GROTTE D’AMMONIAQUE

A peu de distance de la Grotte du Chien, et au pied d’un petit tertre remarquable par sa riche végétation , se trouve la Grotte d’Ammoniaque. La découverte de cette grotte ne remonte qu’à une douzaine d’années, et est due au hasard. Le prince de Capoue, frère du roi actuel, venait de faire construire près du lac d’Agnano un élégant pavillon pour la chasse au canard sauvage. Des ouvriers étaient occupés à des plantations d’arbres autour, lorsque tout à coup, en creusant une fosse, ils se sentirent suffoqués par des émanations gazeuses qui s’échappaient du sol. Le voisinage de la Grotte du Chien leur lit croire à un phénomène de même nature. En effet, des animaux déposés dans la fosse moururent très rapidement asphyxiés. Toutefois, le gaz soumis à l’analyse, on reconnut que ce n’était point de l’acide carbonique, mais bien de l’ammoniaque ; de là le nom par lequel on désigne aujourd’hui la grotte édifiée sur l’emplacement de la fosse.

Cette grotte est beaucoup moins célèbre que la Grotte du Chien, dont elle n’a pu soutenir la redoutable concurrence. Nous verrons toutefois que la Grotte d’Ammoniaque n’offre pas moins d’intérêt ni d’attrait pour les curieux, et que de plus elle fournit au médecin de précieuses res-

sources.

L’intérieur de la grotte a l’aspect d’une fosse à peu près carrée, d’un mètre de profondeur, que recouvre une voûte en maçonnerie, haute de trois mètres environ. On y pénètre par une petite porte, que le gardien n’ouvre qu’en exigeant un assez fort péage. Il a cela de commun avec son collègue de la Grotte du Chien et avec tous les ciceroni d’Italie. En entrant vous ne distinguez rien qui annonce la présence du gaz. L’atmosphère est partout transparente ; point d’odeur tant que vous restez debout. Le sol est sec, brunâtre, pulvérulent, sans aucune trace de végétation.

Où donc se trouve le gaz ? A la partie inférieure de la grotte. J’aurais cru, au contraire, qu’en raison de sa légèreté spécifique il aurait gagné la partie supérieure. La disposition inverse tient à quelque combinaison physique ou chimique dont je n’ai pu me rendre compte, et qui nécessiterait un nouvel examen. 11 est à présumer que le gaz existe à l’état de carbonate. Cependant, pour la commodité de la description, je lui conserverai le nom d’ammoniaque, consacré par l’usage.

Il est très facile, à l’aide des réactifs ordinaires, de constater les caractères essentiels d’une exhalation ammonicale.

Du papier de tournesol rougi par un acide reprend rapidement sa teinte bleue quand on le plonge dans le gaz.

En débouchant au milieu du gaz un flacon d’acide chlorhydrique, il s’en dégage des vapeurs blanches de chlorhydrate d’ammoniaque.

Ayant puisé du gaz dans le creux de la main, je le portai vivement à mon nez et à ma bouche. Il me fit éprouver une sensation des plus désagréables. C’était bien l’odeur sui generis de l’ammoniaque, ainsi que sa saveur caustique et pénétrante.

On sait que l’ammoniaque, de même que l’acide carbonique, est impropre à la combustion. Allumez une torche ; aussitôt que vous approchez la flamme de la surface du gaz, elle fume et s’éteint. Cette expérience me servit à mesurer la hauteur de la couche d’ammoniaque. Je constatai que le gaz remplit la fosse en totalité. Je m’assurai de plus qu’il ne

s’échappe point par le seuil de la porte ni par aucune autre issue. Quand on détermine son écoulement au dehors, la fosse se remplit à mesure qu’on chasse le gaz, de sorte que celui-ci reprend bientôt son premier niveau. Alors la sécrétion s’arrête, comme si l’air, saturé d’ammoniaque, ne pouvait en admettre davantage.

Il n’y a aucun danger à se plonger la tête dans la couche d’ammoniaque, pourvu qu’on ne respire pas, sans quoi on risquerait d’être suffoqué (1). Il est bon également de se tenir les narines bouchées, carie contact du gaz sur la membrane pituitaire déterminerait une chaleur vive et de l’éternuement.

