I. De la Nouvelle-Orléans au Guazacoalco

Le 12 mai 1859, je pris place à bord du steamer américain Guazacoalcos (1) , frété par la Sodité Lauisianaise de Tehuantepec, pour porter sur Tisthme de ce nom les voyageurs que leur bonne ou mauvaise étoile avait poussés à prendre cette voie pour aller en Californie. Je n^étais pas de ce nombre ; comptant simplement passer au Mexique par Tehuantepec et l'État à'Oaxacay je n'étais pas fàcbé de faire connaissance avec cet isthme célèbre, dont la route, alors si vantée par les journaux de la Nouvelle-Orléans ,

(1) Guazaeoaleas est une corruption américaine de GuazMoaleo, adouci par les Espagnols du mot mexicain Coatzacualco qui , avant la conquête , était le nom d'une localité située sur les bords du fleuve qui en a hérité depuis.

avait été ouverte depuis peu par une compagnie Je cette ville. Après plusieurs jours d'une pluie battante, qui avait rendu quasi-impraticables les rues mal pavées de la Cité du Croissant (1) , le temps paraissait revenu au beau et le ciel se découvrait au loin pur et serein sur les rives basses du Mississippi» Depuis deux heures la machine chaufiait à grand bruit, et de nombreux passagers allaient et venaient de la terre au navire et du navire à terre, lorsque la cloche sonna le départ. Il était neuf heures du matin. En ce moment on détache le câble qui amarrait le steamer aux poutres du quai et il commence à se mouvoir avec calme vers le milieu du fleuve. Le Chiazacoalcos était un grand et magnifique bâtiment^ ayant un vaste salon qui couvrait presque toute l'étendue du pont, de belles cabines, extrêmement commodes, de chaque côté, meublées avec tout le confort des vapeurs américains, et d'amples promenoirs en haut et sur les flancs : il n'avait d'autre défaut que d'avoir été construit pour le fleuve ou les lagunes de la c6te et n'était nullement fait pour la mer*, aussi, le capitaine Wilson, qui le commandait, nous assurait-il, au moment d'arriver, qu'il lui eût été fort difficile de tenir la mer si le temps avait été mauvais, et que rien n'eût été plus aisé que de le voir sombrer dans une tempête. Mais on fait bon marché des accidents de ce genre aux Etats-Unis,

(1) The Cretcent City; c'est le nom que les Américains donnent à ta Nouvelle-Orléans, située sur une courbe du fleuve qui a la forme d^ua croissant.

et les Américains ont l'air de corapler presque toujours sur la chance la plus favorable.

A quelque dix ou douze milles de la Nouvelle- Orléans, on avait remorqué en chemin un autre steamer de petite dimension, sorte de ferry boat, appelé theÀlleghany Belle; il était destiné à transporter les voyageurs du port de Minatiilafi qui était le but de notre voyage, jusqu'à l'intérieur de Tisthme, en remontant le fleuve Guazacoalco, et vice versa. Ainsi escorté, notre bâtiment descendait majestueusement le Père des Eaux, dont le cours profond, au lieu de s'élargir , se rétrécit légèrement en se rapprochant de son embouchure. Rien n'est monotone comme les rives de ce grand fleuve, surtout aux approches du golfe du Mexique. A part quelques rares plantations, dont les toits réfléchissent durement au soleil l'éclat de leurs grandes tuiles rouges, dans un océan de verdure, on ne voit rien qui soit véritablement capable de distraire les regards ou l'imagination du voyageur. On a de la peine à se figurer où Chateaubriand a pu trouvef les images brillantes dont il orne ses tableaux du Mississippi : même pour se faire une idée de son immensité, on est réduit à rassembler tous ses souvenirs géographiques et à se rappeler les innombrables rivières et les masses d'eaux que, du lac de la Biche et des chutes du Saint- Antoine^ il engloutit à mille lieues environ de son embouchure, sans augmenter beaucoup la largeur habituelle de son cours. Hormis le temps d'une inondation où la campagne entière parait s'unir aux

lacs qui s'étendent entre la Nouvelle-Orléans et le golfe, le fleuve n'a guère plus de deux milles de large en se rapprochant de l'Océan. Dans les terrains marécageux où ses diverses bouches serpentent entre d'épaisses forêts, la végétation revêt déjà, dans son exubérance, toute la magnificence des tropiques : le cyprès américain y dresse avec majesté sa tête altière d^où s'échappent en guirlandes des tresses de mousses filamenteuses (1), dont la vue annonce le voisinage des contrées tempérées de l'Amérique équinoxiale.

Le bâtiment filait rapidement vers le golfe, emporté par le courant et la vapeur. La température, d'une douceur extrême et le calme de la nature nous présageaient une traversée heureuse : assis à l'une des extrémités du navire, je jouissais du spectacle pacifique que présentaient les rives du fleuve ; dans sa monotonie même je trouvais quelque chose qui satisfaisait Tesprit sans fatiguer Tattention. Quand il est sur le point d'entrer dans l'Océan, la terre tout autour est si basse et de si peu de consistance, qu'on se demande souvent si c'est bien-là la terre ou seulement un marécage recouvert de plantes aquatiques* Ç/est le séjour des fièvres perpétuelles, des reptiles et des insectes de tout genre : solitude sauvage, où l'on est environné d'un horizon stérile et uniforme ; quelques troupeaux dispersés de loin en loin et un petit nombre de huttes qui annoncent encore la pré- Ci) Tillandsia usnoïdes.

sence de rhomme, sont les uniques indices que Tonde n'est pas la seule maitresse en ces lieux qui sont exposés, d'ailleurs, à toute la furie des vents de mer. Aux approches du soir, ces dernières limites de la vie terrestre disparaissent à leur tour; le soleil, en se couchant, achève de nous en séparer et TOcéan reste seul autour autour de nous. Cependant, plus d'une heure encore après avoir abandonné les bouches du Mississippi, on pouvait discerner, à la lueur resplendissante des feux du firmament, la teinte turbide et jaunâtre de ses eaux que le courant continuait à entraîner dans le golfe sans les mêler avec celles de la mer; elles se colorent ainsi de nuances plus ou moins prononcées quelquefois jusqu'à 30 milles de l'embouchure et jusqu'à 4 ou 5, elles conservent leur saveur douce au milieu de l'eau salée. Je passai les premières heures qui suivirent le souper dans la contemplation de ces phénomènes. La nuit était si belle et si calme que personne ne songeait à se coucher; l'air était sec et tiède , et plus d'un passagei s'était arrangé de façon à dormir hors de sa cabine. Sous ce ciel d'un sombre azur et dont les nuits les plus splendides de Tltalie ne donnent même qu'une faible idée, on éprouve je ne sais quelle mystérieuse volupté à suivre du regard ces constellations sans nombre dont l'éclat et la richesse étaient incomparables dans la transparence de l'atmosphère.

Ce n'est que le lendemain que je commençai à me mêler à mes compagnons de route et à lier connaissance avec eux. Nous étions à peine unetrentainede

Toyageurs. Dans ce nombre il n'y en avait pas plus d'une douzaine dont la Californie fut le but, les autres étaient ou engagés par la Compagnie Louisianaise ou désireux de s'engager avec elle, pour tra- Tailler sur Tisthme ou obtenir quelque emploi dans l'administration du transit qui continuait laborieusement à s'organiser à cette époque. Cette Société datait à peine de quelques années , quoiqu'elle se fût déjà transformée deux autres fois. Son origine, cependant, remonte aux temps de la conquête du Mexique, Fernand Cortès ayant été le premier à signaler à l'empereur Cbarles-Quint l'importance d'un passage à travers l'isthme de Tebuantepec. Mais le document le plus ancien qui existe à ce sujet, après les Lettres de Relation de Cortès , est le rapport de l'ingénieur Don Agustin Cramer, lieutenant du roi d'Espagne aucbâteau de San-Juan'de UUoa, qui fut chargé, en 1774, par Don Antonio Bucareli ,. viceroi du Mexique, de reconnaître la praticabilité d'un chemin, de l'embouchure du Guazacoalco au port de Tebuantepec. A la suite de la proclamation de l'indépendance mexicaine , le gouvernement fédéral et celui de la Véra-Cruz ordonnèrent simultanément, le premier à Don Tadeo Ortiz, le second au général Don Juan Orbegozo, de reconnaître s'il y avait moyen d'ouvrir sur l'isthme en question un canal ou une route d'un océan à l'autre.

