LAC MAJEUR

Un lac imposant, un grand saint, une statue colossale, c'est-à-dire les merveilles de l’art et du spiritualisme associés aux merveilles de la nature, voilà ce que nous allons rencontrer. Long de soixante-quatre kilomètres, mais étroit à proportion, puisqu’il ne dépasse pas dix kilomètres dans sa plus forte largeur, d’une profondeur qui atteint jusqu’à six cents mètres, le lac Majeur, bien qu’exposé aux bourrasques de quatre vents, T Tnverno, le Margozzolo, le Vento di Maggiore et le Bergamasco , présente une navigation moins dangereuse que celle du lac de Côme. Plusieurs rivières considérables : leTessin, laVerzasca, laMaggia, la Toccia; les eaux des lacs de Lugano, de Mergozzo, d’Orta, de Yarise, de Monate et de Comabio, viennent se jeter dans son vaste réservoir, et produire des courants qu’un habile batelier évite avec soin.

Une majesté sauvage, jointe aux beautés d'une nature douce et riante, caractérise ce délicieux pays, dit M. A. Martin. Tantôt la vue s’y trouve resserrée dans les plus étroites limites; tantôt elle embrasse le plus vaste horizon. Ici, de hautes montagnes l’étreignent ; là, leurs sommets s’inclinent, leurs croupes s’affaissent par degrés jusqu’aux plaines de la Lombardie. Au nord-est, entre Laveno et Magadino, le sombre Gamborogno s’élève rapidement du sein des ondes, à une hauteur de deux mille mètres. Ailleurs, les flancs boisés du Pino et le mont Canobbio semblent fermer le lac; de sorte que sa partie septentrionale forme un bassin long de douze kilomètres, qu’on appelle lac de Locarno. Audessous de Canobbio et de Luino, le lac Majeur s élargit et dessine un

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golfe oval de deux à trois mètres d évasement. Plusieurs villes : Palanza, Intra, Locarno, Luino, Laveno, Sesto-Calende; les îles Borromées, lsola- Bella, Isola-Madre, Isola-San-Giovanni , quantité de villages et beaucoup de ville, mais en moins grand nombre qu’ autour du lac de Corne, bordent les rives du lac Majeur. Les promenades en bateau y sont ravissantes. Le pont de Brolla; l’ouverture de la vallée de Maggia, d’où sort avec impétuosité la rivière du même nom , par des gorges resserrées entre des rochers menaçants ; Pedamonte, Intragi, à l’entrée des vallées de Centovalli et d’Onsernone ; la montagne de Vichezza, mélange d'horribles beautés et de paysages idylliques , offrent une intarissable succession de tableaux variés à travers lesquels l’imagination se trouble et la mémoire se perd.

Les vallées, toutes d’aspect différent, qui viennent aboutir aux rives du lac Majeur, mériteraient d’être parcourues, étudiées avec le marteau du géologue, la valise du botaniste, le crayon de l’antiquaire et le pinceau de l’artiste. On y ferait d’immanquables découvertes, car depuis des siècles les pas de cent générations successives ont marqué sur ce sol. La vallée, plutôt la gorge de Centovalli, garnie de rochers en étages, en promontoires, présente une longue succession de vallons latéraux, terrasses naturelles qu’embellissent d’agréables pâturages et de frais bosquets, où le figuier prend de telles dimensions, qu’il couvre une maison tout entière ; le long de la vallée de Vicbezza , comme en quelques parties de la Centovalli, ce sont des haies de jasmin, de romarin et de myrthe; ce sont des fougères élancées, des genêts vigoureux qui tapissent les rochers; ce sont, au-dessus du chemin, des berceaux de pampres; de chaque côté du même chemin, un rideau de châtaigniers, d’orangers et de citronniers, ou des forêts superbes entrecoupées de prairies. Une population de ramoneurs abandonne cette contrée chaque hiver, tandis que les femmes sont occupées de la fabrication des chapeaux de paille. La vallée de Verzona , presque impraticable, d’un pittoresque sauvage, offrant disséminées de chétives maisons, qui témoignent autant de conquêtes difficiles opérées sur un sol ingrat, couverte de pâturages alpestres, de noyers et de châtaigniers, a pour habitants une population colère, vindicative, jalouse, armée sans cesse d’un couteau très acéré, recourbé comme une serpe, que les hommes pendent à

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leur ceinture, et dont ils font, dans leurs rixes, un usage malheureusement trop fréquent. La vallée d’Onsernone, la vallée de Maggia, la vallée Lévantine, la vallée de Domo-d’Ossola, sont couvertes de forêts superbes, bordées de rochers en amphithéâtre, arrosées d’eaux vives, garnies de massifs de verdure et tapissées de prairies, se resserrant, s’élargissant tour à tour, tantôt impénétrables aux rayons du soleil; tantôt recevant d’aplomb un faisceau d’ éclatante lumière; ici baignées par des nappes d’eau de plusieurs kilomètres, les lacs de V avise, d 'Orta; ou par de petits lacs, le Comabio, le Monate; là présentant l’image d’une convulsion profonde, la preuve d’un cataclysme dont le secret demeure gravé sur le grand livre de la Providence.

Lorsque de Mendrisio nous revînmes au lac Majeur pour gagner le Simplon, et monter par Brieg aux sources du Rhône, nous traversâmes un pays enchanté, séjour favori de l’aristocratie milanaise. Après avoir visité la sombre église carlovingienne de Varise, qui contraste avec la somptueuse élégance des édifices bourgeois, des palais seigneuriaux et la magnificence des ville voisines, nous fûmes, dans nos visites, embarrassé du choix, et après, non moins embarrassé de nos préférences. A quel rang de primauté placer les palais Serbelloni, Zinzendorf, Schinchinelli, Biiimi et Dandolo? Où trouver réunis plus de splendeurs artistiques, plus de goût, plus de sentiment de bien-être, plus de pompe et de richesses empruntées à la nature? Qui l’emporte des jardins ou des champs, des créations du ciel ou des créations humaines? On demeure presque indécis devant la Litta Mondignani, et n'était le ciel, ce ciel bleu d’Italie que rien ne saurait remplacer, on se passionnerait pour l’art au point d’oublier les œuvres de Dieu. Après un pèlerinage à la Madonna del Sacro Monte , calvaire d’où l’œil plonge sur les lacs de Varise, de Comabio, de Ternate et de Monate, sur une partie du lac Majeur, sur celui de Côme, et sur les plaines de la Lombardie, jusqu’aux Apennins; après un salut de vénération donné à cette ville de Milan, dont le dôme, peuplé de statues, semble tressaillir encore à la voix de saint Ambroise, nous descendîmes sur le lac Varise, sur celui de Comabio, garnis de campagnes charmantes, et nous arrivâmes à Sesto-Calente, non loin de cette Somma des anciens où passèrent sur des radeaux les éléphants d’Annibal, où des tombeaux romains encore épars, des

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armures oxydées et divers autres débris perpétuent le souvenir de la défaite de Scip ion.

A dix kilomètres de Sesto, deux petites villes commerçantes, envieuses l’une de l’autre, se penchent sur le lac et se regardent. O11 les nomme Angéra et Arona; Angéra, au gothique manoir ; Arona, berceau de saint Charles, où le voyageur apprend sa touchante histoire, sa vie d’abnégation, et côtoie des rivages palpitants de son souvenir. C’est là qu’à leurs frais une grande famille, une ville, un peuple ont élevé la glorification matérielle du cardinal. Il porte l’habit de simple religieux. D’une main il tient un bréviaire, de l’autre il bénit sa ville natale. La statue, sans le piédestal, a vingt-trois mètres. La tête, les pieds, les mains sont en bronze; les autres parties en lames de bronze très épaisses. Au dedans se trouve une colonne en pierre destinée à soutenir le colosse, dans l’intérieur duquel existe un escalier en fer par lequel on peut atteindre la tète et s’asseoir dans la cavité que forme le nez. Sur le miroir limpide du lac se reproduit cette vénérable image, comme se voyait naguère l’image véritable du saint pontife à travers le tombeau de cristal que lui a donné l’église métropolitaine de Milan.

