VÉSUVE

Je fis mon ascension au Vésuve dans la nuit du 28 juillet par un temps humide et sombre. Le thermomètre marquait 14' cent. J’étais parti de Portici à onze heures et demie du soir. On fait la première moitié de la route monté sur des ânes, le reste à pied.

Un guide (1) vous précède, éclairant le chemin avec une grosse torche de résine et de chanvre. Quand il y a plusieurs ascensions dans la même nuit, c’est un curieux spectacle que celui de ces lumières qui serpentent, comme autant de météores, sur le versant occidental du volcan.

Depuis le bas de la montagne jusqu’à l’Ermitage, les substances qui proviennent de la décomposition des cendres vomies par le cratère recouvrent la lave d’un terreau extrêmement fertile. C’est là qu’on récolte le fameux vin de Lacryma-Chrisli. Triste fécondité cependant que celle qui est achetée au prix d’incessantes alarmes !

Il était une heure quand j’arrivai à l’Ermitage. Je m’attendais à rencontrer là quelqu’un de ces vénérables religieux qui inspirent à la fois l’ad-

(1) J’avais amené un excellent guide nommé Luigi. Il est attaché à la Locanda délia Vittoria, le premier et sans contredit le meilleur hôtel de Naples.

miralion et le respect. Je fus bien désappointé. L’ermite du Vésuve est tout bonnement un cabaretier qui a pris à ferme l’Ermitage, et vend fors cher de très mauvais vin. Il n’a d’un ermite que la robe de bure, le capuchon et un gros trousseau de clés, auxquelles il manque des serrures à ouvrir.

A partir de l’Ermitage, le chemin cessa bientôt d’être praticable pour nos montures. Nous nous trouvons au milieu d’une nature aride, désolée, morte, sans trace aucune de végétation. Le sol, bouleversé affreusement, est partout hérissé de niasses volcaniques d’un gris plombé, miroitantes, jetées pêle-mêle les unes à côté des autres, et unies entre elles par un ciment de lave. Il nous faut marcher sur les aspérités des roches, et souvent sauter par-dessus de larges crevasses. A notre gauche est le cratère à demi écroulé de l’ancien volcan, aujourd’hui éteint et appelé Monte di summa, le même qui a enseveli Pompéïa, Herculanum et Stabia (1). Sur la droite, l’épaisse coulée de lave de la dernière éruption, celle de 1839. En face de nous, le cône de cendre qui nous reste à gravir.

Mon thermomètre indique 19 degrés. On aperçoit de distance en distance des fumaroles, et on commence à entendre les détonations du volcan.

Notre marche devient de plus en plus pénible. La cendre superposée par couches molles et fines constitue un plancher mouvant qui s’affaisse sous les pas, et dans lequel on peut craindre à chaque instant de rester embourbé. Nous enfoncions quelquefois jusqu’au dessus du genou. A mesure qu’on s’approche de la cime du cône, cette cendre s’échaull'e et

(1) L’an 79 de notre ère. Parti du cap Misène pour aller étudier de plus près le phénomène de l’éruption, Pline fut étouffé à Herculanum sous les cendres vomies par le volcan. (Voir l’admirable lettre de Pline le jeune à Tacite, dans laquelle il raconte la mort de son oncle, et les détails de la catastrophe.)

fume. J’ai vu le thermomètre, que j’y plongeais, s’élever jusqu’à 55 degrés.

Enfin, nous voici au sommet du volcan, dont la hauteur totale est de 1207 mètres. 11 est trois heures. Mon œil plonge dans le cratère. Quel imposant spectacle !

Représentez-vous un large gouffre, profond de plus de cent pieds, irrégulièrement circulaire, d’où s’échappe un nuage de fumée suffocante et roussâtre. Enveloppé de ténèbres, il s’illumine par intervalle de jets de lumière, accompagnés d’explosions, qui sont immédiatement suivies d’une chute de pierres sur des surfaces retentissantes. On dirait souvent d’un bouquet d’artifices. Ainsi, au fond de l’abîme, l’éclair a brillé; une fusée

s’élance, s’irradie à une certaine hauteur, retombe verticalement, et

ruisselle en filons étincelans sur les facettes sonores d’une pyramide. La base de cette pyramide repose au milieu d’une nappe de feu semée de fissures en zig-zag, qui reflètent inégalement la lueur de l’incendie. Cependant le sol que nous foulons est brûlant. Dans certains endroits, la chaleur est si forte qn’elle pénètre la chaussure, l’attaque, et oblige à changer de place fréquemment.

Ce gouffre, ces vapeurs, l’horreur des ténèbres, ces conflagrations constituent un panorama dont aucune expression ne pourrait traduire la terrible harmonie. Aussi le premier sentiment que j’éprouvai fut-il un sentiment de stupeur mêlée de crainte. J’osais à peine circuler autour du cratère; je sentais la poussière crépiter sous mes pas, et il me fallait prendre garde aux inégalités du terrain.

