AI

que vous rentriez en France; d'ici là il se sera passé bien autre chose. .. — Et maintenant en quels ternies sont MM. Mac-Lane et Lasère vis-à-vis l'un de l'autre? — Ils ne se sont pas pas revus depuis la signature du traité. Il y a quelques jours, un ami de ce dernier était arrivé de la Véra-Cruz à la Nouvelle- Orléans. M. Lasère lui demanda des nouvelles de notre ambassadeur, u II s'ennuie beaucoup à la Yéra-Cruz, répondit l'autre, et regrette de ne pouvoir aller à Mexico... — Pauvre Mac-Lane! s'écria Lasère avec un sourire significatif. » Mais il ne s'en inquiète guère ; il a été réélu président de la Compagnie, et maintenant il intrigue à Bâton-Rouge (1) pour se faire envoyer à la législature.

Sur ces paroles, Murphy m'emmena prendre un verre de punch ; puis il me serra la main en me souhaitant une bonne nuit.

Un bruit confus et éloigné de pétards et de cloches, de caronades et de coups de fusil me tira au matin du sommeil profond où les événements et la fatigue de la nuit m'avaient plongé, malgré les moustiques qui inondaient ma cabine. C'était la fête de la bénédiction de l'église de Minatitlan qu'on annonçait à grand bruit. Il était sept heures. Je m'habillai à la hâte et après les préliminaires ordinaires, je m'acheminai paisiblement vers le haut du village. Le temps était superbe , mais la chaleur était excessive. Les rues avaient un air d'entrain et de gaieté

(1) Bâton Rouge y ville capitale de TÉtat de laLoubiane sur le Mississippi.

comme la population, et sur ma route je rencontrai beaucoup de monde s'acheminant du même côté que moi. Sur Tesplanade du temple un grand nombre d'indigènes se pressaient pour être témoins de la cérémonie : hommes, femmes, vieillards, enfants se bousculaient mutuellement avec les métis et les créoles, tandis que les premiers venus, étendus sur leurs nattes à Tentour de Téglise, se reposaient à leur aise ou préparaient leurs aliments en plein air. Leur costume n'avait rien de bien remarquable. Avec un pantalon de coton blanc, large et descendant aux talons, les hommes portaient une veste de la même étoile et un chapeau grossier en tissu de feuilles de palmier. Les femmes avaient un jupon de toile de couleur, la poitrine enveloppée d'un huipil ou chemisette de mousseline blanche flottante, et les cheveux tressés en deux nattes sur les épaules. Je trouvai dans la sacristie le curé d'Acayucan : en sa qualité de vicaire provincial, il avait été commissionné par l'évêque d'Oaxaca pour présider à la fête. La veille, j'avais fait sa connaissance par l'intermédiaire de Don Francisco Soto ; il était là avec le curé de Ghinameca et celui de Cozoliacaque , en attendant l'heure fixée pour commencer la cérémonie. C'était le premier qui allait chanter la messe, le curé d'Acayucan devait donner le sermon et celui de Chinameca faire l'office de sous-diacre. lien manquait un quatrième qui avait été invité pour remplir les fonctions de diacre ; mais comme il n'arrivait point et que l'heure était avancée, le curé d'Acayu-

can me pria de prendre Tétole à sa place ; et aussitôt chacun se revêtit de ses ornements respectifs. La cérémonie de la bénédiction eut lieu suivant les rites ordinaires de l'Eglise , par un soleil d'une ardeur extrême. Je brûlais et suais sang et eau à la fois sous la dalmatique qui me recouvrait. Suivant l'usage, personne n'était admis à pénétrer dans l'intérieur de l'édifice jusqu'à l'achèvement de la cérémonie, qui se pratique en grande partie extérieurement. L'esplanade du temple , ainsi que les versants de la colline jusqu'aux issues d'alentour, étaient couvertes de masses humaines compactes qui se ruèrent dans Téglise du moment qu'on leur permit d'entrer. C'était une cohue incroyable, une mêlée comme j'en avais rarement vues.

La messe commença aussitôt après, au milieu d'un vacarme effroyable de cris, de chants incohérents, de pétards, de coups de fusil, dont l'ensemble était fait pour assourdir les oreilles les moins chrétiennes. Ce n'était là encore rien, cependant, car à l'instant où l'officiant avec ses ministres parut au pied de l'autel, le chœur entonna Vlntroït ou le Kyrie Eleison d'une façon si grotesque et si cruelle à la fois pour mon ouïe, que je ne savais si je devais en rire ou en pleurer. Quel chœur, mon Dieu! j'en suis encore tout étourdi, quand j'y pense. L'instrumentation était analogue au chant. Le plus affreux charivari ne saurait donner une idée de cette prétendue musique sacrée , dont j'eus le tympan écorché pen^ liant une semaine entière. J'en étouffais encore plus

que de la chaleur. Au reste, tout était à TaTenant, chantres, musique, curés et spectateurs. Jamais je n^assisterai plus à une messe de ce genre! Le sermon, prêché par le curé d*Acayucan, ne valait guère mieux ; pour couronner dignement son discours, il vanta les bienfaits des institutions américaines et de la civilisation yankee, non sans appeler les bénédictions du ciel sur les armes libérales.

J'éprouvai un soulagement indicible lorsque tout cela fut terminé. Don Francisco Soto vint aussitôt me prendre h la sacristie, ainsi que les autres officiants, et nous conduisit dans sa maison. Un déjeuner splendide nous y attendait. Il s'y trouvait déjà beaucoup de monde , Mexicains , créoles , métis , Américains et autres étrangers qui avaient été conviés. Tout le monde fit également honneur à la munificence du receveur des douanes : on porta des toasts en masse ; on fit des speeches en espagnol et en anglais où le curé d'Acayucan ne se distingua pas moins que dans son sermon : aussi fut-il vivement applaudi de tous les coryphées du parti libéral. Il n'y eut que le curé de Chinameca, le plus blanc des trois, qui y trouva à redire ; il me confia tout bas à Toreille que le speech comme le sermon avait, dans son idée à lui, un parfum par trop révolutionnaire. Tout cela, cependant, ne manqua pas de m'étonner considérablement. Jusque-là j'avais cru, d'après les journaux, que Juarez n'avait que point ou fort peu de partisans dans le clergé de son pays et que les prêtres étaient en général les ennemis les plus achar-

nés des Américains et des libéraux. A Minatitlan je commençai à me détromper; mais cenefutqu^après mon séjour à Tehuantepec que je vis tout à fait clair dans les contradictions apparentes que présente la situation politique au Mexique.

Pour éviter de gêner M. Mac-Lane et ne pas me gêner moi-même en couchant dans la même chambre chez M. Allen, je retournai le soir à bord du Guazacoalcos et repris ma cabine. Malheureusement les moustiques m'empêchèrent de fermer l'œil : je passai une partie de la nuit à combattre ces insec • tes incommodes et Tautre à me promener au s.-don ou sur le pont. Vers le matin, harassé et hors d'état de résister plus longtemps à la fatigxie, je me jetai sur mon lit tout habillé. Je m'assoupis. A peine avais-je commencé à reposer que je fus éveillé par un sifflet aigu, comme celui d'un vapeur lointain. C'était le Xiichil qui revenait avec la malle de San- Francisco et les voyageurs de Californie pour la Nouvelle-Orléans. Je me lève en maugréant contre ma mauvaise étoile qui m'a empêché de dormir. Il est à peine cinq heures et le soleil n'est pas encore sur l'horizon : mais on nous engage à laisser la place aux nouveaux venus qui ne tardent pas à paraître sur le petit steamer en amont du fleuve. Bientôt il est amarré au Guazacoalcos : on y descend à la hâte les effets des passagers restésàbordde celui-ci, et, dans l'espace de quelques instants, les Californiens ont envahi nos cabines. A six heures tout était prêt. Le capitaine Wilson nous fait ses adieux de la main :

le canon donne le signal du départ ; le Guazacoakos ayant délié ses amarres, file rapidement vers Tem bouchure du fleuve et en une minute ou deux disparait à nos regards.

Du moment que j^ai vu mes malles en sûreté sur le Xuchil^ je descends à terre. Je remonte chez M. Allen, et après avoir pris une tasse de café, je me jette sur le lit quMl m'avait offert, afin de réparer par une heure de bon sommeil la mauvaise nuit que j'avais passée.

Le lendemain, 19 mai, c'était notre tour. Ilyavait trois jours que nous étions à Minatitlan : Murphy, qui aimait à s'amuser, n'avait guère envie de partir : mais le capitaine du Xuchil lui fit observer que s'il voulait arriver sans trop d'embarras au poste de ce nom, il fallait qu'il profitât de l'élévation des eaux, qui avaient cru suffisamment depuis quelques jours, à cause des pluies tombées dans les montagnes : que s'il tardait un jour de plus, la rivière baissant, il faudrait la remonter en canot. Cette menace lui fit peur : au lieu d'un jour et une nuit, nous en aurions certainement employé trois ou quatre. C'était là une perspective qui n'était nullement agréable. Après quelques pourparlers avec M. Allen, il en prit son parti et donna ordre de chauQer. Je fis mes adieux à l'excellent consul qui, de son côté, se préparait à accompagner M. Mac-Lane à la Véra-Cruz. A huit heures et demie tout le monde était abord du Xticftt/; il ne manquait plus que Murphy qui arriva à neuf heures. Aussitôt on lève les

amarres, et nous voilà naviguant sur le Guazacoalco.

III. V isthme de Tehuantepec. Travaux et condition de la Compagnie.

A compter de Minatitlan on peut dire qu'on entre véritablement dans le territoire de l'isthme de Tehuantepec. Géographiquementparlant,cetisthme appartient à l'Etat mexicain d'Oaxaca au sud-ouest, etàceluidelaVéra-Cruzau nord ouest, touchant par ses limites orientales aux Etats deTabasco et de Chiapas. De tous les passages reconnus en Amérique, pour traverser d'un Océan à l'autre, celui-ci est le plus rapproché de la Nouvelle-Orléans et de New-York; c'est le plus court, comme le plus commode et le moins malsain, pour aller en Californie. De l'embouchure du Guazacoalco, situé au 18^, 8', 20" de latitude septentrionale et au 94", 32', 60'' de longitude ouest, au méridien de Greenwich, on compte jusqu'au port de la Ventosa, sur l'Océan Pacifique, qui se trouve ^m 16% 11', 46" de latitude et au 96% 15', 40" de longitude, au même méridien, une distance directe de 143 milles anglais. Les côtes, sur les deux mers, courent généralement de l'est à l'ouest. Au point de vue topographique, l'isthme peut se partager en trois sections bien distinctes, celle du nord, celle du centre et celle du sud. La première, qui embrasse une zone de 40 à 60 milles de largeur du côté de l'Atlantique, est occupée par plusieurs grandes et fertiles vallé«îs, arrosées par les eaux qui descendent

de la cordillère au golfe du Mexique : ces vallées, qui s^ élèvent rarement à plus de 2 ou 300 pieds audessus du niveau de la mer, sont, comme on l'a déjà vu, généralement couvertes de hautes forêts. La plus remarquable est celle du Guazacoalco, ainsi nommée du fleuve qui en arrose le centre et dont le cours est du sud-sud-est au nord-nord-ouest. A Touest de son embouchure se dressent les hautes cimes du volcan de San^Martin et du Pelon qu'on aperçoit au loin en pleine mer et qui caractérisent d'une manière particulière la côte de la Barrilla où elles forment, en se tournant au nord, un angle presque rectangulaire avec celle de l'est. Ces cimes sont à l'extrémité d'une grande chatne de montagnes qui porte le nom de Sierra de Tuxtla. De la au Rio de Jaltepec, qui est le principal des affluents à la gauche du Guazacoalco, les seules montagnes dignes d'être mentionnées sont le Cerro de la Encantada^ qui s'élève à 800 pieds environ au-dessus des plaines qui l'environnent, à 30 milles du golfe et le Cerro de Tecuanapan^ haut de 12 à 1,500 pieds audessus de la surface de la mer. Si Ton en excepte ces deux montagnes, tout le pays, dans la section du nord, ne présente d'autre aspect que celui d'une plaine immense, entièrement recouverte de bois épais.

Il s'y trouve cependant encore un certain nombre de gros bourgs et de villages, dont plusieurs ont une population considérable. C'est d'abord, à la droite du fleuve, San-Cristobal-Izhuatlan^ dans une

situation délicieuse, et parfaitement salubre, à 9 milles du fleuve et non loin de là le PûBO-^Nueoo, qui peuvent contenir ensemble de 12 à 1,400 habitants. Indiens pour la plupart. A 3 milles à Test d*Izhuatlâ9 vient un autre bourg indigène, celui de SMtiagoifoloacan, avec 800 habitants ^ ce qui distingue cet endroit, c'est une source considérable d'huile de pé-^ trole dont l'écoulement s'étend sur un espace de plusieurs acres* A la gauche du fleuve, derrière Minatitlan, on rencontre, à 7 milles environ de ce viU lage,H^lui de CoMliacaqtêe^ peuplé par plus de 2,000 Indiens d'origine aztèque, parlant tous la langue mexicaine, tous éminemment pacifiques et laborieux. A 2 ou 3 milles plus à l'ouest, se montre Otiapa^ avec une population mêlée d'Indiens de la langue mexicaine et de métis, et un peu plus au nord le bourg de Chinameca^ habité par 1 ,500 Indiens aztèques, non moins industrieux que ceux deCo^oliacaque.

De toutes ces bourgades, cependant, la plus célèbre est celle de Jattipan, où la tradition encore vivante entre les Indiens fait nattre Marina, d'abord l'esclave et ensuite la mat tresse de Gortës, à qui elle rendit de si grands services au commencement de la conquête. Du même côté que Jaltipan, on trouve TezizteptCy avec une population de plus de 2,000 Indiens de la langue mexicaine, et enfin Acayucan^ ancienne résidence d'un des princes du pays et devenu , depuis l'abandon de la ville espagnole d'J^^ptrtïu- Santo, la capitale de l'arrondissement du même nom .

G' estle séjour du chef. politique ou préfet, du ressort duquel dépend l'embouchure du Guazacoalco : sa population, qui s'élèTe à plus de 6,000 âmes, est principalement composée de métis et de créoles, ainsi que de quelques étrangers. Cette ^ille jouit d*une température douce et salubre ; elle n'est située qu'à iS7 ou 28 milles de Minatidan, et communique avec la mer par le Rio San- Juan. Son marché est le prin* ci pal entrepôt des productions de la vallée du Gua* zacoalco et des pays environnants. Sans les guerres qui n'ont cessé de désoler le Mexique , la prospé-» rite d'Âcayucan , au lieu de diminuer, n'aurait fait qu'accroître ; il y a quelques années à peine l'exportation annuelle du coton et de Vixtle de l'isthme {Biromelia pita) , pour le port seul delà Véra-Cruz , dépassait la somme de 1 ,256,000 dollars.

