DES ÉTUVES

Les étuves, de même que les eaux minérales, agissent par leur température. Elles agissent aussi par leur composition , nos corps absorbant avec une extrême rapidité les fluides aériformes.

L’action des étuves s’exerce particulièrement sur l’appareil circulatoire. Le sang, en effet, quelque grande que soit sa faculté de résistance à une chaleur élevée, est puissamment influencé par la température de l’atmosphère qui l’enveloppe. A cette influence se rattachent d’intéressans problèmes de physique animale. M. Magendie vient de consacrer plusieurs leçons à leur étude, et, si je m’étends volontiers sur le même sujet, c’est que les résultats obtenus par l’illustre professeur n’ont encore reçu qu’une publicité incomplète.

Disons d’abord un mot de l’appareil employé dans les expériences de M. Magendie.

C’est une grande boîte carrée dont la paroi inférieure est constituée par une plaque en fonte au-dessous de laquelle on dispose un réchaud.

La paroi supérieure s’arlicule par des charnières qui, la rendant mobile, permettent de l’ouvrir ou de la fermer. Au milieu de la boîte est suspendu un filet où l’on place l’animal. Un thermomètre indique la température de l’air intérieur, échauffé par le rayonnement de la plaque. Pour substituer à la vapeur sèche de la vapeur humide, il suffit de mettre de l’eau dans l’appareil.

On a soin de noter la température du sang de l’animal (1) lorsqu’on le place dans l’étuve. On la note de nouveau quand on l’en retire, et l’on arrive de la sorte à une appréciation rigoureuse du degré de réchauffement.

Il est un premier fait bien constant et bien démontré, c’est que le sang d’un animal s’échauffe sous l’influence d’une température supérieure à la sienne. Etablissons maintenant quel est le plus haut degré que puisse atteindre la température du sang.

Deux lapins ayant une température normale de 39° (2) sont placés dans deux étuves différentes, dont l’une marque 100°, l’autre 60. Le sang du premier animal s’échauffera plus vite que celui du second, et la mort sera également plus rapide. Mais si vous prenez la température de chacun de ces animaux au moment où ils vont périr, vous trouverez chez tous les deux kh°, par conséquent une même augmentation de 5°.

Cette expérience de M. Magendie démontre qu’il existe chez les animaux de même espèce une même limite à l’accroissement de température, et que si cette limite est plus promptement atteinte selon que l’atmosphère est à un degré plus élevé, elle ne peut être dépassée, quelle que soit l’intensité de la chaleur.

(1) Le procédé le plus simple pour prendre la température d’un animal consiste à introduire un petit thermomètre dans le rectum.

(2) Ces expériences ont été faites principalement sur des chiens et des lapins dont la température normale est d’environ 39° cent. J’adopterai ce chiffre comme constant, afin d’avoir des résultats plus précis.

La même expérience répétée sur d’autres lapins et sur des chiens a conduit à des résultats parfaitement identiques.

En expérimentant sur une autre classe de vertébrés , M. Magendie a pu établir de curieux rapprochemens. Par exemple, la température normale du sang des oiseaux est précisément la température extrême que puisse atteindre le sang d’un mammifère, c’est-à-dire 44 degrés. Mettez un oiseau dans l’étuve. A quel instant meurt-il ? lorsque la température du sang s’est élevée à 49 degrés. Il en est donc de l’oiseau comme du mammifère. Le sang ne peut subir une augmentation de température audelà de 5 degrés.

MM. Berger et Delaroche ont constaté sur eux-mêmes, avec des étuves artificielles, un accroissement sensible de la température du sang. Pendant les premiers instansqui suivirent ma sortie des étuves de Néron, je me sentais, malgré la fraîcheur de l’atmosphère, parcouru intérieurement par une sorte de chaleur fébrile. Ce phénomène ne se dissipa que peu à peu, quand le sang eut repris l’équilibre normal de sa température.

Je présume que c’est à cette augmentation de la température qu’on doit de pouvoir impunément, au sortir d’une étuve, se plonger le corps dans un bain glacé. L’excès de calorique du sang neutralise un instant la réaction du froid.