Le jour paraît. Il éclaire peu à peu l’intérieur du volcan ; les objets se dessinent; les scènes de la nuit s’expliquent et diminuent le prestige.

Le cratère a la forme d’un immense entonnoir, dont l’orifice évasé couronne la crête de la montagne, et se continue insensiblement avec les parois de l’infundibulum. Ces parois aboutissent à une étroite enceinte, qu’elles circonscrivent. Au centre est la bouche du cratère. Celle-ci n’occupe pas la partie la plus déclive de l’excavation, mais au contraire le

sommet tronqué d’un cône qui se dresse comme une île au milieu de la lave, et dont la formation est facile à comprendre.

Supposons une surface plane percée d’un trou. Des pierres sortent de ce trou par jets alternatifs et retombent les unes dans le trou, les autres autour. Ces dernières, s’entassant graduellement, finissent par figurer un cône ou pyramide, dont le conduit central se continue avec le trou d’émission. Vous diriez presque d’un tuyau de cheminée. Telle est, sur une plus grande échelle, la manière dont se forme et s’accroît la pyramide du volcan.

En effet, le sommet de cette pyramide vomit des matières incandescentes. Ces matières retombent les unes perpendiculairement dans la bouche du cratère, les autres sur son pourtour, d’autres enfin roulent jusqu’à la base ou bondissent, en se brisant, sur les arêtes de la pyramide. A mesure qu’elles se refroidissent, elles passent par diverses nuances de coloration, dont on n’apprécie bien la teinte que pendant la nuit.

Ces éruptions se succèdent toutes les huit ou dix secondes. Elles sont précédées d’un murmure profond, et la bouche du volcan paraît embrasée. Puis on entend une explosion pareille à un coup de pistolet, à un coup de canon ou même au roulement de la foudre. C’est la lave qui jaillit. La hauteur du jet dépasse rarement trente ou quarante pieds. Court moment de silence ; puis un pétillement sec, à grains nombreux et gros, indique que la lave retombe en pluie sur la pyramide.

La quantité et le volume des matières lancées ainsi par chaque éruption sont très variables. Tantôt il n’y a que quelques scories de la grosseur du poing ; d’autres fois, des fragmens de roches fondues en nombre considérable.

Par quel mécanisme s’opère le jaillissement de la lave? Voici comment j’ai cru pouvoir l’expliquer. Quand on fait bouillir de la poix ou toute autre substance résineuse sur un foyer ardent, de grosses cloches se forment à la surface de la liqueur, crèvent et projettent des éclaboussures. Même bouillonnement dans le cratère et mêmes effets physiques. La va-

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peur formée au centre du brasier s’engouffre dans la pyramide, soulève par sa force expansive la lave dont la viscosité résiste, puis, par une brusque explosion, s’élance, balayant tout ce qui se trouve devant elle. L’éruption est immédiatement suivie d’un abaissement du niveau de la lave restée dans le cratère. Mais déjà un nouveau flot de vapeur détermine une nouvelle ascension. C’est cette succession de flux et de reflux dans l’intérieur du cratère par le passage alternatif de la vapeur qui constitue l’intermittence du jet. Sa direction verticale lui est communiquée par celle du couloir qu’il parcourt en sortant.

La bouche du cratère n’a pas plus de deux mètres de diamètre. Il arrive très rarement que la lave monte jusque près de ses bords. Vous êtes averti par un rayonnement plus éclatant du foyer que le niveau s’élève, mais presque toujours l’éruption s’est faite avant que la lave soit à portée de la vue. Cependant, je l’ai aperçue très distinctement à trois ou quatre reprises différentes. C’est une lame d’un rouge cerise, à surface inégale et âpre, qui répand une lumière éblouissante.

Sont-ce là de véritables flammes ? Je répondrais hardiment par l’affirmative si je ne savais combien à cet égard la divergence d’opinion des géologues doit m’inspirer de circonspection. Il est certain qu’au-dessus de la lave du cratère on aperçoit une lueur qui scintille comme la flamme d’un punch prêt à s’éteindre. C’est le même reflet bleuâtre, nuancé de rouge. Cette lueur m’a bien évidemment semblé être autre chose qu’une simple irradiation des matières embrasées. Je pense donc, avec M. Pilla, qu’il y a dégagement de flammes. Du reste, ces flammes des volcans avaient été signalées dès 180/r par M. Bory de Saint-Vincent, qui les compare à celles de l’esprit de vin.

On voit sur le côté méridional du volcan l’orifice encore béant de la . crevasse de la dernière éruption.