Sous le triple rapport de la fertilité, du climat et de la situation géographique, la vallée du Guazacoalco doit être considérée comme un des pays les plus magnifiques du globe. La terre rend au centuple ce que la main de l'homme lui confie, et, pour la même somme de travail , produit au moins six fois autant qu'aux États-Unis le sol le plus favorisé. Il serait difficile de donner dans une revue si rapide une idée exacte de la variété et de la richesse des produits de l'isthme de Tehuantepec et surtout de la vallée du Guazacoalco. C^est la patrie des bois précieux de toute espèce , du caoutchouc et de la gomme élastique, de la vanille, de la salsepareille, de l'indigo, du sang-de-dragon, du cacao , du café,

du sucre, du tabac ^ du coton, du maïs, du miel, de la pita , etc. , et ces produits ne demandent qu*un travail insignifiant pour enrichir un peuple actif et industrieux. Le maïs, dont, à grand' peine, on obtient une récolte par an dans le Nord , ici n'en produit pas moins de trois et, pourainsi dire, sans aucun labeur. Les indigènes, pour préparer leurs milpas ou champs, se contentent de brûler les bois jusqu'à moitié du tronc ; quant aux semailles, ce sont presque toujours les femmes et les enfants qui s'en chargent, sans plus d'instrument qu'un bâton pointu avec lequel ils font un trou dans la terre, le refermant ensuite du pied à mesure qu'ils y jettent le :grain. Les terres les plus fertiles rendent jusqu'à trois et quatre cents pour un, et les moindres jusqu'à soixante ou quatre-vingts ; mais le terme moyen est de cent cinquante pour un. L'élève seule des abeilles, qui était une des principales branches d'industrie, avant la conquête, suffirait à la fortune d'un homme par le rendement de la cire brute, dontlapiété mexicaine consomme, une quantité si considérable dans les églises et les oratoires. Malheureusement il ne vient à l'esprit de personne aujourd'hui de recueillir les essaims sauvages qu'on rencontre à chaque pas dans les forêts et qui s'établissent jusque dans les murs des maisons (1).

(1) Les murs de la maison que J'habitais naguère à Rabinal étaient, en plusieurs endroits, percés comme une éponge par des abeilles qui y avaient établi leurs cellules; il faut dire que ces murs étaient d'adobe ou brique crue sécbée au soleil.

Entre les productions spontanées de ces contrées, une des plus curieuses et des moins connues en Europe, est l'tâ^tlt de Tisthme, sorte d'agave, mais différente à certains égards de Vagave americana^ du magtiey de pulque du Mexique et de Vagave sisalana de Campéche* Il y a des Tariétés infinies de cette plante féconde, qui toutes produisent de la pita ou fit de diverses classes, depuis le chanvre le plus commun jusqu'au plus fin lin. Tous les terrains lui sont bons; il est indifférent au climat et à la saison, et la simplicité de sa culture, aussi bien que Part d'extraire et de préparer ses produits , est telle, qu'il est d'un usage général. On en fabrique à la fois du fil , des cordes, des nattes, des sacs, des habits ; les Indiens en font les hamacs où bien souvent ils ouvrent les yeux à la lumière , où ils se balancent et se reposent durant la vie, enfin où ils meurent. Ses filaments servaient aux anciens à faire du papier, et Ton en a fabriqué de nos jours d'une beauté et d'une durabilité extrêmes : le suc qu'on exprime de la plante sert de caustique pour les plaies; de la rosée que l'on recueille le matin dans le creux de ses larges feuilles les Indiennes se lavent pour se guérir ou se préserver des maladies de la peau, pour conserver la fraicheur de leur teint , en la préservant de rides prématurées, et de ses épines elles se font des aiguilles ou des épingles. J'ajouterai que de ses racines on extrait une eau-de-vie délicieuse, dont une variété se connaît a Guatemala sous le nom de comiteco. La culture de l'ixtli est extrêmement

étendue sur risthme de Tehuantepec , principalement autour des bourgades indiennes de Cbimalapa et de San-Juan-^Guichicovi^

La population toutefois reste insensible pour ainsi dire devant ces immenses richesses ; mais les Américains qui commencent à les connaître apprennent aussi à les apprécier. C'est bien pour cela qu'ils travaillent avec tant d'ardeur à s*approprier le privilège Garay. Ils ont ouvert une route qui pour un grand nombre devait être celle de la fortune : durant en^ viron une année, elle s'est couverte de voyageurs qui se rendaient en Californie ou qui venaient tenter cette fortune sur Tistbme» Les intrigues des uns, la mauvaise foi des autres, l'incurie générale , Tabsence d'unité d'action dans les employés de la Compagnie, l'orgueil insensé du plus grand nombre , ont fait avorter l'entreprise qui n'a eu d'autres résultats que la banqueroute, et cette voie^ naguère si vantée , après a^oir englouti d'énormes capitaux , est aujourd'hui délaissée entièrement» Les avantages qu'elle offre sont néanmoins trop éclatants pour que les Américains, qui l'ont exploitée une fois f ne la reprennent point un jour, et ce jour ne peut être bien loin- La seconde section de l'isthme de Tehuantepec^ et qui en forme comme le centre^ est particulièrement remarquable par la grande 'variété des terrains qu'elle présente. La chaîne immense des Cordillères qui, sous différentes dénominations^ s'étend , pour Ainsi dire^ sans interruption dans toute la longueur

des deux Amériques , traTcrse cette section de Test à Touest; mais au lieu de ces volcans ahiers, qui forment ailleurs un accident si remarquable , cette grande chaîne s'abaisse tout à coup sur Tisthme , au point de se partager presque entièrement à l'endroit même que la Providence semble avoir d'avance désigné, comme la ligne la plus courte du chemin d'un océan à l'autre. En cet endroit, la cordillère se rapproche beaucoup du rivage du Pacifique, et sa pente , du côté du sud , terminant d'une manière abrupte, s'étend presqu'en ligue droite de l'est à l'ouest à une distance fort considérable. Au sud du Rio Jaltepec se présente une série de montagnes , renfermant des plaines élevées, baignées par les ri* vières AeJaltepee et de ChachiyapaSy l'une et l'autre tributaires du Guazacoalco et qui descendent à l'ouest des hautes montagnes*desMijes. Plus au sud encore viennent les monts de XocAtapa, entre lesquels roulent le itf alalengro, VÀlmoloya et le Chichihua qui apportent également au Guazacoalco le tribut de leurs eaux, s' ouvrant ainsi un passage naturel entre les anneaux de cette chaîne qui, autrement, eussent été impraticables pour un canal ou un chemin de fer. E^tre ces hauteurs et le passage le plus élevé , le pays se compose de plateaux ondulés, divisés par des cordillères de mamelons, et connus sous le nom de Uanos de Xochiapa^ de Lachivela et de la Tarifa. Ces hauteurs, qui s'élèvent graduellement, présentent une superficie plus uniforme à mesure qu'on se rapproche du passage qui conduit à Vocéan Paci-

fiqae; ils ont pour limites, au sud , les monta de ta Guacamaya et de Mazahtm qui se termioeDt tous eo cimes inégales de pierre calcaire, présentant une élévation de 1,500 à 2,000 pieds ;iu-dessu5 du niveau du Pacifique, Ce sont là les seuls anneaux qui unissent la haute chaîne des Cordillères venant de rËtat d^Oaxaca, à Touest, à celle qui s'élend à Test vers l'État de Chiapas et la république de Guatemala.

Par une sorte de rétrécissement que la nature a formé dans ces montagnes, on descend tout à coup des plateaux supérieurs aux plaines basses de la côte ' du Pacifique, dont se compose, au sud, la troisième section de Tisthme. La largeur moyenne de ce» plaines est de 20 milles , de la base des monts au rivage de l'Océan, avec une déclivité de 10 à 15 pieds par mille jusqu'aux lagunes de Tebuantepec, formant ainsi un immense plan incliné de 250 pieds de hauteur au-dessus de la mer, au point où commence la descente, avec une superficie remarquablement égale, quoique avec une légère pente vers la côte. De distance en distance, on y rencontre un mamelon ou colline isolée, d'origine volcanique, qui donne au paysage un caractère éminemment pittoresque. Huit rivières descendent de ces montagnes et, après avoir arrosé les plaines inférieures, débouchent dans les lagunes qui s'étendent sur la côte, en s'unissant à la mer par une passe étroite, appelée la Boca-Barra; la plus importante de ces rivières est le Rio-Loteca ou de Santa^JUaria^ qui descend des montagnes d'Oaxaca au nord-ouest de Tehuante*

pec, iraverse cette ville et débouche dans l'Océan au port de la Yentosa.

Le Xuchilj avec lequel nous avions commencé à remonter le fleuve Guazacoalco, n'était pas un grand bateau, mais il avait des cabines assez bien emménagées et qui, sans offrir à beaucoup près le luxe du Guaz(ÂCoàleos ^ étaient commodes et aérées. Le fleuve, grossi deux jours auparavant par les premières pluies de mai, tombées dans les montagnes de Guicbicovi, roulait rapidement ses ondes bourbeuses , charriant des plantes et des arbres qu'il arrachait à ses berges. A quelques milles plus haut que Minatitlan, on passe devant Tembouchure du Coachapan, tributaire du Guazacoalco où il Tient tomber du sud-est. Il présente cette particularité assez curieuse, que, durant la saison des pluies, il communique encore une fois avec le fleuve , à 30 milles en amont, par le RUhCoapan , formant ainsi une grande ile montagneuse et boisée. Un peu plus haut, le Guazacoalco se partage lui-même en deux branches, le Miztan et VApotzonco, qui ceignent dans leurs cours Ttle de Tdcamichapa , longue d'environ 12 milles. C'est une propriété réclamée par la commune de Jaltipan qui prétend , sur la foi d'une tradition, l'avoir héritée delà célèbre Marina, à qui elle aurait été concédée par la couronne d'Espagne, en considération des services qu'elle avait rendus à Cortès. De belles plaines remplissent les intervalles que les bois laissent ouverts sur cette ile; elle est le séjour favori des chevreuils et des faisans, les

plus beaux (pie j'aie pu voir en passant; le bétail j a de rberbe par-dessus le corps, et tout le monde indifféremment y fait paitre ses trpupeaux , sans que personne y trouve à redire. De loin en loin, une clairière s'entr' ouvre pour laisser voir un rancho, ou quelque milpa , avec une butte au toit pointu en euilles de palmier. Mais dans Tensemble du paysage , ce qu'on retrouve sans cesse, c'est la forêt géante , au feuillage métallique , varié à Pinfini, dominée par des palmiers en éventail ou des cocotiers dont les aigrettes brillantes se balancent élégamment au*dessus des masses de la futaie*

Nous passons rapidement en revue tous les tableaux de ce panorama de verdure , où cbaque courbe du fleuve apporte un cbangement nouveau. Vers midi, le bateau s'arrête quelques instants en face du village de Hidalgo-titlan , autrement dit Los AlmagreSy situé à 20 milles environ de Minatitlan, sur la rive droite du fleuve. Les cbaumières de ce pwblo , ombragées d'orangers et de beaux cocotiers au fût élancé, sont groupées d^une manière riante sur les pentes des collines qui bordent le rivage, rompant agréablement la monotonie splendide des bois que nous passons en revue depuis plus de trois heures. Dans le feuillage j'entrevois une femme debout sur la berge, venue pour recevoir quelques marchandises qu'on débarque du vapeur. Ses traits sont européens et sa figure, pâle et mélancolique, inspire naturellement de l'intérêt. Murphy, à qui je m'en informe, me dit son nom: c'était une Française ^

madame Raimond, veuve aujourd'hui d'un des premiers colons de Texpédition désastreuse de M. de la VilIe-l'Évéque ; ainsi que son mari, elle avait beaucoup souffert, et leurs aventures , dont j'avais entendu parler , offriraient la matière d'un roman. Raimond avait surmonté le malheur; il était mort depuis peu d'années dans l'aisance, laissant sa famille dans une condition prospère. Une grande et belle fille que je vis à côté de sa femme était la sienne, mariée quelque temps auparavant à un Américain. Le steamer continue sa marche en amont. Quelques milles plus haut que Los ÀlmagreSt nous franchissons le pas de la fforqueta , où les deux bras du Guazacoalco se rejoignent à la suite de l'tle de Tacamichapa. Les eaux, les bois présentent ici les scènes les plus ravissantes : ce sont des lacs limpides , entremêlés de jardins enchantés , où la main de la nature a réuni en profusion les végétaux les plus riches , les fleurs les plus belles, les plus merveilleuses par leur ârrandeur et leur éclat. Quelques chaumières, au toit pointu, se présentent encore de loin sur l'une oul'autre rive ; mais à meiure qu'on avance, la solitude devient plus réelle et plus grande ; les bois prennent , en perdant les dernières traces de la vie humaine , un aspect plus majestueux et plus gigantesque. La berge disparait entièrement sous le feuillage ^ mais les branches énormes qui s'avancent en arceaux au-dessus du fleuve, recouvrent en plus d'un endroit le marécage bourbeux où leurs racines , enchevêtrées avec les lianes et les plantes

aquatiques, servent de retraite aux reptiles et surtout aux caïmans qu'on aperçoit tour à tour dormant mollement sur la Vcise échauffée au soleil , ou nageant comme des troncs d'arbres flottants sur l'eau. Au bruit du bateau à vapeur, on les voit soulever lentement leur tête hideuse et se hâter de gagner Tabri que leur présentent les sombres entrées du marécage. J'aperçus un de ces monstres qui pouvait avoir de 25 à 30 pieds de long; il était horrible à voir avec sa gueule béante et ses petits yeux rouges hypocritement entr'ouverts. Apparemment moins épouvanté que les autres, il était resté étendu sur une branche épaisse qui se projetait entre deux eaux en saillie du rivage ; mais le monstre tout entier était parfaitement visible. Du plus loin qu'ils le découvrent, mes compagnons de voyage s'apprêtent à tirer dessus : tous étaient Américains ou américanisés *, c'eût été un miracle qu'il s'en fût trouvé un seul dépourvu d'armes à feu, de rifles ou de revolvers. L'un d'eux qu'on appelait le Docteur ^ ancien flibustier de la Société Walker et Gomp., à Nicaragua , saisit son coït (1) et atteint le monstre sous la ligne blanche ; le vilain amphibie fait une pirouette effroyable de sa branche dans l'eau et roule mort sur lui-même avec un mouvement convulsif horrible, en tachant la surface du fleuve d'un grand cercle de sang.

(1) CoU est le nom de rinventeur des premiers revolvers à New- York; r/est encore lui qui fabrique les plus estimés qui s'appellent comme lui*

A partir de rextrémité de Ftle de Tacamichapa, Tisolement devient de plus en plus notable. On marche encore environ 10 ou 12 milles, après quoi se présente le premier des rapides duGuazacoalco. On le rencontre à la base des collines argileuses du Loro: là le fleuve, resserré entre les rochers, roule avec impétuosité sur des bas-fonds toujours dangereux pour la navigation ; son cours, tantôt paisible à sa surface, tantôt tumultueux et retournant sur luimême avec fracas, ne permet au vapeur que de s'avancer lentement et avec précaution. Le voyageur commence dès lors à s'apercevoir qu'il approche des montagnes : dans leurs contours anguleux, les eaux se heurtent avec violence contre les berges abruptes qui les étreignent comme entre deux murailles, ravageant avec leurs anciens atterrissements les masses superbes de la forêt qui s'écroulent à droite et à gauche comme les remparts d'une citadelle ruinée. La nuit qui ne tardera pas à envelopper le ciel et la terre, commence à ajouter un autre caractère à ces tableaux éloquents. Du milieu de la rivière déjà plongée dans l'ombre, on discernait encore les derniers rayons du soleil, dorant la cime arrondie des grands arbres, que de l'extrémité opposée, on voyait monter la lune dont les gerbes lumineuses s'élançaient à travers les éclaircies de* la forêt. Aux émanations chaudes et embaumées du soir qui pèsent sur l'atmosphère après la chute du jour, succède une brise légère qui ondule dans la feuillée : le fleuve, en ce moment, est d'une solennité immense, mêlée

de je ne sais quel enchantement myslérieuic qui fait vibrer toutes les cordes de l'âme : éclairé tour à tour parla lueur vacillante des étoiles et les rayons de la lune, il présente des effets d'ombre et de lumière dont je saurais difficilement redire la beauté ; on se sent pris sous le charme et Ton éprouve dans toute sa force l'influence des eaux, des bois et de la solitude, si puissante dans les nuits équinoxiales. Jusqu'à la rapidité même avec laquelle nous avancions par la vapeur, tout ajoutait une tournure étrange et fantastique au spectacle de notre marche nocturne. Parfois nous étions enveloppés dans une sorte de crépuscule douteux qui couvrait la rivière, en laissant entrevoir dans ses détours lointains l'immensité d'un paysage sans bornes ; parfois, lorsque l'astre du soir pénétrait les ombres de la forêt, c'était une splendeur douce et vaporeuse comme le songe d*une nuit d'été •, tous les objets s'y distinguaient avec une netteté incroyable et sa clarté inondait tous les tableaux de cette nature endormie, comme les décors d'une féerie dans nos théâtres magiques.