Des travaux, cependant, ne furent entrepris sérieusement qu'à une époque plus rapprochée de nous. Don José de Garay ayant proposé au gouver-

nement mexicain d'ouTrir une voie de communication entre les deux mers, obtint, le 1^ mars 1842, le privilège exclusif d'exécuter celte œuvre importante: elle fut confiée par M. Garay à un comité scientifique , composé de Don Gayetano Moro , de M . Théodore de la Trouplinière , ingénieur français, et du colonel, aujourd'hui général D. José Robles. Ges messieurs se transportèrent immédiatement sur les lieux et les travaux qui les occupèrent durant les années 1842 et 1843, reconnus vers ce temps-là par M. Michel Ghevalîer, ont depuis servi de base à tous ceux qui furent entrepris par les Américains du Nord. Un mémoire intéressant fut publié à Mexico en 1844, parD. José de Garay, dont le travail également a servi de base à celui du major Bamard qui n'a fait que l'amplifier.

M. Garay se trouvant plus tard hors d'état d'exécuter, dans le délai voulu, les clauses de son contrat, doublement annulé dès lors par cette circonstance et par la non-ratification du congrès mexicain, vendit son privilège à la maison Hargous de New- York. Le gouvernement, inquiet de voir passer entre des mains étrangères une concession qui livrait aux Américains, en propriété quasi-souveraine, mille lieues carrées de pays, touchant d'un océan à l'autre, entre les Etats les plus riches du Mexique, profita de ces irrégularités pour refuser sa sanction à ce marché. Mais les nouveaux concessionnaires étaient trop bien représentés alors dans la capitale pour qu'il fût possible de leur arracher cette belle proie. Ils semèrent

si à propos Targent et les promesses, qu'on leur permit d'aller proyisoirement reconnaître le terrain, et en attendant la décision du congrès, le steamer Alabama^ portant les ouvriers et les ingénieurs, envoyés par la maison Sloo de la Nouvelle-Orléans, sous la direction du major Barnard , débarqua son monde à Minatitlan au mois de décembre tSSO.

C'est à la suite de cette expédition que se fit le tracé du chemin de fer entre ce port et celui de la Ventosa, sur la côte de l'océan Pacifique. Conformément aux instructions du major Barnard, M. W. C. Temple, officier de marine, commença les travaux de reconnaissance du fleuve à Minatitlan, tandis que M. Q. E. Trastour, Français, levait les cotes du Pacifique. Ces travaux furent terminés avec plus ou moins de perfection dans le courant de l'année 1 862, Mais les changements qui survinrent fréquemment dans le gouvernement et la politique du Mexique , sans compter une foule d'autre circonstances, retardèrent la construction du chemin de fer; en attendant son exécution, on ouvrit une route carrossable de la Ventosa àTehuantepec, et de cette ville à Xuchil , station qui commande la tête de la navigation du Guazacoalco , au confluent de ce fleuve avec le Rio Jaltepec, le reste du voyage devant se faire par bateau à vapeur jusqu'à Minatitlan et vice versa. Cène fut toutefois qu'en 1858 que cette voie fut ouverte au transit américain pour aller de la Nouvelle-Orléans à San-Francisco.

Les détenteurs du privilège, par un traité célébré

avec Don Benito Juarez, chef du parti libéral qui venait d'être reconnu président à la Véra-Cruz par le ministre des États-Unis, en opposition à Miramon, président du parti contraire à Mexico, obtinrent alors une extension aux concessions déjà si larges que leur avaient faites les gouvernements antérieurs. Organisés à la Nouvelle-Orléans, sous le titre de Louisiana-TehuantepeC'RaiIway'Company, ils avaient établi une ligne de bateaux à vapeur de cette y\\\e k Minatitlan ^ puis de là à Xuchil, et enfin une ligne de voitures qui , une fois par mois, portaient la malle avec les voyageurs de Xuchil à la Ventosa, d'où un autre vapeur les transférait à San- Francisco de Californie. Les journaux de New-York et de la Louisiane élevaient aux nues la nouvelle entreprise ; au temps où je pris mon passage, il se publiait même un journal illustré, rempli de vues, de croquis et de paysages pris sur l'isthme, et qui paraissait avoir été créé uniquement pour attirer les chalands. J'en fus ébloui comme beaucoup d'autres, et au moment dem'embarquer sur une goélette pour le Yucatan, je me sentis entraîné à commencer mon nouveau voyage au Mexique et dans l'Amérique Centrale par l'isthme de Tehuantepec que j'avais d'ailleurs grande envie de connaître.

A la tête des passagers du GuazacoalcoSy engagés par l'administration, était M. John M'Leod Murphy, aujourd'hui sénateur de l'État de New-York 5 il était envoyé en mission particulière sur l'isthme par les principaux bailleurs dé fonds de la Compagnie ,

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et on lui avait donné pour compagnon de voyage un tout jeune homme, fils de M. Louis Hargous, que son père désirait familiariser dès lors avec le climat et les gens de Tehuantepec. J'avais connu , dix-sept ans auparavant , M. Murpby, midshipman à bord de l'escadre américaine, qui croisait, en 1843, dans les eaux de la Méditerranée, et je me souvenais avoir diné souvent avec lui et les autres officiers à la table d'hôte de Vhôtel Favre à Gênes, aujourd'hui Vhôtel Fœder. Ayant été introduits l'un à l'autre dans les bureaux de la Companie Louisianaise, par son président, M. Lasère, à qui j'avais été présenté par M. Louis Hargous, nous avions retrouvé mutuellement les souvenirs de notre ancienne connaissance ; aussi redevînmes-nous promptement à bord les meilleurs amis du monde. Murphy est un garçon distingué, de beaucoup d'esprit, de verve et d'humour^ et son seul défaut, à mes yeux, était de prendre un peu trop souvent un grog ou un cocktail à jeun. Du reste, c'était un compagnon charmant et d'une obligeance à toute épreuve ; il se faisait adorer de ses compagnons et employés, et les masses, qui l'ont voté sénateur, le portent aux nues à New-York. D'aspirant de marine il s'était fait ingénieur, et c'était lui qui , dans l'expédition du major Barnard, avait dirigé avec autant d'activité que de talent les travaux de la route entre Xuchil et Tehuantepec. Cette fois il retournait en apparence avec le même objet; mais , ainsi que je l'ai dit plus haut, il était chargé d'une mission spéciale qu'il tenait en-

core secrète et dont j'aurai occasion de parler plus tard.