Trois lieues plus loin que le colosse sont les îles Borromées. Ce n’étaient autrefois que des rochers stériles, dit M. Martin, aux paroles duquel nous n’ajouterions rien de nouveau. Vitalien Borromée conçut le projet de lutter avec la nature et lit construire sur ces rocs un des plus beaux palais de la Lombardie. Couvrir d’arbres exotiques et indigènes un sol aride, le décorer de statues précieuses, imiter les jardins suspendus de Babylone, tel fut le rêve de Vitalien, et la réalisation de son rêve enfanta presque un prodige. C’est du centre du lac qu’il faut voir ces îles féeriques. On aperçoit au fond les montagnes de Baveno et de Montorfano qui s’élèvent graduellement jusqu’à la cime du Simplon ; on approche, et Y Isola- BeUa présente alors le ravissant aspect de dix terrasses étagées les unes au-dessus des autres. D'un côté, forêt d’orangers; de l’autre, bois touffu de lauriers, qui, dans toutes les saisons, ombragent d’une riante verdure ces lieux de délices. Les tours, les arceaux, les statues forment une espèce de contraste, et dissimulent la monotonie des citronniers adossés aux murailles, devant lesquelles sont disposés des parterres de Heurs aux couleurs non moins éclatantes que variées. Un Pégase, placé sur la

LOMBA UDI!'.

plus haute des terrasses, donne à l'ile et à l’ensemble de ses décorations une forme pyramidale. De cette terrasse on découvre les îles voisines, les villes de Palanza, d’Intra, de Laveno, de Sonnât, de Sainte-Catherine. Des lauriers couvrent les murs du côté du nord. Parmi les statues de ces délicieux jardins on distingue un beau buste d’Achille. Le palais, \aste et magnifique , resplendit de glaces, d’or, de marbres prodigués dans sa décoration intérieure. On voit, avec une sorte d’étonnement, la devise humilitas tracée au pourtour de ces salles où tout rappelle la magnificence. 11 serait injuste, néanmoins, de reprocher à la famille Borromée des dépenses de luxe, quand on songe que saint Charles consacra tous ses revenus, même le produit de la vente de ses meubles, au soulagement des classes pauvres , et que le cardinal Frédéric fonda la bibliothèque Ambroisienne. La galerie renferme une collection précieuse de tableaux, parmi lesquels on distingue des ouvrages du Titien, de Raphaël , du Corrège , de Paul Véronèse , de Lucas Giordano , de Camille Procaccini, de Schedoni, de Lebrun, etc. Dans un des étages supérieurs règne un appartement que Tempesta a décoré de tableaux remarquables. Son portrait, peint par lui-même, et celui de sa femme qu’il tua dans un accès de jalousie, ne sont pas les ornements les moins piquants de ce lieu où l’artiste passa, dit-on, loin du monde, le reste de sa vie. Du côté des jardins est un appartement souterrain dont les colonnes, les parois et le plafond sont revêtus de cailloux et de coquilles de diverses couleurs. On a placé, dans le fond, de belles statues en marbre.

L ' 1 sola-Madre , située à deux kilomètres du rivage, présente à peu près la même étendue de circonférence. Elle abonde en beautés naturelles, et doit conséquemment moins aux efforts de l’art que l’Isola- Bella. Les sept terrasses qu elle renferme, bâties les unes au-dessus des autres, sont tapissées d’orangers, de limoniers, de citronniers, •d’une quantité d’arbres fruitiers divers, de vignes aux puissants rameaux. Un palais, malheureusement inachevé, œuvre architecturale grandiose dans sa simplicité, domine ces terrasses; et l’ile forme de tous côtés des bosquets de lauriers, de pins d’Italie qu’habitent une foule de faisans et de pintades. L'aloès, le cactus, toutes les plantes des pays chauds croissent sans culture dans F 1 sola-Madre et tapissent de leurs feuilles épaisses les

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rochers qui bordent l’île, circonstance due à ce que les montagnes voisines arrêtent le souille des vents du nord.

Près de l’Isola-Bella, l’île des Pêcheurs semble, par la rusticité de ses demeures, par la pauvreté de ses habitants, placée exprès pour rehausser la magnificence de sa voisine. Un clocher la surmonte : on dirait une invocation de la misère élevée vers le ciel, une consolation du ciel descendue sur la misère.

Débarqué à Fariolo, nous suivîmes les bords de la bruyante et rapide Toccia, vallée riche de végétation, plus riche par les produits du sol que par son minerai d’or, et nous arrivâmes à Domo-d’Ossola un jour de foire : c’étaient un bruit, une agitation, une féerie, un concours insolites pour nous autres habitants du Nord. Aux fenêtres, des drapeaux, des guirlandes; sur le sein de toutes les madones nichées dans l'angle des carrefours, à la main de tous les saints patrons, d’énormes bouquets rubanés; sur la place et le long des rues, des tables où figuraient en monceaux la cannelle, le sucre, le café, le poivre, l’ail, les fromages et les pâtes d’Italie ; çà et là, des femmes ayant au bout d’un bâton des bouquets de fleurs artificielles en plumes d’oiseaux ou en papier qu’elles présentaient aux passants; et par les rues, toute la population du district, toutes les classes, tous les ordres réunis, confondus, se heurtant, se coudoyant pêle-mêle; des dames vêtues de mantilles élégantes ; des paysannes en bas rouges, en corset de brocart à demi caché par un mantelet llottant, les cheveux attachés derrière la tête avec une longue épingle et couverts d’un léger mouchoir; des moines, des capucins en costume sévère; des masques grotesques et des arlequins; des lazzaroni avec leur bonnet rouge, leurs jambes nues, couleur d’acajou, et les sons de la cloche qui invitaient à la prière en même temps que le fifre et le

tambour annonçaient la grande représentation du soir .

A quatre kilomètres de Domo-d’Ossola, nous prîmes la rive gauche de la Vreda; puis, traversant Isella, nous entrâmes par Gando dans le canton du Valais, pays sauvage, presque désert, où des rochers à pic, couronnés de glaciers, sont disposés comme les pions d’un jeu d’échecs, entre lesquels les vieux pâtres s’imaginent encore voir jouer les démons.

CANTON DU VALAIS

CANTON J) U VALAIS

Aspect général. — Géographie, statistique, histoire du Valais. — Vallée du Rhône, route du Simplon. — Rrieg, Louësch, Sierre. — Ville de Sion et ses environs, le lac de Derbnrentz; le Saut-d u-Ghien. — Ranz des vaches. — Martigny et sa vallée; cascade de Pissevache. — Saint-Maurice et la légion Thébéenne. — Entrée du Rhône dans le Léman. — Illustrations valaisanes.

nk immense vallée centrale arrosée par le Rhône, à laquelle thtïflL viennent aboutir seize vallées latérales; entre ces vallées

deux grandes chaînes de montagnes, l’une au nord, d’où s’élèvent la Jungfrau, le Finsteraarliorn, le Schreckliorn ; l’autre au midi, d’où s’élancent , audacieux et gigantesques rivaux, le mont ltosa, le Weisshorn, le Simplon, le Saint-Rernard, etc., tel se présente le Valais. 11 est fermé d’une ceinture glaciale, vrai cirque neigeux ayant ses pilastres, ses gradins, ses voûtes, ses portiques disposés dans un ordre d’architecture sans modèle et sans imitation possible. A chaque hiver, à chaque été leur amphithéâtre varie d’aspect, leurs décorations changent, et sur cette vaste scène ou rien ne demeure immobile on voit s’ouvrir des abîmes, s’écrouler des glaciers, mugir des torrents inattendus.

Les montagnes du Valais, presque toutes primitives et granitiques, sont au nombre des plus hautes alpes helvétiques. Leur base, leurs premiers étages, couverts de prairies et de forêts, voient couler dans les interstices qui les séparent, indépendamment du Rhône auquel se rendent quatre-vingts rivières ou ruisseaux torrentiels, la Borgne, la Dabi, la Dranse, l’Égine, la Lonza, la Navisanche, la Raspille, la Sabine, la Sionne, le Trient, la Vesonce, la Viège.

Une seule grande chaussée, la chaussée du Simplon, reste praticable

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toute l’année. La route qui, île Martigny, monte au Saint-Bernard, celle qui des bains de Louësch gagne le canton de Berne, et tous les autres chemins, sentiers généralement difficiles , demeurent ensevelis sous la neige pendant neuf à dix mois de l’année.

Borné au nord par les cantons de Berne et de Vaud, à l’ouest et au sud par les États du roi de Sardaigne, à l’est par les cantons du Tessin et d’Uri, le Valais présente en surface deux cent seize lieues carrées; en longueur, depuis la source du Rhône à la Furca jusqu’à son embouchure dans le Léman trente-quatre lieues, et presque cent mille âmes de population.

Les montagnes, où se rencontrent quantité de petits lacs, présentent de grandes richesses minérales, des chaux carbonatées et sulfatées, du quartz amorphe, du grenat, des tourmalines noire et verte, des amphiboles, du plomb et du zinc sulfuré, des cobalts, des titanes, des fers oxydulés, de l’argent et même de l’or natif. On exploite des mines de fer, de cuivre et de plomb.

Peu de cantons, dit M. Maison dans sa nouvelle édition d’Ébel, offrent autant de variétés dans leurs productions que le Valais. On y récolte des grains, du vin, des fruits, du maïs, du safran, des grenades, des amandes et des figues. La culture de la pomme de terre s’y répand de plus en plus. Les noyers sont magnifiques et donnent une huile excellente. Les pommes et les poires produisent du bon cidre. Les prairies sont naturelles et artificielles. Le canton nourrit beaucoup de bestiaux ; mais les bêtes à cornes sont d’une petite race. Suivant le dernier recensement, on compte deux mille deux cent quarante chevaux ou juments, deux cent dix ânes et quinze cents mulets ; quarante-sept mille têtes de la race bovine, cinquante-cinq mille moutons et chèvres. Le fromage, les porcs, les bois de construction, le miel, sont des objets d’exportation considérable. Ceux des habitants qui ne s’occupent ni de la culture des terres, ni de l’élève du bétail, sont chasseurs ou recueillent des résines, des plantes, des cristaux et divers objets d’histoire naturelle qu’ils vendent aux étrangers. 11 existe à Saint-Gingolph deux usines de fer ; des forges àArdon; à Octan, près de Martigny, une fabrique de draps; à Monthey, une verrerie; à Sion, une fabrique de tabacs, et sur divers points des papeteries.