Mon esprit se plaisait à la contemplation de ces scènes ravissantes, et ce ne fut que bien avant dans la nuit que je me décidai à prendre le chemin de ma cabine. Le lendemain, vers sept heures du matin, nous passions devant le sited'^l&osofo-ftïton, ancien centre de la concession de la colonie française du Guazacoalco. Un mille plus haut, le Tapeur s'arrête en face d'un mamelon qui se dresse' à la droite du fleuve, avec une maisonnette perchée à son sommet.

Ce lieu es t connu sous le nom de Bretoer^s , d' un Américain qui est Tenu y planter ses choux et son indus- I trie, en attendant mieux. Le capitaine du Xuchil i nous annonce ici qu*il faut débarquer : les eaux du fleuTe, qui n'ont cessé de baisser depuis deux jours, ne lui permettent pas de nous conduire plus haut a^ec le vapeur.

A commencer de Brewer's, on ne trouve plus aucune habitation jusqu'au poste de Xuchil : dans la zone intermédiaire où nous allons entrer, il n'y a plus de villages indiens jusqu'à San-JuanGuichi" cotn, d'une part, etSanta^Maria-Chimalapa, de l'autre : le raneho dit du Mal-PasOy situé au confluent du rio Sarabia et du Guazacoalco, et, un peu plus haut, la hacienda ou métairie de San-Gabriél-BocadéhMoiUe éîHieni^ avant les travaux des Américains, les seules localités habitées au-dessus d'Abasolo-titlan. Ceux-ci, qui avaient établi le poste de Xuchil à la tète de la navigation du fleuve, en avaient encore quelques autres, servant de relais pour les voitures qui de Xuchil transportaient les voyageurs à Tebuantepec et à la Ventosa. Pour nous , actuellement, il s'agissait de gagner celui de Xuchil : par eau, la distance était d^environ 18 milles, tandis que par terre elle était un peu plus courte. Murphy avait résolu d'avance que ses compagnons continueraient à remonter le fleuve en bongos ou pirogues, en les chargeant en même temps d'escorter nos bagages. Quant àlui et à John Hargous, ils avaient des chevaux en réserve chez Brewcr ; ils en mirent obli-

geamment un troisième à ma disposition. J'en fus d'autant plus aise que je redoutais de devoir remonterle reste de la rivière en canot : pris à Timproviste, on n'avait pas eu le temps de dresser sur ces pirogues les tonnelles en feuillage, qu'on y élève le plus souvent, pour garantir le voyageur de l'ardeur du jour : car il était de bonne heure et on devait se résigner à supporter toute la force du soleil, qui deviendrait d'autant plus incommode, que sa réverbération serait plus grande sur la surface de l'eau. Ces pirogues ne sont rien moins que des canots creusés dans un immense tronc d'arbre, et d'ordinaire c'est un tronc d'acajou, ce bois étant fort commun dans les forêts du Guazacoalco : il y en a de dimensions considérables, et j'ai vu de ces pirogues qui avaient jusqu'à 60 pieds de long sur une largeur de 8 ou tO. Indiens et métis les conduisent avec une égale adresse et une vitesse extrême ; mais comme elles n'ont point de quille, il faut les lester avec précaution et éviter de s'y trop remuer, crainte de chavirer. On leur donne, suivant leur grandeur et la charge qu'elles portent, de deux à six rameurs : si deux suffisent, et c'est l'ordinaire dans un petit bongo, l'un se place à l'arrière pour le faire avancer, l'autre sur l'avant, où il le gouverne avec sa pagaie, car il n'y a pas de gouvernail.

Tandis qu'on y descend les bagages, je monte à la maison avec Murphy et Hargous ; on nous présente pour nous rafraîchir quelques tranches d'ananas. A dix heures, nous sommes à cheval : à peine sortis

de Tenclos de Brewer's, nous tra^ersoDS à gué la rivière de Chalchiyapa et nous lançons nos montures dans l'épaisseur de la forêt. II n'y avait jusqu'à Xuchil qu'un sentier à peine tracé : mais Murphy l'avait pratiqué trop souvent pour s'y perdre. On était vers la fin de la saison dite d'été, et, quoique le fleuve se fût déjà grossi une ou deux fois des eaux tombées dans les hautes montagnes, on n'apercevait encore à l'entrée de ces grands bois que fort peu de signes de la saison nouvelle : la terre était dure et crevassée, les torrents à sec, et les lianes dont les longs bras s'arrondissaient autour des arbres, ressemblaient à des sarments morts. La forêt trop fréquentée par les Américains avait déjà perdu en grande partie sa beauté virginale : trop d'éclaircies s'y étaient faites et le soleil, en y pénétrant, avait absorbé l'bumidité qui se nourrit autrement dans l'épaisseur de la futaie. De temps à autre, cependant, celle-ci se représentait haute, sombre et solennelle : en passant des allées ouvertes où Ton était exposé à toute la dureté d'un soleil brûlant, on pénétrait tout à coup sous des arceaux étoiles de fleurs, de sauvages orchidées, aux couleurs étincelantes, auxquels succédaient bientôt après des bois plus épais encore : on chevauchait sous une voûte massive et ténébreuse où la lueur du jour à peine tamisait d'imperceptibles rayons. Devant ces fourrés impénétrables, repaires du jaguar et du chat-tigre, si dangereux quand la faim les presse, ma curiosité s'arrêtait mêlée d'inquiétude : un moment je m'imaginais voir briller dans Tobscu-

rite les yeux sanglants de Tocelot ; mais le moment d'après dissipait mes appréhensions. Ces animaux fuient les regards de Thomme, et de jour il est rare de les rencontrer dans les sentiers fréquentés par lui.

En retournant à la lumière, nous retrouvions les broussailles sèches, les lianes arides^ enroulées comme des serpents de toute grandeur aux branches? et aux corps des arbres, interceptant souvent la route où leurs débris gisaient péle-méle avec ceux des troncs poudreux, couchés par la vétusté. Cétait une perspective fort peu plaisante pour moi que de chevaucher dans un tel gftohis de branchages : je n'étais certes plus novice dans ces sortes de voyages ; mais une absence de plus de ^ux ans m'en avait fait perdre rhabitude. Mnrphy riait à gorge déployée quand il remarquait en moi quelque hésitation : heureusement les chevaux mexicains sont accoutumés à ces embarras des forêts et, tout mauvais que me parût le mien , il me faiçai t faire des tours de force que m'eussent envié, je crois, les écuyers de Franconi. Une fois même il prit si bien son élan, que je manquai de le voir disparaître d'entre mes jambes : une liane que je n'avais pas vue m'accrocha dans le sentier par le milieu du corps ; elle se rompit heureusement grâce à la violence du coup, sans quoi je restais suspendu dans la forêt, non par les cheveux comme Âbsalon^ mais par la ceinture.

Notre course était rapide en dépit de tous ces lobslacles, et nous les franchissions sans nous donner la

peine de les regarder. Quelquefois, cependant, l'un ou l'autre de mes deux compagnons s'arrêtait court, soit pour tirer un coup de fusil dans une troupe de perroquets ou d'aras, au plumage brillant, qui volaient en croassant comme des corbeaux au-dessus de nos têtes, soit pour s'amuser des grimaces d'un singe gambadant sur les hautes branches à^nnamate ou d'un acajou. En sortant d'une de ces futaies épaisses que je viens de décrire, Hargous avisa tout à coup un faisan royal, perché sur un des plus grands arbres de la forêt C'était un oiseau magnifique : son plumage noir et blanc était bigarré de teintes cuivrées, azurées, aux reflets métalliques et sur sa tête se dressait une crête superbe de plumes frisées du plus bel effet. Il nous laissa approcher suffisamment pour se faire admirer à l'aise ; mais au moment où Hargous allait lâcher la détente de son rifle, ce roi des forêts étendit soudain les ailes avec majesté et alla s'abattre sur un arbre voisiru

Ce n'était pas le moment de courir après ; il fallait arriver à Xuchil avant la nuit. Nous venions de nous rapprocher des bords du fleuve : il y avait plus de quatre heures que nous étions en chemin : bientôt nous descendons sur le rivage sablonneux que nous suivons une demi-heure, après quoi nous rentrons dans la forêt comme auparavant. Malheureusement les sentiers qui nous restent à parcourir sont à ciel découvert : le gâchis de lianes, de vignes sauvages, de branches mortes, de troncs d'arbres tombés de vétusté, est plus complet encore qu'avant : nos

cheraux sont haletants de chaleur, de soubresauts et de courses au cI,ocher ; c^est à peine si nous nous sentons nous-mêmes la force de les pousser davantage. Ce mauvais pas dura encore une heure ; puis le fleuve reparut devant nous, large et majestueux, s'entr'ouvrant comme une fourche dont les pointes grandioses se perdaient à droite et à gauche dans les profondeurs des bois. C^était le confluent du Jaltepec et du Guazacoalco : durant un mille environ, nous continuons au sud à suivre le rivage, en? face des collines boisées qui s'élèvent entre les deux rivières, et je vois apparaître "à la gauche du fleuve trois ou quatre grandes con-structions en planche» de la plus laide apparence. Ce sont les magasins de la Compagnie Louisianaise, titre pompeux auquel ces vilaines baraques sont loin de correspondre, mais dont l'ambition est surpassée , toutefois^ par celui d^ hôtel que prend une baraque voisine. Nous sommes devant XuchiL

Le site me paraît agréable et bien choisi. Le Jaltepec et le haut Guazacoalco, dont les eaux se réunissent ici pour former le Guazacoalco proprement dit, sont deux grandes rivières à peu près égales ; la première qui prend sa source dans les montagnes de Lacfiixila et de Quetzaltepec^ dans l'Etat d'Oaxaca^ 'coule au sortir de la Sierra, entre les savanes ondulées de Tuxtla^ reliant un petit nombre de hameaux à la mer. Le haut Guazacoalco, qu'on appelle indifféremment rio del Corte^ rio del Paso ou rio de Xuchil, sort des montagnes inexplorées des Zoqui

qui s'élèvent à Test de Chimalapa^se grossissant, en passant, de plusieurs autres cours d'eau importants. Vu de la station de la Compagnie, son aspect est imposant, et l'œil le suit avec complaisance entre les collines, où il serpente comme un large ruban d'argent dans un lointain gracieux de bois et de pâturages.

En arrivant en face de Xuchil, nous descendons sur la grève, et je me délasse de la fatigue d'une première journée à cheval en me roulant sur le sable : il était quatre heures du soir. Déjà l'on nous avait aperçus du bord opposé, et une pirogue, montée par deux Indiens vigoureux, était en train de venir nous chercher. Un de ces Indiens, entièrement nu, se met à l'eau à quelques pas de nous, et nous porte l'un après l'autre dans le canot qui s'éloigne l'instant d'après, et nous débarque ensuite de la même façon sur la rive de la Compagnie. Murphy est reçu comme un vieil ami des préposés des magasins : il me présente, et ce sont des poignées de main à l'américaine, à n'en plus finir. Nous entrons ensemble au magasin principal, vaste pièce «ans plafond ni parquet d'aucune sorte , où tout est accumulé pêle-mêle : l'une des extrémités est séparée du restant par une cloison, et partagée en deux petites chambres. Elles ont chacune un lit de san^ gle, surmonté d'une moustiquaire. C'est le seul meuble réel qu'on y voie : le reste se compose d'instruments de travail, de malles, de caisses de vin et de liqueurs, les unes encore remplies et empilées

Tune sur l'autre, les autres vides et renversées, servant de sièges et même de tables ; quant à des bouteilles, il y en avait partout, de toute forme et de toute grandeur, avec des boites à cigares. Ce fut la première chose qu^on nous ofirit, un cigare et un petit verre. Mais Murphy et Hargous ayaient faim autant que moi : après quelques instants de conversation, nous passâmes à Thâtel pour voir no& chambres et commander le dîner.

IV. L hôtel de XuchU. Le Paso de la Puer ta et les plaines du Sarabia.

Cet hôtel était une grande baraque comme le magasin : il était partagé en trois compartiments. Dans le plus grand était le dortoir, composé de vingt lits de sangle, ayant chacun sa moustiquaire, mais à peine séparés Tun de l'autre par un pied dMntervalle : la chaleur du climat exemptait le propriétaire d*y mettre des matelas , et la literie consistait d'ordinaire en un oreiller avec un drap pour se couvrir*, car, dans ce pays de la liberté, les Américains , si prudes chez eux^ se déshabillent sans crainte de blesser les regards du voisin, et se couchent tout juste comme les gens du pays, c'est-àdire comme certain personnage fort peu décent du iuif 'Errant d'Eugène Sue. Mais on est au Mexique, et au Mexique tout est permis, dit-on. Le reste de la baraque forme deux pièces , l'une en arrière qui sert de chambre et de cabinet au maître de la maison^ et celle de devant qui sert d'entrée, et en même

temps de bar-room^ c'est-à-dire de buvette, comme il en existe dans tous les hôtels aux États-Unis. Une douzaine d'indi'vidus étaient réunis là quand nous y entrâmes. L'arrivée de Murphy fut accueillie par des hourrahs, des poignées de mains et des grogs de toutes les façons *, je fus présenté comme un savanty voyageant pour la science , et je me trouvai dans l'instant même improvisé docteur par une foule d'amis nouveaux qui me serrèrent la main à me la déboîter. Tous, d'ailleurs, étaient complément titrés, capitaines, colonels, docteurs, jusqu'à Murphy qui fut salué colonel à son entrée et à M. Chamberlain, notre hôtelier, qui était luimême un capitaine. Sur la recommandation de Murphy , celui-ci se montra aussi poli que peut l'être un Américain de cette classe, tout fier de son hôtel en pays étranger. Il me fit voir ma chambre, c'est-à-dire mon lit ; ensuite il nous conduisit à la salle à manger. C'était une autre baraque, au fond d'une cour boueuse et malpropre, où couraient péle-méle les porcs, les poules et le chiens du capitaine Chamberlain. Le diner se composa de sardines à demi gâtées et de porc salé, frit avec des œufs, d'un plat de riz cuit à l'eau, et d'une tasse de café comme je n'en ai bu ensuite qu'à Belize , à l'hôtel de miss Waldron ; au lieu de pain on servit du mauvais biscuit de mer. Ce diner succulent se répéta également, précédé d'un déjeuner en tout semblable, durant les trois jours que ma mauvaise étoile m'obligea à rester à l'hôtel Chamberlain ,

payant le tout ensemble avec la chambre à coucher, à raiscm de deux piastres et demie par jour, c'està-dire un peu plus de 14 francs.