En arrivant au fond du golfe du Mexique, j'avais espéré revoir le pic d'Orizaba qu'on signale ordinairement d*une grande distance en mer, quand on se rapproche de la Véra-Cruz : mais la terre ne se montra que lorsque nous fûmes sur le point d'entrer dans l'embouchure du Guazacoalco. On était au 16 mai. Au lever du soleil on avait aperçu les crêtes irrégulières des monts de San-Martin et du PeUm qui se dressent à peu de distance des côtes en avant de la Sierta-Madre^ entre le fleuve Papaloapan ou Alvarado et le Guazacoalco : mais elles ne tardèrent pas à se dérober derrière les nuages qui, d'ordinaire, en cette saison, voilent les cimes des hautes montagnes au lever de l'astre du jour« Le temps était magnifique et en arrivant à la barre du fleuve, je contemplai avec admiration le paysage imposant qui déroulait à nos regards les splendeurs de cette nature tropicale. Aussi loin que Tceil pouvait atteindre, on ne découvrait que forêts et prairies verdoyantes, terminées à gauche par un horizon sans bornes et à droite par les Jignes vaporeuses de la Sierra de San-Martin qui se perdait dans le lointain. L'embouchure, qui a une largeur de 500 mètres, se présente entre deux collines de peu d'élévation : sur la plus haute qui se rattache à l'ouest par une chaîne de mamelons sablonneux au pied du Pelon, apparaît un vieux fort espagnol en ruines qu'on appelle la Batterie^ ainsi qu'une tour qui sert de vigie à la douane mexicaine.

En dedans de là barre qui n'a jamais moins de 6 mètres de profondeur, le fleuve s^ élargit de plus du double, formant une baie commode où les navires sont parfaitement abrités des coups de vent dunord, si terribles dans la rade de la Véra-Cruz. Il semble que la nature ait formé ce site à dessein pour une grande ville maritime : aussi attira-t-il dès le commencement Fattention des conquérants en vue des avantages et de la sécurité qu'il présente. Dans sa correspondance avec l'empereur Charles Quint, Cortès raconte en ces termes comment il en obtintla connaissance de Montezuma : « Je priai ce prince, « écrit-il (l),de me dire s'il y avait sur la côte quel- « que fleuve ou havre où les navires, en arrivant. « pussent entrer ou mouiller avec sécurité. Il me ré- < pondit qu'il ne le savait pas, mais qu'il me ferait u dessiner toute la côte avec ses havres et ses riviè- « res ; que je pouvais y envoyer des Espagnols pour « les voir, ajoutant qu'il leur donnerait des guides a et c'est ce qu'il fit. Le lendemain on m'apporta « toute la côte peinte sur une toile : on y voyait un « fleuve qui débouchait sur la mer et suivant le des- (( sin, plus ouvert que les autres : il paraissait situé (( entre les montagnes qu'on dit de Sanmyn (2) et la « rade était de telle sorte que les pilotes avaient cru « jusque-là que la terre s'y partageait en une pro- « vince appelée Mazamalco (3). Montezuma me dit

(1) Carta segunda de Relaeion, apud Lorenzana, p. 91, 92.

(2) Sanmyn, abréviation pour San-Martin,

(3) Mazamalco, erreur apparemment du copiste pour GuazaciMlco,

a que je visse qui je voulais envoyer et qu'il prec nait sur lui de mettre mes gens à même de tout t Yoir et de tout connaître. Je choisis alors dix hom- « mes, dont plusieurs pilotes et experts de la mer. « Avec la recommandation qu'il leur donna, ils se f( mirent en chemin, parcoururent toute la côte de- « puis le port dé ChalchihtAeea (1), qu'on appelle de « San-Juan, où j'avais débarqué : ils marchèrent (( plus de 60 lieues sans trouver nulle part ni fleuve « ni havre où les navires fussent en état d'entrer, < quoique sur cette même côte il y en eût un grand « nombre de très- grands qu'ils sondèrent en canots, « jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à la province de o Quaçako (2), où est ledit fleuve. Le seigneur de « cette province, nommé Tuchintecla, les reçut fort « bien et leur donna des canots pour reconnaître le « fleuve : ils y trouvèrent à l'entrée 2 brasses et 1/2 c de profondeur ; ses rives sont parsemées de gran^ a des et nombreu>se$ cités (3) ; toute la province est fort c plane, riche et abondante en toutes les productions <( du pays qui est habité par une immense population. » A ce passage si intéressant pour l'histoire de l'isthme de Tehuantepec, Cortès ajoute, dans une autre lettre à l'empereur, qu'après laprise de Mexico, ayant envoyé Diego de Ordas, avec une troupe d'Es-

(1) ChaUhihueca , pour Chalehiuheuecan, nom d'uoé Yllle mexicaine, Toisine de la Véra-Croz actuelle et qui n'existe plus aujourd'hui.

(2) Quaçaleo , autre mode d'écrire Coatzacualco. Ces yariantes se retrouvent à ciiaque ligne dans les manuscrits espagnols.

(3] Aujourd'hui comme en tant d'autres lieui, il n'y a plus qu'un désert; mais on retrouye beaucoup de ruines dans les forêts.

pagnols pour fonder une colonie au Coatzacualco, celui-ci trouva toute la province soulevée et prête à résister aux conquérants du Mexique. A peu de distance du fleuve s^ élevait une ville du même nom, que Burgoa appelle Pechn^ui (1), où régnait une princesse, célèbre encore aujourd'hui dans les traditions locales et probablement la veuve ou la fille du prince dont il est parlé plus haut. Instruite des cruautés commises par les conquérants, elle refusa de reconnaître la mission d'Ordas et le reçut en ennemi, les armes à la main. Mais quelques jours après, le capitaine espagnol s* étant approché de nuit de la cité dufleuve, remporta d' assaut, àlafaveurdes ténèbres, et s'empara de la personne de la princesse, dont le cœur trop sensible ne sut pas résister aux séductions du conquérant. A sa voix les peuples se soumirent et les autres princes vinrent rendre hommage à la couronne de Castille. Ordas doublement vainqueur, voyant toute la province réduite à son obéissance, fonda non loin de Pecbugui une colonie qui fut appelée de Y Espiritu-Santo^ mais qui est aujourd'hui réduite à quelques huttes.

Les voyageurs s'étonnent généralement que les Espagnols aient pu négliger les avantages inappréciables que le fleuve Guazacoalco présente au commerce : mais on ne réfléchit pas que cet abandon faisait partie de leur politique coloniale. A dater de

(1) Pechugui était en langue zapotëqne le nom de la ville que les Espagnols^ d'après les Mexicains , appelèrent Goatzacualco : elle était dans les temps anciens l'entrepôt du commerce de Tisthnie au nord , comme Tehuantepec Tétait au sud.

répoque où les entreprises audacieuses des forbans anglais, français et hollandais commencèrent à leur inspirer des inquiétudes sérieuses, ils délaissèrent la plupart des établissements que les premiers conquérants avaient fondés sur les côtes de l'Amérique, Trop faibles pour pouvoir défendre des lignes si étendues, ils concentrèrent toute leur force dans l'intérieur, en limitant leur commerce au port de la Véra-Cruz, d'un côté et à celui d'Acapulco, de l'autre : ceux-ci demeurèrent, en réalité, les seuls ports ouverts sur les mers qui baignent le Mexique ; c'est la même raison qui fit abandonner dans l' Amérique- Centrale, Truxillo, d'abord capitale du Honduras, pour la ville de ValladoUd ou Gomayagua, à la suite du sàc de ce port par les flibustiers, en 1643.