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La flore et la faune du canton sont très riches. On ne compte [tas moins de cinquante espèces de papillons rares. Les quadrupèdes et les reptiles sont à peu près les mêmes que ceux des deux cantons qui précèdent. La rapidité des rivières et la fraîcheur de leurs eaux font que le llhone seul peut passer pour poissonneux; dans ce fleuve on pêche des truites de dix à douze kilogrammes.

L’histoire du Valais serait une intéressante histoire, car elle se lie à toutes les phases de la civilisation européenne. Ses premiers habitants, d’origine celtique, ont subi l’invasion successive des Cimbres, des Teutons et des Romains. L'an de Rome 640, Lucius Cassius traversa les alpes Pennines; mais Divicon, à la tète des Tigurins, battit son armée entre le Rhône et le lac Léman. Les lieutenants d’Auguste ayant conquis le Valais, il prit le nom de vallée Pennine, et l’empereur, pour lier sa nouvelle conquête à ses possessions de la Gaule, ouvrit sur le Saint-Bernard une route très fréquentée, qui fut mise sous la garde tutélaire de Jupiter Pennin. Différentes colonies romaines s’établirent au cœur du Valais. Les barbares y pénétrèrent ensuite, non sans lutte, et le christianisme fut prêché par l’évêque Théodore, (pii choisit pour siège la ville d’ Octodorus, aujourd’hui Marligny. Deux siècles après, les Lombards traversent le Simplon et pillent le couvent de Saint-Maurice ; mais Teudefried, duc des Franks, les met en fuite. En 730, c’est au tour des Sarrasins de s’implanter sur les Alpes. Aux Sarrasins succèdent les Huns, aux Huns les troupes eaiTovingieimes, qui de là n’ont à faire qu’un pas pour anéantir le royaume des Lombards. Bernard, oncle de Charlemagne, a donné son nom au Saint-Bernard. Louis le Débonnaire, Lothaire, Charles le Chauve, Charles le Gros ont possédé successivement le Valais, qui passa ensuite aux rois de Bourgogne, et des rois de Bourgogne aux empereurs d’Allemagne. Dans le quatorzième siècle commence le déplorable spectacle des luttes intestines entre le peuple valaisanet les seigneurs ecclésiastiques ou laïques secondés de leurs \assaux, appuyés par les Rarognes de Savoie, puis par la ville de Berne et ses alliés. Aux factions politiques succèdent les factions religieuses. La réforme s’introduit , lait des prosélytes. Pour maintenir l’intégrité de la foi, les dixains se liguent avec les cantons demeurés catholiques; la lutte devient vive, acharnée, jusqu’à ce qu’enlin, en 1603, les patriotes réunis eussent décidé de cou-

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server la religion romaine : alors les réformés furent obligés d’opter entre la croyance catholique et l’exil. Les troubles de la France continuèrent à réagir sur le Valais. En 1798, le directoire y créa deux États indépendants, la république Rhodanique et la république Sarine ou de Rroye. L’année suivante c’en était déjà fait des deux républiques. Bonaparte, premier consul, traversa le Valais avec trente mille hommes, et franchit le Saint-Bernard. Ce souvenir a fait oublier celui d’Annibal et de Bellovèse. En 1803, le Valais fut déclaré libre, indépendant de la république helvétique. Au mois de novembre 1810, un décret impérial le réunit à la France sous le nom de département du Simplon. Rendu à son indépendance en 1813, il émit le vœu d’appartenir à la confédération suisse, et constitua sou vingtième canton.

Politiquement, le Valais se divise en treize dixains, savoir : Couches, Brieg, Viège, Rarogne, Louësch, Sierre, Hérens, Sion, Conthay, Martigny, Entremont, Saint-Maurice, Monthey, et en trois arrondissements militaires qui obéissent chacun à un commandant de la milice, forte de huit mille hommes, élite et réserve. Le contingent fédéral est à peu près de douze cents hommes.

Ce canton se partage plus naturellement en haut et bas Valais, ayant pour limite la rivière de la Morge. Dans le haut Valais, depuis Sierre, on parle allemand, tandis que les habitants du Valais inférieur ne connaissent que le français ou le patois. Tout le monde professe la religion catholique. Jeune, le Valaisan se montre gai, confiant, ouvert; la gravité et une sorte de mélancolie lui viennent avec la vieillesse. Quand ses forces déclinent, il implore plus volontiers les secours du ciel, et montre du zèle à parer l’église : sa maison est nue, mais ses autels sont riches. Le chant pieux, les processions, le service divin, la visite au tombeau de ses ancêtres, lui servent de passe-temps ordinaire.

Reprenant la route du Simplon à Gondo, frontière du Valais, où nous l’avons précédemment quittée, nous marchons quatre heures avant d’atteindre le sommet de la montagne ; nous faisons une série de zigzags jusqu’au val Doveria, sujet inépuisable d’inspirations grandioses poulie poète et l’artiste; nous voyons tomber d’une hauteur prodigieuse le Frissinone, dont l’image se conserve dans notre imagination jusqu’à la célèbre galerie de Gondo, où les merveilles de l’art font presque oublier les

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merveilles de la nature; puis, traversant le Ponte- Allô, sur la Doveria, nous pénétrons dans cette gorge sombre de Gondo, une des plus imposantes et des plus sauvages de la Suisse; gorge formée par des rochers schisteux à coupe verticale , sans végétation apparente : on dirait une route funèbre entre deux linceuls noirs ayant inférieurement pour bordure argentée le torrent, et pour lisière des arbres d’un vert foncé, entre lesquels le soleil fait glisser quelques rayons de pourpre et d’or. Après la gorge de Gondo, c’est la galerie d’Algabi, ensuite le village de Simplon, Sempione; puis on monte une heure, et Ton arrive successivement au septième refuge , aujourd’hui ruiné; à l’ancien hospice, dont il ne reste guère qu’une tour très ancienne; puis au nouvel hospice, maison considérable, plus confortable, plus commode, plus vaste que celle du grand Saint-Bernard. Elle est desservie par quatre ou cinq religieux de l’ordre de Saint-Augustin, qui exercent avec un zèle pieux une hospitalité bienveillante. Des chiens, de la race de ceux qu’on voit au Saint- Bernard, les secondent dans la recherche des voyageurs égarés.

Le point culminant du Simplon, à quelques minutes de l’hospice, est désigné par une croix en bois, et dépasse de deux mille cent quatrevingt-treize mètres le niveau de la mer.

La descente, plus difficile que la montée, se fait à travers des champs de glace éternelle, appelés kaltwasser, eau froide ; par la gorge de Schalbet, antre abominable bordé d’atfreux précipices. — Une scène de désolation entoure le voyageur, dit le nouvel Ébel : le pin ne trouve plus dans le sol la mince nourriture nécessaire à l’alimentation de sa sève ; la fleur brillante des Alpes cesse d’embellir cette solitude stérile, et l’œil erre tristement sur la neige et les glaciers, sur des roches fracturées et sur la cataracte rugissante. Mais si quelque chose est propre à soulager l’àme au milieu de cette nature désolée, c’est assurément l’aspect des nobles travaux de l’homme, c’est la route elle-même, serpentant le long de goulfres immenses, pénétrant dans des masses granitiques, enjambant des torrents furieux, et s’enfonçant dans de sombres grottes audessous de masses accumulées de glace et de neige. Ce fut après la bataille de Marengo que Napoléon décida la construction d’une route, merveille humaine dont il avait depuis longtemps la pensée. La levée des plans et partie des travaux furent exécutés par l’ingénieur Céard.

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On la commença du côté de l’Italie en 1800, et du côté de la Suisse en 1801 . Elle coûta quatre ceut mille francs par lieue. « Quand le canon pourra-t-il passer? » demanda un jour Napoléon à l’ingénieur; parole exprimant son but principal. 11 fallut six années et trente mille hommes occupés en même temps pour terminer ce hardi travail. Sa largeur n’a pas moins de huit mètres; en quelques points, elle en présente même dix. Les pentes ont été ménagées de telle sorte qu’elles n’excèdent nulle part seize centimètres et demi par deux mètres dix-sept centimètres.

Inutile de décrire ces panoramas qui se succèdent depuis le cinquième refuge jusqu’à Brieg ; ces pics du Breithorn, du Mœncli, de la Jungfrau qui brillent au soleil comme des tours d’argent élevées sur un dôme également d’argent ; cette vallée sauvage de Gantlier, contrastant avec l’élégante et fertile vallée du Rhône, au centre de laquelle brille comme un saphir la ville de Brieg , dont les églises sont décorées de pierre ollaire ou lavezzie t les maisons couvertes de scliistes micacés d’un blanc argenté. Il y a dans la ville de Brieg un couvent d’ursulines et un collège de jésuites fondé en 1G62, qui possède une belle bibliothèque.

Nous sommes encore à sept cent vingt-huit mètres au-dessus du niveau de la mer, à trois cent quarante-deux mètres au-dessus du lac de Genève. Nous montons le Rhône jusqu’au Grimsel; nous voyons, en passant, les vallées de Massa, de Binna, deViesch et Aletsch accolé au petit lac du même nom ; la vallée d’Eginen, jonction du Rhône au val Bedretto ; puis, après avoir étudié ces champs de neige qui font, principalement au nord, une vaste scène de désolation, nous nous hâtons de revenir à Brieg, pour gagner les bains de Louësch ou Leuk.