Tels sont les objets que du haut du cratère, comme d’un observatoire, je ne pouvais me lasser de contempler. Le vent était toujours humide et froid. Il nous garantissait de la trop grande chaleur du sol ; mais, de temps

en temps, nous nous trouvions enveloppés dans des tourbillons de fumée d’une odeur de soufre et de chlore. Il nous fallait nous cacher le visage dans nos mouchoirs, en restant le plus longtemps possible sans respirer. Pendant ces bourrasques, le thermomètre montait de 8 à 10 degrés.

Je ne suis encore qu’à la moitié de mes explorations. Il s’agit maintenant de descendre dans le cratère.

Il n’y a pas de chemin tracé. Les parois du cratère me rappelaient assez ces grandes falaises qui bordent le rivage de certaines côtes, excepté qu’au lieu d’être taillées à pic, elles représentent un plan incliné dont la surface est inégalement onduleuse. La pente est trop rapide pour qu’on puisse suivre une ligne directe. Je marchais donc en biaisant, tantôt à droite, tantôt à gauche, revenant souvent sur mes pas, en un mot obéissant à tous les caprices du terrain. Le guide allait devant moi, sondant avec son bâton les endroits suspects. On ne peut pas se traîner sur les genoux, ni se cramponner avec les mains, carie sol n’est formé que de cendres et de roches brûlantes. Ces roches sont de nature sulfureuse. Elles offrent, suivant leur degré plus ou moins avancé de combustion, toutes les nuances possibles de couleur, depuis le jaune safrané jusqu’au jaune paille.

On rencontre à chaque pas des fumaroles. Ce sont autant de bouches de vapeur dont les émanations, semblables à celles du soufre qui brûle, provoquent la toux et oppressent. La température de ces fumaroles est d’environ 60 degrés. Quand on plonge le thermomètre dans les points d’où la fumée s’échappe, le mercure monte rapidement jusqu’à 90 et 95 degrés. Il faut retirer l’instrument, de peur que le tube n’éclate.

La différence de sonorité des parois du cratère indique que leur épaisseur n’est pas la même partout, Ayant enfoncé mon bâton dans un endroit où le sol était le plus retentissant, il s’échappa un jet de vapeur avec un sifflement aigu, comme si j’eusse ouvert une soupape. Le guide me prévint de ne pas répéter ces expériences, qui auraient pu déterminer un affaissement ou même un éboulemcnt partiel.

J’arrive ainsi non sans peine jusqu’au fond du cratère. Il est six heures. Nous avions mis près de quarante minutes à descendre.

Pour bien comprendre l’endroit où je pose actuellement le pied, qu’on se ligure un cirque, et au milieu de l’arène une pyramide. Il règne un espace libre entre la base de la pyramide et les premiers gradins du cirque. Or, c’est dans cet espace que me voici parvenu. La cheminée du cratère représente la pyramide de l’arène, et le pourtour des parois les gradins du cirque.

La largeur de cet espace est d’environ trois mètres. Son plancher, qu’on me pardonne l’expression, est uni et légèrement granuleux comme l’asphalte d’un trottoir. Et, en effet, ce n’est autre chose qu’une couche de lave refroidie. Cette lave a la solidité de la dalle. Frappez-la avec le talon de la chaussure ou l’extrémité ferrée d’un bâton, vous ne réussirez pas à l’entamer.

Peut-on circuler autour de la cheminée du cratère ? Oui, mais seulement dans un tiers de sa circonférence, car dans les deux autres tiers la lave est en pleine ébullition.

L’épaisseur de la couche refroidie est très peu considérable. Je l’évalue à cinq ou six centimètres tout au plus. Il est facile de la mesurer par les crevasses, dont l’écorce, d’un gris plombé, tranche sur l’éclat de la lave incandescente. Cette épaisseur n’est pas partout la même. Elle va en diminuant, à mesure qu’on s’approche de la lave non solidifiée qui complète la ceinture de la pyramide du volcan. On est averti qu’on arrive sur un plancher plus mince par un petit craquement pareil à celui qu’on produit en marchant sur de la neige qui commence à fondre.

N’y aurait-il pas à craindre de disparaître englouti dans la lave comme dans un lac dont la glace se briserait? L’idée ne m’en vint point. En effet, les matières volcaniques en fusion n’ont point ici la fluidité de l’eau. Jetez une pierre au milieu, elle reste à la surface. C’est même à peine si, appuyant avec effort sur mon bâton ferré, je le faisais pénétrer au-delà

de quelques centimètres. La consistance et la malléabilité de cette lave se rapprochent de celles de la terre glaise.

La chaleur de l’atmosphère que je respirais n’était pas aussi forte qu’on pourrait peut-être le supposer. Mon thermomètre, tenu à la hauteur de la ceinture, ne marquait que 37 degrés. C’est que la lave, dans les endroits même les plus ardens, est recouverte d’une pellicule solide qui s’oppose au rayonnement direct du calorique. On évite de se tenir sur les crevasses, car il s’en échappe une vapeur brûlante dont l’odeur toutefois est moins sulfureuse que celle des fumaroles du volcan.

