PAYS D’AOSTE

commencer et se dérouler avec pompe , depuis le territoire de Bauresan jusqu’à Saint-Oyen, les riches ondulations du val d’Aoste. Après Etroubles, l’Italie se sent, se voit, se respire; la végétation prend des formes grandioses; Gignod, son vieux château, sa jeune église bariolée de saintes images, s’élèvent au milieu d’un bouquet d’arbres, d’où l’œil peut suivre les riantes sinuosités de la Yalpelline. Qui ne verrait ces châtaigniers, ces noyers gigantesques, ces maïs hauts de deux à trois mètres, ces pampres qui lient les arbres entre eux, qui festonnent en berceaux quantité de vastes domaines, 11e pourrait concevoir une idée juste de la magnificence déployée ici par la nature. Autour d’Aoste on n’aperçoit, le long des jardins, que colonnes de maçonnerie sur lesquelles posent des branches de vigne d'une grosseur prodigieuse, couronnant de raisins monstrueux la longue galerie qui les supporte.

Dieu ne manquerait à la prospérité de cette terre aimée du ciel , si de fréquents orages n’y jetaient l’épouvante et la désolation. Hiver comme été, la foudre s’y fait entendre. Des grêlons énormes, des pluies torrentielles détruisent soudain toutes les espérances du cultivateur, dont les récoltes, par les temps ordinaires, suivent de près les travaux.

Les montagnes de la vallée d’Aoste et des vallées aboutissantes présentent le plus grand intérêt. Elles se lient majestueusement aux derniers gradins des Alpes primitives, depuis le mont Blanc jusqu’au mont Rosa, et coupent , de différentes manières , le versant septentrional des Alpes pennines, ainsi qu’une grande partie des Alpes grecques. Au-delà de la cité d’Aoste, vers le sud-est, roches calcaires primitives, alternant avec des roches de corne verte; en avant de Chàtillon, schistes micacés; au mont Jovet, ancien mons Jovis, entre Chàtillon et Yervex, ici des pierres ollaires d’espèces variées, tantôt brillantes et fibreuses, tantôt vertes, rouilles et striées ; là du schorl vert foncé, du grenat rouge, un mélange de quarz, de pierre calcaire et de mica, véritable draperie minérale étendue d’une main capricieuse, en pentes d’inclinaisons variables; celles-ci presque verticales, celles-là mollement ondulées; les couches

reposant quelquefois Tune sur l’autre, et d’autres fois laissant béantes les déchirures qu’ont occasionnées des convulsions souterraines. Par intervalles, du gneiss alternant avec la roche primitive; de la serpentine; puis , à travers tous ces gisements des fossiles magnifiques, des stries

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de minerais de fer, de cuivre et de plomb ; des ruisseaux charriant du sable d'or, lavant des pyrites cuivreuses et des pyrites d’or natif et d’argent. Comme partie complémentaire du tableau, des plantes charmantes, des graminées, des mousses et des lichens d'élite , population gracieuse, au milieu de laquelle se balancent avec noblesse Yimila mon tana, Xasphodelus ramnsvs , et tant d’autres espèces créées pour ces solitudes, autant que ces solitudes semblent créées pour elles.

En regard d une nature si grandiose, si somptueuse et si riante, chacun s’attend peut-être à trouver l’homme d’accord avec la nature ; mais, hélas! au lieu du type grec, au lieu de cette excellence de formes dont la pureté presque idéale serait seule digne du val d’ Aoste, on y rencontre à chaque pas le rebut de l'espèce humaine.

Déjà dans le Valais, depuis Sion jusqu'à Saint-Maurice, depuis Saint- Maurice jusqu’à Orsières, nous avions été frappé du grand nombre de goitreux et de crétins répandus le long des routes, stationnant aux portes des maisons, comme une livrée de misère qu’étale le pays pour exciter la compassion des étrangers. La vallée d’Aoste nous en offrit bien davantage. Par instinct, par besoin, le crétin aime la lumière et l’air; au moindre rayon de soleil il sort, traîne lentement ses jambes, balance son corps rabougri, porte en avant sa grosse tète, dont l'expression d'hébétude est affreuse, et fait entendre un langage guttural difficile à comprendre. Jeune, il ne manque pas de quelque activité dont il use pour s’échapper du logis et battre le pays; aussi a-t-on vu des père et mère attacher au cou de leur enfant, comme à celui d'une bête de somme, un grelot dont l'enfant semblait tout fier. En vieillissant, et le crétin vieillit vite, sa puissance locomotive s’affaiblit, son intelligence si bornée devient plus obtuse, le sentiment d’amour-propre qui lui donnait quelque énergie s'oblitère, et il tombe au dernier échelon de la dégradation humaine.