Supposons des conditions inverses. Vous entrez dans une étuve, après avoir été soumis à un très fort refroidissement, et pendant quelques instans encore vous ressentez du frisson intérieur. C’est qu’un sang à température trop basse continue à circuler dans les vaisseaux. Ce ne sera que graduellement qu’il pourra reprendre son degré normal.

La chaleur d’une étuve a donc pour effet d’accroître dans une certaine proportion la température du sang. Mais ce n’est pas la seule influence qu’elle exerce sur les propriétés physiques de ce liquide. Ouvrez l’artère d’un animal quand il est sur le point de périr. Le sang qui s’échappe est noir comme le sang d’une veine, et ne rougit point au contact de l’air. De plus, il a perdu sa coagulabilité.

La perte de coagulabilité du sang indique qu’il est devenu moins apte à la circulation, et que par suite il tend à sortir de ses vaisseaux. Ne serait-ce pas un commencement d’altération de cette nature qui détermina chez moi le saignement de nez et l’injection de la conjonctive ? J’ajouterai qu’à la suite des expériences, les animaux présentaient, quand on les retii rait de l’étuve, des extravasations sous-cutanées, rappelant parfaitement les ecchymoses du scorbut et du purpura.

Il ne suffit pas de savoir que la chaleur des étuves humides ou sèches influe sur les propriétés physiques du sang : on peut encore se demander par quelle voie s’opère l’élévation de température de ce liquide. Est-ce par la peau? Est-ce par le poumon? L’expérience suivante de M. Magendie me semble décider la question.

Il place un lapin, la tête seule dans l’étuve. (Une ouverture pratiquée sur l’un des côtés de la boite permet d’introduire isolément la tête ou le corps.) La température prise dans le rectum au bout de quelques instans n’indique qu’une faible élévation.

Un second lapin est placé dans l’étuve, la tête seule en dehors. Au bout du même temps, on prend la température dans le rectum, et on trouve qu’elle s’est beaucoup plus élevée que dans l’expérience précédente.

Ainsi le calorique pénètre dans le sang plutôt par la surface cutanée que par la surface pulmonaire.

Arrivons maintenant aux phénomènes d’évaporation.

L’évaporation qui se fait à la surface de la peau et de la membrane muqueuse du poumon n’est autre chose que le passage à l’état gazeux de quelques-uns des matériaux du sang. Pour apprécier quelle quantité de ce liquide a été évaporée, il suffit donc de peser l’animal avant et après son séjour dans l’étuve. La différence indique le chiffre de l’évaporation. Mais ici nous devons établir une distinction importante entre les étuves sèches et les étuves humides. Je parlerai d’abord des premières.

Un animal placé dans une étuve sèche perd de son poids; en d’autres

termes, l’action de l’étuve sèche détermine chez lui une évaporation appréciable.

11 semblerait au premier aspect que cette évaporation doit être d’autant plus considérable que la température de l’étuve est plus élevée. Mais ce qui est vrai pour les corps inorganiques cesse de l’être pour les corps vivans. En effet, il résulte des expériences de M. Magendie que la quantité de poids perdue n’est point en rapport avec le degré de chaleur de l’étuve, mais seulement avec la durée du séjour. Ainsi un animal placé dans une étuve à 100 degrés ne perd pas plus par l’évaporation qu’un animal placé dans une étuve qui n’en a que 50. Si, après dix minutes de séjour, le premier a perdu cinq grammes de son poids, la perte du second ne sera pas autre au bout du même temps.

L’évaporation continue à se faire dans une proportion à peu près constante pendant tout le temps que l’animal reste vivant dans l’étuve. Deux animaux furent placés dans deux étuves différentes, à température inégale. L’un y resta cinq minutes et l’autre quinze. Le second perdit trois fois plus de poids que le premier, parce qu’il était resté trois fois plus de temps.

Tout ceci, je le répète, s'applique aux étuves sèches. S’agit-il, au contraire, d’étuves humides, les résultats sont différens. Dans ce dernier cas, nous n’avons jamais remarqué que l’animal eût perdu de son poids; souvent même il offrait une légère augmentation , ce qu’il faut sans doute attribuer à l’humidité que la vapeur avait déposée à la surface du corps.