Pendant que je recueillais mes notes et mes observations, un étranger entra dans la grotte , arrivant de Naples. Ma qualité de médecin et la sienne de malade nous eurent promptement mis en rapport.

Il me raconta que, depuis plus d’un an, il était atteint d’un engorgement chronique des paupières, avec injection de l’œil et affaiblissement de la vue, sans qu’aucun traitement eût encore pu le soulager. C’est alors qu’il avait quitté le climat humide et froid de l’Angleterre, pour voyager en Italie. Il vint à Naples. Étant allé visiter, dans une de ses excursions, la Grotte d’Ammoniaque, il entendit dire que plusieurs personnes, ayant comme lui mal aux yeux, s’étaient guéries par des fumigations avec le gaz de la grotte. 11 en essaya, et, au bout de peu de jours, s’en trouva très bien.

Ainsi je constatai que la conjonctive avait à peu près repris sa teinte blanchâtre. Il ne restait plus que quelques vaisseaux variqueux et mobiles, s’entrecroisant à la partie externe de l’œil droit. Le gauche était mieux encore : la vision beaucoup plus forte de chaque côté. Les pnpilles, quoique un peu dilatées, offraient leur contractilité normale.

(1) L’asphyxie des fosses d’aisances est due en grande partie à l’ammoniaque qui s’en dégage. •

Le malade en était à sa quatorzième séance. Voici comment je le vis faire ses fumigations :

Il s’inclinait le visage dans la couche d’ammoniaque, le nez et la bouche hermétiquement fermés. Au bout de sept à huit secondes, il se dressait pour respirer; après quoi il reprenait la même attitude. Cependant ses yeux se remplirent de larmes. Celles-ci commencèrent à tomber par gouttes, qui se succédèrent bientôt avec une telle abondance qu’on aurait dit de deux ruisseaux. Le clignement des paupières était devenu involontaire et très rapide. Après plusieurs immersions dans le gaz, il se lava les yeux avec de l’eau bien fraîche, mit des lunettes de verre bleu garnies de taffetas noir sur les côtés et sortit de la grotte.

Pendant une demi-heure encore, ses yeux restèrent rouges et les pupilles fortement contractées. Il y avait de la cuisson et quelques élancemens. Mais peu à peu tous ces phénomènes se dissipèrent, excepté le larmoiement, qui d’ordinaire se prolongeait le reste de la journée.

Comment agissent de semblables fumigations? En ramenant momentané^ sut à l’étal aigu certaines ophthalmies chroniques caractérisées par l’engcrgement passif de la membrane. Quand les parois des capillaires ont perdu de leur ressort élastique, vous préférez aux topiques mucilagineux et relâchans une médication stimulante qui réveille la vitalité des tissus. Le nitrate d’argent en collyre, la poudre de calomel en insufflation sont alors fort utiles. La vapeur d’ammoniaque devra produire les mêmes résultats, peut-être de plus avantageux encore , puisque on active de la sorte la circulation des petits vaisseaux, sans introduire dans l’œil des substances étrangères dont l’action est toujours difficile à graduer.

Le gardien de la grotte me dit avoir vu guérir bon nombre d’amauroses ainsi traitées. Il me raconta l’histoire d’un homme entièrement aveugle, qui avait recouvré la vision par le seul fait de ces fumigations. Je ne trouve, dans de pareilles cures, rien de bien extraordinaire. 11 y a longtemps, qu’à l’exemple de Scarpa, la médecine emploie avec avantage la vapeur d’ammoniaque pour combattre certaines paralysies de la rétine et

de l’iris. Serait-ce que le gaz de la grotte aurait plus d’efficacité que l’opodeldoch, la poudre de Leayson, et autres préparations excitantes dont l’ammoniaque constitue la base (1) ? Cela n’est pas impossible. Voyez ce qui arrive pour les eaux minérales naturelles et artificielles. Bien qu’offrant la même composition apparente, elles sont loin de jouir des mêmes propriétés, puisque l’observation de chaque jour prouve que les premières sont beaucoup plus efficaces que les secondes.

Les expériences dont je venais d’être témoin me dispensèrent d’en faire d’autres sur moi-même. Quant au gardien, il n’en montre aucune. Il n’a pas même de chien ; car, vu la rareté des visiteurs, l’animal lui coûterait plus à nourrir qu’il ne lui rapporterait à asphyxier. Heureusement que j’avais apporté des lapins.