Depuis la déclaration de l'indépendance, le monde aurait promptement utilisé les avantages que présente le Guazacoalco, sans la guerre civile qui n'a cessé de dévorer la vitalité duMexique etqui estaujourd'hui si près de l'anéantir. Mais ce triste état de choses n'a jusqu'ici profité qu'aux seuls Américains qui y contribuent par leurs intrigues : en devenant concessionnaires du privilège Garay, ils jetèrent les yeux sur Minatitlan et ils y ont établi le principal entrepôt de leur commerce et le centre de leurs opérations. Ge, village, fondé au commencement de la révolution, fut nommé ainsi en l'honneui du général Mina (1) ; il succédait à un hameau ap-

(1) Mina-ti'tlan est un nom qui sonne d'une manière tont à fait mexicaine; mais l'idée étymologique en est absurde; ti est une été-

pelé la Fabricaf situé sur la rive gauche du fleuve, h 20 milles de son embouchure et au point où finit la navigation maritime. Sa position, moins insalubre que celle dont je viens de parler, ne lui est inférieure sous aucun rapport: ce sont les mêmes facilités pour la navigation intérieure ; au-dessous et au-dessus, le fleuve reçoit plusieurs grands affluents qui communiquent à droiteet à gauche, avec les lagunes salées, bordautle rivage en arrière des dunes, entre Alvarado et Champoton, à la frontière yucatèque.

Du moment où le steamer eut franchi la barre, tous les visages s'épanouirent; il paraissait aux Américains que le monde entier fut gagné pour eux en entrant dans le fl^euve. Venant d'Europe ou des États-Unis, après plusieurs jours de navigation, les contrées tropicales, il faut l'avouer, ont pour le voyageur un charme et une attraction qu'aucune autre ne présente. La nature est plus belle et plus souriante; la grandeur et la richesse colossale des forêts, l'éclat, la variété du feuillage, la splendeur inaccoutumée du soleil, ce luxe, enfin, de lumière, d'eaux et de végétation, réunies dans un seul tableau, prépare aussitôt l'esprit à des scènes d'un caractère tout à fait nouveau, même pour celui qui les a déjà contemplées auparavant. La plupart des passagers du Guazacoalcos arrivaient avec l'espoir de s'établir sur

gance ou ligature, et tlan une position , entre , au milieu, auprès; elle suppose malheureusement une sorte de généralité ou de pluralité: 3îinatillan dit donc exactement Entre ou j4uprès des Mina. Les Mexicains qui composèrent ce nom , comme Hidalgo-tiUan et les autrcsy ne comprenaient pas un mot de mexicain.

rislhme et d'y obtenir des emplois lucratifs : aussi avec quelle avidité ils cODsidéraient ce paradis sauvage où chaque détour du fleuve offrait une nouvelle et plus riante perspective. A droite et à gauche, des lagunes, des rivières, ouvraient à nos regards émerveillés de longues perspectives d'une eau calme et limpide, un moment resplendissante et azurée sous le soleil du matin, s'enfonçant mystérieusement Tinstant d'après sous les arceaux ombreux delà forêt, dont les masses se courbaient mollement sur le fleuve. Des oiseaux aquatiques au plumage étincelant couvraient ses rives, guettant leur proie entre les bambous élancés et les roseaux , dont les tiges flexibles reflétaient gracieusement dans la nappe unie et glacée leur feuillage incliné : des flamants aux couleurs de feu , des hérons d'un fauve doré se balançaient sur leurs longues jambes , péchant des petits poissons, jusqu^au moment où le bruit du bateau à vapeur portant l'épouvante dans leurs rangs, ils se dispersaient à tire -d'aile entre les mangliers qui recouvraient de leur verdure exubérante les marécages voisins. Des faisans d'espèces diverses se faisaient voir par intervalles, perchés sur quelques grands arbres; des troupes de perroquets verts, des hordes entières de perruches traversaient le fleuve d'un vol rapide au-dessus denos têtes, troublant seuls parleurs cris le silence des bois et défiant la main meurtrière de l'homme.

Sous les massifs de futaie ondoyante qui s'étendent à droite et à gauche dans un lointain désespé-

Tant et qu'on croirait impén'étrables aax raj^ons du soleil, on trouve cependant de nombreuses habitations, éparses d'ordinaire entre la milpa (1) et la prairie. Ce ne sont pas seulement des Indiens qui ont fixé là leurs pénates : on y rencontre des Américains duNord, des Européens, des Français surtout, qui, instruits par les désastres des premiers colons du Guazacoalco (2), ont appris à y vivre et à s'y créer une douce aisance. Cependant c'est à peine s>i dans cette mer de verdure que le regard embrasse, en avançant, on parvient à découvrir les huttes qui s'y dérobent : seule la prairie s'avance quelquefois, séparant les grands bois jusqu'au bord du fleuve : des milliers de chevreuils, de vaches et de mulets, de chevaux à demi sauvages, y paissent en liberté, ayant de l'herbe jusqu'au poitrail ; aux ronflements de la vapeur, on les voit dresser l'oreille, caracoler et s'enfuir au galop de la savane à la forêt. L'étranger qui voudrait les y suivre serait arrêté à chaque pas : le soleil à peine tamise un rayon oublié dans ces four- Ci) Milpa , nom mexicain du champ préparé ou ensemencé, surtout du cliamp de mais, généralement usité dans l'espagnol de ces contrées.

(2) M. LaIsnédeLa-VllIe rÉvéque en société ayec d'antres Français^ ayant obtenu une vaste concession de terres sur les bords du Guazacoalco, y tenta une colonisation qui, par l'incurie, l'ignorance ou la mauvaise foi des concessionnaires, eut les plus fâcheux résultats pour Ws colons qu'ils y envoyèrent; elle commença en 1830, et la plupart des malheureux Français qui s'attendaient à un pays de Cocagne, ne trouvèrent en arrivant que la misère, les fièvres et les insectes, la plupart périrent, et ce ne fut qu'après d'incroyables souffrances que queliiues-uns réussirent à se faire un sort dans ceUe contrée.

— aires impénétrables que l'on contemple avec une eu-* riosité inquiète. Une multitude de reptiles, d'insectes, d'animaux, que souvent même on ne voit pas, <x>nsidèrent silencieusement l'audacieux qui trouble leur demeure. Des oiseaux-moucbes voltigent, en battant des ailes avec un ronflement spnore, dans le feuillage ; des singes jouent en grimaçant sur les grands arbres, des écureuils se suspendent auxbran^ ches, les yeux fixés sur l'étranger, et celui-ci bientôt eilrayé de sa témérité, se hâte de rebousser chemin. Le chasseur le plus hardi même se trouve arrêté fréquemment dans ses excursions dangereuses. Sous les mangliers, dont les branches s^enchevêtrent avec mille autres plantes aquatiques, se dérobent des marécages dont l'eau, limpide en apparence, recouvre une bourbe profonde : forcé de suspendre sa marche, il veut reculer; son pied glisse et s'enfonce plus avant. La sueur découle de son front ; une nuée de moustiques lui dévorent les mains et le visage, et il retourne harassé et presque méconnaissable à sa cabane. L'In» dien seul, les pieds nus, armé de son machète (1), se fraye partout des issues : il connaît les dédales les plus tortueux delà forêt ; il pose avec sûreté son pas dans le marais, suit la trace des bêtes fauves, etavec un rameau chargé de feuillage, trouve le moyen de défier le tigre le plus cruel. Les épines, les ronces ,^ le venin qui l'environne, sous tant de formes diverses, rien ne l'effraye, il sait qu'il est le maître de cette nature sauvage.

(]) Machète ^horlQ de coutelas en forme de sabre.