A Glyss, on voit le mur des Yibiriens, reste d’une longue fortification flanquée de tours; et dans l’église paroissiale le tombeau de Georges Supersax, célèbre Valaisan mort eu 1510, inhumé avec sa femme et ses vingt-trois enfants. Après Glyss se présentent les confluents de la Mund, de la Nanza et de la Yisp ou Yispach, dont le bourg, moins élevé que Brieg d’environ soixante mètres, présente beaucoup d’activité commerciale. La Yisp conduit au Matterhorn, ainsi qu’au mont Rosa, gigantesques sommets, limite séparative de la Suisse et du Piémont, qu’on atteint en traversant la plaine deZermatt, véritable champ de fleurs, terre promise des botanistes et des entomologistes. De Yisp à Louësch, la vallée

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du Rhône s’élargit; le fleuve reçoit laLunza, au confluent de laquelle se groupent trois villages, et le torrent du Tourtemagne, près du bourg du même nom, ouverture d’une vallée profonde qui conduit au Weissliorn .

Louësch, joli village ayant deux églises, un hôtel de ville bien bâti, d’élégantes maisons bourgeoises, est entouré de prairies et de champs de fleurs. Dans le lointain, se montre une forêt de sapins et de mélèzes couronnée par le sommet neigeux du Gemmi. Deux ponts, d’où l’on jouit de points de vue bien différents, sont jetés l’un sur le Rhône, l’autre sur la Dala. Le long de ce ruisseau torrentiel, entre des murailles granitiques et d’horribles précipices, serpente et grimpe le pénible chemin qui conduit aux bains de Leuk, si renommés dans toute l’Europe. Il faut monter quatre heures , par les territoires de Salgues , de Varen et d’Albinen, puis descendre un sentier taillé en corniche contre une paroi calcaire, colorée de teintes diverses, passage où le voyageur le plus brave ne peut éviter une sensation d’effroi.

O11 trouve à Leuk, disent les nouveaux Manuels, dans un espace d’environ une lieue et demie de circuit, onze ou douze sources d’eaux chaudes, dont les neuf dixièmes se perdent dans la Dala. La grande source, autrement nommée source de Saint-Laurent, surgissant de terre entre les auberges et les bâtiments des bains, forme un ruisseau considérable, qui alimente les bains des messieurs, des gentilshommes et des 'pauvres. Au-dessus de la grande source est située celle que l’on nomme Goldbrünnlein, et, au nord-est du village, on rencontre dans les prés, jusque sur les bords de la Dala, une multitude d’autres sources abondantes , dont les plus remarquables sont celles du bain des lépreux , du bain de guérison et du vomissement. Les deux sexes se baignent ensemble , pratique que rend obligatoire le système adopté pour la prise des eaux. Chacun s’assied sur un siège mobile ou sur un banc qui règne autour du carré; et quand on chemine d’un côté du bain à l’autre, il faut garder la posture d’une personne assise. Un tuyau, pourvu d’un robinet, fournit incessamment à chaque carré l’eau chaude propre à maintenir la température du bain , et dont s’abreuvent les malades. Il y en a qui tiennent devant eux une petite table flottante, sur

laquelle ils placent leur déjeuner, leur verre, leur mouchoir de po-

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clie, leur tabatière, des livres, des gazettes, etc. Les jeunes dames valaisanes ornent ces petites tables d’une sorte d’autel garni de Heurs des Alpes, auxquelles la vapeur de l’eau thermale rend toute leur fraîcheur et tout leur éclat, alors même qu’elles sont déjà presque fanées. Des allées régnent autour des compartiments , dont elles se trouvent séparées par une légère balustrade. C’est dans ces allées que vont se placer les personnes qui, ne prenant pas de bains, désirent voir leurs connaissances et s’entretenir avec elles. Les eaux de Leuk sont extrêmement efficaces pour la guérison de diverses maladies chroniques. Des médecins de Sion y passent la saison des bains.

Une nature extrêmement variée, des pâturages alpestres, de riantes prairies encadrées par des montagnes colossales aux crêtes chenues, aux flancs déchirés; les glaciers du Læmmernhorn, du Rinderhorn et du Balmhorn, d’où s’écoule la Dala, et, vers le sud, des pentes qui s’inclinent; partout une population à mœurs antiques, courant le chemin clés Échelles avec une merveilleuse dextérité, font de cette région sauvage un pays à part, digne d’inspirer la muse nébuleuse des Allemands. Aussi le poète Werner l’a-t-il choisi pour la scène de l’un de ses drames.

Sierre, Sidei's, est un bourg féodal où débouche la longue et fertile vallée d’Anniviers. Peuplée d’hommes vigoureux, intelligents, probes et simples, cette vallée, garnie de vingt-cinq villages, tous en bois, présente dans ses aspects, comme dans les habitudes et le langage de ses habitants, un caractère distinctif. La vallée semble faite pour eux et ils semblent faits pour elle. Venus probablement de l’Asie, ilsnese sontconvertis au christianisme que depuis le douzième siècle. Ces orgueilleuses murailles, ces guérites massives, plantées comme des nids de vautours à la crête de plusieurs rochers, ne sont point l’œuvre de paisibles pasteurs, mais celle de maîtres issus des entrailles du moyen âge.

La capitale du Valais, Sion ( Seclunvm des anciens, Sitten des Allemands), résidence épiscopale depuis les premiers siècles du christianisme, ne compte cependant pas quatre mille âmes, quoiqu’elle soit située au centre de la contrée, au confluent du Rhône avec la Sionne, dans une plaine vaste et fertile entourée de vignes. Un fossé profond, des remparts, de hautes murailles ceignent la ville, dont les six portes sont décorées de peintures empruntées à l'histoire sainte. Ses rues étroites, que sur-

CANTON j)| VALAIS.

plombent les toitures des maisons, sillonnent les pentes assez raides d’une petite montagne à double sommet que dominent deux châteaux gothiques : Tourbillon et Valéria. Cependant les quartiers neufs ont un aspect régulier, mais ils s’éloignent du caractère primitif de la localité. L’église cathédrale, d’architecture byzantine, est fort ancienne. Elle renferme quinze autels, divers monuments funèbres, et présente encastrées dans ses murailles plusieurs inscriptions romaines. Une église bâtie en l’honneur de saint Théodule mérite aussi d’être vue. On cite encore le collège des jésuites, l’hôtel de ville où sont réunis quelques débris d’antiquité romaine, où se voit une horloge remarquable; la tour des Ka tendes, monument d’origine carlovingienne ; la tour des Chiens, au-dessus de laquelle plane encore le souvenir d’une cruelle justice exercée en 1 308 par le duc de Savoie, et enfin, quelques bâtiments modernes, au nombre desquels se distinguent l’hôtel de la chancellerie et le palais épiscopal.

Les anciens évêques occupaient ordinairement le château de Tourbillon, qui tombe en ruine depuis l’incendie de 1788.

Valéria, couronnée de tours et de murailles crénelées, présente une ancienne et grande église dans laquelle reposent les restes de saint Will, qui attire de nombreux pèlerins. On y voit aussi des inscriptions romaines. Inutile de dire que de Tourbillon et de Valéria les points de vue sont enchanteurs.

Les Mayens de Sion, la plaine où s’est donnée, en 1 475, la bataille de Planta, champ de victoire des llauts-Valaisans, qui défirent dix mille Savoyards; les chemins qui conduisent au couvent des capucins, à l’hospice des sœurs blanches, à la maison des tireurs, aux forteresses ruinées de Montorge et de Sion; tout l’espace compris entre la ville et le Rhône , présentent d’agréables promenades embellies par une végétation vigoureuse qui tient, en même temps, de la végétation du Nord et de celle du Midi. Les mûriers, les amandiers, les figuiers, sont ici d’une énorme grosseur et les fruits très savoureux. La vigne donne d’excellents produits. Nulle part en Suisse l’existence matérielle n’offre des conditions plus favorables.

Une magnifique vallée, la vallée d’Evolina, ou val d’Eritf, Eringerthal, qu’arrose la petite rivière de la Borgne, s’ouvre gracieusement au midi de Sion. Elle court , dans une longueur de quarante-huit kilomè-

VOYAGE EN SUISSE

très , jusqu’aux glaciers énormes qui la séparent de la vallée d’Aoste. L’ermitage de Long-Borgne, à cinquante minutes de Sion, composé d’une église, de plusieurs chapelles, d’un réfectoire, de cellules creusées dans le roc par un ermite du seizième siècle, passe pour la merveille du pays. Deux solitaires l’habitent ordinairement.