J’en plaçai un au fond de la fosse. Il se mit aussitôt à courir dans tous les sens, cherchant une issue pour fuir; puis il tomba sur le côté, se grattant vivement le nez avec ses pattes de devant. Respiration haletante, extrême anxiété. Il se relève 'a moitié, chancelle comme dans un état d’ivresse, retombe. Il pousse ces cris de détresse que nous savons être l’indice d’une mort prochaine, et reste étendu, l’œil ardent, la bouche entr’ouverte, le corps agité d’un tremblement rapide et convulsif. Une minute s’était à peine écoulée qu’il est déjà mort.

J’essayai vainement de le rappeler à la vie en lui insufflant de l’air dans la poitrine. Ce moyen si puissant échoua, ainsi que tous les autres qui m’avaient réussi dans la Grotte du Chien, sur des animaux exposés depuis plus longtemps à l’action du gaz. L’asphyxie de la Grotte d’Ammoniaque est donc bien plus terrible.

Ces différences tiennent à la nature même des corps gazeux, et à leur mode spécial d’activité. Tel gaz est seulement impropre à la respiration ; tel autre exerce de plus une action délétère. Mettez un animal sous une

(1) Voir le Formulaire de M. Bouchardat, pharmacien en chef de l’Hôtel- Dieu.

doche remplie d’a2ote, un autre sous une cloche remplie d’acide carbonique, tous les deux seront asphyxiés , mais le premier beaucoup moins vile que le second. C’est que le gaz acide carbonique est délétère, et que l’azote ne l’est point.

Les gaz délétères ne le sont pas tous au même degré. Ainsi, l’ammoniaque est plus dangereux que l’acide carbonique, l’hydrogène sulfuré plus dangereux que l’ammoniaque.

Je fis l’autopsie du lapin qui venait de périr dans la grotte. Ses poumons étaient à peine engorgés ; les autres organes me parurent sains. L’absence de lésions est due à l’instantanéité de la mort. Si l’animal eût eu à lutter contre une agonie plus longue, j’aurais rencontré ces transsudations, ces épanchcmens qui caractérisent l’asphyxie. Le sang, devenu incoagulable, offrait les conditions physiques tes plus propres pour s’imbiber. Il ne lui avait manqué que le temps. La preuve, c’est qu’ayant de nouveau examiné le poumon, un quart d’heure après, j’y constatai tous les signes de la pneumonie par extravasation.

On peut donc établir en principe que, dans l’asphyxie, les altérations des organes seront d’autant moins apparentes que la mort aura été plus rapide.

Au moment où je retirai le lapin de la grotte, ses yeux étaient rouges, tuméfiés, presque sortis de l’orbite. La cornée avait perdu sa transparence ; une matière visqueuse collait les paupières et obstruait les narines. Nous n’avons point trouvé ces lésions au même degré dans la Grotte du Chien, parce que l’acide carbonique n’a pas les propriétés caustiques de l’ammoniaque. J’ai dû signaler cet état particulier des yeux, qui, dans certains cas de médecine légale, pourrait peut-être servir à faire reconnaître le gaz de l’asphyxie.

Je plaçai un second lapin dans la grotte. II mourut aussi rapidement que le premier et avec les mêmes symptômes. J’en restai là de ces expériences qui, ne m’apprenaut plus rien de nouveau, auraient inutilement fait souffrir de pauvres animaux.

Cependant je fus curieux encore de voir comment se comporterait une grenouille au milieu de la couche d’ammoniaque. Elle y était à peine qu’elle se mit à faire des bonds avec une force et une agilité d’élan dont je ne l’aurais jamais crue capable. C’est que sa peau, mal protégée par un épiderme muqueux, était le siège de douloureux picottemens. En une minute la grenouille mourut. La rapidité de la mort ne peut être attribuée seulement à l’action asphyxiante de l’ammoniaque sur l’appareil pulmonaire. Il est évident que le gaz, absorbé en même temps par toute la surface de la peau, circulait avec le sang, portant ces ravages dans tous les organes.

Voici maintenant la liste des animaux que le gardien a vu placer dans la Grotte d’Ammoniaque avec l’indication delà durée de l’asphyxie. En rapprochant cette liste de celle que j’ai publiée dans mon travail sur la Grotte du Chien, on aura un tableau comparatif de l’activité des deux gaz.