A cinq milles environ avant d'arriver à Mina tillan, nous passons devant Tembouchure de VUzpanapan, le plus considérable des af&uents du Guazacoalco ; i^l descend des hautes montagnes des Zo9iit(l), qui se dressent au centre de Tisthme de Tehuantepec, sur la frontière de TÉtat de Chiapas. D'une importance plus grande que celui-ci pour la navigation intérieure, puisque les navires d'un gros tonnage le peuvent remonter plus haut, il a encore l'avantage de présenter moins de sinuosités ^ quoique ses sources soient inconnues, les Indiens assurent qu'ils le naviguent en amont durant vingt jours dans un pays magnifique, d'une température admirable, riche en mines d'or et d'argent , et surtout extrêmement productif en coton et en cacao sauvages. C'est de cette contrée que Cortès parlait à Charles-Quint comme si peuplée et si florissante; mais, au rapport des indigènes, on n'y trouve plus que les ruines de ces antiques cités dont les populations ont disparu devant la domination espagnole. Au moment d^arriver à l'Uzpanapan , on montre au voyageur un hameau indien, appelé le Paso-Nuevo, dont les huttes . en feuilles de palmier ont succédé , àleur tour, à la ci té bâtie par Ordas sous le nom de VEspiritu-SantOy enfouie aujourd'hui comme l'antique Pechugui sous la sombre végétation de la forêt.

(1) Les Zoquif population ancienne et civilisée, qui habitait la partie occidentale de l'Ëtat de Gliiapas au Mexique.

II. Un mariage américain à Minatitlan. La politiqut des Américains.

Vers sept heures du matiD, les premières huttes de Minatitlan apparaissent , penchées sur les bords du fleuve, entre les branches verdoyantes des palétuviers et des mangliers qui les encadrent dans un ombrage délétère. A quelques pas plus haut, des ou-^ vriers européens et indigènes, engagés par la compagnie, sont occupés à dégrossir et à scier des bois sur une plage découverte, où déjà s^élève une sorte de wharf ou quai américain de débarquement. Un petit steamer y est amarré : c'est le Xuchil, qui doit emporter la malle et les voyageurs en destinalion pour la Californie, Il chauffe ; dès que les passagers s'y seront transbordés, il se mettra en chemin vers le haut du fleuve. — Vous n'êtes pas pressé , me dit Murphy, puisque vous n'allez pas plus loin que Tehuantepec. Restez donc quelques jours avec nous à Minatitlan^ nous partirons ensemble, le Xuchil revient après demain.

J'accepte et j'attends. En haut de la plage, où déjà se pressent une foule d'habitants de toute classe, avides de saisir les premières nouvelles des États- Unis, j'aperçois une maison, régulièrement bâtie en planches , assise sur des piliers qui l'élèvent considérablement au*dessus du sol ; elle est entourée de balcons grossiers d'où l'on peut plonger le regard sur la plaine*, c'est l'habitation d'un négociant amé-« ricain qui cumule avec son commerce les fonctions

de maître d'hôtel où on loge à pied et à cheval. Taudi» que je considère avec curiosité cette ville nouvelle , le Guazacoàlcos s* amarre au quai en face de la grande rue qui s'ouvre sur le port. La foule aussitôt encombre le bord et Ton échange de part et d'autre des poignées de main à l'américaine. J'apprends en même temps que Minatitlan a l'honneur de posséder actuellement un personnage diplomatique d'une grande importance : c'était M. Mac-Lane, Ministre plénipotentiaire et Envoyé extraordinaire du cabinet de Washington auprès du gouvernement mexicain. Au lieu de se rendre à Mexico et de s'as socier aux autres résidents étrangers, qui avaient reconnu Miramon, M. Mac-Lane était demeuré à la Véra-Cruz où ^ depuis peu, il avait présenté officiellement ses lettres de créance à Juarez, président de la faction libérale. Mais comme il s'ennuyait passa blement dans cette ville qui lui offrait fort peu de distractions, le nouveau ministre avait poussé jusqu'à Minatitlan, afin de voir de ses yeux les progrès de la Compagnie Louisianaise dont il était le protecteur déclaré. Il était logé chez M. Allen, consul des États-Unis à Minatitlan. Ce gentleman achevait de donner lui-même ces détails à mon ami Murphy qui s'empressa aussitôt de nous présenter l'un à l'autre. M. Allen est un négociant placé au premier rang dans ces contrées où il réside depuis longtemps et qu'il paraît connaître parfaitement. En me serrant la main, il m'invita gracieusement à prendre mon domicile chez lui, durant les jours que je de-

lueurerais à Minalillan, et , en atlendant, me donna le bras ainsi qu'à M urphy, pour aller prendre le café du matin.

J'acceptai avec reconnaissance. Nous gravissons lestement la pente qui nous séparait de la rue , et pendant que nous montons vers la ville, leXuchil siffle et se met en mouvement pour se rendre en amont du fleuve à la station du même nom. Minatitlan est dans une situation charmante, sur une colline découverte qui domine le fleuve entre deux vallées marécageuses, richement boisées. La ville ne se compose , pour ainsi dire, que d'une seule rue , qui, du port, s'avance en montant jusqu'au pied d'un mamelon où l'on venait de bâtir une nouvelle église ; à quelques pas de là, elle se sépare en fourche à droite et à gauche des deux côtés du mamelon et continue vers la campagne. Du haut de cette rue et surtout du plan où est l'église, on domine pardevant un vaste et riant paysage où le fleuve se déroule entre des pairies et des forêts immenses, et, par derrière, sur d'autres bois où voltigent des milliers de colibris. Le consul américain possède à l'entrée de la ville une belle propriété qui n'était pas même tout à fait défrichée; sa maison, de l'apparence la plus rustique, était exactement ce que ses compatriotes appellent un log house : mais elle était parfaitement close et ne manquait pas d'un certain confort à l'intérieur ; elle se composait d'une pièce principale tenant lieu à la fois de salon et de salle à manger; à la gauche se trouvait la chambre

du mattre, et à la droite, celle des hôtes où il y avait trois lits, entourés chacun d\ine moustiquaire. L'un était occupé déjà par M. Mac-Lane , un second fut donné simultanément à John Hargous et à Murphy qui ne Toccupa point , et l'on me destina le troisième.

M. Mac-Lane achevait de prendre son café quand nous entrâmes; il se leva poliment et, sur la présentation de M. Allen , me fit un accueil fort gracieux. C'est un homme jeune encore et qui n'aprohablementpas atteint sa quarantième année ; sa physionomie, fine et distinguée pour un Américain, décèle immédiatement un caractère observateur. Il était vêtu d'un habit noir, extrêmement propre et soigné ; dans ses manières comme dans sa personne, je crus voir un homme de beaucoup supérieur extérieurement à plus d'un de ses compatriotes que j'ai connus dans un caractère aussi élevé que le sien.

Au moment où M. Allen me présenta, ajoutant à la formule d'usage, a french clergyman^ je remarquai un mouvement de satisfaction dans le regard de M. Mac-Lane, et je m'imaginai au premier abord que la cause pouvait provenir de la conformité de ses sentiments religieux avec les nôtres. Tout en prenant une tasse de café au lait , je remarquai qu'il était vivement engagé dans une conversation avec Allen , et J'en fus d'autant plus intrigué qu'il me paraissait que j'en étais l'objet. Je fus mis promptement au courant. Ces messieurs attendaient uniquement que j'eusse terminé pour me communiquer

leurs idées. Voici de quoi il s'agissait. Uu jeune Américain , habitant Minatitlan, menuisier au service de la Compagnie, s'était amouraché d'une jeune demoiselle, fille d'un négociant européen, alors absent depuis trois ou quatre mois , et il désirait Tivementrépouser. Gomme catholique, il s'était adressé déjà au curé d'Acayucan qui avait juridiction sur Minatitlan; mais ce curé, informé que la demoiselle était protestante , s'était refusé à les marier, a moins qu'elle ne consentit immédiatement à se laisser baptiser. Sur ce , refus égal de la part dt la demoiselle. Cependant le père devait revenir avant peu, et l'on s'attendait à ce qu'il mettrait un veto absolu au mariage ; il était riche et le jeune homme n'avait rien. Alors grand désespoir des deux amants qui , ne voyant aucun moyen de se tirer d'aflaire, s'adressèrent à M. Allen en le suppliant de les aider de son conseil. Le consul, aussi embarrassé qu'eux, en parla à M. Mac-Lane , et celui-ci les engagea à attendre le retour du bateau à vapeur, le capitaine ayant été chargé d'amener un ministre protestant d'une secte quelconque à la colonie. Ceci se passait la veille de notre arrivée. Malheureusement pour ces pauvres amants , au lieu d'un clergyman méthodiste ou presbytérien, il se trouva que c'est un catholique. Ni Mac-Lane ni Allen n'y voyaient une grande différence. Après tout, pensa ce dernier, les Français sont de bons enfants et n'y regardent pas de si près ; du moment que le mot clergyman fut prononcé, ils se frottèrent les mains , comptant

sur lui pour la solution de toutes les difficultés.