Notre plancher étant très mauvais conducteur de la chaleur, sa surface offrait une température supportable. Cependant j’avais soin de me tenir debout sur des morceaux de lave refroidie, que la prévoyance des guides a échelonnés de distance en distance.

Le bruit produit par la combustion de la lave est parfaitement celui du brasier d’une forge qu’on active avec le soufflet. C’est un frétillement assourdissant. Il n’y a point d’émission d’étincelles. Je n’ai pas remarqué non plus, même au fond des crevasses, ce dégagement de flammes que je crois avoir vues très distinctement à la bouche du cratère. C’est que la combustion de cette lave n’est plus assez ardente ou que le phénomène ne devient apparent que la nuit.

Maintenant que nous nous sommes occupés de ce qui est à nos pieds, levons les yeux vers la pyramide du cratère (1).

Celte pyramide ressemble à un énorme tas de coke, seulement sa couleur est d’un gris plus foncé. Ce n’est pourtant pas tout à fait celle du charbon de terre, ni surtout son reflet luisant. Les détritus volcaniques qui la composent sont entassés grossièrement les uns au-dessus des autres, de manière à laisser des creux où l’air pénètre. C’est à cette

(1) Il y a quelques années, un Français gravit cette pyramide, et se précipita volontairement dans la bouche du cratère. Il fut rejeté quelques instans après entièrement calciné.

disposition que la pyramide doit sa sonorité, alors que les matières lancées par le cratère pleuvent à sa surface.

Ces matières arrivaient quelquefois en roulant jusqu’à nous. On les évite aisément; car, arrêtées en chemin à tout instant par leur viscosité, elles laissent derrière elles une traînée de feu qui en diminue et ralentit la masse. Jamais elles ne sont venues d’emblée de notre côté. Pour franchir d’un seul bond la pyramide, il eût fallu qu’elles décrivissent daus l’air une parabole, que leur projection verticale rendait impossible.

La lave lancée par le volcan est plus liquide et a une température plus élevée que celle qui baigne la base de la pyramide. En voici la preuve.

Je m’étais amusé à détacher du fond des crevasses des fragmens de lave liquéfiée dans lesquels j’enfonçais avec mon bâton de petites pièces en argent. Je rapprochais ensuite l’orifice du trajet, de manière à n’y laisser qu’un simple pertuis. La lave, en se refroidissant, acquérait bientôt la dureté de la pierre. Quant à la pièce, elle restait emprisonnée sans pouvoir ressortir, puisque son diamètre se trouvait devenu plus large que celui du trou qui lui avait livré passage.

Je veux répéter la même expérience sur un morceau de lave que venait de lancer le cratère. La pièce y pénétre par son propre poids, mais à l’instant même elle fond, brûle et disparaît. Il me fallut, pour prévenir la fusion du métal, laisser s’écouler près d’une demi-minute avant d’introduire d’autres pièces dans la lave.

Ces deux laves, quand elles sont refroidies, ont la même teinte, la même consistance, le même poids. J’en ai rapporté plusieurs échantillons, que j’ai fait examiner par des personnes très compétentes. On leur a trouvé une composition parfaitement identique. Elles sont en très grande partie formées par du granit fondu, ce qui explique pourquoi leur pesanteur est si considérable.

Chaque éruption du volcan faisait vibrer notre plancher de lave. Au

moment des plus fortes détonations, je sentais des oscillations véritables. Ces phénomènes étaient produits par l’ébranlement de l’air et la conductibilité du sol.

Il me sembla aussi plusieurs fois, même en l’absence de l’éruption, entendre une sorte de mugissement souterrain. Ayant recouvert de mon mouchoir un endroit refroidi de la lave, j’y appliquai l’oreille. D’abord, il me fut impossible de rien distinguer. J’étais comme assourdi par le frétillement des couches voisines en ébullition. Mais bientôt, concentrant toute mon attention, j’entendis par intervalle, dans la profondeur du volcan, une sorte de clapotement humide, de gargouillement tumultueux, qui indiquaient des déplacemens de gaz et de matières liquides.

Quel est le principe igné qui produit et entretient ces immenses fournaises ? Je regrette de ne pouvoir rapporter ici quelques-unes de ces considérations géologiques que j’ai entendu M. Babinet développer avec tant de talent dans ses conférences. L’opinion généralement admise aujourd’hui que le noyau de la terre est incandescent, et que ses matériaux sont à l’état pâteux ou liquide, permet d’envisager les volcans comme étant en communication avec les feux souterrains. L’orifice de leur cratère ne serait donc qu’une fente, j’ai presque dit qu’une fêlure du globe.