On ne peut cependant dire d’une manière absolue que dans ces circonstances il n’y a pas eu d’évaporation, car il pourrait se faire que le liquide évaporé eût été remplacé par la vapeur absorbée. Ce serait une sorte d’endosmose.

Toujours est-il qu’il reste un fait concluant, de quelque manière qu’on l’explique, c’est que l’étuve hnmide ne détermine aucune déperdition appréciable. Je noterai à ce sujet qu’en quittant les étuves de Néron,

j’étais tourmenté par une soif ardente qui se dissipa en peu de temps sans que j’eusse fait usage d’aucune boisson (1). Au contraire, on a remarqué qu’après un bain de vapeur sèche, la soif ne cède qu’à l’emploi de boissons qui, absorbées, vont rétablir la proportion normale des élémens du sang.

La température des boissons doit en pareil cas être surveillée avec soin. Vous n’irez pas ingérer dans l’estomac une liqueur glacée, car un refroidissement trop subit déterminerait des désordres vers la circulation capillaire. Le physicien évite de verser de l’eau froide dans une cornue bridante : le verre éclaterait. Combien ne devons-nous pas prendre plus de précautions encore de peur de troubler ces admirables phénomènes d’hydraulique qui se passent au sein des tissus vivans !

Si la distinction entre les étuves sèches et les étuves humides est importante par rapport aux phénomènes d’évaporation, elle ne l’est pas moins quand on veut apprécier l’intensité de leur action respective.

En effet, cette intensité d’action, à température égale, est beaucoup plus forte dans les étuves humides que dans les étuves sèches. Aux étuves de Néron dontla vapeur est humide, j’étais suffoqué par une température de 50 degrés, tandis qu’aux étuves de Testaccio dont la vapeur est sèche je n’éprouvais, au milieu d’une atmosphère à 80 degrés, qu’un très léger malaise.

On a cité des personnes qui résistaient à des températures supérieures au degré d’ébullition de l’eau. Ces observations, accueillies d’abord avec incrédulité, ont été répétées à Londres par Fordice et Blagdcn, à Liverpool par Dobson,etàParis par MM. Berger etDelaroche. On pouvait voir en 1828 un Espagnol qui restait pendant une demi-heure dans un four chauffé à 110 degrés. Mais remarquons que toutes ces expériences ont

(1) On parvient quelquefois pendant les chaleurs de l’été à soulager la soif au moyen d’un morceau de métal maintenu dans la bouche. Le froid du métal agit en déterminant une diminution locale de la température du sang.

été faites avec la vapeur sèche, tandis qu’il résulte des renseignemens qui m’ont été fournis aux Néothermes que, dans les étuves humides, la température ne peut être facilement supportée au-delà de Uh degrés. Encore est-il rare que l’on atteigne ce chiffre.

Enfin, et de nombreuses expériences le démontrent, un animal meurt beaucoup plus vite dans une étuve humide que dans une étuve sèche.

Plusieurs conséquences pratiques découlent de ces observations. Une des plus remarquables, c’est la nécessité, quand vous prescrivez des bains de vapeur, de graduer différemment la température, selon qu’il s’agit d’étuves sèches ou d’étuves humides.

Nous raisonnons toujours d’après l’hypothèse où le corps est renfermé tout entier dans l’étuve. Voyons maintenant ce qui arrivera si on y plonge la tête de l’animal, sans y introduire le corps, ou le corps sans y introduire la tête (1). (Il est bonde noter, comme pointde comparaison avec les expériences suivantes, qu’un chien mis tout entier dans une étuve sèche, à 100 degrés, vit environ quinze minutes.)

Le chien dont le corps seul est plongé dans une semblable étuve, la tête restant en dehors, vit vingt-deux minutes environ.

Au contraire, celui dont la tête seule est plongée dans l’étuve, le corps restant en dehors, y vivra près de quarante minutes.

Ces expériences répétées avec une étuve humide, également à 100 degrés, conduisent à des résultats du même genre ; seulement la mort survient plus vite que dans une étuve sèche, à cause de la plus grande intensité d’action de la vapeur humide.