Chien 2 minutes.

Lapin 1

CI i;i! 3 —

Poule ; . ! 2 —

Grenouille 1 —

Couleuvre 4 —

Ainsi, tous ces animaux ont été beaucoup plus rapidement asphyxiés par l’ammouiaque que par l’acide carbonique. Ils ont offert comme caractère pathologique commun la perte de coagulabilité du sang, et les troubles de la circulation capillaire qui en sont la conséquence inévitable.

J’étais tout entier à mes expériences, lorsque je m’aperçus que j’en avais fait en même temps sur moi-même sans m’en douter. En effet, je ressentais depuis un instant dans les membres inférieurs une chaleur pénétrante, accompagnée de démangeaison et de cuisson vers la peau. Je sortis, attribuant ces sensations à la température de la grotte dont je supposais l’aire brûlante comme celle de la Grotte du Chien. Cependant les mêmes

phénomènes persistèrent, bien que je restasse dehors. Je remarquai de plus que la plante de mes pieds, ainsi que les autres parties recouvertes par la chaussure, n’étaient pas plus chaudes que de coutume. Ce que j’avais éprouvé ne provenait donc pas du calorique du sol.

Mon thermomètre marquait 25° centig. à l’ombre. Je le place dans la grotte en différens endroits : le mercure ne monte pas seulement d’une fraction de degré. Je touche le sol avec la main : il est froid.

Nul doute que je n’eusse attribué à un phénomène de température ce qui était le résultat de l’action physiologique de l’ammoniaque. J'éprouvais par conséquent quelque chose de ce que je venais de faire si cruellement sentir à la grenouille. Mais s’il est aisé de comprendre pourquoi la peau d’un batracien se laisse facilement traverser par les gaz, on ne voit pas aussi bien comment l’épiderme solide qui revêt la nôtre ne leur oppose point un obstacle infranchissable. Entrons dans quelques détails sur le mécanisme de cette absorption gazeuse.

M. Magendie a désigné depuis longtemps sous le nom de perméabilité aux gaz la propriété qu'ont les membranes d’être traverseés par les fluides aériformes. Une expérience très simple démontre ce fait de physique. Remplissez une vessie de sang veineux, puis suspendez-la dans l’air, l’oxigène de l’air pénètre rapidement à travers la membrane, ainsi que l’indique la coloration écarlate du sang. C’est en petit ce qui se passe sur une vaste surface dans l’appareil pulmonaire. Par la respiration, l’air arrive aux cellules du poumon, rencontre les capillaires, et, par l’intermédiaire de leurs parois poreuses et fines, se met en contact avec le sang veineux qu’il doit vivifier.

Que la membrane soit organisée ou qu’elle soit inerte, le phénomène se produit de la même manière. C’est pour s’opposer à la perméabilité des étoffes destinées à contenir l’hydrogène, que les aréonautes garnissent leur ballon d’une couche de vernis. Sans celte précaution, le gaz perdrait sa légèreté spécifique par son mélange avec l’air environnant.

Mais, dira-t-on, l’épiderme n’est lui-même qu’une couche de mucus

desséché comme un vernis à la surface du chorion qu’il couvre et protège. C’est à l’épiderme qu’est due l’innocuité du contact des poisons et des virus sur la peau, surtout si ce contact n’est que momentané. Comment donc ne s’oppose-t-il point également au passage des gaz ? C’est que l’épiderme, ainsi que toute membrane animale, est perméable, propriété essentielle dont l’importance a été rendue plus manifeste encore par de récentes expériences de M. Magendie.

Le célèbre professeur fit revêtir le corps de lapins et autres animaux d’un enduit visqueux, tel qu’une dissolution concentrée de gomme, de gélatine ou de térébenthine (1). Ces substances fort innocentes de leur nature agglutinaient les poils, et, en se desséchant, emprisonnaient l’animal tout entier, moins sa face, dans une coque imperméable. De cette manière, les mouvemens de la poitrine et le jeu des grands appareils n’éprouvaient point d’entraves : la peau seule ne communiquait plus avec l’atmosphère. Ces animaux moururent en peu d’heures, comme s’ils étaient asphyxiés. A l’autopsie nous trouvâmes les vaisseaux de la périphérie du corps entièrement vides, et tout le sang concentré vers le cœur et le poumon.