De Sion, des chemins directs conduisent à Saanen, Turbach, contrées de l’Oberland, intéressantes par les occupations pastorales des habitants, ainsi qu’aux Diablerets, muraille plus que cyclopéenne, de laquelle descendent des cascades appelées la grande eau , et qu’ont rendue célèbre deux éboulements terribles arrivés en 1714 et 1749. Le lac de Derborentze doit sa naissance à cette dernière catastrophe , dont le souvenir funèbre reste encore si profondément empreint dans l’esprit du montagnard, qu’après les longues pluies tout le monde fuit cette contrée de désolation, dans la crainte de voir descendre quelque nouveau glacier. Le tableau que présentent ce lac et ses alentours est extrêmement romantique, dit Ébel; rien de plus varié que les formes et les groupes de rochers entassés ou isolés qui l’enceignent de toutes parts. Ceux-ci s’élèvent comme de gigantesques pyramides, ceux-là comme des châteaux de cartes; les uns sont couverts de mousses et d’arbrisseaux, tandis que sur d’autres des sapins ont pris racine. On marche pendant une heure', le long d’un sentier sinueux, à travers les ruines des Diablerets; on traverse des ponts fournis par quelques sapins jetés d’un des bords du précipice à l’autre, et dont le dernier couvre un abîme des plus effrayants. Enfin on sort de ce sauvage labyrinthe, pour entrer dans le chemin neuf, sentier qui n’a parfois que soixante centimètres de largeur, pratiqué tantôt sur le talus d’une paroi de rochers, tantôt dans une échancrure lavée par les eaux, et sur laquelle on a jeté quelques branches d’arbre tenant lieu de pont; ailleurs se rencontrent des débris d’ardoises qu’ont entraînés les pluies. C’est un chemin souvent dégradé par les eaux et les neiges, et qui quelquefois manque aux pieds du voyageur. Semblable à un ruban blanc, coule dans une immense profondeur la Lizerne écumante; mais la distance qui vous sépare du fond de l’abîme est si grande, qu’on ne peut entendre le bruit des eaux. Quelquefois le précipice immense qui horde le sentier se trouve caché par quelques arbustes; le plus souvent il apparaît dans toute son

CANTON DU VALAIS

horreur, nu et pelé. Au-dessus de l’abîme s’élèvent dans les airs clcs rochers menaçants élancés jusqu’aux nues, et qui, après de longues pluies, ne permettent pas aux voyageurs de cheminer à leurs pieds en toute sécurité. Le passage le plus périlleux se nomme le Saut-du-Chien : après l’avoir traversé on arrive à la chapelle de Saint-Bernard, d’où Ton descend à Sion par le village d’Aven, à travers des sites d’un aspect souvent très pittoresque.

Dans les montagnes valaisanes qui joignent les montagnes de l’Oberland, nous entendîmes, pour la première fois, retentir le kühreilien , ou ranz des vaches, marche pastorale analogue à la marche anglo-saxonne des matelots, saylor's rant ; chants nationaux empreints d’une expression mélancolique, d’un parfum de localité qu’on ne peut bien apprécier qu’ après les avoir ouïs dans le pays même. La Suisse romande a ses ranz comme la Suisse allemande ses kühreilien. 11 en est de particuliers à* l’Entlibouch, aux environs du Pilate, aux cantons d’Appenzell, de Berne, de Claris, de Fribourg et d’Uri : leur thème diffère peu l’un de l’autre : ce sont toujours des vachers conduisant un nombreux troupeau sur la montagne, qui, arrêtés soit par des fondrières, soit par des torrents, invoquent le ciel, lui font offrande de fromage ou de crème, et moyennant une prière, un signe de croix du prêtre, surmontent les plus grands obstacles. Dans ses largesses, la Providence devient souvent si libérale, que la chaudière s’emplit de lait avant qu’on ait trait la moitié du troupeau. Voici le texte d’un ranz du Valais, chanté fréquemment :

i Les vachers des Colombettes

De bon matin se sont levés:

Ha ah ! ha ah !

Vaches! vaches, pour vous traire Venez toutes,

Blanches et noires,

Bouges et étoilées,

Jeunes et autres,

Sous un chêne,

Où je vous trais,

Sous un tremble Où j’épanche le lait.

Vaches! vaches, pour vous traire.

2 Quand sont venues aux basses eaux,

Nullement ils n'ont pu passer Ha ah ! etc.

a Pauvre Pierre, que faisons-nous ici ? Nous ne sommes pas mal embourbés.

Ha ah ! etc.

• Il te faut aller frapper à la porte.

A la porte du curé.

Ha ah ! etc.

5 Que voulez-vous que je lui dise

A notre brave curé?

Ha ah ! etc.

6 Qu'il faut qu’il nous dise une messe,

VO VA(jE en suisse.

Ha ali ! etc.

7 II est allé frapper à la porte Et il a dit ainsi an curé :

11a ah ! etc.

te Retourne-t’en, mon pauvre Pierre.

Dirai pour vous un Ave, Maria.

Ha ah ! etc.

8 11 faut i|uc vous nous chantiez une messe Pour <]uc nous y puissions passer.

Ha ah ! etc.

1" Issczbien, assez, fromage je vous souhaite, Mais venez-moi souvent visiter.

Ha ah ! etc.

9 Le curé lui a fait réponse :

Pauvre frère, si tu veux passer.

Ha ah ! etc.

t s Pierre revint aux liasses eaux, Et de suite ils ont pu passer.

Ha ah ! etc.

ta 11 faut nie donner un petit fromage, Mais ne faut pas l’écrémer.

Ha ah ! etc.

19 Ils ont mis la présure en chaudière Qu'ils n’avaient pas à moitié trait.

Ha ah ! etc.

il Envoyez-nous votre servante,

Nous lui ferons un bon fromage gras.

Ha ah ! etc.

Vaches, pour vous traire, \ cnez toutes, etc.

Indépendamment de ce grand refrain, il en existe un second plus court, qui alterne quelquefois avec le premier, après chaque couplet pair, mais dont la mélodie est autre. Les paroles ordinaires du petit refrain sont les suivantes :

Celles qui portent des clochettes Vont les premières ;

Les toutes noires Vont les dernières.

Vaches! vaches! pour vous traire Venez toutes, etc.

Pour dominer le bruit des torrents, le souffle des tempêtes, pour

que l’écho les saisît et les répétât, il fallait que les airs suisses fussent

caractérisés par une notation vigoureuse, sobre, distancée de telle sorte qu’un son ne vînt pas se confondre avec le son qui précède ou qui suit; il fallait que, sans s’arrêter aux intermédiaires, le chanteur attaquât nettement les divers tons de la gamme, et que tous les refrains fussent ou des refrains dits de conviction , ou des yoles sur lesquelles on pût passer par saccades, en s’arrêtant de préférence sur la tonique enflée avec une lenteur pleine d'énergie. Or, c’est ce qu’on observe dans les airs de pâtres et de chevriers des Alpes, principalement dans les kühreihen.

J. -J. Rousseau a fait connaître un ranz des vaches, mais accommodé

CANTON nr VALAIS.

au goût du dix-huitième siècle; Grétry s’en est servi pour l’ouverture de son Guillaume Tell; Adam, Laborde, l’ont également publié. Qu'on ne s’y trompe pas, néanmoins, ce n’est point là qu’éclate le chant national helvétique avec son expressive rudesse , avec son indéfinissable accentuation. 11 ressortait bien davantage sous l’archer de Yiotti, sous celui de Lafont, ingénieux imitateurs de la voix du cor des Alpes. Nous l’avons entendu sur le hautbois, seul instrument moderne capable de le bien rendre; et peut-être aurions-nous alors éprouvé les émotions du docteur Bridel, si, au lieu de nous trouver au milieu d’un salon, nous n’avions eu pour lumières que les flambeaux du ciel. Pareil à la fleur indigène qui, voulant briller sur le sol où Dieu l’a mise, se fane partout ailleurs, le ranz des vaches 11e pourrait jamais être naturalisé. C'est dans les Alpes qu'il importe de l’écouter, au milieu des rochers, à la porte des chalets; car, pour accompagnements, il lui faut le fracas des ondes, le brisement des sapins, le beuglement des vaches, le carillon de leurs clochettes; il faut que du sein d’une obscurité profonde ou d’un immense horizon s’élèvent des modulations simples, exhalées par des voix inconnues et qui semblent avoir, pour introduction et pour finale, l’harmonie de la brise.

Entre Sion et Martigny, la vallée présente une grande richesse. Les céréales y viennent admirablement. Les vins en sont très bons, et les usines d’Ardon répandent autour d’elles beaucoup d'aisance. Vis-à-vis Martigny, le Rhône, qui s’est accru d’une manière notable, forme un angle presque droit au point où il reçoit la Dranse. Déjà plusieurs fois, en 1545 et 1818, ce dangereux torrent a failli détruire la ville. Les inondations qu’il cause sont subites, terribles; et le limon qui en résulte , la longue stagnation des eaux sur un terrain plat, dépourvu de pente, produisant des exhalaisons malsaines, développent le crétinisme. Sans cela, Martigny pourrait s’agrandir et prendre une attitude prospère en rapport avec son heureuse situation au versant de grandes vallées. On y récolte des vins estimés, un miel exquis. Près de Martigny, sur une éminence, sont les ruines du château de la Dàtie, ancienne résidence fortifiée des évêques de Sion. O11 passe vis-à-vis pour se rendre, par les rives du Trient et par le col de Balme, au mont Blanc, ainsi qu’à la vallée de Cliamounix, ou pour continuer la descente de la grande vallée du Rhône.

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La cascade de Pissevache ou de la Sallenches, qui tombe d’une hauteur de quarante mètres; la chapelle de Yeriolaz, érigée à l’endroit même où fut décimée la légion thébéenne; au-dessus, et toujours à gauche, l’ermitage de Notre-Dame-du-Seex ; puis les traces désastreuses du torrent de boue descendu, en 1835, de la Dent du Midi, forment la succession d’objets notables placés le long de la route dont le Rhône suit la droite jusqu’à Saint-Maurice.