A cette récrimination contre l'ordinaire du capitaine Chamberlain, on pourrait objecter la difficulté de se procurer des vivres frais en ces lieux sauvages et déserts ; mais l'objection ne serait pas recevable. Xuchil était en communication constante avec les États-Unis ; il en recevait de la farine qu'il expédiait au Barrio et ailleurs ; il avait chez lui des moutons et toute espèce de volaille ; du lait, il aurait pu s'en procurer dans les rancbos voisins. Mais les Américains ne sont pas si délicats : du moment que les liqueurs ne leur manquent pas, ils se passent du reste, et quant à Chamberlain, il se consolait sans doute de la mauvaise idée que les voyageurs emportaient de son hôtel, en songeant qu'il ne les reverrait probablement jamais, et qu'à tout prendre il fallait bien qu'ils en passassent par là. Pour moi, j'ai beaucoup voyagé en Amérique ; je me suis souvent trouvé entre les Indiens, manquant de beaucoup de choses, mais jamais obligé de m* en tenir à une nourriture aussi exécrable qu'entre les citoyens ' de la nation civilisée par excellence^ et ils s'en vantent, car il n'y a personne chez eux, disent-ils, qui ne sache lire, écrire et surtout calculer.

Du reste, sur tous les points de l'isthme de ïehuantepec, occupés par les Américains, c'est-àdire par les employés de la compagnie Louisianaise, tous indistinctement cherchaient à s'appliquer la

part la plus large possible, les uns pour s'indemniser des dépenses qu'ils croyaient a^oir faites pour y arriver, les autres pour se dédommager de leur travail qui, disaient-ils, ne leur était pas assez payé -, les autres, enfin, pour ne pas perdre le temps arien ; tous, enfin, tripotaient, volaient en plus ou en moins, à Tavenant des circonstances, et c'était la compagnie, c'est-à-dire les commanditaires qui payaient, payaient toujours, dans l'idée que les choses marchaient admirablement. Sur l'isthme, la compagnie était représentée par un ingénieur en chef, M. W. Sidell, qui, avec le secrétaire, M. Rieken, et plusieurs autres employés de haut grade, que je me garde de confondre avec ceux dont je viens de parler, dirigeaient l'ensemble des travaux qui restaient à exécuter. Ces messieurs avaient sous leurs ordres les bateaux et voitures, servant au transport des voyageurs, du port de la Ventosa à la Nouvelle-Orléans. Malheureusement M. Sidell, qui avait amené à sa suite quatre ou cinq neveux et une douzaine de créatures , abandonnait beaucoup trop de choses entre leurs mains , et lors de mon passage, tout y était dans le pire état possible ; il faisait son séjour ordinaire à Lachivela^ le point le plus élevé de 1 a route entre les Cordillères. Quant aux ouvriers, la plupart étaient des Indiens ou des métis des villages d'EÎ Barrio et de Petapa ; ils étaient partagés en diverses sections et distribués sur les différents points du tracé en exécution et qu'on désignait sous le nom de Camp.

La compagnie qui jouissait, par son traité a\ec le gouvernement de Juarez, du droit de franchise pour ce qui était nécessaire à ses travaux, à sa nourriture et à son vêtement, s'était chargée d*alimenter les ouvriers et employés de tout grade qu'elle avait à son service. Vivres, habillements, instruments et outils de toute espèce venaient donc des Etats-Unis, et c'était le magasin de Xuchil qui en était l'entrepôt principal. Sous ce prétexte une quantité immense de marchandises entraient en contrebande sur l'isthme ; mais ce qui, dans les mains d'une administration régulière, d'agents intègres et amis de l'ordre, eût produit des bénéfices magnifiques, ne produisait, dans la situation actuelle, qu'une perte continue, occasionnée par une scandaleuse dilapidation. Chaque Camp ayant à sa tête un ingénieur ou soi-disant, faisait venir de Xuchil les vivres et les instruments qui lui étaient nécessaires, et on les lui fournissait suivant que son ingénieur était plus ou moins d'accord avec les gardes-magasins ; ceux-ci disposaient de tout à leur convenance, refusaient si bon leur semblait, prétextant que l'on avait épuisé les objets demandés et disant qu'il fallait attendre qu'il en vînt d'autres de la Nouvelle-Orléans ; mais, de l'autre côté, on les vendait de la main à la main au-dessous du prix, aux indigènes qui venaient en acheter pour leur usage personnel, afin de se faire une pomme contre la soif. Quant à des comptes, on trouvait infiniment plus commode de n'en pas avoir: l'on aurait cherché vainement des livres au bureau;

on n'y eut trouvé que des bouteilles vides ou entamées.

Il n'arrivait donc que trop sou vent que les ouvriers ne pouvaient travailler faute d'outils. Au camp cha« cun s'amusait : les uns dormaient ou dansaient ; les ingénieurs passaient leur temps à chasser des lapins et surtout à boire. Au magasin de Xucbil c'était une débauche ccmtinuelle : jambons du Maryland, porc salé, saucissons de Cincinnati, boîte de sardines, disparaissaient entre les bouteilles avec une rapidité effrayante, et les bailleurs de fonds payaient toujours, s'imaginant que tout allait au mieux. M. Lasère leur assurait que jamais la prospérité n'avait été plus grande. Mais la route de Tehuantepec était un gouffre où l'argent s'engloutissait on ne savait comment ; tel était le désordre quele tracé même n'était pas terminé et que les voies manquaient de consolidation. Cependant la saison des pluies arrivait à grands pas ; dès lors il n'y aurait plus moyen de sortir des ornières et des bourbiers qui allaient se présenter entre les coupures de la forêt vierge. Les rivières, sous peu, devaient cesser d'être guéables; au lieu de ponts en brique que des gens du pays s'étaient offert de bâtir à un prix raisonnable, les ingénieurs, par des vues intéressées, avaient préféré des ponts en bois qui coûtaient le double ou le triple (1), et qui furent emportés presque tous par

(1) Non que les ponts en bois soient plus chers que ceux en brique, mais parce qu'on faisait venir des charpentiers américains pour les construire, tandis que ceux de brique eussent été bâtis par les gens du pays où la uiain*dœuvre est à beaucoup meilleur marché.

les torrents durant l'hiver. Au lieu d'acheter une certaine quantité de chevaux et de mulets pour traîner les voitures de la compagnie qui en eût été ainsi propriétaire, on les louait, en fais<int des contrats onéreux qu'on croyait ou qu'on disait déjà payés à la Nouvelle-Orléans, mais qui ne le sont pas encore. On oubliait, par une incurie incroyable, de construire des hangars pour remiser les voitures qu'on abandonnait en plein air au soleil destructeur des tropiques; on laissait les chevaux s'égarer au hasard, sans leur chercher les pâturages convenables ; on ne payait ni ouvriers ni contracteurs, et le jour où l'arrivai à Xuchil, on y apprit que chevaux et voitures venaient d'être saisis par autorité de justice à Tehuantepec pour payer les dettes de la compagnie.

Dans ce désordre scandaleux, ceux qui en souffraient davantage étaient les petits créanciers, les ouvriers surtout et les voyageurs qui, en payant leur place à la Nouvelle-Orléans ou à San-Francisco, ne se doutaient guère des désagréments qu'allait leur présenter leur passage sur l'isthme. Sur les annonces magnifiques des journaux américains, ils s'embarquaient pour Minatitlan, d'où on les remontait à Xuchil tant bien que mal ; trop heureux s'ils parvenaient à gagner cette station en bateau à vapeur. Au cas contraire, il fallait naviguer en bongo; tandis qu'on ramait péniblement en amont du fleuve, un canot, monté par des hommes plus vigoureux, emportait la malle qu'accompagnaient un

petit nombre de privilégiés. Ceux-ci arrivaient à Xuchil et de là couraient au galop sur Lachivela pour descendre ensuite à la Yentosa. Le steamer du Pacifique, contracté par la compagnie pour s'arrêter à jour déterminé, prenait aussitôt la malle et partait. Quelques heures plus tard, les autres voyageurs arrivaient à Tehuantepec, où ils étaient obligés d'attendre quinze jours, d'autres fois un mois, logés dans de misérables hôtels où d'ordinaire ils vidaient leur bourse. Plusieurs fois même, grâce à ce désordre, le courrier même arriva trop tard et le bateau partit sans l'attendre. Ce qui avait lieu pour Taller, se répétait au retour. J'ai rencontré des voyageurs qui, après avoir payé un prix exorbitant pour leur passage, se sont vus ainsi abandonnés sur l'isthme et dans la nécessité de vendre tous leurs effets, habits et bijoux, pour pouvoir solder l'hôtel et continuer leur voyage. Voilà, dans sa triste vérité, l'histoire du chemin inter-océanique de Tehuantepec, telle que je la recueillis de cinq cen,ts témoins et de mes propres yeux, telle que je commençai à l'entrevoir à mon arrivée à Xuchil.

C'est à cette situation ruineuse pour tout le monde que je dus de m'héberger durant trois jours à l'hôtel du capitaine Chamberlain. Je mourais du désir de quitter ce lieu détestable, mais j'avais beau presser Murphy en lui répétant que nous perdions un temps précieux, Murphy n'osait pas encore s'ouvrir à moi sur les misères et la lèpre de cette compagnie, dont il était un des principaux agents. Il n'y avait point

lie chevaux pour aller à El-Barrio, et quant aux voi» tures, elles étaient sous séquestre à Tehuantepec, les créanciers n^ ayant laissé partir en dernier lieu que celles qui avaient été strictement nécessaires pour transporter les voyageurs qui avaient pris nos places sur le Guazacoalcos.

Enfin, le dimanche 22 mai, on nous amena vers trois heures de l'après-midi quelques haridelles plus efflanquées que celle de don Quixote, de l'aspect le plus pitoyable, mais harnachées plus pitoyablement encore. Il fallait en prendre son parti. Murphy, Hargous et moi, montons les plus décentes ; mais après une marche d'environ dix minutes, ma bête refuse d'aller plus loin; j'étais trop lourd pour elle. Murphy s'amuse un moment de ma détresse, puis il me propose de rentrer à l'hôtel. J'accepte ; encore mieux valait passer la nuit dans cette baraque, que la perspective de voir ma monture tomber d'épuisement au milieu des bois et d'être dans la nécessité de faire cinq ou six lieues à pied dans ces solitudes si brûlantes durant le jour. Je soupçonnai plus tard Murphy de m' avoir fait grimper sur cette misérable bête dans le dessein arrêté de m'empêcher de partir. M. Rieken, secrétaire de l'ingénieur en chef, était arrivé de la veille pour savoir si Murphy apportait des fonds des États-Unis ; je lui avais été introduit comme d'usage, et Rieken nous avait conviés, avec quelques amis, à un souper que j'avais refusé pour pouvoir quitter plus tôt Xuchil. Quant à mon compagnon, il ne s'en allait qu'à regret ; aussi parut-il

enchanté en me voyant rentrer avec lui à rhôtel. Il donna immédiatement des ordres pour me faire chercher une autre monture, me^promettant de se mettre en chemin avec moi sans autre délai après le souper.

Ce souper devait nous offrir les chefs-d'œuvre du cuisinier de Chamberlain. J'avais quelque espoir. Ma déception n'en fut que plus cruelle, en voyant apparaître l'éternelle omelette au jambon rance, le riz à Teau et le café ordinaire, tout cela accompagné d'un pudding de l'invention du chef, mais que la plus affreuse gargote de Paris ou de Londres n'oserait avouer. Tout le monde, excepté Hargous et moi, en mangea avec délices, arrosant le tout, sans mesure, de xérès, de madère, dechampagne et autres liquides magnifiquement titrés à l'instar de nos capitaines américains. On but et mangea depuis neuf heures du soir jusqu'à une heure du matin, et lorsqu'il fallut se mettre en chemin, presque tous étaient ivres. Mais on était accoutumé à ce genre de vie, c'était celle de l'isthme. Tandis que la plupart des conviés s'étendaient lourdement à droite et à gauche pour dormir, Rieken et Murphy enfourchaient en chancelant leurs bidets ; je me mets en selle, de mon côté, ainsi qu'Hargous, et nous voilà vers une heure et demie chevauchant enfin sur la route américaine.

Au sortir de Xuchil, on entre immédiatement dans la forêt que l'on parcourt dans un espace de plusieurs milles par le tracé appelé la Picadura; il a remplacé un ancien sentier de mulets du temps des

Espagnols qui s^élevaitjusqu*à I<i Hacienda deBoca del Monte. Au dire de mes compagnons, cette route est fort pittoresque et présente, en quittant Xuchil, les aspects les plus grandioses. Mais il faisait nuit et il m^étaitimpossible, malgré Téclatétincelantdes étoiles, de discerner, si ce n'est d'une manière extrêmement vague, le paysage qui nous environnait. A la hauteur de l'ombre noire qui se projetait des deux côtés, je jugeais de celle des arbres entre lesquels la route était pratiquée. Une autre raison m'eût empêché, d'ailleurs, de remarquer ces beautés, si j'avais été à même de les discerner. Rieken, «ivec Hargous, était de plus d'un mille en avant; Murphy, avec qui j'étais resté en arrière, avait surmonté les fumées de l'ivresse du souper; mais sa tête s'était alourdie, et un sommeil invincible, accru par l'air balsamique que nous respirions au milieu des bois, le faisait à chaque instant retomber sur le pommeau de sa selle. Son cheval alors s'arrêtait et le cavalier en dormait de plus belle. Je m'évertuais inutilement à le battre et à crier aux oreilles de mon compagnon de route, en lui rappelant les dangers d'une telle position. Je redoutais d'autant plus de le laisser seul, que ces forêts sont remplies de tigres et qu'il serait inévitablement devenu leur proie, lui et sa bêle, s'il s'en était rencontré sur son passage. Au bout de deux ou trois heures d'une marche lente et saccadée, se sentant hors d'état de continuer ainsi, il me conjura de le laisser dormir un moment au pied d'un arbre; j'y consentis, espérant qu'une fois

éveillé ensuite» il saurait secouer la pesanteur qui Taccablait. Il dormit une demi-heure, et comme le jour allait poindre, je l'éveillai en lui mettant dans la main une serviette trempée d'eau dont il s'arrosa la tête et le visage. Nous remontâmes aussitôt à cheval.

La route que nous suivions circulait aux flancs d'une chaîne de collines qui, s' élevant au sud du Rio-Jaltepec, vont se relier au sud-ouest aux premiers contre-forts delà Cordillère; de^ deux côtés se montrait la forêt déjà déflorée et déchirée çà et là par les travaux américains, mais grande encore et majestueuse^ surtout en ce moment de ce silence et de quiétude qui précède le lever du soleil. L'étoile du matin, ce soleil passant, comme disent les Indiens qui continuent à l'adorer comme une divinité, mon tait au firmament avec une splendeur inconnue ànos contrées, et que j'ai prise plus d'une fois pour celle de la lune. Devant son éclat, les autres constellations commençaient à pâlir, et je sentais déjà cette fraîcheur extrême qui accompagne la rosée matinale sous les tropiques. Elle acheva d'éveiller Murphy. Le ciel blanchissant se colorait à l'orient d'une teinte de rose. Nous descendions précisément le sommet d'un des coteaux d'où jaillissent les sources-del Afroyo del Amate ; à nos pieds s'étendait une série de vallons frais et humides où continuait à régner un calnie parfait et le silence le plus profond. Mais bientôt les premiers rayons du soleil venant à poindre au-dessus des cimes lointaines des monts de

Chimalapa, la briae seleTasous son action TÎyifiante, remplissant la forêt de murmures, de sonorité et de ▼ie ; puis» sous la f<HYe croissante de sa chaleur, la terre et les eaux fumèrent ; de toutes parts les vapeurs qui s'éleyaient du fond des rivières et des profondeurs humides des bois , enveloppèrent le paysage d*un voile de brumes légères, en lui donnant l'aspect d'un lac immense où les angles aigus de la forêt se projetaient çà et là comme autant de promontoires ou d^les couvertes de feuillage* La vaUée résonnait des mille bruits qui animent au matin les solitudes tropicales ; les cris, les gazouillements des oiseaux, le frémissement métallique des insectes aux cent voix stridentes, qui font croire cent fois que la forêt est habitée par des êtres humains \ tout dans la nature saluait le retour et la marche de Fastre que les Indiens adoraient comme le maître suprême de la terre et des cieux. A mesure quHl montait àThorizon, le voile blanchâtre du brouillard, déchiré par la brise, se roulait comme des masses de neige au flanc des collines où la chaleur croissante du soleil adievait de le dissiper.