Ainsi du moment que, par un procédé quelconque, on met obstacle aux phénomènes de perméabilité de l’épiderme, l’équilibre des fonctions se trouve spontanément compromis. De là, entre autres avantages, l’utilité des bains, des lotions, et de tous ces soins de propreté que réclame l’entretien de nos corps. Combien à cet égard l’hygiène des anciens l’emportait sur la nôtre !

J’ai vu mourir presque subitement dans nos hôpitaux de pauvres femmes dont les vêtemens avaient pris feu, par suite de la funeste habitude qu’elles ont de se servir de chaufferettes percées de trous par où peuvent

(1) Des expériences avaient été faites par M. Fourcault avec de semblables, enduits, dans le but d’étudier leur influence sur le développement des tubercules, pulmonaires.

jaillir des étincelles. Les brûlures paraissaient souvent très superficielles, mais elles étaient générales. Ne peut-on pas regarder ici comme une des causes de la rapidité de la mort la perturbation apportée aux fonctions de la peau par les altérations de perméabilité de l’épiderme ?

Une circonstance non moins curieuse des expériences de M. Magendie, c’est que chez les animaux recouverts de l’enduit imperméable, la température baissa graduellement de 10, 15, 20 degrés. Nous constatâmes plusieurs fois qu’en moins d’une demi-heure cet abaissement allait jusqu’à 25°, c’est-à-dire à plus de la moitié de la température normale du corps qui est de 39 à A0° centig.

M. Magendie procéda encore d’une autre manière. Il fit faire de petits costumes, et, qu’on me pardonne l’expression, de véritables dominos en étoffes imperméables dites de caoutchouc, dont nous nous servîmes pour habiller d’autres animaux. Ceux-ci parurent assez mal s’en trouver. Ils nous offrirent de même un abaissement rapide et considérable de température.

Ces faits prouvent combien nos connaissances sont peu avancées relativement à la source de la chaleur animale. On ne peut plus aujourd’hui regarder l’appareil respiratoire comme le siège unique des phénomènes de calorification, puisque nous déterminons un abaissement énorme de température, en ne changeant rien au libre accès du poumon, ni aux qualités de l’air atmosphérique.

Que penser d’après cela des vêtemens en caoutchouc dont on fait un si grand usage en hiver ? Ces vêtemens par leur imperméabilité nuisent beaucoup aux fonctions perspiratoires de la peau, et de plus ils doivent constituer un puissant moyen de.... refroidissement. Au lieu de concentrer seulement la chaleur, ils l’empcchent de se produire.

Quant à l’explication de la perméabilité aux gaz, elle ne peut être la même que pour l’imbibition des liquides. Ceux-ci, dont les molécules adhèrent l’une à l’autre, s’insinuent dans les porosités des membranes en vertu des lois de la capillarité et de l’attraction. Les gaz, au contraire, tendent

sans cesse à se diviser et à se répandre dans l’espace, animés de cette force de tension qui leur est propre. Il est très probable, d’après les belles expériences de M. Gay-Lussac, que cette force de tension est pour beaucoup dans les phénomènes de perméabilité.

Je me suis un peu laissé entraîner par ces considérations autant physiques que physiologiques , car elles donnent la clé de beaucoup de faits intéressans. Citons un dernier exemple.

Une personne prend un lavement dans lequel on a mis du camphre ou de l’éther, et bientôt sa respiration trahit l’odeur de ces substances. Qu’est-il arrivé? Sont-ce les molécules odorantes qui, cheminant de proche en proche, ont remonté toute la longueur du tube digestif jusqu’à la bouche? Non. Il y a eu tout simplement imbibition de la liqueur dans le réseau veineux du rectum, passage dans le sang, transport au poumon, puis évaporation à travers les parois des capillaires.

C’est que les membranes sont perméables par leurs deux surfaces. En même temps qu’il entre des gaz par la surface externe , il en sort par l’interne : double courant qui rappelle exactement l’endosmose des liquides.

Puisque telle est la promptitude avec laquelle les gaz sont absorbés, la théorie semble indiquer que celui de la grotte devrait être utile contre certaines affections morbides. Tous les jours nous prescrivons des frictions sur la peau avec l’ammoniaque associée à des linimens huileux, camphrés, alcooliques. On a aussi vanté, pour la résolution de certaines tumeurs et engorgemens, l’usage de sachets remplis de sels ammoniacaux. Ne pourrait-on pas substituer quelquefois avec avantage à ces divers mélanges le gaz ammoniac? Au lieu de répondre nous-mème, laissons parler les faits.

