. Dans le commencement de mai, les nuages disparaissent, et le ciel est presque toujours serein jusqu’au retour de l'hiver. À

» Les chaleurs de l’été sont brûlantes, et seraient insupportables, si elles n’étaient tempérées par un vent frais qui s’élève sur les neuf heures du matin. Il vient de la mer, et augmente à mesure que le soleil monte sur l’horizon ; il diminue ensuite à proportion que l’astre s’abaisse, et tombe tout à fait aux approches de la nuit. Alors un calme absolu règne dans la nature. Les vapeurs aqueuses élevées et répandues dans l’atmosphère, pendant la chaleur du jour, retombent en rosées abondantes, et épanchent une fraicheur délicieuse sur la terre aride et desséchée. Des milliers d'étoiles brillent sur un ciel d’azur : elles lancent des feux plus vifs et plus étincelans que dans les climats tempérés.

» Dans les mois de juin, de juillet, d’août, le thermomètre se soutient, à l’ombre, depuis 24 jusqu’à 30 degrés. Un grand nombre d’habitans se retirent à la campagne : ils y vont respirer un air plus pur et plus frais, dans leurs jardins, sous des bosquets touffus de lentisques, de jasmins, de grenadiers et d’orangers.

» Les marchandises que l’on exporte sont des huiles, des blés, des dattes, des pois chiches, du séné, de la barille, des cuirs, des laines, des éponges, de la cire, des bonnets, des ceintures à la mode des Orientaux. On rapporte des laines d'Espagne, des draps, du bois de campèche, de Ja cochenille, du kermès, des épiceries, du sucre, du café, du papier, des toiles de coton, des soieries, diverses espèces de gomme, de la noix de galle, des planches, du fer, du cuivre, des liqueurs spiritueuses, dont les Maures sont très-avides, quoique l'usage leur en soit défendu par la religion et par les lois. »

On évalue à 130,000 ames la population de Tunis. Elle se compose, de même que celle du royaume, de Maures, d’Arabes, de Cabaïles, de Turcs, de juifs. On parle trois langues, l’arabe, qui est la plus répandue, la turque et la franque. La religion du plus grand nombre est l’islamisme. « Le sang des Maures, observe Desfontaines, est très-mélangé par les alliances