C'est au milieu de ces changements merveilleux que nous arriv&mes au poste américain, dit le Camp de XV Milles^ station ordinaire des voitures de la ligne de Tehuantepec. Il était sept heures du matin. Au fond d'un vallon triste et solitaire se dressait, sur quelques piquets ; un hangar ouvert à tous les vents ; c'était le reste à demi ruiné d'un des campements installés par les employés de la compagnie

pour les travaux de la route. Quelques étais, support tant des claies formées de bâtons grossiers à quatre pieds au-dessus du soi, servaient à la fois de lits, de bancs et de sofas dans cette demeure qui, elle aussi, se décorait du titre fastueux d'bàtel; mais celui de Xuchil était un palais en comparaison. Pour tout ameublement, on y voyait un fourneau en fer de fonte ou cuisinière américaine, et deux ou trois mau<> vaises planches établies sur des caisses vides de vin de Bordeaux. Sur le fourneau bouillait une marmite ébrécbée avec des frijoles ou haricots mexicains et une antique cafetière privée de son anse et de son couvercle. Au lieu du sabre du capitaine Ghamber* lain, nous avions ici la robe médicale du docteur Chandler, Thôtelier de céans ; c^était un homme de trente-cinq ans environ, long et maigre, sale et les cheveux en désordre, n'ayant sur le corps qu'une chemise jadis blanche avec un pantalon de toile dé* chiré aux genoux, un pied chaussé d'une botte à revers sans couleur locale et Tautre d'un antique soulier jaune, garni de marroquin rouge* Les seuls êtres vivants avec le docteur étaient un jeune Indien zapotèque, un peu moins vêtu que son mattre, âgé de quinze à seize ans, et un petit bélier en guise de barbet.

En entrant sous le hangar, j'aperçus, étendus sur le sofa, Rieken et Hargous, ronflant comme deux trombonnes de village ; à quelques pas d'eux était couché un bon garçon d'Italien, natif de Rome, que je n'ai connu que sous le nom d'Hector. C'était un

fils de famille, déserteur de la maison paternelle et qui était venu sur l'isthme avec Murphy, à qui i) avait été recommandé. Durant le souper il avait enfourché une des haridelles de Xuchil et nous avait précédés de quelques heures à Yhôtel Chandler, où il avait pris un lit eu nous attendant. Il dormait profondément, et Murphy ne tarda pas à en faire autant. Pour moi, mon envie de dormir avait disparu avec le jour ; je me contentai de m' asseoir sur une planche et d'observer le logis et ses habitants. Le docteur Chandier s'évertuait autour de moi, charmant de grâce et de gentillesse avec sa botte et son soulier jaune ; il parlait de son hôtel ni plus ni moins que l'eût fait le propriétaire du Metropolitan on à'Astorkouse à New-York, se plaignant de l'ingratitude des pratiques et de la négligeance de la compagnie à son égard. Je bâillais sans façon en l'écoutant, car je mourais de faim. Dans mes précédents voyages, je m'étais constamment fourni de provisions en abondance, et en passant parmi les Indiens , j'avais rarement manqué de trouver des œufs ou un poulet» Ici, malheureusement, comptant un peu trop sur la civilisation yankee et sur les promesses de mes compagnons de route, j'étais entièrement pris au dépourvu et je ne trouvais même pas une galette à manger. Tout ce que cet aimable docteur put m' offrir fut une tasse de bouillon de frijol qu'il me fil gentiment payer la valeur de six réaux.

Un peu avant neuf heures, Murphy et les autres »^é veillent. Ils prennent comme moi une tasse de

bouillon de frijol : nous serrons la main au docteur^ qui nous fait son salut le plus gracieux ainsi que son bélier, et nous remontons à cheyal. La route^ en sortant du camp de XV Milles^ n'offre rien de remarquable durant plusieurs heures; percée en plaine à travers la forêt, elle était large et belle, présentant de chaque côté une merveilleuse et riche futaie, comme les vieilles avenues de nos châteaux. Vers midi, nous arrivons au bord d*un grand ruisseau : c^est VArroyo delà Tortuga^ l'un des affluents du Rio Jumnapat auquel il s'unit quelques pas plus bas ; ses eaux roulent avec rapidité au fond d'un ravin sous de riches ombrages. Nons y trouvons un campement de charpentiers américains, occupés à construire un bac pour faire passer la rivière aux voitures et aux voyageurs. Gomme ils allaient déjeuner, ils nous invitent cordialement à rompre un biscuit et à prendre une tasse de café avec eux. Quelques instants après, nous remontons en selle et passons à gué le ruisseau ; mais à peine avons-nous avancé cinquante pas, que nous trouvons le Jumuapa, en travers duquel j'aperçois la moitié d'un pont de bois qui n'a jamais été terminé.

Cette rivière sort par cascades des montagnes de Guichicovi au sud-ouest, et s'unit au Guazacoalco a quelques milles au-dessus de Xuchil. Son cours ici est large, quoique peu profond ; ses eaux, d'une transparence surprenante, roulent avec lenteur tantôt entre des monceaux de pierres noires et d'ar-

hrss botilevenésy tantôt 9ur an lit de cailloux et de sable fin. A l'un et à Vautre bord, des bois magnifiques s'arrondissaient en arceaux verdoyants audessus de la rivière, qui s'éloignait sans bruit à notre gaucbe, sous une longue perspective d'ombre et de lumière» Au sommet de la berge, on ne voit ni hameau ni village, mais seulement quelques buttes couvertes en feuilles de palmier^ l'une d'elles, récemmentconstruite, était encore une hôtellerie amé«> ricaine, qui prenait le nom de Laides hôtel, de celui de son propriétaire. C'était un grand garçon, à l'air doux et honnête ; malgré la nouveauté de son établissement, il y avait bien plus de propreté et de confort qu'à Xuchil, et, au bout de deux heures d'attente, il nous servit un déjeuner supportable et »uquel nous fîmes tous honneur.

Cet endroit porte dans le pays le nom de PoLsa de la Puerta; il est à peu près sur la même latitude et à 10 ou 12 milles de Jfal-Paso, qui s'appelle ainsi à cause du brigandage auquel les voyageurs y étaient exposés naguère. On entre, aussi bien par Tun que par l'autre côté, aux plaines de Sarabia, célèbres dans la contrée pour leur étendue et par leur nudité, qui contraste avec la fertilité luxuriante des parties environnantes; il y a cette différence, cependant, qu'en passant du Mal-Paso à San*GabrieI Boca del Monte, on traverse presque constamment de bautes et sombres forêts, suspendues aux flancs des coteaux qui séparent la rivière de Sarabia du haut Guazaeoalco..Icir au contraire, du moment qu'cm a laissé.

derrière toi le Jumuapa, on entra dans les plaines qui s'étendent de la Puerta jusqu'au pied des monts également dits de SoTobia, et qui se détachent de ce côté des montagnes de Guichicovi,

II était près de quatre heures lorsque nous re« primes nos montures pour continuer notre route ; il restait environ de à 10 milles pour gagner la station américaine dite de Satubriofi^ du nom de la propriétaire de la maiscm qui y serrait d'hôtellerie. Murphy m^assure qu'il n'y a qu*un seul chemin de tracé dans la plaine, qu'il est tout droit et qu'on ne saurait s'y perdre. Désireux de voir le pays avant le coucher du soleil, je m'élance en avant avec Hector, et nous chevauchons gaiement, comptant bien arriver de bonne heure au g! te. La savane où s'étendait la route était telle qu'on me l'avait décrite, légèrement ondulée, et le regard l'embrasst'iit au loin avant de rencontrer les hautes cimes des forêts qui couvrent le pays environnant. Le sol rouge et sablonneux ne présente qu'une couche mince de terre végétale, qui donne naissance à une herbe courte et rabougrie; les ruisseaux sont pauvres et se dessèchent après la saison des eaux, et ce n'est guère qu'au fond de ra* vins, formés par les pluies, qu'on rencontre quel<^ ques bouquets d'arbres et des terrains propres à la culture.

Hector espérait , tout autant que moi , arriver promptement à l'auberge , mais nous comptions sans notre hôte. Déjà nous avions marché deux bonnes heures sans nous arrêter, le soleil était tombé

knit à coup derrière les hautes montagnes qui se dressent à Touest et qui allongèrent rapidement leurs ombres sur la plaine. Le crépuscule n'avait duré que quelques minutes, et nous n'avions plus pour nous guider maintenant que la lueur incer« taine des étoiles, qui brillaient au firmament. Dans un bois, un sentier se retrouve, si légers que soient ses indices ; mais, dans ces immenses savanes que Thomme commençait à peine à parcourir, ses traces étaient fort peu visibles pour des voyageurs aussi inexpérimentés que nous. De loin en loin, cependant, nous retrouvions quelques marques, comme des roues d'un chariot, et sur cela nous continuions à cheminer. Enfin, une lueur se montre devant nous. Evidemment, disons-nous, ce doit être l'auberge de Sanderson : pleins de joie, nous piquons de ce côté. Nous courons encore pendant une demiheure; mais, à mesure que nous avançons, nous doutons de notre espérance. La lueur, que nous avions toujours devant nos yeux, devient une lumière immense qui couvre toute notre droite, et je reconnais avec dépit qu'elle est causée par les flammes d'une forêt à laquelle apparemment on a mis le feu, pour y substituer un champ de maïs. Pour mettre le comble à notre embarras, nous arrivons à un point où le chemin se partage en fourche ; Tun continue à droite, avec quelques ornières presque imperceptibles, vers la forêt incendiée; l'autre a gauche dans une direction que l'obscurité nous empêche de discerner. Dans notre perplexité, nous

descendons de cheval pour faire une reconnaissance plus complète. Cet examen ajoute encore à notre anxiété ; Hector prétend qu'il faut marcher à droite, mais je suis d'avis de suivre à la gauche. Je l'engage à pousser quelques cris, dans l'espoir que Rieken et Murphy , qui doivent se trouver derrière nous, entendront sa voix; mais rien, pas même un écho n'y répondit.

— Restons ici , lui dis-je alors , et attendons qu'ils arrivent; ils ne peuvent tarder à nous rejoindre.

Mais, intérieurement, je craignais que nous n'eussions pris un sentier pour un autre et que nous ne fussions obligés, en fin de compte, de passer la nuit entière dans la plaine. Non pas que je redoutasse le moins du monde de dormir à la belle étoile ; la nuit était si douce, si lumineuse et si transparente, que c'eût été un véritable plaisir dans cet incomparable climat ; mais nous étions dans le voisinage de la forêt, qui brûlait toujours à 4 ou ô milles de nous, et les bêtes fauves, chassées par les flammes, pou- . vaient fort bien être tentées de venir flairer la chair humaine dans la savane; j'étais sans armes, et Hector n'avait plus qu'un petit nombre de capsules à son revolver. Pour lui, ignorant absolument les dangers que pouvaient offrir ces contrées inhabitées, il n'en soupçonnait aucun ; aussi me gardai-je bien de lui communiquer mes réflexions. Tout à coup je le vois armer son pistolet; il va tirer, dit-il, pour donner avis de notre situation à nos compagnons

restés en arrière. Je voulais l'en empêcher, craignant que le bruit n'attirât de notre côté un tigre ou un lion ; mais comment le lui dire? Le coup part. L'oreille tendue, Tœil fixe et dilaté vers le bois enflammé, j*écoute: dans le même instant, je crois entendre au fond de la plaine un soupir lointain qu'accompagne un rugissement étouiFé. Nos bétes grattent le sol avec les sabots, reniflant, ce me semble, avec inquiétude. J'avoue que j^eus peur : un horrible frisson me courut dans toutes les veines; c'est un tigre, me dis-je, il ne peut être bien loin. Hector ne se doutait de rien ; mais il fut lùi*méme frappé du même bruit.

— Qu'est-ce que cela ? s'écria-t-il.

J'allaislui répondre, lorsqu'un nouveauson arriva

à mes oreilles. Je respirai ; ce sou était celui d'un pas cadencé, léger encore, mais régulier comme celui de chevaux marchant à l'amble.

— Ce sont eux, c'est Murphy et Rieken , dit Hector.

C'étaient eux, en effet. Quelques instants après, ils nous avaient rejoints. Je leur expliquai comment nous avions douté de notre route.

— Elle est tout droit devant vous, répliquèrentils ; celle de droite s'engage dans la forêt et regagne plus loin des sentiers qui mènent à San-Juan Guichioovi.

Je n'en demandai pas davantage, et, sans leur parler de la terreur dont leur présence venait de me délivrer, je remontai à cheval et continuai avec eux.

ainsi qu'Hector. Une heure après, nous discernions de nouyelles lumières ; c'étaient celles de l'hôtel Sanderson, où nous ne tardâmes pas à arriver. L'habitation ressemblait à celle de Xuchil : c'était une longue baraque en planches, divisée comme la première en plusieurs compartiments, ayant k l'entrée la buvette, et ensuite la salle à manger où les frères Tillmann, qui tenaient la maison, nous firent immédiatement servir le souper. Nous eûmes des œufs avec une poule au riz, et pour dessert une tasse de café au lait, luxe inusité depuis que j'avais quitté la table hospitalière de M. Allen, à Minatitlan* Le dortoir suivait la salle à manger, et les lits s*j trouvaient rangés dans le même ordre qu'à Xuchil. Aussitôt après le souper, je me retirai; mais Murphy, pris d'une migraine violente, reste de la petite orgie de la veille, resta sur pied toute la nuit et nous empêcha tous de dormir. Le bar-' fOOfn, d'ailleurs, s'était changé en un tripot où hôtes et hôteliers jouèrent jusqu'au matin , avec des éclats de voix et des jurements qui eussent tenu éveillées jusqu'aux marmottes de la Savoie.

Dans l'impossibilité de jouir d'aucun repos, je me levai de bonne heure, afin de contempler à l'aise le spectacle des montagnes voisines au soleil levant : c'était toujours la plaine comme la veille, avec ses ravins maigrement arrosés et boisés ; mais au delà du site de Sanderson's, elle se rétrécit considérablement, resserrée qu'elle est entre les chaînes secondaires de la Sierra qui la séparent, à Test, des forêts

de Boca del Monte , et au sud, des eaux du Sarabia et du Malatengo. J'espérais que nous aurions continué dans la matinée ; mais je pressai inutilemen t Murphy de pro6ter de la fraîcheur pour gagner l'intérieur du pays. Quoique sensible aux attentions dont j'étais l'objet de la part de mes compagnons de route, surtout de la part d'Hargous et de Murpby que je ne saurais oublier jamais , j'étais fatigué cependant de la vie d'aventurier yankee que je menais avec eux, depuis huit jours, et qui m'dtait toute ma liberté individuelle. Il me tardait d'arriver au Barrio de la Soledad afin de recouvrer mon indépendance, et de retrouver la politesse espagnole , ainsi que les Indiens , dont je préférais l'hospitalité simple et sans ostentation aux prétentieuses et détestables hôtelleries américaines. Mais ce pauvre Murphy eut la migraine la plus grande partie du jour ; ce fut donc à grand'peine qu'on parvint à le faire monter à cheval vers quatre heures du soir. Une fois en selle , il reprit sa gaieté et oublia complètement son mal de tête.