On attribue dans le pays une grande vertu à la Grotte d’Ammoniaque pour combattre les douleurs, l’engourdissement et la paralysie des membres. Le gardien et les mariniers me racontèrent des guérisons vraiment surprenantes. A les entendre (ce qui n’était pas toujours très facile), il paraîtrait que ce gaz a été surtout utile dans les paraplégies anciennes,

dans la raideur et l’engorgement des articulations par suite de vieilles affections goutteuses et rhumatismales. L’un d’eux me dit aussi avoir été guéri d’une sciatique rebelle jusqu’alors à tous les Iraitemens. Il m’indiquait parfaitement avec son doigt le trajet du nerf, et, avec l’expression si animée de ses traits, les élancemens de la douleur propre à la névralgie. Je regrette de ne pouvoir reproduire ici quelques-uns des faits qui me furent racontés. Toutefois je dois dire que plusieurs me semblèrent empreints d’exagération, car, .vers la fin, les histoires devinrent de plus en plus extraordinaires; chaque interlocuteur réclamant ensuite la bona mane, comme si je devais mesurer le salaire du récit aux prodiges de la cure.

Voici la manière de prendre ces bains de gaz. On s’assied au milieu de la grotte, dans une chaise, et on tient plongée dans la couche d’ammoniaque la partie malade. La peau s’échauffe et rougit graduellement au point d’offrir une teinte érythémateuse. Une vive démangeaison s’y fait sentir. On active les phénomènes par des frictions sèches avec la flanelle ou seulement la main, et on les continue jusqu’à ce qu’il se soit développé une sorte d’horripilation. Cependant la chaleur devient de plus en plus aiguë et profonde, comme si la peau était en contact avec une atmosphère brûlante. La bouche se sèche, les tempes battent, les oreilles tintent, des étincelles phosphorescentes traversent les yeux. C’est le moment de sortir de la grotte. Le malade s’entoure de flanelle, boit une tisane sudorifique, et, s’il peut, provoque la transpiration par de légères promenades.

On prend un bain semblable tous les jours. Si l’excitation était trop forte, il faudrait mettre un ou deux jours d’intervalle. La durée du bain est d’un quart d'heure à vingt minutes.

Les symptômes que je viens d’exposer d’après ce que j’ai ressenti moimême dans la grotte, indiquent qu’il y a tout à la fois action locale de l’ammoniaque et effets généraux, par le fait de l’absorption du gaz à la surface de l’épiderme.

Tout incomplets qu’ils sont, ces résultats dus à l’empirisme prouvent que le gaz offre de nombreuses ressources à la thérapeutique. Je le conseillerais particulièrement dans la paralysie des membres inférieurs. En effet, j’éprouvai, en sortant de la grotte, un sentiment prononcé de bien-être, de vigueur et d’agilité dans les jambes qui persista pendant plusieurs heures.

Quelles sont les circonstances qui réclament ou excluent celte médication? Elles sont faciles à prévoir, et je regrette qu’il ne puisse entrer dans mon sujet de les mentionner. Je rappellerai seulement, à propos de l’emploi de l’ammoniaque, ce que j’ai établi dans mon travail sur le traitement des maladies nerveuses par le galvanisme (1), savoir : que du moment qu’il existe des signes d’altération organique, toute méthode excitante doit être proscrite comme inutile et dangereuse.

J’aurais bien désiré reconnaître par des expériences positives, ainsi que je l’avais fait pour la Grotte du Chien, le mode de production et d’exhalation du gaz de la Grotte d’Ammoniaque. Y aurait-il là quelque dépôt profond de matières animales en fermentation ? Le voisinage du lac d’Agnano semble devoir donner à cette supposition quelque vraisemblance qu’infirme ensuite l’examen des localités. Pour moi, je pense qu’il faut bien plutôt chercher la source du gaz dans la conformation physique et les révolutions du sol (2).