Il est probable aussi que la vaporisation des eaux qui affluent au sein de ces montagnes embrasées joue un grand rôle dans le phénomène de l’éruption (1). Remarquez en effet que les principaux volcans, tels que KEtna, le Vésuve, l’Hécla, et toute la batterie volcanique des Cordilières, sont situés sur les bords de la mer, et que souvent celle-ci prend manifestement part à leurs cataclysmes (2).

(1 ) Aqua ignés alit, dit Pline en parlant de l’Etna.

(2) Sur cent quatre-vingt-dix-huit volcans connus en activité aujourd’hui, cent quatre-vingt-sept se trouvent près de la mer ou du moins dans son voisinage.

Les lettres de Sicile racontaient, il y a peu de jours, l’accident produit par l’Etna. Il paraît que la lave sortie du cratère a rencontré sur son chemin une nappe d’eau. Cette eau, passant subitement à l’état de vapeur, s’est changée en une sorte de trombe qui a brûlé ou étouffé plus de cent personnes. Supposez pareille rencontre de la lave et de l’eau à l’intérieur d’un volcan, dans ses momens de calme, l’écorce terrestre serait brisée en ce point par la vapeur, comme par la conflagration d’une mine, et il y aurait éruption.

Partant de ces données physiques, dirons-nous avec M. Gay-Lussac que l’eau de mer décomposée par les volcans fournit le gaz chlorhydrique qui s’en dégage ? Avec M. Boussingault que le gaz acide carbonique provient des carbonates décomposés par la chaleur? La théorie de M. Davy sur la décomposition de l’eau par des métaux très avides d’oxigène, tels que le potassium, le calcium, l’aluminium, etc., et le dégagement de l’hydrogène à la bouche des volcans, vient d’être reproduite et développée avec talent par M. Pilla. Quelle que soit la valeur de ces explications, il s’en faut de beaucoup encore que la science ait prononcé à cet égard son dernier mot.

Nous en avons fini avec nos explorations dans le cratère. Remontons maintenant au sommet du volcan.

Si l’émission de la lave a continué, la pyramide doit être aujourd’hui beaucoup plus considérable que quand je l’ai visitée, et l’espace qui la circonscrit rétréci en proportion. Dans les grandes éruptions, la physionomie du cratère change quelquefois au point de devenir tout à fait méconnaissable.

Pour obtenir de la lave en fusion, il n’est pas besoin de descendre au fond du cratère. Plongez un bâton dans les crevasses de la montagne, même celles qui avoisinent la cime, vous le retirez tout en flammes et enduit de lave.

Ces masses volcaniques, entretenues dans un état permanent d’effervescence, indiquent que le Vésuve jouit encore d’une puissance ignée prodi-

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gieuse. Cependant il ne vomit plus maintenant ni obsidienne, ni piperno, ni pierre-ponce, ce qui semblerait dénoter une activité moindre dans les feux souterrains. Le piperno est à l’obsidienne ce que celle-ci est à la pierre-ponce qu’on présume avoir été produite par le degré le plus élevé de combustion (1).

Quand on soumet à l’analyse les substances qui constituent le sol de Naples, il est facile de reconnaître que les deux agens les plus puissans de la nature, l’eau et le feu, §e sont disputé tour à tour le terrain. On rencontre des traces volcaniques dans des défilés de montagnes tout à fait calcaires, en sorte qu’au milieu de formations neptuniennes , on pourrait faire une abondante récolte de lapillo, de tuf, de scories, et autres détritus des volcans.

Une seule éruption peut répandre autour de ces volcans des matières en quantité si considérable qu’on serait tenté de nier qu’elles résultent d’une seule coulée. En 179fi, le Vésuve produisit une lave de fi, 200 mètres de longueur, sur 300 mètres de largeur et 10 mètres d’épaisseur. L’éruption de 1805 couvrit une surface de 8000 mètres.

On comprend que ces montagnes, minées par de semblables déperditions, puissent s’abîmer tout à coup comme une masure que le temps a rongée.

En 1638, le pic de l’île de Timor, qui se voyait à plus de trente lieues en mer et servait de phare aux matelots, disparut en entier au milieu d’une violente éruption. Un lac occupe sa place. En 1698, le volcan de Carguarazo s’écroula, et couvrit de fange dix-huit lieues carrées de pays. Le 11 août 1772, le plus élevé des volcans de Java s’abîma subitement, engloutissant quarante villages. Il fut également remplacé par un lac.

J’ai visité dans la campagne de Rome, près d’Albano, un magnifique

(1) Il ne faut pas confondre le piperno avec le piperino qui est une véritable espèce de tuf. Le piperno appartient à une lave litoïdée, occupant une place intermédiaire entre les laves feldspathiques et les vitreuses.

lac, d’une profondeur énorme, dont le bassin n’est autre chose que le cratère d’un volcan écroulé. Et, sans chercher si loin nos exemples, n’avonsnous pas en France, surtout dans l’Auvergne, plusieurs lacs sur l’emplacement d’anciennes montagnes volcaniques? La température des eaux minérales qui avoisinent ces lacs varie suivant que le feu des volcans est plus ou moins complètement éteint.