Saint-Maurice, la Tarnada ou Tarnaias des anciens, YAgunum du Ras-Empire, n’a pas plus de quinze cents habitants; mais son abbaye, fondée au quatrième siècle, enrichie par l’empereur Sigismond, par Rodolphe Ier, souverain de la Transjurane, qui reçut sous sa coupole la couronne royale et la sépulture , par Charlemagne , la reine Rerthe et par plusieurs autres monarques, excita la convoitise des bandes guerroyantes du moyen âge, et fut souvent pillée, même brûlée; mais elle conserva sa tour primitive où sont incrustées quelques inscriptions romaines, et se releva toujours de ses désastres. Encore aujourd’hui, le trésor de l’église abbatiale est l'un des plus curieux qu’on connaisse.

Yis-à-vis Saint-Maurice, de l’autre coté du Rhône, se trouve la source thermale hydro-sulfureuse de Lavey, découverte en 1831. Sa température, dans la maison des bains, est de trente-sept degrés.

Un chemin direct conduit de Saint-Maurice aux Diablerets par Rex dont il ne faut pas oublier de visiter les salines ; un autre chemin à la Dent du Midi, montagne de deux mille neuf cent cinquante mètres plus élevée que la mer; mais il faut deux jours entiers pour exécuter ce voyage. L’excursion sur la Dent de Vaïïerette , beaucoup plus facile, demande quelques heures. D’autres pérégrinations agréables ou curieuses se présentent encore. Aucune ne l’ emporte sur la traversée du Rhône, dont les ondes bouillonnantes et rapides vont ouvrir dans le lac de Genève leur sillon blanchâtre.

La pauvreté a toujours fait le partage du Yalaisan et servi quelquefois de trépied à ses grands hommes. Thomas Platner, Mathieu Schinner, celui-ci cardinal et diplomate, celui-là savant helléniste, érudit philologue, mendiaient de porte en porte dans leur enfance. Platner illustra l’université de Râle; Schinner éclaira le monde chrétien.

HOSPICE DE GRAND SAINT-BERNARD

HOSPICE DU GRAND SAINT-BERNARD

Son site, son histoire, son aspect, son régime intérieur, ses offices. — Habitudes ries pères religieux. — Réception des étrangers. — Chemin de Martigny au Saint-Bernard.

Pline des extrémités de cette ceinture de géants que baignent les eaux du Rhin et du Rhône, ceinture où des champs de glaces éternelles sont incrustés, s’élèvent de multiples aiguilles entre lesquelles, depuis l’origine du monde, divers torrents ont creusé leur lit et fait connaître à l’homme l’art de franchir d’inaccessibles hauteurs, moyennant des coupures dans le granit, le marbre, le grès et les schistes. Quand le mouvement d’oscillation des Alpes eut cessé, les eaux prirent un cours régulier; l’effet sympathique des liens naturels qui rapprochent les races humaines, s’étant prononcé du midi au nord et du nord au midi, les différentes issues des eaux servirent d’issues aux premiers explorateurs; les cols, tournés ou franchis, reçurent des noms distinctifs; les anneaux de la chaîne alpine devinrent une continuité de l’immense chaîne d’association qui unit les peuples, et si les Alpes demeurèrent un obstacle, elles cessèrent du moins d’être une impossibilité.

La religion enregistre ou consacre nos premiers efforts comme nos premiers succès. Dès lors, rien d’étonnant de retrouver au sommet du grand Saint-Bernard , du petit Saint-Bernard et du Bonhomme, les druides, prédécesseurs des autres pontifes du polythéisme; rien d éton-

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liant d’y sentir agenouillés tour à tour les guerriers puniques marchant à la suite d’Annihal et les compagnons de gloire de Scipion l’Africain. Ces lieux sont encore tellement remplis de leurs souvenirs, qu’on croirait, après vingt siècles, reconnaître L’empreinte de leurs sandales, si les merveilles de l’antiquité n’avaient été dépassées par les merveilles de nos guerres contemporaines.

Deux cols principaux, le grand Saint-Bernard et le petit Saint-Bernard, se disputent l’honneur du choix stratégique d’Annibal, et nous ne verrions pas d’invraisemblance à les rendre tous deux solidaires du même fait; mais au Saint-Bernard seul revient la gloire de l’éclatant triomphe de Marengo.

Situé aune hauteur de deux mille quatre cent quatre-vingt-onze métrés entre le dizain valaisan d’Entremont et la vallée piémontaise de Saint-Remy, rameau de celle d’Aoste, le col du grand Saint-Bernard est dominé, à l’orient, par le mont Mort, le mont Combin et le montYélan ; à l’occident, par le Chenalettaz et la pointe du Dronaz; au sud-ouest, par le Pain-de-Sucre et le Roc-Poli. Une plate-forme inégale, plus longue que large, exposée aux ouragans du nord-est et du sud-ouest, mais (pie protègent contre les autres vents le mont Chenalettaz et le mont Mort, plate-forme interrompue vers son milieu par un petit lac, présentait, sur une terrasse méridionale, au-dessus du lac, un vaste temple dédié à Jupiter Penninus, d’où la montagne prit le nom de mont Jovis , mont Joux, qu’elle a conservé jusqu'au dixième siècle. Ce temple, dont plusieurs fragments furent utilisés dans la construction de l’hospice, était en granit et en briques. ( hi l’a fouillé bien des fois, et on y a découvert des inscriptions sur bronze et sur marbre, quantité d’ex-voto, d’instruments de sacrifices et de médailles romaines ou puniques appartenant à toutes les époques, depuis Scipion l’Africain jusqu’aux dernières années de l’empire. Les Lombards, traversant les Alpes en 574, ont respecté un sanctuaire qui, sans doute, servait aussi de maison d’asile; mais les Vandales l'ont détruit. Une belle voie, taillée dans le roc, ayant trois mètres de largeur, et dont nous avons suivi la trace l’espace d’un kilomètre, montait du versant méridional au temple, limite sacrée entre le territoire des Salassi ou Aostins, et des Veray i ou Valaisans. La frontière sardo-valaisane, fixée au moyen d’une

HOSPICE DE GRAND SA INT-BERNARD

colonne et d’une table granitique marquée des armes de ces deux Etats, occupe, à quelques mètres près, l’emplacement de l’ancienne limite.

Charlemagne et les autres princes de la race carlovingienne entretenaient des rapports trop directs avec l’Italie, pour que nous n’admettions pas la continuité d’une maison de refuge au sommet du mont Joux ; mais on n’y voit point d’hospice organisé avant l’année 902. Vers cette époque, bernard de Menthon, seigneur savoyard, né près d’Annecy, qui s’était voué à la vie monastique, fonda presque simultanément l’hospice du grand Saint-bernard et celui du petit Saint-Bernard, qu’il administra tous deux pendant quarante ans. Sa mort, arrivée en 1008, fut bientôt suivie de leur abandon. Pillés, incendiés par des bandes de brigands, occupés ensuilepard’autresbrigands,quis’y réfugiaient pour rançonner les voyageurs, ces pieux asiles ne rentrèrent qu’après un siècle dans leur condition primitive. Canut, roi d’Angleterre et de Danemark, s’étant plaint au pape de ce que ses sujets ne pouvaient traverser les Alpes pour aller en pèlerinage à Rome, sans être réunis au nombre de quatre à cinq cents personnes au moins, les brigands furent chassés, tous les péages abolis, et l’institut de Saint-Bernard de Menthon put renaître de ses cendres. Les expéditions de Frédéric Barberousse en Italie devinrent très favorables au monastère, dont la fortune s’accrut avec rapidité. Dès l’année 1 177, la communauté possédait, dans divers diocèses, quatre-vingt-huit bénéfices et de belles propriétés sur plusieurs points de l’Europe. A la lin du quinzième siècle, elle pouvait donner l’ hospitalité avec une sorte d’opulence. Ses prieurs exerçaient une juridiction plus étendue que certains évèqueset jouissaient de revenus pi us considérables; mais la réforme religieuse de cette époque, les guerres qui surgirent, tous les malheurs inséparables des dissidences d’opinions, réduisirent la fortune des religieux hospitaliers au point de les forcer de quêter pour continuer leur œuvre. Ces vicissitudes cessèrent; et des bienfaits de quelques gouvernements, de la piété des fidèles, du zèle et de la sage administration des pères, naquirent quelques ressources. L’aisance reparut au Saint-bernard : la multiplicité des aumônes le témoignait, quand la révolution de 1703 accrut dans une proportion considérable les obligations de ces religieux. En trois années, depuis 1798 jusqu’en 1801, plus de cent cin-

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qualité mille soldats traversèrent le Saint-Bernard; des détachements y furent en permanence; on se battit même, en 1799, autour de l'hospice, et, du 15 au 21 mai 1800, l’armée de réserve commandée par Bonaparte, alors premier consul, passa devant les portes du couvent qui reçut, avec l’affabilité la plus touchante, l’état-major consulaire ainsi que les officiers de l’armée. Bonaparte avait ordonné de tout payer, de couvrir les moindres dépenses; mais entre l’hospice et sa volonté, entre les victimes et le trésor réparateur, s’interposait le commissariat des guerres... La maison y perdit considérablement.