Résumons. L’animal plongé tout entier dans l’étuve meurt plus tôt que celui qui n’y est introduit qu’en partie. Cela doit être puisque la vapeur agit à la fois sur la peau et sur les poumons. Mais si la tête seule est mise dans l’étuve, que l’animal succombe moins vite que si son corps

(1) Nous avons déjà cité cette expérience, mais elle était faite dans un but différent.

seul y est placé ; en d’autres termes, que la mort soit moins rapide quand la chaleur arrive directement sur la surface pulmonaire que quand elle affecte l’enveloppe cutanée, c’est ce qu’à priori on n’aurait pas supposé.

Sans prétendre aucunement donner l’explication de ce fait, nous ferons remarquer qu’un phénomène de la même nature se reproduit pour ainsi dire à chaque instant sous nos yeux. En effet, on administre les bains de vapeur tantôt au moyen d’une étuve dans laquelle le corps seul est plongé, tantôt à l’aide d’un appareil qui dirige le courant d’air chaud vers le poumon, et alors le bain prend le nom de fumigation. Or dans ces deux cas la température ne peut être supportée à un degré semblable. Dans le second cas, vous l’éleverez beaucoup plus que dans le premier.

C’est ce que nous rendrons plus sensible encore par quelques rapprochemens. Mais, comme il s’agit d’applications pratiques, tâchons d’apporter dans notre langage une plus grande précision.

Quand le corps seul est plongé dans une étuve humide, il est rare qu’on puisse supporter une température supérieure à 50 ou 52 degrés. Au-delà de cette limite, on éprouve de l’oppression, de l’anxiété, des palpitations et autres sensations pénibles si bien décrites par M. Londe dans les expériences qu’il fit sur lui-même. — Si l’on se place de la même manière dans une étuve sèche, on peut souvent atteindre sans inconvénient aucun le chiffre de 60 degrés.

S’agit-il, au contraire, de fumigations, il est d’usage, pour les fumigations humides, d’aspirer la vapeur à la température de 60 degrés, et pour les fumigations sèches on l’élève habituellement à 80 degrés. M. Richard m’a dit qu’au moyen de son appareil il emploie très souvent la vapeur sèche à une température au-delà de 100 degrés, sans que les malades trouvent la chaleur trop forte.

Ainsi, nous arrivons toujours à ce curieux résultat, savoir : que le poumon est moins impressionné que la peau par l’action du calorique.

Ces expériences sont de nature à jeter du doute sur les idées qu’on s’est faites jusqu’ici relativement à la source de la chaleur animale. Si

réellement le poumon est l’appareil de réchauffement par excellence , le sang artériel qui vient de le traverser doit avoir une température plus élevée que celle du sang veineux. Or il n’en est rien. J’ai vu plus d’une fois M. Magendie placer simultanément chez le même animal un thermomètre dans la veine jugulaire et un thermomètre dans l’artère carotide. Les deux instrumens indiquaient le même degré.

Sans nous étendre davantage sur l’interprétation de ces phénomènes qui se rattachent à l’emploi des étuves , disons quelques mots des symptômes qui précèdent la mort, et des altérations organiques qui la suivent.

Quand ils sont près d’expirer dans une étuve humide ou sèche, les animaux éprouvent de violentes convulsions. A cet instant le pouls et les mouvemens respiratoires ont une telle fréquence qu’on ne peut plus les compter. Les lapins poussent des'cris de détresse ; ils se taisent au contraire quand ils meurent par l’action du froid.

A l’autopsie, on trouve le poumon , le cœur et les gros vaisseaux vides de sang ; tout ce liquide s’est porté à la périphérie du corps, où il s’est extravasé. Les mêmes remarques ont été notées chez l’homme, et lors de la catastrophe du chemin de fer de Versailles, nous n’eûmes que trop l’occasion de constater sur les victimes cette similitude d’effets du calorique.

C’est l’inverse de ce qu’on observe lorsque la mort a été déterminée par un abaissement de température, le froid ayant pour effet de concentrer le sang dans ses grands réservoirs (1).

Les troubles de l’appareil circulatoire indiquent que l’élévation de tem-

(1) Sur l’animal qui vient de périr asphyxié par le froid ou l’inspiration de gaz délétères, on trouve l’oreillette et le ventricule droits distendus par un sang noir. Donnez issue à ce sang, aussitôt les contractions du cœur reparaissent. Ne pourrait-on pas chez.l’homme, dans des cas semblables, adapter à la jugulaire une petite seringue, et aspirer le sapg qui gêne mécaniquement le jeu des cavités droites ? ;r ~

pérature du sang occupe une place importante parmi les phénomènes qui ont déterminé la mort. Toutefois cette cause n’est point la seule, ainsi que le démontre l’expérience suivante.