Après avoir traversé les eaux du Sarabia , on continue encore , durant l'espace de quelques milles, à parcourir la savane, ondulée et boisée par intervalles ; on laisse à gauche la hacienda de Boca del Monte , qui se trouve à peine à un mille et demi du tracé américain. Mais les bois forment déjà des bouquets plus épais, et les ondulations de la prairie deviennent de véritables collines, aux flancs chargés de beaux ombrages, sous lesquels roulent

avec rapidité des ruisseaux limpides qui vont se joindre un peu plus loin au rio Mogani^ Tun des afELuents du M alatengo. Dans leurs sombres profondeurs je découvre de mystérieuses beautés qui donnent au pajage un caractère de plus en plus pittoresque ; mais le soir projette déjà ses ombres sur les avenues de la montagne où nous venons d'entrer, et les dernières splendeurs du soleil s'éteignent dans des flots d'or et de pourpre au-dessus des crêtes voisines, au moment même où j'invoquais plus ardemment la lumière pour en admirer les détails. Depuis une demi-heure nous avions passé le Mogané; il restait juste assez de ce court crépuscule, qui précède la nuit sous les tropiques, pour me permettre de discerner, sur l'observation de Murphy, plusieurs iumuli couverts de verdure et le soubassement pyramidal d'un teocalli y ruiné également, enveloppé d'un manteau de végétation. C'était la première trace de l'antique civilisation indigène que je voyais depuis mon retour en Amérique. Je voulus le contourner, malgré l'obscurité croissante sous la haute futaie qui nous environnait, tout en faisant remarquer à mon compagnon des restes de fortifications anciennes autour de ces débris. La rivière Pachiné^ qui vient du sud-ouest s'unir au Malatengo, roule dans un large et profond ravin, baignant la base de ce site curieux, auquel il servait autrefois de circonvallation. Du moment que nous eûmes traversé cette petite rivière, nous entrâmes sur le territoire de San- Juan Guichicovi, dont ces

débris rappellent les anciennes destinées ; ils me rappelaient à moi le souvenir des Mijes, de cette nation vaillante qui combattit si longtemps pour son indépendance, en tenant tête tour à tour aux Ghiapanèques, aux Mixtèques, aux Zapotèques et aux Mexicains, et qui a su la garder encore presque intacte aujourd'hui, en dépit de la conquête espagnole*

C'est dans ce ravin que nous descendons en quittant le promontoire où s'élève la pyramide, et nous continuons à marcher dans ses profondeurs, en suivant en amont les sinuosités du Malatengo, que nous traversons à plusieurs reprises. On dit que le paysage présente ici des effets fort remarquables; mais il est nuit, et elle est d'autant plus obscure, que nous cheminons entre deux remparts de terre ou de rocher dont je ne puis pas même distinguer la couleur. Nous faisons un ou deux milles dans les ténèbres les plus compactes ; ce n'est qu'au moment de remonter du ravin à la plaine que je vois, non une lumière, mais des millions de points lumineux qui se balancent dans l'espace, se heurtent, se choquent, s'entre-croisent de tontes les manières dans le feuillage, à quelques pas de nous, formant une illumination fantastique dont on pourrait difficilement se faire une idée i on eut dit des milliers de fantômes invisibles, courant les uns après les autres en ne laissant voir que les feux de leurs flambeaux. Je restai quelques minutes avant de pouvoir me rendre compte de ce spectable féerique. En me rap-

prochant, j'en reconnus la cause : des myriades de lucioles volaient dans les arbres bordant le ravin, qui ressemblaient en ce moment aux bosquets enchantés des jardins d'Armide. Jamais je n'avais vu la réunion de tant de mouches luisantes à la fois, et l'on sait qu'au Mexique elles sont d'une grosseur et d'un éclat éblouissant.

Elles disparurent derrière nous avec les bocages qui couronnent le ravin du Malatengo, et nous arrivâmes quelques instants après à un rancho misérable, décoré du nom d'hôtel, comme les baraques de Xuchil et de Sanderson's et le hangar du docteur. Celui-ci était tenu par un Américain qu'on appelait Na$h, ancien soldat de la suite de Walker au Nicaragua; mais ayant trouvé plus de profita abandonner les flibustiers, il leur avait tourné le dos pour se ranger avec l'ennemi. Après la guerre, il était passé au Guatemala, d'où il était arrivé, exerçant diverses petites indus tries, jusqu'au rancho qu'il avait loué et transformé en hôtel. Nash était en manches de chemise, chaussé, à peu de chose près, comme le docteur Chandler , et tout aussi empressé que lui autour de ses hôtes. Mais il leur donnait une cuisine infiniment supérieure. Les Américains, en général, le regardaient comme un traître, et ne pouvaient le souffrir. Quant à Murphy, de qui j'obtins ces détails, il n'en faisait que rire, et il lui donna en arrivant une poignée de main tout aussi cordiale qu'au capitaine Chamberlain. L'intériear du rancho était occupé tout entier par les prépara-

tifs du souper, John Hargous et quelques autres, qui nous avaient précédés, ayant annoncé à Nash un supplément de convives. Plusieurs indiennes zapotëques, formant le harem de ce sultan yankee, trituraient le maïs sur le metlath ou pierre à moudre le grain, pétrissaient les tortillas on galettes , qu'elles mettaient cuire ensuite sur un large comal, ou tourtière mexicaine, montée sur trois pierres, qui faisaient l'office deibumeau; d'autres faisaient frire les œufs et poulets , et Nash s'évertuait à nous préparer un potage sur lequel il comptait pour rétablir sa bonne renommée, gâtée par sa désertion. Il dressa son souper sur des planches étayées sur des caisses vides, et si la table n'était pas luxueuse, je dus convenir que son potage était bien le meilleur auquel j'eusse goûté depuis Minatitlan. La plupart des compagnons de M urphy étaient arrivés ici presqu'en même temps que nous, qui à cheval, qui à pied; tous prirent gaiement comme nous leur part du festin, en dedans ou en dehors du rancho, sans penser davantage à la petite trahison de l'hôtelier.

Vers onze heures, le rancho se vida peu à peu. Chacun se retira pour dormir, à droite et à gauche, à la belle étoile, et je demeurai seul avec Murphy et Hargous qui, après avoir tenté d'y établir leur couche, l'abandonnèrent à leur tour, ne pouvant résister à la chaleur qui s'y était concentrée. Moins sensibles qu'eux à cette incommodité, je me réjouissais de garder la cabane pour moi seul, et je com-

mençais à fermer l'œil , étendu sur les planches dont on avait fabriqué la table, deux heures auparavant, quand je m'éveillai subitement au grognement de deux ou trois porcs et d'autant de chiens, qui étaient venus silencieusement se couchera trois pas de moi. Qu'on ajoute à cela une nuée de mous* tiques, bourdonnant tumultueusement autour de ma tête, et l'on aura une idée du genre de repos que promettait l'abri du rancho. Une heure suiEt pour m'en dégoûter. J'emportai sous le bras ma couverte et une moustiquaire, que je me hâtai d'aller dresser, en plein air, comme avaient fait Hargous et Murphy, Un des camarades de route, qui ne dormait pas encore, se met à rire de ma déconvenue, et m'apporte quatre perches, où il m'aide à placer mon pavillon. Un grand hamac de toile indigène, plié en cinq ou six, me sert de matelas, et je m'étends enveloppé de ma couverte, la tête appujée sur mon sac de voyage, en guise d'oreiller. La nuit était calme et sereine au delà de toute expression ; une fraîcheur douce et embaumée des émanations lointaines de la forêt, répandait dans mes sens une langueur délicieuse qui contrastait avec l'air chaud et vicié que je respirais quelques instants auparavant.

Au-dessus de ma tête des milliers d'étoiles d'or, d'une grosseur inaccoutumée, se détachaient de la voûte azurée qui, jusque dans ses profondeurs inânies, paraissait inondée d'une sorte de poussière lumineuse , où mon œil captivé cherchait sans

cesse à découvrir de nouvelles constellations. Cette magnificence, à quoi rien ne se peut comparer dans les froides régions de notre Europe, m^ entraînait de rêverie en rêverie ; je me transportais dans un monde idéal, me figurant les temps antiques, où les pères de la race humaine fondaient dans la Ghaldée la science astronomique ; sous la gaze entr' ouverte de ma moustiquaire, ma vue descendait tour à tour ou remontait de la terre au firmament, s^égarant dans le demi-jour douteux qui rendait les ténèbres transparentes, et donnait une forme à tous les caprices de ma pensée* Dans cette contemplation délicieuse, j'oubliai peu à peu le ciel et la terre, les moustiques et le rancho de Nash : mes yeux appesantis se fermèrent, et je dormis bientôt d'un sommeil profond.

V. Petapa et la nation des Mijes. Causes de la révolution mexicaine. Grottes du Guiexila.

Je m'éveillai au bruit des voix qui m'appelaient. Il faisait grand jour. Le soleil s'élevait à l'horizon dans un océan de nuages diaprés de rose el d'orangé, lançant ses feux au-dessus des hautes collines de Cabeza de Tigre, de Guie-Vixia et de Xochiapa. Pendant que Nash apprête le déjeuner, je me hâte de faire ma toilette, tout en inspectant le pays que je n'ai pu reconnaître la veille. A six heures* chacun achève de prendre son café et l'on se remet en selle, après avoir donné au déserteur de Walker une poignée de main plus cordiale que la

nuit d'avant. Au bout de la vallée où Nash avait planté ses pénates, la route s'élève en serpentant aux flancs des contre-forts du mont Guiexila, suivant en amont le cours du Rio de Xochiapa, que l'on considère comme le principal des affluents du Malatengo ; mais, avec les rives encaissées du Pachiné et les hauts tumuli des Mijes, on laisse derrière soi les dernières traces de cette nature vivace, de cette végétation splendide, où se roulent, entre les richesses exubérantes des tropiques les eaux multiples qui apportent leur tribut à la vallée du Guazacoalco. Tout change, tout prend un caractère plus distinct et plus prononcé à mesure que l'on approche des plateaux supérieurs de la cordillère, le climat, le sol, l'aspect de la végétation et des montagnes. L'air est sec et chaud; le roc blanc et friable se montre fréquemment à la surface de la terre grisâtre et raboteuse, couverte de grandes herbes flétries et que ne suffisent pas à féconder les longs mois de la saison pluvieuse. La transformation est complète: mais à côté de cette stérilité relative, il se présente un avantage qui la compense amplement aux yeux de l'Européen qui voyage dans ces contrées: c'est l'absence de moustiques et surtout de ces moucherous si nombreux et si incommodes à la suite de l'époque des eaux, qu'on appelle rodadores (1). L'entrée au plateau de Xochiapa, où l'on

(1) Hodadores , c'est-à-dire Rôdeurs ; c'est un moucheron gros à peine comme la tête d'une épingle , fort incommode, qui cuiie dans ia bouctie, les yeux elles oreilles. Les Américains le redoutaient beaucoup ; c'est ce qu'en anglais on appelle sand-fiy

débouche de la gorge du Malatengo, en arriTant aa sommet des collines, le délivre entièrement de ces ennemis, et les moustiques ordinaires ne se rencontrent plus que de loin en loin, au fond de quelques Talions humides«

De ces hauteurs, on domine l'immense savane qui ondule au loin à nos pieds, et Toeil embrasse tout autour une foule de tableaux ornés de bois, de coteaux verdoyants et de montagnes capricieusement découpées. Par derrière, à l'ouest, on aperçoit les crêtes menaçantes de San- Juan Guichicovi, dont l'aspect dénudé attristerait le regard, si elles ne se présentaient si noblement encadrées dans l'azur splendide de l'horizon. Leurs lignes grandioses s'unissent par des mouvements pleins de grâce à ceux de Petapa^ que l'on voit s'abaisser tout à coup au sud, formant la vallée transversale de l'isthme de Tehuantepec où, par une suite de chaînes secondaires et de contre-forts inférieurs, elles se rattachent subitement, du côté opposé, à la sierra gigantesque de la frontière chiapanèque. Les monts de la Guâcamaya et de Mazahua sont les principaux anneaux de ces chaînes, et leurs plus hautes cimes, ombragées de riches forêts de pins, atteignent à peine 1,500 mètres au-dessus du -niveau du Pacifique. En avant de ces montagnes, s'étendait à nos pieds la plaine de Xochiapa, terminée à quelques milles de distance par les collines de IsiMajada et de la Mesilla. C'est dans ce bassin désert, ondulé de coteaux escarpés et rocailleux, en-

Irecoupé de bas-fonds marécageux et de fondrières^ que se forment les sources du Rio de Xochiapa. Ces coteaux, ainsi que les prairies intermédiaires où paissent les troupeaux d'une métairie voisine, appelée la Hacienda AntigiLa^ sont parsemées d'avo^ catiers et de bouquets de chênes verts rabougris qui ne montrent de vigueur qu^au bord des ruisseaux. Je vis en passant quelques débris de constructions espagnoles et des tertres de forme pyramidale, qui paraissaient avoir servi de base anciennement à des édifices indigènes.

Après avoir cheminé durant plusieurs heures sur 1-a route directe des x\méricains à Tehuantepec, nous là laissons à notre gauche pour prendre à droite un embranchement, également tracé par eux, et se dirigeant sur le Barrio de la Soledad, bourgade de la nation mije, qui doit être le terme de mon voyage avec Murphy et les siens. Nous nous rapprochons de plus en plus de la base des montagnes» et c'est par un des contre-forts du Guiexila, qui les relient à la chaîne inférieure de la Majada, que nous entrons au bassin de Petapa. Le chemin suit, en gravissant par les sinuosités d'une gorge peu profonde, les pentes d'une haute colline, à laquelle mes compagnons de route donnent le nom peu grammatical de Niza-Conejo. Au fond du ravin, roulent les eaux du Malatengo, dont le cours principal se forme de la rivière de Petapa et de ses 4iffluents. Ses flancs arides sont tapissés d'une herbe rare et desséchée , avec quelques chênes espacés

de loin en loin, poussant avec peine dans le sol gris et rocailleux où ils semblent attendre vainement la fécondation qui leur est nécessaire. Le temps n'était plus où les populations innombrables qui s'oppor sèrent si souvent aux entreprises des Espagnols, fourmillaient dans ces montagnes, qu'elles avaient su fertiliser par leurs travaux; mais on découvre encore beaucoup de vestiges d'ancienne culture. Dans les terres rouges, disposées en sillons horizontaux sur les pentes de ces immenses contre -forts, on ne saurait méconnaître les grands ouvrages, dont nous entretiennent les auteurs contemporains de ia conquête, ouvrages, entrepris naguère par ces peuples industrieux, pour modérer l'écoulement des eaux, en retenant la terre végétale sur des terrasses emmuraillées , qui rappellent celles des Israélites dans la Palestine.