J'avais à peine achevé de prendre mon café, qu'ils me prirent à part Tun et Tautre; ils m'expliquèrent la situation et la nécessité urgente de marier le couple qui , pour une raison ou une autre , ne pouvait attendre davantage. Ils terminèrent en me priant de leur rendre le service d'unir les deux amants dans le plus bref délai. — Et le curé! m'écriai-je. — Le curé refuse de les marier ; il exige que la demoiselle qui est protestante soit baptisée d'abord. — Cette condition n'est pas absolument nécessaire, répondis-je; on peut écrire à l'évêque d'Oaxaca, ou bien au pape, pour demander une dispense. — Une dispense! mais il faudrait six mois avant de l'avoir, et il faut que ces jeunes gens soient mariés tout de suite. — J'en suis fâché ; je puis bien moins encore que le curé 5 je n'ai pas la moindrejuridictiondansce pays où je suis totalement étranger. Un mariage fait par moi dans ces conditions serait entièrement nul.

J'eus beaucoup de peine à faire comprendre à M. Allen ce que c'était que la juridiction -, M. Mac- Lane, en sa qualité de diplomate, saisit plus aisément l'explication que j'en donnai. Mais en dépit de mes raisons, l'un et l'autre paraissaient vivement contrariés de mes réponses. Quant à moi, si j'étais désolé de ne pouvoir leur rendre le service qu'ils attendaient, j'étais encore plus étonné de leur contrariété et surtout de l'acharnement que des hommes dans leur position mettaient à ce que ce mariage se fît. M. Mac-Lane ne connaissait même pas les

jeunes gens dont il était question et son intention était de repartir pour la Véra-Cruz sous deux ou trois jours. Tous deux restèrent quelques instants silencieux, se consultant du regard. Mac-Lane rompit le premier le silence :

— Dites-moi, Monsieur, reprit-il en se tournant vers moi, que feriez-vous à ma place ou à celle de M.Allen, si Ton venait tous demander votre avissur une matière de cette nature? — Mon Dieu, Monsieur le Ministre, quand on est si peu scrupuleux que ce jeune homme, qu'il lui est indifférent de se marier devant un catholique, un méthodiste ou un presbytérien, il peut se présenter tout aussi bien devant un officier civil. — Un officier civil! interrompit Mac-Lane, — Sans doute. La loi américaine regarde ces mariages comme parfaitement légitimes. Vous ou M. Allen vous avez autant de droit de marier ces jeunes gens que nos consuls et nos Ministres à rétranger en ont à l'égard de ceux qui se passent de l'église... — J'ignorais qu'une telle loi existât aux Etats-Unis, s' écria Allen. Croyez-vous donc qu'un tel mariage serait valide? — Valide... Oui, aux yeux de votre législation... Remarquez que je ne fais que vous rappeler un fait qui peut vous intéresser en ce

moment — C'est parfaitement juste, ajouta

M. Mac-Lane. On fait tous les jours de ces mariages-là, etje regrette de n'y avoir pas pensé plus tôt... Allen, vous êtes consul des Etats-Unis à Minatitlan, c'est à vous à unir ces deux pauvres jeunes gens. — Moi! s'écria Allen en rougissant jusqu'aux oreilles.

— soie ne saurais jamais coinmeut m'y prendre. — Je n'en sais pas plus que vous, mon cher Allen ; mais je suis persuadé que vous vous en acquitterez amerveille. Monsieur qui connaît ces choses-là mieux que nous, pourrait vous donner une formule. — Vous l'avez toute faite, répondis-je en riant; tous vos livres de prière à l'usage de Tcglise épiscopale la renferment avec ses détails. — Un livre de prières épiscopalien ! je gage qu'on n'en trouverait pas un dans tout Minatitlan, dit Allen. — Il doit y en avoir un à bord du Guazacoalcos^ repris-je ; je l'ai vu entre les mains du capitaine Wilson. — En ce cas tout est au mieux, mon cher Allen, dit le plénipotentiaire rayonnant. Vous avez l'air respectable et digne ; vous ferez ce soir un excellent ministre. Faites prévenir les fiancés. Allez voir le capitaine Wilson : priez-le de nous prêter le salon du bord, et là nous célébrerons ce mariage sur terre tout à fait américaine.

M. Mac-Lane et Allen me serrèrent la main en me remerciant de l'expédient que je leur avais suggéré, et je sortis pour faire un tour dans la ville, en m'amusant intérieurement de la facilité avec laquelle ces messieurs allaient fabriquer le mariage en l'absence du père de la fiancée. Murphy est catholique, le brûlais de lui raconter cette aventure, dont je ne saisissais pas encore l'objet : mais il nous avait quittés à l'entrée de la maison du consul et se trouvait en tournée de visites chez les amis qu'il avait à Minatitlan.

Tout naturellement je dirigeai mes pas vers l'église. Les maisons de la rue principale sont presque toutes construites en planches , et plusieurs ont un étage au-dessus du rez-de-chaussée. Dans toutes il y a des boutiques approvisionnées de marchandises américaines, et je comptai, avant d'arriver au bout, jusqu'à six bar-roornSy ou buvettes, où l'on boit tout le jour des liqueurs fermentées de toute espèce, abominablement droguées sous les titres menteurs de cognac, de rhum ou de vin de Bordeaux. En arrière de ces habitations, il y en avait un grand nombre d'autres, maisonnettes en bois, en torchis ou en adobe ou briques séchées au soleil ; les unes étaient couvertes en tuiles, les autres en feuilles de palmier, formant de grands toits pointus. Elles étaient dispersées sans ordre sur les flancs de la colline ou dans le marécage, à l'ombre parfumé des orangers, des cocotiers, des manguiers et d'une foule d'autres beaux arbres, présentant de loin l'aspect leplus riant et le plus varié.

Des travaux de terrassement avaient été entrepris pour donner une forme plus régulière à la colline sur laquelle est assise l'église deMinatitlan. C'était un édifice de modeste apparence, construit en planches, dans le genre des meilleures maisons du village : elle était neuve et avait été érigée dernièrement à l'aide de souscriptions, recueillies au lieu même et ailleurs par le colector de la aduana, Don Francisco Soto. Plusieurs ouvriers travaillaient activement à la nettoyer, et j'appris de l'un d'eux que

le lendemain était précisément le jour fixé pour son inauguration. On attendait pour la cérémonie le curé d^Acayucan, vicaire provincial, ainsi que les curés de Chinameca et de Cozoliacaque : aussi dès le matin Minatitlan avait-il commencé à se remplir de monde: Indiens, Mexicains, métis, étrangers, tous arrivaient des villages voisins pour prendre part à la fête. C'était Don Francisco Soto qui en faisait les honneurs et les frais. Justement comme je sortais de l'église, il se présenta devant moi en compagnie de Murphy qui s'empressa de nous introduire l'un à l'autre, en me faisant un grand éloge du zèle et du désintéressement du senor coUctor^ ce à quoi celuici ajouta lui-même les détails les plus minutieux, enchanté qu'il était de profiter de l'occasion pour donner à un voyageur français qui écrivait tout ce qu'il voyait^ les preuves les plus complètes de sa probité et de son amour pour les choses de Dieu.