De pareils souvenirs, en pareil endroit, ne laissaient pas, malgré tout leur intérêt géologique, que de nuire un peu au charme du tableau.

Je quittai le Vésuve à neuf heures du matin. J’étais de retour à Naples pour midi.

EAUX MINERALES

Nous voici arrivés à l’étude des eaux minérales du territoire de Naples. Par une disposition unique peut-être en géologie (l),ces eaux offrent une variété de propriétés et de composition telle que la plupart rivalisent avec les sources les plus célèbres des autres contrées, ou restent elles-mcmes sans rivales. Et qu’on ne croie pas que j’avance ici une opinion exagérée. Vous avez à Naples des sources qui rappellent Barèges, Vichy, Bade, Spa, Carlsbad, tandis qu’aucune eau minérale ne saurait être comparée à celle de Gurgitello.

Un avantage non moins précieux, c’est que ces eaux se trouvent circonscrites dans un rayon de quelques milles. Ainsi, à côté d’une source ferrugineuse est une source sulfureuse. Telle eau très fortement saline a dans son voisinage une source qui l’est moins. Ici l’eau est bouillante ; tout près elle est à peine tiède. On peut, de la sorte, essayer successivement de plusieurs sources, jusqu’à ce qu’on ait rencontré celle qui est le mieux appropriée à la maladie et au tempérament.

Le choix est fait. Mais il n’est pas rare qu’au bout d’une ou deux se-

(!) Nulle collection mieux que celle deMonsignore De-Medici Spada, à Rame, ne peut donner l’idée de toutes les richesses géologiques du sol italien. Elle m’a laissé le double souvenir d’une visite instructive et d’un bien gracieux accueil.

maines la source ne soit plus en rapport avec l’état du malade. La proximité des autres sources permet d’aller finir la saison à une eau plus faible ou plus active.

Ces eaux minérales ont été analysées avec beaucoup de soin et de talent par MM. Sementini, Ricci, Yulpeset Cassola. M. Guarinien adonné dans le Dictionnaire pharmaceutique une très bonne monographie. Je ferai à leurs ouvrages et aux renseignemens personnels qu’ils ont bien voulu me confier de fréquens emprunts.

Mais, avant tout, posons cette question : Qu’est-cc qu’une eau minérale? Un breuvage médicamenteux tout préparé par la nature, et contenant, dans les proportions les plus heureuses, la plupart des substances dont nous faisons en médecine un usage journalier.

Par une merveilleuse combinaison, presque toutes les eaux minérales contiennent un principe onctueux qui en constitue l’arôme et rend leur digestion plus facile. Si l’analyse chimique ne peut conduire à jiniter parfaitement ces eaux, il est impossible denier cependant qu’une fois leur composition connue, on ne soit plus à même d’en déterminer le mode d’action et d’en conseiller avec discernement l’emploi. Citons quelques exemples.

Une personne rend du sable dans ses urines. Pourrez-vous l'envoyer indistinctement à telle ou telle source réputée guérir la gravelle ? Non. Il faut auparavantque l’analyse vous ait éclairé sur la nature des concrétions. Sont-elles formées d’acide urique, les eaux alcalines seront fort utiles, puisqu’elles transformeront cet acide en un sel soluble. Si, au contraire, les graviers avaient pour base des phosphates et des carbonates de chaux et de magnésie, les eaux alcalines devraient être proscrites; car, en neutralisant les acides libres de l’urine, elles précipiteraient de nouveaux calculs. J’ai vu dernièrement un fait très fâcheux de ce genre.

Quelquefois, on rencontre chez le même malade des calculs alternativement uriques et phosphatiques. Chaque changement réclamant une modification de régime, lequel devra être tantôt alcalin et tantôt acide, on ne peut répéter ces analyses trop souvent.

Un autre cas peut s’offrir. 11 ne s’agit plus de corriger des produits de sécrétion, mais de s’attaquer au sang lui-même, afin de rétablir la proportion normale d’un de ses élémens. Vous donnez à une jeune fille chlorotique des boissons ferrugineuses, et elle guérit. Que s’est-il passé? Ce que l'observation avait appris, la chimie l’explique avec la précision de l’analyse. On sait aujourd’hui, grâce surtout aux importons travaux des professeurs Andral et Gavarret, que dans la chlorose il y a diminution des globules du sang (1). Le fer du sang étant contenu dans les globules, les boissons ferrugineuses ont eu pour principal résultat de remplacer la quantité de fer absente.

