ÉTUVES

L’action des eaux minérales est quelquefois puissamment secondée par celle des bains de vapeur. Cette observation n’avait point échappé aux anciens, et l’on sait qu’ils établissaient des étuves dans le voisinage des thermes avec une même recherche, une égale magnificence. Ils n’attachaient pas moins de prix, dans les habitudes ordinaires de la vie, aux transitions brusques de température. Aussi trouve-t-on à Pompeïa, presque dans chaque maison, les appareils de réchauffement et de refroidissement disposés de manière qu’on pût , au sortir d’une atmosphère brûlante, se plonger dans l’eau glacée.

Ces usages, que jusqu’ici les peuples du Nord et des régions tropicales avaient seuls conservés, tendent de plus en plus à s’introduire dans nos mœurs. L’impulsion donnée par un paysan d’Allemagne, Priessnitz, n’y a pas peu contribué. Malheureusement, les bains de vapeur, par cela même que la vogue s’en est emparée, ont eu plutôt des détracteurs et des partisans également exagérés, qu’ils n’ont été étudiés par des hommes de science. Je crois donc le moment opportun pour envisager leur action sous le point de vue scientifique et médical. Les étuves naturelles pouvant

Ih

être assez fidèlement imitées par des procédés artificiels, les résultats que j’indiquerai offriront l’avantage d’une double application.

A Ischia se trouvent les principales étuves. Celle de Castiglione est la plus forte. On préfère généralement l’usage de celle de Saint-Lorenzo, dont l’action, beaucoup plus douce, est aussi mieux supportée. La vapeur de ces deux étuves est humide ; elle est au contraire sèche à Testaccio. A Pouzzoles sont les étuves de Saint-Germain (1), incrustées d’efflorescences d’alun, de soufre et d’ammoniaque. Dans le golfe de Baies (2), les étuves de Néron.

Quelquefois la vapeur traverse, pour sortir, une couche de sable au milieu de laquelle les malades restent plongés comme pour un bain. Ces étuves portent le nom d’arènes. A Ischia, j’ai surtout remarqué l’arène de Sainte-Restituta, près de la source de ce nom.

La vapeur des étuves a pour effet constant de provoquer une excitation générale. C’est dire assez dans quelles circonstances elle est utile. En la dirigeant plus spécialement vers telle ou telle partie, on limite à volonté et on concentre son action.

Il est rare qu’on prescrive les bains de vapeur seuls. Le plus souvent ils servent à compléter l’action des eaux minérales.

Dans l’impossibilité de décrire toutes les étuves et pour éviter de fastidieuses redites, je parlerai seulement des étuves de Néron. Ce sont les plus célèbres, les plus importantes, les mieux conservées. Ce sont celles qui se prêtent le plus aux observations et aux expériences.

(1) Ainsi nommée parce que saint Germain, évêque de Capoue, y recouvra la santé.

(2) C’est dans le sinus Bajarum, presque en face des étuves, que vint aborder Agrippine, échappée au naufrage que Néron lui avait préparé.