Murphy s'étonna de ne pas voir Allen avec moi. Je lui rendis compte de notre conférence. En apprenant ces détails, il partit d'un grand éclat de rire : Pauvre Mac-Lane, pauvre Mac-Lane! répéta-t-il,il cherche à se consoler des déceptions qu'il a éprouvées à la Véra-Cruz.

Je ne comprenais rien à ces paroles. — You are puzzled, ajouta-t-il, vous êtes intrigué. Ce soir à la noce je vous dirai tout cela et vous com^ prendrez.

Puis il continua à parcourir avec Soto et moi les alentours de l'église. Nous retournâmes ensemble

— sachez le consul. Dans Tinteryalle, celui-ci a^ait fait prévenir le couple de ce qui avait été convenu avec le Ministre des Éiats-Unis : il était allé ensuite à bord du Guazacoakos, et le capitaine, enchanté d'avoir une si helle occasion de faire les honneurs de son bâtiment, Pavait mis entièrement à la disposition de MacXane. La nouvelle qu'un mariage allait se célébrer sur le bateau à vapeur mit en émoi tout Minatitlan : la ville était pleine de sefloras^ nihas et se/îortias, accourues des environs pour la fête du lendemain. Uncasamientoamericanoéiaii une nouveauté à laquelle on ne s'attendait aucunement : c'était une fête de plus, et pour ces populations enfantines qui voudraient que l'existence fût une fête perpétuelle, c'était une félicité ajoutée à une autre-, on allait faire d'une pierre deux coups.

La célébration nuptiale avait été annoncée pour huit heures du soir. Dès le coucher du soleil le rivage était envahi par la foule avide de voir ce qui allait se passer. Ma cabine, où j'avais provisoirement laissé mes effets, était à l'une des extrémités du salon ; du même côté était dressée la table d'acajou qui allait servir d'autel ; elle était ornée de vases remplis de fleurs entre lesquels reposait gravement le prayer-booh du capitaine Wilson. J'entrai avec Murphy : l'intérieur était décoré de guirlandes et aux deux bouts de la salle les bannières du Mexique et des États-Unis, croisées l'une au-dessus de l'autre, formaient un pa-villon dont les courtines flottaient, doucement agitées par le vent du soir. Les lampes

du bord, les lustres et les candélabres réunis à profusion, répandaient une lumière éblouissante sur les dames mexicaines qui déjà remplissaient le bâtiment. Jeunes et vieilles étaient vêtues de blanc pour la plupart, ornées de cette élégance et de cette grâce naturelles aux femmes de l'Amérique espagnole et qu'un étranger s'étonne de rencontrer dans un pays comme Minatitlan. Les cabatleros étaient en babi t de fê te , c'est-à-dire en veste blanche ou en redingote européenne ; à peine en voyait-on un ou deux qui portassent le costume de ranchero^ qu'on voyait si fréquemment dix ans auparavant; le contact des Américains avait singulièrement modifié la mode antique. Les dames étaient assises, les hommes debout, formant des groupes : partout on chuchotait à demi- voix, on regardait avec curiosité chacun de ceux qui entraient, partout on reconnaissait une anxiété naïve de voir en quoi consistaitle casamiento americanOj si pompeusement annoncé par ces préparatifs,

A huit heures précises je vois paraître M. Mac- LaneavecM. Allen, l'un et l'autre en habit noir de rigueur, suivis de Don Francisco Soto et des principaux habitants du village, naturels ou étrangers. Les fiancés seuls se font encore attendre, et ce n'est guère qu'une demi-heure après qu'ils arrivent dans la salle. La jeune fille donnait le bras au capitaine Wilson qui s'était chargé de représenter son père. Quelques amis de l'un et de l'autre sexe les accompagnent. Ni l'un ni l'autre n'a\ait l'air embarrassé

en voyant tant de regards curieux se diriger sur eux, M. Mac-Lane s^ avançant de quelques pas, conduisit par la main la demoiselle devant la table, taudis qu'Allen, visiblement ému, se préparait à remplir ses redoutables fonctions. Mais il s'en tira à merveille, etl'beureux couple fut uni suivant le rite épiscopalien. Mac-Lane, prenant alors la parole, leur adressa un speech^ que Téloignement m'empêcha d'entendre en entier et le termina en donnant un baiser paternel à la mariée. Celle-ci s'y prêta de fort bonne grâce et reçut tour à tour le baiser paternel d'Allen et du capitaine Wilson, enchantés également du rôle que le hasard leur faisait jouer dans cette circonstance. Le capitaine la conduisit ensuite à une table richement dressée : le Ministre des Etats- Unis, le consul, avec les autres conviés on non conviés suivirent les nouveaux époux. Un souper splendide fut servi par les serviteurs du bord en grande tenue : pâtés, jambons, viandes froides, pâtisseries, conserves de tout genre, fruits, glaces, sorbets, Champagne frappé, vins fins d'Espagne etde France, rien n'y manqua ; tout le monde en eut à discrétion. Le capitaine faisait dignement les honneurs de son bâtiment qui ne devait plus revenir et répandait un lustre nouveau sur la Compagnie Louisianaise. Il ne saurait y avoir de noces sans danse. La musique, invitée par Don Francisco Soto, arriva après le souper^ violons, violoncelles et flûtes commencèrent à jouer. Mac-Lane ouvrit le bal avec la mariée. C'était trop tentant pour y résister, quelle est la Mexi-

caine qui ne se serait sentie entraînée? Le bal devînt général. On dansa des quadrilles et des polkas jusqu'à deux heures dumatin, et en s'en allant les Mexicaines , créoles ou métisses d'Âcayucan répétaient avec emphase : — Ha gué gusto^ que bonitOj que lindo e$ uncasamiento americano! Ah l quelles délices, que c'est beau, que c'est gentil un mariage américain î Jamais, sans doute, elles ne s'étaient vues auparavant dans un salon si splendide, jamais elles n'avaient assisté à des repas si bien ordonnés , et il est peu probable que beaucoup d'entre elles en trouvent jamais l'occasion une autre fois. C'était une des dernière nuits que je passais à bord du Guazacoalcos ; je restai donc jusqu'à la fin spectateur de cette comédie. De temps à autre je quittais la salle où la chaleur était étoulTante et j'allais prendre le frais au dehors. La nuit était d'une splendeur inouïe ; le ciel d'une limpidité admirable était étincelant d'étoiles, et la lune, levée à l'horizon, donnait une telle transparence à tous les objets, qu'on les discernait comme en plein jour. En sortant du salon , étincelant de feux artificiels et rempli d'une atmospère brûlante, où retentissait le bruit des instruments, je ne saurais exprimer combien la vue du fleuve au bord duquel nous étions amarrés, combien la surface ombreuse de son cours, fuyant dans le lointain entre deux rangées de forêts immobiles et rayonnant dans le voile lumineux dont l'inondait l'astre du soir, répandait de calme dans mon âme. C'est un contraste que je n'oublierai jamais.