J’arrive à un autre ordre de phénomènes. Nous avons dit que la plupart des eaux minérales de Naples sont thermales. A la température élevée de ces eaux se rattachent des considérations physiques et physiologiques qu’il importe d’indiquer.

Une eau chaude s’imbibe, ou, si on aime mieux, est absorbée beaucoup plus vite qu’une eau froide ou tempérée. Ausssi peut-on en boire davantage. Elle circule plus rapidement dans les vaisseaux, de sorte que, transportée en un instant vers les divers émonctoires, elle ne fait en quelque sorte que traverser l’estomac. De là les doses énormes auxquelles on prend certaines eaux thermales, sans crainte de fatiguer ce viscère.

Puisque la chaleur accélère le cours du sang, les eaux thermales ne conviennent point quand il y a fièvre ou maladie du cœur et des gros vaisseaux. Vous les prescrivez, au contraire, avec beaucoup de succès dans les engorgemens passifs qui dépendent d’un défaut d’activité de la circulation.

La rapidité d’imbibition d’un liquide peut accroître son action sur nos

(1) Sur 1,000 grammes de sang normal, les globules entrent dans une proportion de 127 grammes. Pendant que j’étais interne de M. Andral, à la Charité, nous reçûmes dans le service une chlorotique dont les globules étaient réduits à 28 grammes. Au bout de six semaines de traitement par le sous-carbonate de fer, ils étaient remontés à 127 grammes et la chlorose avait disparu.

organes. Exemple : j’ai constaté que le vin blanc s’imbibe plus vite que le vin rouge, qui en est empêché par sa matière colorante. Aussi le vin blanc est-il excitant et diurétique : excitant, parce qu’il séjourne trop peu de temps dans l’estomac pour perdre sa force; diurétique, parce qu’il est mis aussitôt en rapport avec le rein. J’appliquerai la même remarque à certaines eaux minérales dont l’absorption est extrêmement rapide.

La composition même des liquides aurait-elle quelque influence sur la manière dont ils se meuvent dans leurs petits canaux ? M. Poiseuille a fait à ce sujet des expériences très précises et très curieuses dont il a bien voulu me donner communication avant qu’elles fussent entièrement publiées. Ayant pris comme point de comparaison le temps qu’il faut à l’eau distillée pour traverser des tubes capillaires, il a reconnu que ce temps n’était plus le même du moment où l’on ajoutait à l’eau des principes étrangers. Substituant alors aux tubes inertes des tubes vivans, le résultat fut parfaitement identique. C’est là un fait d’une haute valeur, puisque les eaux minérales doivent leurs propriétés aux substances qu’elles tiennent en dissolution. Nous allons voir qu’en étudiant l’action physique de ces substances, on peut être conduit quelquefois à apprécier leur action thérapeutique.

L’hydriodate de potasse est la substance que M. Poiseuille a notée comme celle qui facilite le plus la ciculation. Or, tous les praticiens savent quelle est l’utilité des préparations et des eaux iodurées dans certaines affections caractérisées par l’œdématie du tissu cellulaire et l’engorgement des glandes. N’est-il pas probable que l’hydriodate de potasse exerce une action non moins physique que vitale, en rendant perméables des capillaires obstrués ?

L’azotate de potasse facilité également le passage du sang dans ses infiniment petits conduits. A cette circonstance se rattachent quelques unes de ses propriétés diurétiques. Plus de sang venant à traverser le rein dans un temps donné, il est naturel que la sécrétion urinaire soit plus active et plus abondante.

M. Béniqué, dans sa dissertation inaugurale sur l’action de quelques médicamens, avait reconnu qu’un liquide tenant en dissolution de l’émétique passe avec plus de facilité dans des tuyaux capillaires que l’eau distillée. Il se demande si les préparations stibiées, qui sont souvent très utiles dans la pneumonie, n’agiraient pas physiquement sur le poumon en rétablissant le cours du sang dans les petits vaisseaux. J’accepte d’autant plus volontiers cette explication que l’émétique réussit surtout quand la tolérance s’établit, en d’autres termes quand il traverse la circulation sans réagir sur le système nerveux de l’appareil digestif.

D’autres substances, dont plusieurs se trouvent dans les eaux minérales, ont au contraire la propriété de ralentir le passage dn sang dans les capillaires. En tête de ces subtances signalées parM. Poiseuille, je citerai l’acide sulfurique, le chlorhydrate de soude, l’alun, le sulfate de fer et tant d’autres qui exercent sur les corps vivans une action astringente et hémostatique.

Quant à l’acide sulfurique, je dois rappeler un fait noté par M. Magendie. Lorsque cet acide est très étendu d’eau, bien loin de coaguler le sang, il lui enlève sa coagulabilité, et par conséquent l’empêche de former caillot. Si donc la limonade sulfurique est employée avec tant de succès contre certaines hémorrhagies, ce n’est pas qu’elle détermine mécaniquement l’oblitération des porosités artérielles ou veineuses par où le sang s’échappe. Elle agit plutôt en rendant la circulation plus difficile et plus lente.