A mesure que nous avançons, le paysage devient plus aride et plus stérile. Les déclivités de la montagne, dépouillées de végétation, n'offrent que quelques broussajrlles flétries, mais pas le moindre ombrage : nonf chevauchons sur la roche nue et brillante -, elle ^rûlait sous le sabot de nos montures et nous renvoyait avec force les rayons du soleil de midi. Nous arrivons au point le plus élevé de ces coUinje^s à l'heure la plus ardente du jour ; mais nous alloxls descendre au bassin de Petapa ; il reste à peine ud ou deux milles à faire pour gagner le Barrio. La vallée s'ouvre devant nous à un quart de lieue de distance où Murphy me signale une série de marne-

Ions couverts de cassiers et d'autres arbustes épi* Deux : c'estle site du pueblo. Au delà se dessinaient, dans un horizon sans nuages , la silhouette fantastiquement découpée des montagnes de la Banderilla et d'Almoloya qui couvrent, àTouest et au sud, le bassin de Petapa, En voyant d'en haut la verdure qui semble orner le fond de la vallée, je conçois Tespoir d'y trouver un peu plus de fraîcheur. Mais la chaleur y est encore plus étouffante ; une atmosphère lourde et presque sans humidité me saisit entre les broussailles où nous venons de descendre ; quelques ruisseaux d'eau croupie et malsaine coulent péniblement sous les buissons, dont le feuillage mince et les grandes gousses brunes laissent passer tous les rayons du soleil avec un redoublement de chaleur. Je m'en console cependant ; car au même instant j'entends la cloche du village qui sonne V Angélus et dont le timbre argentin m'annonce enfin que j'arrive, et que j'arrive en pays chrétien. On ne saurait s'imaginer combien cette cloche , qui a bercé notre enfance, ranime de souvenirs et donne d'émotion, au sortir des forêts et des contrées sauvages que j'achevais de parcourir.

Quelques minutes après j'entrevoyais les premières buttes du pueblo, où dominai! le portail élancé de sa blanche petite église ; elles sont groupées sur un mamelon couvert de broussailles verdoyantes, dont le tableau réjouit mes yeux blessés de l'éclat du soleil. Je pousse gaiement mon cheval vers la hauteur qu'il franchit rapidement ; me voilà traversant une

ruelle étroite de rarichitos, éparpillés sans ordre entre des haies de cactus étincelants et de toute forme, et je m'arrête avec Murphy devant une maison d'une apparence un peu plus complète, qu'on appelle Y Hôtel Français. Elle était propre, bien bâtie en pierre et en torchis, récrépie à la chaux, et plus confortable à l'intérieur qu'aucune des hôtelleries américaines que j'avais rencontrées en route: Thôtel était tenu par M. Blanco, créole mexicain , en société avec un M. Belcher, Français. J'y fus cordialement salué à mon entrée par deux ou trois compatriotes : après les premiers compliments, nous passâmes à la salle à manger avec Murphy, Hargous et Rieken ; nous y trouvâmes un diner passable, entièrement servi à la mode européenne et auquel nous fîmes tous également honneur. Dans Taprèsmidi , un autre Français se présenta pour faire connaissance avec moi : c'était M. Adrien LaQont, natif des environs de Bordeaux. Il était venu chercher fortune au Mexique et avait fini par s'établir planteur et négociant au Barrio de la Soledad, où il avait épousé la fille de Don Luis Calderon , le plus riche habitant de l'endroit. M, Laflbnt n'avait pas trente ans, mais il connaissait parfaitement le pays, ayant été employé par la Compagnie Louisianaise aux travaux du tracé américain. Après avoir causé quelques instants, il me conduisit à sa maison, une des plus commodes du Barrio, m'y offrant cordialement Fhospitalité» J'acceptai avec d'autant moins d'hésitation , que c'était l'unique

moyen de me séparer de mes compagnons de route et de résister aux importunités qu'ils auraient pu me faire pour m'engager à continuer avec eux jusqu'à Tehuantepec.

El Barrio de la Soledad, Santo-Domingo et Santa- Maria de Petapa sont aujourd'hui trois petits villages , groupés en triangle entre les contre-forts de la montagne de Guiexila, ik moins de 3 milles de distance l'un de l'autre : leur population réunie s'élève à peine à 3,000 âmes, aux trois quarts Indiens. Des trois ensemble se composait, il y a cinquante ou soixante ans, la grande bourgade de Petapa qui comptait à cette époque plus de 10,000 habitants, de la même nation que ceux de Guichicovi ; encore n'étaient-celà que les restes des anciennes villes indigènes de Guiexila, de Guievixia et de Guichilona, dont les débris existent dans les montagnes, environnées d'épouvantables précipices, à peu de distance des sites ou haciendas qui en ont gardé les noms. Toute cette région, comprenant, à l'est, les cimes de la Sierra de Macuilapa qui domine le village actuel de Zanatepecet les montagnes qui s'étendent, du côté opposé, vers Lachixila, baignées par la rivière de Tehuantepec, au sud, et, au nord, par celle de la Villa- Al ta, jusqu'aux savanes où roulent les affluents del'Âlvaradoet du Guazacoalco, appartenait à la même nation des Mixi ou Mijes, la plus renommée comme la plus vaillante de ces contrées. Déjà ilsl'occupaientd'une mer à l'autre, lorsque les Wabi ou Huabes, chassés d'un pays lointain que

quelques écrivains disent être le Pérou, vinrent par mer débarquer à Tehuantepec, dont ils s'emparèrent. Du XIV* au XV* siècle, les rois zapotèques Jeur arrachèrent l'une après l'autre leurs plus belles provinces, et ils se virent réduits, pour défendre leur indépendance, aux sites les plus âpres et les plus glacés de leurs montagnes. Les exploits de leur dernier roi jetèrent quelque éclat sur leur nationalité expirante. Ce prince s'appelait Condoy. La légende, toujours amie du merveilleux, raconte qu'il n'avait ni père ni mère ; il sortit un jour des cavernes qui existent au pied du Cempoaltepec, suivi d*une puissante armée avec laquelle il chassa en quelques mois les ennemis de son pays et lui rendit momentanément son antique splendeur.

Prince d'un indomptable courage, Condoy était partout à la fois, battant tour à tour les Mixtèques et les rois du Zapotecapan, les Chiapanèques et les Zoqui, sans jamais être battu lui-même. Cette prospérité fut néanmoins de courte durée : les princes voisins, épouvantés des victoires de Condoy et comprenant le danger qu'il y avait à lui laisser consolider sa puissance, envahirent ensemble les provinces des Mijes à la tête de toutes leurs forces. Leurs villes furent ruinées, et Xaltepec leur capitale, qui passait pour une des plus florissantes de la plaine, sur un des affluents du Guazacoalco, fut prise après une longue résistance et livrée aux flammes . Condoy s'en échappa des derniers avec les débris de son arnaée : ses ennemis le traquèrent comme une bête fauvCj sacca-

géant les campagnes et les cités, ruinant tout ce qui pouvait leur faire obstacle. Les Mijes désespérés trouvaient à peine un abri dans les forêts les plus sauvages, et ils en étaient réduits à envier les tanières des animaux féroces. Dans cette affreuse extrémité, le bruit courut tout à coup que Condoy avait disparu ; que fatigué de combats et désireux de donner le repos a ses sujets, il était rentré avec ses soldats chargés de dépouilles dans la caverne d'où il était sorti quelques années auparavant. Ce qui est certain, c'est qu'on ne le revit plus. On annonça qu'ayant fermé avec une grosse pierre l'entrée de la grotte, il en était sorti par une autre issue et qu'il était parti à la conquête d'une région lointaine, d'où il retournerait un jour pour régner de nouveau sur les siens. Quoi qu'il en soit, les Mijes vaincus demeurèrent soumis dès lors aux rois de la MixtèqueetduZapotecapan, à l'exception d'un petit nombre qui, jusqu'à l'époque espagnole, continuèrent d.ins leur résistance dans les cantons austères qui environnent le Cempoaltepec.

Ce qui reste de cette nation sur l'isthme de Tehuantepec est disséminé actuellement en divers villages de la montagne. Entre les plus importants est celui de Guichicovi que j'avais laissé à ma droite en venant de la plaine de Xochiapa au Barrio. Ses habitants, tout en acceptant l'Evangile à leur manière, avec le joug de l'Espagne, n'ont pas pour cela renoncé à leur indépendance ; ils sont restés Mijes jusqu'au bout. En dépit des dominicains qui furent

leurs instituteurs dans la religion chrétienne, ils ont gardé une multitude de rites de leur paganisme antique, et ils continuent, ainsi que la plupart des populations indigènes de Chiapas et de Guatemala, à sacrifier, comme autrefois Israël, sur les hauts lieux. A leurs superstitions passées ils ont même trouvé le moyen d'en ajouter de nouvelles, et c'est rélève des bestiaux qui leur en a fourni l'occasion . Dans les fertiles vallons qui existent au fond de leurs montagnes, les troupeaux rencontrent durant toute l'année des pâturages féconds : mais entre tous les animaux importés d'Europe, ce sont les mulets qui ont obtenu le plus de faveur aux yeux des Indiens de Guichico\i. Ils en font un commerce considérable avec Oaxaca, Chiapas et Tehuantepec : chaque année, au jour de la Saint- Jean, patron de leur église, il se tient dans leur village, comme dans la plupart des bourgs du Mexique et de l'Amérique Centrale, une foire qui est extrêmement courue de tous les pays environnants. Ce jour-là on ne voit, pour ainsi dire, que des mulets et des mules ; dans les sentiers de la montagne, dans les rues du pueblo, ce ne sont que muletiers, que rancheros et Indiens, conduisant, chassant en fi.Ies nombreuse^ ces animaux devant eux. Comme d'habitude la fête commence à l'église , les majordomes des diverses confréries, réunis au cabildo^ ou bâtiment de la municipalité, attendent, dans leur plus beau costume, le moment de s'y rendre : entre-temps on leur amène une mule, la plus belle du village, ornée de fleurs

et de rubans, et le chef de la confrérie deSan-Juan lui adresse un discours en langue mije, comme à la représentante du génie de sa race bâtarde. Je ne saurais dire si Tanimal y répond. Ce qui est certain, c'est que la municipalité se dirige ensuite vers l'église, conduisant la mule avec honneur. Le curé, revêtu du surplis et de l'étole, vient la recevoir à l'entrée du temple et l'asperge d'eau bénite. Qu'il le veuille ou non, il faut que la béte entre avec les majordomes et qu'elle assiste à la messe. C'est une condition sine quâ non que l'on impose au prêtre, lors de son installation, et à laquelle il doit se soumettre ainsi qu'à beaucoup d'autres, s'il veut qu'on le reçoive pour curé de San- Juan Guichicovi.

Dans la nuit après notre arrivée au Barrio, Murphy vint avec Hargous me faire ses adieux chez M. Lafibnt, comptant se remettre en chemin le lendemain de bonne heure. A ma surprise, je les rencontrai dans la matinée à l'hôtel où ils étaient logés. Des nouvelles étaient arrivées de Tehuantepec, et elles étaient des plus fâcheuses sous tous les rapports. Tout le monde sait quelle était alors, quelle est encore actuellement là situation du Mexique. Deux partis divisaient ce beau pays : l'un, soi-disant défenseur de l'Eglise catholique, occupait avec la capitale ses environs immédiats, ainsi qu'une portion de l'État fédéral et de ceux de Jalisco, de Guanajuato, de Queretaro, de la Puebla et de la Véra- Cruz -, à la tête de ce parti est encore aujourd'hui le général Miramon , officier jeune, actif, entrepre-

nant et rempli de courage, mais peut-être trop militaire et trop Espagnol pour être en état de conduire les rouages putréfiés de ce gouvernement. Dans le reste des Etats de la confédération mexicaine, on reconnaît nominalement l'autorité de Juarez, président du parti qui s'intitule libéral , quoique par la difficulté qu'il y a à correspondre avec ces diverses provinces, il y ait en réalité autant de présidents qu'il y a de généraux en chef ou de gouverneurs suprêmes. Fortifié à la Véra-Cruz, Juarez y a pour appui et pour porte de derrière le château de San-Juan de Ulloa , la mer et les vaisseaux des États-Unis (1) .

Indien Zapotèque des montagnes voisines de l'isthme, Benito Juarez est l'élève d'un curé qui, après lui avoir enseigné la grammaire et quelque peu de latin ^ l'envoya poursuivre ses études au collège d'Oaxaca. Les races indigènes dont j'ai été à même de connaître tant d'individus, au Mexique et dans l'Amérique Centrale , sont, en bien des provinces, non-seulement doués d'une grande intelligence, mais aussi d'une rare aptitude pour les sciences, en dépit de leur contenance*trop souvent menteuse. Les Zapotèques, en particulier, se distinguent entre les autres familles indigènes, et Juarez est considéré parmi le plus grand nombre comme un homme d'un talent et d'une probité remarquables. De légiste il devint gouverneur de l'Etat qui lui avait donné nais-

(1) Cet article est écrit depuis le mois do novembre 1 800.

.naay^.na*-»*"*^* - "" ■*' i "

.sance, et lorsqu'il fut démis de cette charge, il se retira les mains vides et sans avoir acquis la moindre fortune, chose à peine croyable dans un pays où la médiocrité volontaire est si rare. Elu député au congrès , il fut porté plus tard à la tête du tribunal suprême, poste qui au Mexique équivaut à la viceprésidence. C'est ainsi qu'à la démission de Comonfort , il crut, interprétant la loi comme il l'entendait, devoir se charger du gouvernement. Le parti de l'Eglise s'efforça de le lui arracher par une contre-révolution, et, après diverses péripéties, Juarez, incapable de lui résister, se retira à la Véra-Cruz où il organisa son ministère. Mais la fermeté honnête qui est au fond du caractère de cet homme d'Etat, en se heurtant contre des obstacles de toute nature, devient aujourd'hui plus préjudiciable qu'utile à lui-même et à son pays. Entouré d'influences qui le poussent aux partis extrêmes, il prend l'obstination pour de l'énergie et se persuade qu'il ne saurait reculer sans déshonneur, après avoir adopté une résolution, dictée, ce semble, par la justice de sa cause. Les fautes du clergé, l'abus que les ordres religieux ont pu faire de leur puissance , en des jours plus prospères, et dont Juarez a été trop bien à même de mesurer l'étendue, pallient à ses yeux les iniquités commises par la faction dite libérale. Entraîné par cette faction dont il est le chef, par des généraux qui se disent à lui et s'intitulent pompeusement les libérateurs de la patrie , il se voit obligé de tolérer leurs violences et leurs exactions criminelles, tout en

s* élevant contre les brigandages du parti de Miramon qu^il impute indistinctement à TÉglise.

Au milieu de tant d^agitations et de troubles, de crimes de toute sorte que se reprochent tour à tour Tune et l'autre faction , au Mexique, le lecteur qui, de l'Europe, a l'œil fixé sur ces événements, n'y voit en général que la lutte ouverte entre libéraux et gens de l'Eglise. S'il peut y avoir quelque chose de vrai dans cette appréciation, on se trompe nécessairement, quand on veut y découvrir toutes les causes originelles de la guerre actuelle ; mais les partis qui se battent au Mexique ne se soucient pas toujours d'y appeler l'attention de Tétranger. Au moment de la déclaration de l'indépendance des États hispanoaméricains, la lutte naquit surtout de la jalousie des créoles, ou fils d'Espagnols nés en Amérique, contre ceux qui venaient de la métropole : exclus par cela même, comme encore aujourd'hui à Cuba, de toute participation aux emplois et au gouvernement, ils ne pouvaient sans envie voir que leurs frères fussent seuls en possession des charges. A la suite de l'indépendance , les créoles pur sang, ou qui se croyaient tels, formèrent une sorte d'aristocratie qui chercha à son tour à s'accaparer le gouvernement : les métis , nés du mélange de là race conquérante avec les Indiens ou les nègres , et qui avaient puissamment aidé les premiers à renverser le joug de l'Espagne, jaloux, à leur tour, travaillèrent à les supplanter ; actuellement, les Indiens, eux-mêmes, qui commencent, en quelques provinces, à se mêler au mouve-

ment intellectuel, sans avouer ouyertement leur origine , prennent part à la lutte où ils entrevoient l'entier afiranchissement de leur race.