J'étais là seul à méditer sur ce que je i^oyais, quand Murpby Tint interrompre mes réflexions. M. Mac-Lane venait de se retirer et le bal se réduisait sensiblement. — Eb bien! me dit-il en riant, la comédie est au bout, tout le monde va se coucber. Venez prendre un verre de puncb, et vous en ferez autant après. — Attendez donc, vous m'avez promis nne explication . Je ne comprends rien encore à ce .qui vient de se passer, et je vous avoue que Son Excellence M. Mac Lane, Ministre plénipotentiaire des Etats-Unis auprès du gouvernement mexicain, est pour moi absolument inexplicable dans le rôle qu'il vient de jouer. Ce mariage est à mes yeux plus qu'étrange, et certainement un personnage de son caractère se serait compromis en Europe en s'y prêtant comme il vient de le faire* — Ab! bab, nous avons bien d'autres idées en Amérique. Mac-Lane nonseulement ne se compromet pas aux yeux de nos Yankees; il en tirera parti, au contraire, pour augmenter sa popularité. Il a fait une boulette diplomatique dont il redoute les conséquences, et il cbercbe à la réparer. — Une boulette! comment cela? — Sans doute : il a reconnu la présidence de Juarez à la Yéra-Cruz , sans y avoir été suffisamment autorisé par le cabinet, et... — Vraiment! c'est incroyable. Ses dépécbes n'étaient-elles donc pas conçues de façon à lui permettre cette démarcbe?.,. En vérité, ceci est fort grave. — C'est d'autant plus grave que toute cette affaire est un tripotage de boutique,, et Juarez n'a été reconnu officiellement président

du Mexique que pour avancer les afiaires de M. Lasère. — Voyons, comptez-moi ça ; j'ai bien entendu des bruits de ce genre à la Nouvelle-Orléans, .mais j^ayais de la peine à y croire.

— Vraiment , tout le monde connaît M. Lasère , c'est un excellent homme au fond, mais c'est bien le gaillard le plus remuant et le plus fin qui existe. Il veut être député au congrès ; aussi met-il en mouvement toutes les cordes tendues à son arc. Après avoir été président de la Compagnie Louisianaise, il voyait, il y a quelques mois , son temps près de finir, et coûte que coûte il voulait être réélu à cette fonction qui lui donne une grande influence à la Nouvelle-Orléans. Gomment faire? Les intéressés, surtout ceux de Nev^-York, ne se souciaient plus de lui. Mais Lasère frappera un coup de maître et ramènera de son côté les gens qui le repoussent ; il terminera le temps de sa présidence par un acte capable de produire les plus grands avantages à la Société. Mac- Lane venait d'arriver à la Nouvelle-Orléans, en route pour le Mexique, en qualité de nouveau ministre plénipotentiaire. Lasère connaissait plus ou moins les instructions dont il était porteur; le nouvel envoyé avait Tordre de se rendre à la Véra- Gruz, d'examiner avec soin la situation, de travailler à connaître également les deux partis , d'attendre pour présenter ses lettres de créance soit à Juarez, soit à Miramon, qu^il se fût mis parfaitement au courant de leur position respective, afin de ne se déterminer qu'en faveur de celui des deux qui paraîtrait avoir

un droit plus réel ou des chances plus probables de succès. Mac-Lane est habile , mais Lasère est encore pi us habile que lui« Par ses cajoleries, ses caresses, il réussit à le circonvenir , et au moment de son départ s'embarque avec lui pour la Véra-Cruz, En chemin il continue son manège : il lui parle de Juarez et de ses vertus, de la légitimité de ses droits à la présidence ; il lui prouve que les Américains n'ont point d'ami plus zélé et que Juarez est décidé à faire les plus grands sacrifices en faveur des citoyens de l'Union , si on le reconnaît pour président du Mexique. Bref, Lasère gagne entièrement la confiance deMac- Lane; il éblouit le nouveau Ministre en faisant bril> 1er à ses yeux la gloire qui rejaillira sur sa personne, s'il parvient à obtenir de nouvelles concessions sur l'isthme de Tehuantepec et à assurer, par un nouveau traité, la prépondérance américaine dans ces contrées. On arrive à la Véra-Cruz ; on débarque, «t Lasère couronne ses manœuvres en donnant un dîner splendide à Juarez, à ses ministres et à ses amis réunis avec Mac-Lane, à bord du steamer demeuré en rade. Le Champagne coule à flots. Mac- Lane assis entre Juarez et Lasère, festoyé, caressé, enivré des éloges et des compliments qu'on lui prodigue avec les toasts, s'écrie imprudemment en élevant son verre : « Je suis entre deux présidents (1) ; je bois à la santé du président constitutionnel du Mexique. » Le pas était fait; il n'y avait plus à re-

(1) Le président du Mexique et celui de la Compagnie Louîsianalse, M, Lasère.

— acculer. Peu de jours après, peut-être à regret, Mac- Lane présentait officiellement ses créances à M. Juarez et le reconnaissait , au nom des Etats-Unis, pour le véritable et légitime président de la confédération mexicaine. C'est à la suite de cet acte que Juarez signa Taccroissement du privilège de la Compagnie de TehuantepeCf étendant d'une à dix lieues la concession des terres qu'on lui avait faite précédenmient, et, en outre , par une clause que le public ne con~ naît pas encore, ajouta Murphy en souriant, on nous donne le port et le territoire de Guatulco(l), qu'on dit excellents.

— Et cette mission particulière dont on vous

a chargé, interrompis-je, a sans doute quelque rapport avec tout cela?.... — C'est vrai, répondit-il, je ne vous le cacherai pas ; mais ne laissez pas voir encore que vous en savez quelque chose. Je n'ai jamais pu m'accorder avec M. Sidell , qui est l'ingénieur en chef de la route, et j'ai voulu donner ma démission. Mais, pour m'occuper sans me mettre sous ses ordres, on m'a commissionné pour explorer Guatulco et ses environs, et c'est là que je compte me rendre avec mes compagnons à mon arrivée à Tehuantepec... — Et M. Mac-Lane?... —Eh bien 1 Mac-Lane en est pour sa reconnaissance de Don Béni to Juarez, reprit Murphy en riant. Aujourd'hui il s'en mord les doigts , le cabinet a désapprouvé sa

(1) Le plus beau port et le plus sûr de TÉtat d*Oaxaca sur Tocéan Pacifique , mais négligé depuis fort longtemps à cause de la dépopulation croissante de cette partie dn pays.

démarche comme intempestive; car il est dans l'impossibilité de se rendre à Mexico et de voir ce que fait le reste du corps diplomatique. C'est un pas de clerc : aussi lui en laisse-t-on la responsabilité et le soin de s'en tirer lui-même le mieux qu'il pourra... — Mais qu'est-ce que tout cela peut avoir de commun avec le mariage de tout à l'heure? — Avec ce mariage? plus que vous ne vous l'imaginez probablement. Mac-Lane a perdu par sa faute quelques années de sa carrière ; il cherche à les rattraper. Il est jeune et sans doute il en aura le temps. Il faut qu'il gagne de la popularité, qu'il fasse parler de lui dans les journaux; c'est le seul moyen. Son secrétaire a pris note exactement de tout ce qui s'est passe : il en embellira le récit, et d'ici à bientôt nous le verrons paraître dans la Tribune de New-York ou quelque autre organe de la même couleur. Nos Yankees apprendront avec étonnement qu'un couple intéressant a été repoussé avec inhumanité à Minatitlan par les prêtres romains ennemis du mariage , et qu'à défaut d'un ministre éclairé et charitable, ces deux amants ont trouvé dans M. Mac-Lane un protecteur contre l'intolérance catholique, pour faire sanctionner leur hymen par le consul Allen, sous la bannière étoilée de la liberté américaine. — C'est parfait, m'écriai-je ; mais savez-vous bien , mon cher ami , qu'il y a là dedans matière à un article curieux pour une revue parisienne et que je suis tout disposé à récrire. — Pourvu que ce ne soit pas tout de suite, cela m'est égal. Il s'écoulera plus d'une année avant