Le crétinisme dans une famille n’est pas constant ni général. On naît crétin de parents très robustes; on naît robuste de parents crétins. La maladie peut venir de naissance, ou se développer sous l’influence de certaines conditions hygiéniques. Indépendamment de l’action persistante de l'humidité des vallées , de celle des eaux de neige, regardées avec raison comme développant le crétinisme , nous ajouterons le défaut de croisement des races, première raison de dégénérescence pour

PIÉMONT — PAYS IV AOSTE

l'espèce. Fort longtemps les indigènes de quelques vallées alpines se sont croisés entre eux. Plus ils avaient de troupeaux et de pâturages, plus ils tenaient à ce que leurs biens ne sortissent point de famille. Aujourd'hui encore on connaît des familles de crétins qui ne l’étaient point jadis, mais qui le sont devenues par suite de cette perpétuité d’alliances directes. C’est au gouvernement d’y porter remède. Dussent la jeune France et la jeune Italie le taxer de despotisme, il rendrait au val d’Aoste un véritable service en empêchant la religion de consacrer des mariages dont ne peut résulter rien de favorable à la population.

Depuis un demi-siècle, surtout depuis trente ans, le nombre des crétins a diminué. L’assainissement du pays, la meilleure construction des maisons, les guerres de l’empire qui ont forcément fait sortir du fond de ces vallées une population jeune qu’on y laissait croupir, sont les causes indubitables de cette amélioration sociale. Plusieurs philanthropes ayant aussi pris à tâche la guérison du crétinisme comptent déjà d’encourageants succès. Leur méthode est presque entièrement hygiénique et morale. Ils habillent, ils logent le crétin d’une manière convenable; ils lui donnent des satisfactions d’amour-propre, développent son intelligence parallèlement à son physique, et le tirent de l’abject idiotisme auquel le condamnait sa position malheureuse.

Doux, honnête, mais généralement paresseux, indolent et mou, l’indigène du val d'Aoste, depuis le Pas-de-Bard jusqu’au mont Jovet, dans les anciennes limites de l’ancienne Tarentaise et du Faucigny, montre une énergique activité, lorsque de la plaine on s'élève vers les montagnes. Sur leurs sommets il se trouve mêlé avec une population passagère qui vient momentanément là des diverses parties de la Savoie pour utiliser les pâturages, depuis la Saint-Michel jusqu’à la Saint-Remy. Aostins, Savoyards, Valaisans, on dirait presque le même peuple. Ils parlent plutôt français que piémontais; ils ressemblent, sous le rapport des mœurs hospitalières, aux populations de la Forêt-Noire. En les voyant si calmes, si paisibles, personne ne les prendrait pour les descendants directs de ces tiers et belliqueux Salaciens fanatiques de leur liberté, qui, l’an de Home 605, ont anéanti les cohortes d’Appius Claudius et balancé quelque temps la fortune de \arro. Vaincus, mais non soumis, Auguste, par des bienfaits, sut les incorporer à 1 empire. Cor-

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délia, leur capitale, reçut une nombreuse colonie de citoyens romains; un préteur y fut établi, et son nom, transformé en celui d ' Avgnsia Pretoria , devint, par contraction, le nom d’ Aouste ou Aoste, à moins qu’on n’aime mieux le faire dériver d 'Ostia, porte ou communication. C’était effectivement la porte principale, qui de la Gaule conduisait alors en Italie.

Des édifices somptueux, des fondations d’utilité publique, aqueducs, ponts, théâtres, temples, thermes, forteresses, eurent bientôt couvert le val d’Aoste. A voir encore aujourd’hui les masses de granit et de marbre qu’entassa le grand peuple dans l’espace d’une lieue d’étendue, on dirait qu’il lui a suffi d’un geste pour que des hauts sommets voisins les moellons se soient empressés à descendre. Sur l’arc triomphal élevé hors de la ville actuelle, près du cours de la Doire, nous avons lu cette inscription moderne •