CONSIDÉRATIONS GÉOLOGIQUES

Parmi les fluides aériformes qui s’échappent à travers les porosités du sol volcanique de Naples, nous avons choisi de préférence l’ammoniaque et l’acide carbonique. C’est que ces deux gaz offraient nn intérêt scientifique et un intérêt médical. Les autres gaz sont moins connus. Pour en faire le sujet d’un travail spécial, il faudrait se livrer à des analyses nouvelles qui conduiraient certainement à des résultats nouveaux. Il y a là matière à de curieuses recherches.

Une autre étude beaucoup plus importante, et qui devra bientôt nous occuper, est celle des eaux minérales.

Les eaux minérales du territoire de Naples sont aussi remarquables par leur abondance que par leur variété, leur composition et leurs vertus médicinales. Il sulBt souvent de creuser le sol de quelques pieds pour obtenir une source jaillissante. Sous ce rapport, comme sous beaucoup d’autres, Naples est un des endroits les plus favorisés du globe. Presque toutes ces eaux sont thermales, circonstance qui se rattache au voisinage des volcans. En effet, nous trouvons dans la partie orientale le Vésuve, dans la partie occidentale la Solfatara, et dans Pile d'Isehia l’Epomée.

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Le premier de ces volcans est ai dent ; les deux autres sont à demi éteints. Dans le périmètre et à la base de chacun existent des eaux thermales. La température de ces eaux doit donc être rapportée principalement à des phénomènes volcaniqnes.

Je sais bien qu'une opinion accréditée parmi les géologues est celle qui attribue la lhermalité des eaux à la chaleur plus centrale de la terre. Ainsi, on suppose qu’une colonne d’eau pénètre à une profondeur suffisante pour rencontrer une température de 80 à 100 degrés, par exemple (1). Celte eau, entrée froide, se met en équilibre de température avec les masses qui l’entourent, et ressort bouillante. Mais il n’est pas besoin ici de l’hypothèse de la descente et de l’ascension des eaux. 11 suffit que la colonne d’eau traverse une portion de ces montagnes échauffées par l’action volcanique pour acquérir des propriétés thermales.

La température des eaux à l’endroit où elles sourdent n’indique pas toujours celle du foyer. Elles ont pu perdre de leur calorique en parcourant des couches moins chaudes ou en se mêlant à des sources d’eau froide.

On rencontre un certain nombre d’eaux thermales qui puisent leur température dans des volcans qu’on dirait entièrement éteints. C’est que ceux-ci sont constitués par une écorce peu conductrice qui, en l’absence de tout phénomène d’éruption, concentre profondément la chaleur dans le cratère. La quantité de calorique soustraite ainsi par le passage continuel des eaux doit être très minime, puisque certaines sources conservent depuis tant de siècles leur thermalité.

Pendant leur trajet souterrain, la plupart de ces eaux rencontrent une multitude de principes qu’elles dissolvent et charrient avec elles. La chaleur active leur faculté dissolvante. Aussi les eaux chaudes sont-elles en général plus chargées que les eaux froides ou tempérées.

(1) On sait que la température augmente avec la profondeur de 1 degré par 5 ou 30 métrés. Pour avoir le degré de l’eau bouillante, il faudrait arriver à 3000 mètres environ.

L'étude des terrains par où sourdent les eaux fournit quelquefois d'utiles renseignemens sur la nature et l’origine de ces principes. Ainsi, la source qui traverse des stratifications ferrugineuses entraîne des sels de fer ; celle qui attaque les granits se charge d’alumine et de potasse. Telle eau devient sulfureuse par la décomposition des sulfures et leur transformation en sulfate par des matières inorganiques. Souvent vous avez une réaction chimique double. Qu’une source contenant déjà du bi-carbonate de soude s’infiltre à travers un banc de gypse, elle y laisse un dépôt de carbonate de chaux et se charge de sulfate de soude.

Puisque toute action chimique s’accompagne d’un dégagement d’électricité, les courans qui en résultent exercent à leur tour une action très puissante de composition et de décomposition. Nul doute, par conséquent, que ces courans électro-chimiques ne se propagent au loin dans les couches humides de la terre, et ne jouent un grand rôle dans les combinaisons si diverses des principes des eaux minérales.

Si la source d’eau minérale avait suivi un très long trajet avant de sortir, ou qu’elle fût alimentée par l’eau de mer, l’analyse des terrains de gisement ne pourrait plus rien apprendre.

Souvent les eaux laissent dégager des gaz. C’est que ceux-ci n’étant plus soumis à la pression souterraine qui les maintenait dissous obéissent à leur force expansive.

Un fait démontré aujourd’hui par des expériences bien positives, c’est qu’il existe une liaison constante entre la composition des eaux minérales et celle des volcans qui les avoisinent. Ainsi, les gaz que charrient ces eaux sont de la même nature que ceux que vomit le cratère. Les sels et les matériaux nombreux qu’elles tiennent en dissolution sont également pour la plupart de formation volcanique, puisque la montagne en renferme de vastes dépôts.

Dans plusieurs contrées, surtout près des volcans en activité, on observe des sources thermales qui offrent des éruptions à peu près périodiques, rappelant assez celles de ces volcans. Telles sont, entre autres.

les fameuses sources de Geyser, en Islande. On entend d’abord un bruit souterrain formidable, puis tout à coup de volumineuses gerbes d’eau jaillissent par l’ouverture du bassin jusqu’à une hauteur de plus de cent mètres. Elles lancent avec elles du sable, des cailloux et même des masses granitiques.

On a pareillement observé dans quelques eaux minérales de Naples des alternatives de baisse et de hausse coïncidant avec diverses évolutions des volcans.

Puisque les influences volcaniques agissent tout à la fois sur la température, la composition et le mode de jaillissement des eaux minérales, il me paraît naturel de faire précéder l’étude de ces eaux de quelques détails sur les volcans.

Je choisirai le Vésuve. On s’est surtout attaché à dépeindre les grandes éruptions, alors que le cratère se déchire, que des roches incandescentes pleuvent dans l’atmosphère, et qu’une avalanche de feu coule avec une majestueuse lenteur sur les flancs embrasés du volcan. Aussi connait-on beaucoup moins ce qu’est le Vésuve dans ses momens de repos. Pour nous, acceptant un rôle plus modeste, mais peut-être plus instructif, nous gravirons paisiblement la montagne pendant qu’elle est calme, puis nous descendrons jusqu’au fond du cratère, immense laboratoire où fermentent et bouillonnent les matériaux d’une prochaine éruption.

Fidèle au plan que doit se tracer toute personne qui écrit pour la science sur de semblables matières, je raconterai seulement ce que j’ai fait, seulement ce que j’ai vu, consultant bien plutôt mes notes que mes

souvenirs.