Quand les démagogues de la Suisse décidèrent la suppression des communautés religieuses, celle du Saint-Bernard fut menacée dans son existence; on se contenta de lui ravir une partie de ses revenus. Sans doute les membres du gouvernement auront eu honte de signer la plus inique des spoliations, et, certes, ce n’est pas une des moindres inconséquences de la démocratie triomphante de se dépouiller ellemême en dépouillant les pauvres, dont les religieux du Saint-Bernard ne sont que les économes.

Bâti, au commencement du siècle dernier, d’une manière plus solide qu’auparavant, l’hospice actuel fut agrandi en 1 826, rehaussé d’un étage, et disposé de telle sorte, qu’élevé de sept à huit marches au-dessus du sol, le rez-de-chaussée présente de grandes dépendances. On y voit cuisine, buanderie, chambres à coucher, vaste pièce pour recevoir les passagers ordinaires, qui peuvent y dîner au nombre de cent, le cloître et la chapelle. Au premier étage existent une salle à manger tenant lieu de salon , le réfectoire des religieux communiquant avec le cloître, leurs cellules, ethon nombre de chambres pour les voyageurs. Au deuxième, ne sont que des chambres ordinaires.

La chapelle, ornée convenablement, garnie de stalles, ayant un maîtreautel, quatre autels latéraux en marbre et en bois sculpté, un petit jeu d’orgues, des tableaux à l'huile d’une exécution médiocre, des reliques, et le monument funéraire du général Desaix, présente quelque chose de satisfaisant dans son ensemble. On y officie fort bien; on y accompagne tous les chants avec l’orgue. Jamais, nous pouvons l’affirmer, musique religieuse ne nous a si profondément ému.

De larges corridors unissent entre elles les différentes parties du con-

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vent, dont la portion régulière se confond presque avec la portion abandonnée aux séculiers. Dans l’espèce de préau qui sépare le rez-dechaussée du salon, se voit l’inscription suivante, gravée en belles lettres d’or sur une grande table de marbre noir :

Napoleoni primo Franeorum imperatori semper augusto. Reipuhlicæ valesianæ restauratori semper optimo. Ægyptiaco, bis italico semper invicto.

In monte Iovis et Semplonii semper memorando. Respublica Valesiæ grata 1 1 decembris anni mdccciv.

Cinquante années auront passé tout à l’heure sur ce monument de gratitude de la république valaisane envers Napoléon; plusieurs révolutions se sont accomplies; des milliers d’étrangers jaloux, le cœur rempli de fiel contre la nation française et son illustre chef, ont pu lire l’élogieuse inscription sans oser y toucher. Pour la protéger, quelques prêtres hospitaliers suffisaient, et plus qu’un millier de baïonnettes, la charité chrétienne, dans la sublimité de son expression, réussissait à la défendre.

Les religieux du grand Saint-Bernard, de l’ordre de Saint- Augustin, ne sont pas des moines, bien que les livres-guides s’obstinent à les désigner de la sorte'. Tous reçoivent la prêtrise. Après une année de noviciat, ils prononcent des vœux perpétuels, et portent pour costume une soutane ordinaire boutonnée de haut en bas; une bande blanche fendue autour du cou, et disposée en écharpe; un chapeau noir, à larges bords et plat. Le vêtement de chœur comprend un camail rouge, un surplis, et le bonnet pyramidal des chanoines surmonté d’une houppe. Le jeûne, l’abstinence ne leur sont pas prescrits comme obligatoires. Ils se lèvent à cinq heures, se couchent à neuf heures et demie. L’office du matin ou messe chantée commence à six heures ; l’office du soir ou salut à trois heures. On déjeune vers sept heures; on dîne à midi; on soupe à six heures, et les voyageurs qui le désirent prennent du thé vers huit heures. En l’absence du père supérieur, le père Clavendier, commissaire de la maison, préside à ces divers repas. Les autres pères mangent ensemble , mais ils admettent volontiers

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à leur table les voyageurs du sexe masculin qui le désirent. Ici tous les besoins sont prévus, satisfaits. Un des pères possède en médecine des connaissances suffisantes pour combattre les maladies accidentelles, et l’on fait porter immédiatement dans la plaine, aux frais de l’hospice, quiconque semble atteint d’une affection sérieuse; car, à cette hauteur, les désordres de la circulation deviennent extrêmes, et la puissance de réaction des tissus demeure très bornée.

La communauté tout entière ne se compose aujourd’hui que de trentecinq membres, dont sept occupent le Saint-Bernard. Les autres pères, jeunes et valides, sont au Simplon; les infirmes, à la maison de retraite de Martigny; quelques-uns desservent les cures disséminées depuis cette ville jusqu’au Saint-Bernard.

En été, six domestiques et trois chiens font le service de cet hospice. En hiver, on y ajoute deux ou trois domestiques, ainsi qu’un ou deux chiens. Chaque matin, ces derniers frayent sur la neige un sentier circulaire de près d’une lieue que parcourent un ou deux pères accom-

pagnés de domestiques, afin de recueillir les voyageurs qui pourraient être perdus dans les neiges. Quelquefois, le temps devient si mauvais, le froid si intense, la bise si violente que les chiens se refusent à sortir du couvent. Ces animaux, d’origine espagnole, sont plus ramassés, moins hauts que les chiens de Terre-Neuve; leur poil est lisse, condition favorable aux marches qu’ils ont à faire parmi les glaçons et les neiges. On n’estime pas à plus de six ou sept ans la durée de leurs services, et à dix ans celle de leur vie. Les rhumatismes les accablent. Il en est qui dès l’àge de quelques mois souffrent beaucoup de cette infirmité.

L’hiver, au Saint-Bernard, le thermomètre centigrade se maintient longtemps entre dix-huit et vingt degrés au-dessous de zéro. On l’a vu quelquefois descendre jusqu’à trente. L’été, par les plus grandes chaleurs, il ne dépasse jamais dix-liuit degrés. En toutes saisons, il suffit d’un peu de pluie pour amener la neige et le froid. Généralement, à cette hauteur, l’atmosphère est plus claire, moins chargée de nuages l’hiver que l’été. La neige s’accumule autour de l’hospice à deux mètres d’élévation; mais en divers points elle atteint jusqu’à trente mètres. Le lac demeure ordinairement gelé jusqu’à la fin de juillet, et présente une

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croûte glacée d’environ deux mètres d’épaisseur. L’hiver, les avalanches et 1 abondance des neiges rendent très dangereuse l’approche du grand Saint-Bernard. Chaque année quelques voyageurs y périssent. Les religieux, les domestiques appelés marronniers, les chiens eux-mêmes ne peuvent pas toujours se garer du péril.

Quand on trouve un cadavre, on le place debout, enveloppé d’un linceul, dans une petite morgue, où, pendant quelques mois, les traits du visage se conservent de manière à le rendre reconnaissable. Un de ces cadavres, qui est là depuis plus de quarante ans, ressemble à une pièce d’anatomie desséchée au four. Rarement il arrive que les familles ne viennent point réclamer, pour leur donner la sépulture, ceux que la mort a frappés. Il est des victimes qu’on ne découvre qu’ après la fonte des neiges, laquelle ne s’opère jamais d’une manière absolue; car, au milieu de l’été on aperçoit encore , sur les pentes et dans certaines anfractuosités du Saint-Bernard, des glaces et des champs de neige.

La durée du service actif de chaque religieux reste subordonnée aux exigences de sa constitution. 11 en est qui sont forcés, après un mois, de descendre dans la plaine et de renoncer à cette profession ; d’autres, se croyant aguerris au bout de plusieurs mois, se trouvent spontanément obligés de discontinuer leurs travaux, à cause des hémorragies, des palpitations et des névroses qui leur surviennent. En général, un jeune homme robuste, bien constitué, pourra remplir jusqu’à vingt-sept ou vingt-huit ans les devoirs qui lui sont imposés; mais, à partir de cet âge, les forces diminuent, la respiration s’embarrasse, les poumons se congestionnent, la marche devient difficile, et vers trente-cinq ou quarante ans, quand on est demeuré jusque-là dans l’hospice, on sent les forces vitales décliner comme si l’on avait vingt années de plus.

Pour une tâche si difficile il faudrait le double de religieux; ils auraient besoin d’intervalles de repos. Nous voudrions les voir passer altcrnath ement six mois dans la plaine et six mois sur la hauteur. Leur santé l’exige. Le dévouement a beau grandir avec l'œuvre, la puissance physique ne saurait toujours répondre au dévouement. Comme preuve de cette pénible existence, considérez les vénérables patriarches du couvent, qui, chargés d’infirmités plus encore qu’ils ne le sont d’an-

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nées, traînent dans la maison de refuge de Martigny une bien triste vieillesse.

Nous avons trouvé parmi les pères augustins du grand Saint-llernard de la dignité, de l’esprit de convenance, de la religion sans afféterie, une instruction profonde et variée. Ils possèdent d’anciens manuscrits relatifs à l’histoire de la contrée, des chartes, des diplômes, quatre à cinq mille volumes imprimés dans toutes les langues, et qui , presque tous, leur ont été donnés par les voyageurs reçus sous ce toit hospitalier. Des nombreuses trouvailles faites parmi les ruines du temple de Jupiter Pennin ils s’étaient formé un petit musée d’archéologie du plus haut intérêt, dont certain passager déroba les médailles d’or; de même qu’ils se sont organisé un cabinet de minéralogie et de géologie, ainsi qu’un herbier très riche dont le père Teissère agrandit chaque jour la collection. Les derniers troubles du Valais ayant nécessité quelques mesures de précaution contre d’inopportunes visites domiciliaires, il a fallu serrer ces objets, de sorte que les étrangers ne peuvent les voir comme autrefois.