Un lapin qu’on avait maintenu pendant vingt minutes plongé dans un seau d’eau, à 10°, n’offrait plus que 21° de température. On met l’animal dans une étuve à 90°. Au bout d’un quart d’heure, on le retire expirant. La température prise de nouveau dans le rectum, nous constatons que le sang n’a que 25°, et que, par conséquent, au lieu de s’être élevé de 5° au-dessus de sa température normale, comme cela arrive ordinairement, il est resté à 1A° au-dessous.

D’où vient cette différence? C’est que les poils de l’animal étant imprégnés d’eau, la chaleur de l’étuve a été en partie dépensée à la vaporiser, de sorte qu’elle n’a pu traverser le derme. Restait donc comme agent de réchauffement le poumon. Nous avons déjà vu qu’il transmet au sang fort peu de calorique.

La preuve que cette explication repose sur des données exactes m’est ournie par une expérience de M. Fourcauld. Ce physiologiste rapporte qu’ayant déterminé un abaissement considérable de température sur un cochon d’Inde, en l’enveloppant entièrement d’un enduit de dextrine, il mit ensuite l’animal dans l’étuve. La température du sang remonta rapidement à son chiffre accoutumé dès l’instant où, la vapeur ayant fait fondre l’enduit, la peau se trouva en contact immédiat avec le calorique.

Comment donc la chaleur d’une étuve détermine-t-elle la mort? Ce n’est pas, ainsi que le prétendait Boerhaave, en coagulant l’albumine du sang, puisque le sang d’un mammifère ne s’échauffe pas au-delà de hk°, tandis qu’il en faut 70 pour que l’albumine se coagule.

Ce n’est pas non plus par la vaporisation de la partie aqueuse du sang. En effet, je lis, dans mes notes, que deux animaux ayant été placés dans deux étuves différentes, l’une à 130°, l’autre à 60, le premier mourtit en six minutes, après avoir perdu 8 grammes ; l’autre en 25 minutes, après en avoir perdu 22. Il est évident que si les 8 grammes de perte du pre-

mier avaient produit la mort, le second aurait péri de même dès le huitième gramme. Or, à ce moment, il ne manifestait encore aucun malaise. Du reste, l’hypothèse relative à la vaporisation eût-elle été vraie ne serait point applicable aux étuves humides, lesquelles, ainsi que nous l’avons fait observer, ne modifient pas sensiblement la proportion des matériaux du sang.

Quelle est donc la cause principale de la mort ? La trouverons-nous dans les perturbations apportées aux fonctions du système nerveux ? Le fait n’est pas impossible, j’ajouterai même qu’il me paraît assez probable. Mais, comme nous touchons ici à des phénomènes vitaux, et que je n’ai point envisagé sous ce point de vue l’action des étuves, j’aime mieux clore mon travail que de m’écarter du plan que je m’étais tracé.

Ici se terminera la relation de mon voyage. J’espère pouvoir compléter un jour par de nouvelles recherches les matériaux qui me restent encore et que^je ne saurais utiliser convenablement aujourd’hui.

J’ai dû rappeler souvent les travaux de M. Magendie. N’était-ce pas le meilleur moyen de donner quelque valeur à cette publication? Grâce au puissant patronage de ce savant illustre, j’ai été en relation avec plusieurs des hommes distingués de l’Italie qui cultivent la science et en agrandissent le domaine. Leur accueil si flatteur m’a prouvé, une fois de

plus, qu’à côté du vrai mérite se trouve toujours une extrême bien-

veillance.

Qu’il me soit permis, en finissant, de prononcer le nom de son éminence le cardinal Mezzofante. Cet homme prodigieux, qui parle toutes les langues connues avec la même facilité, la même correction que sa langue maternelle, daigna, pendant mon séjour à Rome, m’honorer de sa gracieuse bienveillance. Je suis heureux de lui adresser publiquement l’hommage de ma gratitude et de mon profond respect.