Il peut se faire qu’en subissant le contact des sucs gastriques, une substance change de nature et de propriété : tel est l’iode. L’iode, qui est sans action sur le mouvement du sang, est transformé, dans l’estomac, en acide hydriodique et par suite accélère physiquement la circulation.

On sait que, bues à la source en trop grande quantité, certaines eaux minérales déterminent, chez quelques individus, une sorte de vertige. Y aurait-il une relation quelconque entre ce phénomène et l’ivresse produite par une boisson spiritueuse ? Pour l’examen de cette question, les considérations suivantes ne me paraissent pas sans valeur.

L’alcool retarde le cours du sang dans les capillaires. Mais, prenons garde, il accroît en même temps la force de contraction du cœur, de sorte que l’embarras physique de la circulation se trouve compensé par une énergie plus grande de l’impulsion vitale. Etudiez les progrès de l’ivresse. D’abord surexcitation vive , puis affaiblissement , prostration , stupeur. C’est que, dans le premier cas, il y a trop peu d’alcool mêlé au sang pour contrebalancer la stimulation de la fibre ventriculaire. Dans le second, la quantité absorbée est telle que la circulation devient presque impossible ; de là cette lenteur, cette dureté du pouls. La preuve qu’une circonstance physique concourt à l’abrutissement de l’ivresse, c’est que cet abrutissement pourra céder à des moyens qui agiront physiquement aussi sur la circulation. Tous les jours, en pareil cas, on retire de bons effets d’une boisson ammoniacale. Or, l’ammoniaque est notée par M. Poiseuille comme facilitant le passage du sang dans ses vaisseaux. M. Magendie a mis à prolit cette proprié œ en employant l’acétate d’ammoniaque dans le traitement du rhumatisme articulaire.

On voit combien ces questionssont complexes et difficiles. En effet, les eaux minérales agissent à la fois sur la circulation des capillaires et sur la force du cœur : double propriété dont il n’est pas toujours facile d’apprécier isolément l’action quand on s’en rapporte aux seuls symptômes.

Vous pourrez arriver à des données plus positives au moyen d’un instrument que M. Poiseuille a inventé, et dont il a su faire de si savantes applications. Cet instrument se compose d’un tube en verre rempli de mercure et gradué en millimètres sur l’une de ses branches. L’autre branche s’adapte par son extrémité ouverte à l’orifice d’une artère, de manière qu’à chaque contraction du cœur de l’animal, fondée de sang vient battre contre la colonne de mercure et la fait monter dans le tube. Ces oscillations du mercure isochrones au pouls indiquent, par la hauteur de la colonne, l’énergie ou la faiblesse des contractions. On comprend alors que l'échelle de l’instrument marque la force du cœur, comme celle d’un thermomètre la température.

J’ai consigné dans les leçons dont M. Magendie a bien voulu nie confier la rédaction (1) des expériences faites à l’aide de cet instrument . Pour des recherches aussi délicates, il faut savoir faire la part des phénomènes vitaux au milieu desquels on agit, et dont l’intervention pourrait induire en erreur. Je ne citerai qu’un exemple.

M. Poiseuille venait d’appliquer son instrument à l’artère carotide d’un chien dont les forces paraissaient épuisées. L’animal, étendu sur le dos et maintenu immobile par des liens, n’indiquait plus que de faibles contractions. Tout à coup le mercure bondit dans le tube et s’élève à une hauteur qu’il n’avait pas atteinte. D’où vient cette énergie subite du cœur? Malgré son calme apparent, l’animal serait-il surexcité par une souffrance aiguë? Nullement. Une chienne venait d’entrer dans le laboratoire.

Je m’arrête, car je n’aime pas à parler le langage de la physique à propos de sensations. Si même j’ai rapporté le fait qui précède, c’est qu’il démontre avec quelle énergie une vive impression réagit sur l’appareil circulatoire. N’est-ce pas, d’ailleurs, ce que l’observation de chaque jour apprend, sans le secours de la science, quand on voit les émotions se manifester au dehors par la coloration ou la pâleur des traits?

On comprend de même que les eaux minérales auront d’autant plus d’efficacité que leur action ne sera point contrariée par l’état moral du malade. Aussi conseillez-vous ces jouissances et ces récréations paisibles qui parlent à l’imagination sans la passionner. A Naples, sur cette terre qui intéresserait encore, lors même qu’elle ne serait pas si féconde en souvenirs, elles se présentent nombreuses et variées. Quand l’âme souffre, distraire, c’est soulager, quelquefois c’est guérir.

(I) Leçons sur les phénomènes physiques de la vie, et sur le système nerveux, professées au collège de France par M. Magendie, rédigées par M. Constantin James, 5 vol.

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