CABINET D HISTOIRE NATURELLE

Eûniiation Ju cabinet d'histoire naturelle par Charles 111. — Palais de l Acad«?niie. — Collections d«i G. Boules et de P. F. Davila^ le naturaliste Édouard Carrefso. — Le mafratherlum ^ifraatoum. — Le chimiste Proust à Madrid. — .Inrdin botanique.

Cette superbe collection, connue des savants de l’Europe, est assurément digne de fixer leur attention , même après qu’ils ont vu les richesses de Berlin, de Paris et de Londres. Un jour, Charles III, qui s’entendait si bien aux grandes choses , fait venir son architecte don Juan de Villeneuve et lui demande le plan d’un palais propre à recevoir les merveilles des trois règnes, et Villeneuve conçoit, exécute ce magnifique édifice où se trouve si mal à l’aise le musée de peinture et de sculpture. Ces objets se trouvaient réunis dans l’ancien palais de l’Académie de Saint-Ferdinand; mais le provisoire devint définitif, et la négligence avec laquelle, pendant cinquante ans, fut administré le cabinet, a rendu suffisant l’espace qui le renferme. Il date de Ferdinand VI. Ce fut D. Guillaume Bowles qui en jeta les premiers fondements; on y joignit plus tard la célèbre collection de Pierre-François Davila, qui, moyennant un contrat, non moins honorable pour le gouvernement que pour lui, demeura chargé de la direction de son propre musée, aux appointements de quinze mille francs sa vie durant. Des donations particulières, des achats vinrent enrichir cette collection. Aujourd’hui, les minéraux, remarquables par la beauté des échantillons, les marbres du pays, occupent deux grandes salles. Les animaux, quadrupèdes, oiseaux, poissons, reptiles, insectes, classés d’une manière convenable, se trouvent distribués en cinq salles, oii se recon-

naît, dans la collection entomologique, la patience intelligente du jeune Edouard Carreiio, enle\’é prématurément aux sciences qu’il eût cultivées avec succès. Une inscription votive consacre sa mémoire. 11 est une salle remplie par l’anatomie comparée; une autre par les ossements et les coquilles fossiles. Dans cette dernière salle se trouve, entre autres objets d’une grande rareté, le rnegaiherium americanum ou giganieum de Cuvier, quadrupède énorme découvert en 1789, à une profondeur considérable, non loin de Buenos-Ayres. Ce curieux contemporain du dernier déluge, recueilli avec soin par le marquis de Loretto, gouverneur vice-roi de la province, monté sous la direction intelligente du professeur Bru, qui en a donné la description à la fin du siècle dernier, étudié de nos jours successivement par Cuvier, par Mi\I. Pander et d’Alton, et par le docteur Clift, n’existe plus seul comme un être égaré d’outre-monde; on a trouvé d’autres animaux semblables sur les rives de la Plala. Ce témoin d’un âge où l’homme n’existait point encore est d’une taille prodigieuse; il a le volume d’un éléphant d’Asie, mais une hauteur moins prononcée. Les particularités les plus remarquables de sa structure sont celle-ci : tête petite et allongée; dents molaires en petit nombre, très-grosses et cannelées longitudinalement; point d’autres dents; col flexible et long; côtes énormes; queue qui gagne le jarret; membres très-robustes; doigts bien prononcés, armés d’ongles crochus qu'enserrent des gaines osseuses; talon faisant saillie aux membres postérieurs. « Le volume des os de ce personnage mystérieux, devant lequel M. le docteur Menière est resté comme nous en contemplation plus d’une heure, les énormes saillies que l’on aperçoit de toutes parts et qui indiquent l’attache de muscles immenses, tout contribue à prouver qu’il était doué d’une force prodigieuse. Mais quel était son genre de vie? Évidemment il n’appartenait point à la classe des animaux carnassiers , car s’il porte des ongles de tigre, il a les dents d’un éléphant, et il faut en conclure qu’il se nourrissait de végétaux, probablement de racines. Ses griftés servaient à fouir, à démêler ceux des aliments qui lui convenaient le mieux. On le range dans la famille des tatous; quelques naturalistes lui donnent une cuirasse composée de grandes écailles, et don Damasio de Ilarranaga, curé de Montevideo, qui avait assisté aux fouilles pri-

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iiiitivos, assure que l’on a trouvé près du s(]uelctte des débris de carapace qui devaient lui servir d’enveloppe, (leoffroy Saint-Hilaire n’a point admis ce fait, et les savants qui se sont occupés du même sujet ne restent pas tout à fait d’accord sur ce point. » (Voyage cité.) Plusieurs salles renferment des objets historiques recueillis parmi les tribus indiennes, ou rapportés de la Cdiine ou du Japon; des monuments d’antiquité égyptienne, grecque, étrusque et romaine; quelques sculptures moyen âge et renaissance, des faïences et des poteries. Une bibliothèque, très-bien composée, qui s’accroît chaque jour, fait le complément des richesses dont nous venons de présenter l’exposé. « Eu visitant ces belles choses , dit encore M. Menière , j’ai senti se réveiller en moi un vieux souvenir de ma jeunesse. Autrefois, j’ai vu, dans la ville d’Angers, un savant de premier ordre, le chimiste Proust, qui m’a parlé bien souvent de tout ce qu’il avait fait en Espagne, à l’époque où le roi Joseph, frère de l’empereur Napoléon , régnait à Madrid. Mon illustre compatriote avait été nommé directeur de l’établissement scientifique dont nous parlons. Il me revient en mémoire un morceau d’or natif, grosse pépite, qui n’avait de rivale dans aucun des cabinets de l’Europe, car elle pesait sept à huit kilogrammes. H n’en existe plus que la place , un adroit voleur l’ayant fait disparaître. »

Peut-être le jardin botanique serait-il mieux placé parmi les dépendances du Buen-Retiro ou du Prado; car, si nous le classons avec les sujets d’études, on nous demandera comment il se fait qu’il soit encore ordonné d’après le système sexnel, au lieu de l’être selon la méthode de Jussieu; on nous fera remarquer la pauvreté des serres qui devraient contenir tant de raretés des deux mondes. Ce jardin a pour premier fondateur Ferdinand YI, et pour second Mécène Charles III qui le fit établir dans le lieu qu’il occupe aujourd’hui.