VICTOIRE

Je n'avais point encore lâché la main de la dame... Il eût même été peu décent, selon moi, de la lâcher sans la baiser, et je m'y hasardai... O ciel! quel étrange eflfet ! Que la nature a de nuances délicates pour animer la beauté modeste !

Les deux voyageurs qui m'avaient parlé dans la cour vinrent â passer dans ce moment critique, et s'imaginèrent, pour le moins, que nous étions le mari et la femme. Le voyageur curieux s'approcha, et nous demanda si nous partions pour Paris le lendemain matin... Je lui dis que je ne pouvais répondre que pour moimême... La dame ajouta qu'elle allait à Amiens.

« Nous y dînâmes hier, — dit le voyageur simple.

— Vous traverserez cette ville, — me dit l'autre, — en allant à Paris. »

J'allais lui faire mille remercîments de m'avoir appris qu'Amiens était sur la

route... Mais je tirai de ma poche la petite boîte de corne de mon pauvre moine, pour prendre une prise de tabac... Je les saluai d'un air tranquille, et leur souhaitai un bon passage à Douvres... Ils nous laissèrent seuls...

«« Mais, — me disais-}e à moi-même, — quel mal y aurait-il que j'offrisse à cette dame afligée la moitié de ma chaise?... Quel grand malheur pourrait-il s'ensuivre ? Quel malheur? s'écrièrent en foule toutes les passions basses qui se réveillèrent en moi... Ne voyez-vous pas, disait l'avarice, que cela vous obligera de prendre un troisième cheval, et qu'il vous en coûtera vingt francs de plus?

« Vous ne savez pas qui elle est, — disait la précaution...

— Ni les embarras que cette affaire peut vous causer, — disait la lâcheté à mon oreille.

— Vous pouvez compter, Yorik, — disait la discrétion, — que l'on dira que c'est votre maîtresse, et que Calais a été le lieu de votre rendez-vous.

— Comment pourrez-vous après cela, — s'écria l'hypocrisie, — montrer votre visage en public?...

— Et VOUS élever, — disait la pusillanimité, — dans l'Eglise?...

— Au delà d'un simple canonicat?...

• — ajoutait l'orgueil...

— Mais... — répondais-je à tout cela, — c'est une honnêteté... Je n'agis guère que par ma première impulsion, et j'écoute surtout fort peu les > raisonnements qui contribuent à endurcir le cœur. . . »

Je me retournai précipitamment vers la dame...

Elle n'était déjà plus là... Elle était par* tie, sans que je m'en aperçusse, pendant que cette cause se plaidait, et, avant que je l'eusse gagnée, elle avait déjà fait douze ou quinze pas dans la rue. Je courus à elle pour lui faire ma proposition le mieux qu'il me serait possible... Mais elle marchait la joue appuyée sur sa main, les yeux fixés en terre, et du pas lent et mesuré d'une personne qui pense... J'en fus frappé, et je m'arrêtai...

u Elle se fait apparemment le même procès que je me suis fait, — me dis-je. — Que le ciel vienne à son secours! EUea probablement quelque marâtre entichée de pruderie, quelque tante hypocrite, quelque

vieille femme ignorante à consulter sar ce pas glissant... Et elle s'avise comme je me suis avisé... Gardons-nous, me dis-je, de l'interrompre et de la prendre par surprise... »

Je m'en retournai doucement en arrière, et fit deux ou trois tours devant la porte et la remise.