En effet, non loin de la Grotte d’Ammoniaque se trouve la Solfatara ( forum V ulcani de Strabon) dont les communications souterraines s’étendent dans un vaste rayon où l’on rencontre à chaque pas des eaux thermales, des fumaroles et des émanations salines. Les crévasses du volcan fournissent, entre autres principes, des sels d’ammoniaque. Tout

(1) Dt TRAITEMENT DES NÉVRALGIES ET DES PARALYSIES. Paris, 1840-1843.

(2) Si l’on veut se faire une idée exacte de la géographie physique de ces contrées, il faut consulter l’excellent ouvrage de M. Tenore, fondateur et directeur du jardin botanique de Naples.

à côté de la grotte, vous avez les fameuses Etuves de S. -Germain, incrustées d’efflorescences ammoniacales. Ne devient-il pas dès lors très probable que le gaz de la grotte n’est lui-même autre chose qu’une sublimation volcanique?

La Grotte d’Ammoniaque est située entre la Grotte du Chien et les Etuves de S.-Germain : trois curiosités géologiques offrant chacune un intérêt spécial et différent. C’est que le terrain de ces contrées a été tourmenté sans cesse par des phénomènes volcaniques dont il conserve les stigmates. Ne sait-on pas qu’une montagne voisine poussa en une nuit (1) et d’un seul jet, sur l’emplacement d’un vallon, soulevant un lac, le Styx , qui en couronna la cime ? Cette montagne, que son apparition spontanée fit nommer le Monte nuovo, combla le port Jules et engloutit le village de Tripergole.

S’il est peu d’endroits aussi curieux à visiter que les environs de Pouzzoles, par une fatale compensation, il en est peu, pas même les marais Pontins, qui réunissent encore aujourd’hui autant de conditions d’insalubrité. Vous admirez la richesse, la variété et la puissance delà végétation. Que ces vignes sont belles ! Combien ces orangers sont chargés de fruits ! Mais les roseaux gigantesques qui couvrent les haies et s’élèvent par groupes dans les champs livrés à la culture, ne vous indiquentils pas que vous foulez un sol marécageux d'où s’échappent des effluves meurtrières ? Ici c’est un lac encaissé dans une étroite enceinte. Ses eaax où rouit du chanvre n’ont d’autre écoulement que l’évaporation entretenue à leur surface par un soleil ardent. Plus loin, c’est un volcan à demi éteint qui fume encore, et dont la fumée suffoque. Partout des gaz, partout des vapeurs, partout des miasmes. Eh ! qu’importe si ces principes qui vicient l’atmosphère échappent à l’analyse ! Le corps de l’homme est un réactif plus sensible et plus puissant.

Voyez plutôt ces populations que déciment des fièvres intermittentes.

(1) Le 29 septembre 1538.

La race en est belle, mais elles ont la plupart un visage terreux, des traits flétris, des yeux éteints. De pauvres enfans tout nus attristent le chemin, étalant, pour exciter votre pitié, leur gros ventre et leurs membres amaigris : douloureux contraste. C’est qu’une atmosphère impure, Varia cattiva, comme on l’appelle, pèse sur tout être vivant. Son influence est particulièrement pernicieuse le soir. Prenez garde de vous endormir ici la nuit, ni même le jour, car peut-être, à votre réveil, vous sentiriez déjà le prodrome de la lièvre. Aussi le coucher du soleil devient-il le signal dans beaucoup d’endroits d’une émigration générale. Des familles entières abandonnent leur maison pour aller se réfugier sur les hauteurs, et s’entasser par centaines d’individus dans d’étroites masures où l’air ne saurait être suffisamment renouvelé. Nouveau foyer d’infection souvent plus redoutable que celui qu’elles avaient voulu fuir !

On me pria d’examiner un malade près du lac d’Agnano. 11 avait depuis quinze mois une fièvre intermittente tierce, contre laquelle tous les fébrifuges avaient échoué. Son corps était d’une affreuse maigreur, ses lèvres tuméfiées, ses gencives saignantes; la rate, extrêmement volumineuse, descendait jusque dans la fosse iliaque gauche.

C’est dans les environs de Pouzzoles que sont les Champs-Elysées, le Tartare, le Styx, l’Achéron, l’A verne, l’antre de la sibylle de Cumes, et tant d’autres endroits célébrés par les poètes. Il faudrait oublier qu’on est médecin quand on promène ses souvenirs et ses rêves dans ces délicieuses contrées.