On estime à quinze ou dix-huit mille le nombre des passagers qui, traversant annuellement le Saint-Bernard, y reçoivent l’hospitalité. Au mois de juin, époque de la fête patronale, au 15 août, jour de l’Assomption, l’hospice a été tenu d’béberger jusqu’à huit cents personnes à la fois, venues de vingt lieues à la ronde; les unes pour intercéder saint Bernard de Menthon, les autres par une fatale habitude de mendicité qui les conduit tout l'été de refuge en refuge. Dans les cas d’affluence extraordinaire, les deux cents lits de la maison se dédoublent; Dhôtel dit de Saint-Louis, sorte de succursale située vis-à-vis, reçoit tous ceux que l’hospice ne peut contenir; mais on a soin de mettre ensemble les crétins dont la saleté repoussante serait , pour les autres voyageurs, un objet d’irrésistible dégoût.

Rarement il arrive qu’on séjourne au delà de vingt-quatre heures à l’hospice. La discrétion fait un devoir d’en user ainsi. Cependant le père supérieur comprend la nécessité de s’y arrêter davantage, et autorise volontiers une prolongation de séjour justifiée par des recherches scientifiques. La rétribution des voyageurs reste facultative. Ils la déposent dans le tronc de la chapelle placé près du monument de Desaix.

HOSPICE DU GRAND SAINT-BERNARD

Ce fut le 1 3 août 1851 , à sept heures et demie du soir, que nous arrivâmes au Saint-Bernard. Parti dès le matin de Martigny-la-Villc, nous avions traversé Martigny-Bourg , où se voient une petite halle en granit de construction moderne, une maison dont la façade repose sur des colonnes de marbre noir, ainsi que divers débris d’antiquités romaines, entre autres un chapiteau corinthien provenant de quelque grand édifice. Laissant à droite, au sortir de la commune, le chemin qui mène vers Chamounix, par le col de Trient et le col de Balme, nous atteignîmes le village de Brocard, dont les maisons de bois, élevées sur des massifs de maçonnerie, et protégées à leurs angles par d’autres massifs très épais, possèdent presque toutes des pivots de pierre ou de bois qui, les préservant de l’humidité, permettent aux eaux torrentielles de s’écouler en dessous. Côtoyant les rives abruptes de la Dranse sur une voie qu’ont foulée bien souvent les cohortes romaines, nous commençâmes à tourner la chaîne du mont Blanc ou des Alpes pennines, dont la Dranse, dans un cours de dix lieues jusqu’au Saint-Bernard , constitue la lisière argentée.

Saint-Branchier est un village considérable, admirablement situé au point de jonction du val de Bagne avec le val de la Dranse; dominé par les ruines lointaines de deux châteaux dans l’un desquels, en 1444, séjourna l’empereur Sigismond, avec huit cents gentilshommes de sa suite. L’aspect d’une nature cultivée, d’un sol fécond, nous flatta d’autant plus que pour y arriver il avait fallu traverser un long défilé solitaire. De Saint-Branchier à Orsières, d’Orsières jusqu’à Liddes, petit bourg du val d’Entremont, se trouvent des champs de labour, de nombreux vergers , même de la vigne ; mais , à mesure que l'on monte vers Saint-Pierre, cette fécondité diminue, et les montagnes se rapprochent.

Orsières forme une commune d’environ trois mille âmes , dont le chef-lieu se trouve coupé par la Dranse, qu’on traverse sur un beau pont d’une seule arche. Pavé en cailloux comme Saint-Branchier, Liddes et Saint-Pierre, ce bourg présente de la régularité. Au clocher se voient quelques réminiscences byzantines; et au-dessus de la porte du sanctuaire apparaît une peinture du quatorzième siècle encore assez bien

conservée, représentant la Salutation angélique.

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VOYAGE EN SUISSE

Nous conseillons aux touristes, aux amateurs de la belle nature, ainsi qu’aux botanistes, de s’arrêter dans le bourg d’Orsières, où Eliôtel des Alpes leur offrira tout le bien-être désirable; et d’aller visiter le lac Champé et le mont Catogne. Du Catogne ils apercevront le Léman ainsi que les ondulations montagneuses du pays de Yaud, la chaîne du Jura, les pentes alpines du Valais, etc. Autour de l’eau limpide de Champé, leurs pas fouleront d’admirables mousses, de superbes graminées, des plantes rares éparses à travers des éminences rocheuses, au-dessus desquelles se balancent les sapins et les mélèzes. C’est une excursion de quatre ou cinq heures.

Saint-Pierre, village escarpé, posé depuis des siècles comme une vigie aux confins du territoire qu’on cultive, fermait la vallée. Les Romains y avaient un fort, et la colonne milliaire, érigée près de la porte de l’église paroissiale, rappelle l’ère des Constantins. Divers antiquaires veulent que le pont de Saint-Charles soit l’œuvre de Charlemagne; mais les Carlovingiens ont seulement continué , réparé des voies de communication ouvertes bien avant eux. L’église, bâtie vers le onzième siècle par Hugues, évêque de Genève, porte une inscription latine qui rappelle la première irruption sarrazine dans la vallée du Rhône. Ce fut là qu’entouré d’imposants souvenirs, frappé des témoignages matériels d’efforts opérés par l’esprit belliqueux des Césars, debout devant cette église , devant cette colonne, Bonaparte acheva d’organiser le transport de ses canons, et d’imposer à la nature rebelle le despotisme de son propre génie.

Du bourg Saint-Pierre pour atteindre le mont Saint-Bernard, il faut encore marcher pendant quatre heures ; mais de petites voitures peuvent facilement aborder la Cantine , d’oii l’on n’a plus qu’à monter par le pont de Prou et le défilé de Marengo. Ici le guide Dorsaz retint audessus de l’abîme Bonaparte, dont la mule venait de faire un faux pas. Successivement se présentent la montagne de Pierre , l’hôpital , le pont de Nudri et les Tronchettes. A mesure que l’on avance, le sol devient plus stérile, l’air plus rare, la neige plus abondante, le sentier moins marqué. Cependant, à quelque distance de l’hospice, qu’on aperçoit dix minutes avant de l’atteindre, la voie s’élargit. Dès lors toutes les craintes cessent , toutes les espérances .renaissent ; la bienfaisante

Il OSP I CK lllT CRANI) S A INT- BERNAUD.

tutelle d’une religion d’amour semble descendre du haut des deux; les aboiements des chiens se font entendre ; on aperçoit ordinairement quelques voyageurs groupés sur le perron; un tintement de la cloche annonce votre arrivée; et tel que Jésus accueillant les disciples d’Emmaüs, le père supérieur ou le clavendier accourt vous offrir gracieusement le pain de l’hospitalité.

Beaucoup d’Anglais, au nombre desquels M. de Birch, homme aimable, botaniste distingué; des Américains, des Piémontais, des Suisses, trois dames, un seul Français, M. Richard, jeune médecin, porteur d’un nom cher à la science, se trouvaient en même temps que nous assis autour de ce foyer pour lequel semble avoir été formulée d’avance la pensée latine : Deus hœcnobis otiafecit.

VOYAGE EN SUISSE

PIÉMONT — PAYS D’AOSTE

Val d’Aoste. — Crétinisme. — Cité d’Aoste. — Morgex et son couvent de capucins. — Le Petit Saint-Bernard. — Le Tramant. — Saint-Didier, Cormayeur et leurs eaux minérales. — Val Ferrex. — Allée Blanche, lac Combat et col de la Seigne. — Chasse du bouquetin. — Col des Fours. — Frontière de la Savoie.

rente-deux heures passées au mont Saint-Bernard, parmi ces dignes ministres de la bienfaisance, humbles serviteurs du pauvre, nous ont permis, vivant au milieu d’eux, d’explorer leurs montagnes, d’écouter leurs hymnes pieuses, le souffle des vents, le murmure des ondes, et denous initier complètement aux grandeurs d’un culte posé sur la neige, dans un champ d’abîmes autour duquel rayonne l’esprit évangélique. Nous avons comparé les bruits du jour aux bruits de la nuit, si différents d’impression, de langage et d’harmonie; les inspirations de la tempête aux inspirations du silence; nous avons entendu, bien avant l’aube matinale, les pas des pèlerins qu’attirait la fête de l’Assomption, et quand de ses premières lames flamboyantes le soleil dora l’horizon d’Italie, quand déjà plusieurs centaines de fidèles stationnaient le long des parapets monastiques, nous sommes descendus de ces hauteurs où la prière des hommes semble se mêler avec la prière des anges. Ayant traversé la Vacherie, nous eûmes promptement atteint les mélèzes qui précèdent de deux kilomètres le village de Saint-Remy, et foulant une excellente route de montagne, œuvre du despotisme sarde, diraient nos démagogues, qu’ involontairement nous comparions au mauvais chemin de la république valaisane, nous voyions