La défense de TÉglise et cette espèce de libéralisme, affectés tour à tour par les partis, au Mexique, ne sont donc que des masques : sous le premier se décèlent les menées des débris de la race conquérante, minorité triomphante un moment de la mère patrie, dont elle s'est violemment séparée en 1821 et lui tendant ensuite une main suppliante, en se voyant la victime des conséquences de sa propre victoire. Le second, habit à la mode de nos jours, recouvre les efforts des races croisées ou indigènes , longtemps humiliées dans toute l'étendue de T Amérique espagnole. Six fois plus nombreuses que l'autre , elles combattent pour reconquérir leurs droits ; aussi est-ce bien pour cela qu'on voit, dans ce parti, tant d'individus rouges, jaunes, cuivrés ou blanchâtres, et si peu de blancs' purs. Ce qui est bien certain , c'est que ce n'est pas à l'Église qu'ils en veulent : ils sont catholiques, ils le sont tous et plus qu'on ne saurait l'imaginer. Ce qu'ils poursuivent, c'est Textinction d'une domination étrangère qui , il faut le dire, n'a trouvé malheureusement que trop d'appui dans le haut clergé. Est-il donc étonnant que, dans un pareil conflit où toutes les passions humaines sont en jeu, la cupidité, l'avarice, les intérêts privés de toute sorte , affublés d'un manteau de libéralisme, aient saisi ce prétexte pour dépouiller l'Église et bannir ses ministres ? L'histoire mo-

ûeme offre une foule d'exemples du même genre ; je ne chercherai pas à les justifier. Je me contente de rapporter ce que j'ai vu; ce que j'ajouterai, c'est que, en dépit de tant de funestes dissensions, je crois que ces races hispano-américaines » instruites par l'expérience douloureuse qu'elles ont faite, peuyent attendre encore des jours calmes et prospères. Par leur mélange avec les races latines et catholiques, eUes ont compris instinctivement ce que valait la liberté ; mais si cette liberté se traduit pour elles dans l'égalité absolue de tous devant la loi , elles devraient songer que sa conservation consistera principalement dans leur union et leur obéissance au pouvoir établi. Quant à ce pouvoir, il serait à désirer pour le Mexique qu'il fût fort et stable ; l'indépendance de l'étranger, l'extinction de la prépondérance d'une race sur une autre, le respect des droits de tous ne sauraient exister avec ces oligarchies turbulentes et faibles qui ont dévoré sa vita* lité durant tant d'années» On sait que les indigènes du Mexique ont toujours eu un sentiment profond du respect dû à l'autorité ; c'est le secret du souvenir étonnant qu'ils ont gardé de la royauté, même de la royauté conquérante» Mais les Mexicains, à quelque race qu'ils appartiennent, sont tous naturellement religieux ; dans de telles conditions , ils peuvent donc espérer, sous un gouvernement fort , d'obtenir l'égalité légale et de voir l'Eglise catholique reprendre parmi eux une juste et légitime in*fluence»

Telle était à mon dernier "voyage et telle est encore actuellement à peu de chose près la situation du Mexique. L'État d'Oaxaca, dont le territoire de Tehuantepec fait partie, était en la possession des libéraux, ainsi que les Etats voisins de Chiapas et de Tabasco. Dans toutes les provinces, mais en particulier dans celles qui sont traversées par des routes fréquentées, on ne voyait que désordres de tout genre, incendies et pillages. Sous le nom d'une faction ou d'une autre, des bandes armées ravageaient les villes et les campagnes, et, dans le voisinage de l'isthme, les même bandits, prenant tour à tour le nom de Patridos ou de Juchitecos (1) , volaient et assassinaient impunément les voyageurs, suivant le parti auquel ceux-ci passaient pour appartenir.

Entre les nouvelles que Murphy avait reçues la nuit de notre arrivée au Barrio, était celle de l'apparition de Manzano, un des chefs les plus redoutables des Patricios, dans le voisinage de Tehuantepec. Il n'avait pas, toutefois, l'air de s'en soucier beaucoup. Les Américains, venus avec lui par le Guazacoalcos étaient nombreux et bien armés : leur réputation était faite, et ils se croyaient eux-mêmes parfaitement en état de résister aux bandes de Manzano. Mais il était venu une autre nouvelle qui leur donnait beaucoup moins de confiance : la mauvaise

(1) Patricios est le nom qu*on donna, au Mexique , aux déserteurs irlandais de l'armée d'invasion américaine, à cause de saint Patrice leur patron ; il passa, dans plusieurs provinces, aux soldats du parti Miramon. Juchitecos^ ou habitants du Juchitan, bourg indien près de Tehuantepec et qui fut presque toujours du parti liliéral.

administration de la Compagnie Louisianaise portait décidément ses fruits. Elle avait fini par se mettre tout le monde à dos, et ses propres partisans commençaient à s'inquiéter de sa situation : ce n'était pas seulement les employés qui se plaignaient de ne pas recevoir leur solde ; mais les ouvriers, chargés des travaux de terrassement, les pauvres Indiens» qu'on occupait de toutes les manières, n'étaient pas plus avancés qu'eux, et on leur devait de longs arriérés. La saison des pluies arrivait à grands pas : leurs semailles, auxquelles on les avait arrachés par ordre des alcaldes, n'étaient point faites, et ils n'avaient pas un medio à donner à leurs femmes pour acheter le maïs nécessaire. D'un autre côté, l'insolence brutale de certains agents américains, l'incapacité d'une foule d'autres, dégoûtaient tout le monde indistinctement. Il y avait des réclamations de toutes parts ; mais on n'écoutait personne. Enfin, le juge de Juchitan, métis connu d'un bout à l'autre de l'isthme pour les nombreux assassinats qu'il avait commis, prit lui-même fait et cause contre les Américains, quoiqu'il passât pour être de leurs amis : il est vrai qu'il avait des réclamations importantes à faire pour son propre compte. Il venait d'arriver au Barrio avec une escouade de Juchitecos et pensait à se rendre à Lachivela, siège central de la compagnie, afin d'obliger M. Sideil à ajuster ses intérêts, en même temps que ceux de ses clients. Au cas contraire, il menaçait de mettre l'embargo sur l'établissement et d'incendier la maison, si on lui opposait

de la résistance. Ce bon juge était, d'ailleurs, dans les meilleurs termes avec Murphy et Lafibnt ; celuici l'invita à diner avec nous et me le présenta dans sa maison. Il fallut, suivant l'usage, lui tendre la main; mais ce ne fut qu'à regret et rempli d'une horreur intérieure que je reçus la sienne, m'imaginant y voir le sang des vingt-neuf victimes qu'il se vantait hautement d'avoir assassinées.

Le lendemain, Murphy partit avec ses compa* gnons de route : je profitai de ce que j'étais seul pour visiter le village ainsi que ses environs avec M. Laffont. Santa-Maria, qui renferme à peine de 1,300 à 1,400 âmes, est le principal des trois pmblos qui composaient naguère la ville de Petapa; il passe également pour être le plus ancien établissement espagnol sur l'isthme de Tehuantepec. Santo-Domingo est encore moins considérable : ses habitants, au nombre de 900 environ, récoltent annuellement une grande quantité de vanille, d'indigo et de salsepareille. L'église du village, en assez mauvais état, n'a de remarquable que l'extrême solidité de ses murs : attenant se trouve le convento^ c'est-à-dire le presbytère, qui est habité par un jeune et aimable curé, de Tordre de saint Dominique. El Barrio ds la Soledad^ grâce au passage des étrangers et principalement des Américains, renfermait alors une population un peu plus nombreuse que Santa-Maria : ses cabanes de pierres, cimentées d'argile et couvertes en feuilles de palmier, sont dispersées sans ordre autour d'une colline raboteuse, baignée' par

le courant à^un ruisseau qui s'unit au Malatengo. La meilleure et la plus commode de ces maisons était celle où j'étais logé : bâtie à Tombre de plusieurs beaux orangers et d'amates au riche feuillage, elle dominait à Tune des extrémités du mamelon toutun ensemble de montagnes qui embrassent, de trois côtés, le bassin de Petapa ; de cette situation pittoresque, mon regard courait alternativement des forêts qui couvraient le fond de la vallée aux assises gigantesques de cet amphithéâtre, dont les derniers gradins se perdaient dans les nuages.

Le jour suivant était un dimanche. Le curé de Petapa que nous avions visité la veille, sur l'avis de M. Laffont, nous avait proposé une excursion aux grottes de Santo-Domingo, célèbres dans le pays, et s'était chargé de trouver les guides nécessaires. Aussitôt après la messe, M. Laffont fit servir le déjeuner, et bientôt après nous montâmes à cheval pour aller prendre le curé à son presbytère. Avec nous se trouvaient M. Charles Belcher et M. Blanco de l'hôtel français. Nous traversons rapidement les petits bocages épineux qui couvrent le voisinage des trois bourgades et nous mettons pied à terre devant le convento. Le curé était prêt et une demi douzaine d'Indiens mijes, armés chacun de son machète et <;hargés d'dcote et de bougies, étaient assis, en nous attendant, à la porte du presbytère. On se met en chemin à travers les bois, dans la direction de l'ouest, en suivant en amont le cours principal du ruisseau qui forme le Malatengo. C'est le point de

départ delà route de MazatUnet d'Oaxaca qui s'en'» goufire en cet endroit, dans une des gorges percées entre les contre-forts du mont Guiexila. Le fond de ce ravin est horriblement bouleversé. Entre les bancs de gravier et les monceaux de pierre, entassés pèle* mêle, où la rivière creuse son Jit, se dressent çà et là, comme des tlots de verdure, d'énormes rochers, tombés du haut de la montagne : quelques-uns de ces blocs ont jusqu'à 100 pieds de diamètre; une brillante végétation s'est emparée de toutes leurs saillies, et surleur sommet où l'on ne peut monter que par de rudes escaliers creusés dans leurs flancs, s'élancent entre les fleurs et les cactus épineux, de gracieux bouquets d'arbres entre lesquels se dresse le toit pointu d'une chaumière, recouverte de feuilles de palmier. A droite et à gauche de ce ravin, la montagne s'élance brusquement, étageant Tune sur l'autre ses assises immenses de roche calcaire et de verdure à une hauteur qui défie le regard. On dirait deux promontoires placés par les Titans à une demilieue de distance l'un de l'autre, aux deux côtés de la rivière qui disparaît entre les massifs de la forêt dans le sombre rétrécissement du précipice.

Nous le suivons à peine durant une heure . L'entrée des grottes est creusée à droite, dans un des flancs du contre -fort, à une hauteur de plus de 800 pieds au-dessus de la vallée : c'est là qu'il faut grimper: on laisse les chevaux aux soins d'un domestique, et chacun s'accroche en montant par un sentier perpendiculaire aux lianes et aux arbustes qui se

croisent et s'entrelacent mille fois à la paroi de ce rocher. Cette ascension pénible dura plus d'une heure , par une chaleur effrayante ; j'étais haletant, trempé de sueur, et mes habits étaient aussi mouillés que si je fusse tombé dans un bain chaud. Une sorte de petite esplanade s'étend au devant de la grotte comme un immense balcon : des arbustes épineux d'où s'élancent quelques grands arbres, enracinés dans les crevasses du roc, protègent mystérieusement l'ouverture. En arrivant à une pareille hauteur, on est heureux de s'étendre un moment sous leur sombre feuillage. C'était l'heure la plus ardente du jour : le soleil était vertical audessus de nos tètes, tamisant doucement à travers ce dôme de verdure ses rayons qui plus loin inondaient la campagne de torrents de lumière. Devant moi s'élevait, dans une distance àé deux ou trois lieues, le pic d^Âlmologa^ environné de nuages : le Portillo , gouffre perpendiculaire , d'où descend , avec la rivière d'El-Barrio , l'un des chemins qui mènent à Tehuantepec, le sépare d'une autre montagne presque aussi haute qui appartient au noyau de laBanderilla. On embrasse du même coup d'œil tout le bassin de Petapa richement ondulé de bois aux reflet^ métalliques et les collines de Lachivela qui s'étendent à l'est, dans un lointain vaporeux, couronnées par les cimes bleuâtres des monts de Chi-

Le paysage empruntait à l'heure du jour un éclat merveilleux. Aussi n'était-ce pas sans une sorted'ap-

préhension que je me retournais du côté opposé ; devant moi c^était la nature resplendissante de vie et de lumière ; derrière, la bouche béante de la caverne noire et ténébreuse comme les tombeaux qu'elle renfermait. L'ouverture , formant une arcade de 80 pieds de long sur une hauteur de 20, s'enfonçait en descendant par une pente rapide sous la roche calcaire , inspirant d'avance nos guides d'une terreur superstitieuse , accrue en ce moment par la vue de plusieurs traces de tigres imprimées sur la poussière, à quelques pas de l'entrée. Pour les encourager, je poussai un grand cri sous la voûte, auquel l'écho seul répondit : mes compagnons, d'ailleurs, ayant des armes à feu, je me laissai glisser sur la déclivité par où Ton descend à la première grotte, à 100 pieds environ plus bas. Tout le monde aussitôt me suivit dans la profondeur : quelques rayons brisés du soleil venaient y mourir près de nous, en colorant d'une teinte bleuâtre les saillies de la voûte, que l'imagination vivace des Indiens transforme souvent en autant d'êtres surnaturels, gardiens de cet antre ténébreux. Tout à coup vingt torches s'allumèrent, projetant leur éclat sur les objets environnants. Nous étions au milieu d'un vaste salon naturel, enrichi à profusion de cônes, de dentelures, d'aigrettes, de stalactites aux facettes brillantes, présentant toutes les couleurs du prisme. L'albâtre végétait ôous toutes les formes, affectant mille. figures bizarres, incrustées de petites lames cristallines qui étincelaient comme des diamants.

Une nappe d'eau limpide, de 100 pieds d'étendue, qui termine à droite le salon, ^ en se perdant sous les dernières courbes de cette coupole grandiose, ajoute une autre grandeur à cet effet éblouissant. A la lueur des flambeaux, cette onde paisible que le souffle du zépbyr n'a jamais troublée, réfléchissait harmonieusement les splendeurs mystérieuses de cette grotte solitaire.

Au bord du bassin, un tronçon d'albâtre, comme d'une colonne brisée dont la base est restée debout, était l'autel secret où les Indiens venaient adorer de temps en temps les divinités d'un passé qu'ils ne comprennent plus : ils en avaient creusé l'extrémité, et j'y trouvai quelques débris de charbon et de copal avec un bouquet de fleurs flétries deppispeu de jours. Tout autour des restes de poteries brisées montraient bien qu'ils y offraient autre chose que de l'encens : ailleurs encore où la stalagmite revêtait quelque forme fantastique, figurant quelque être vivant, je remarquai du copal ou des fleurs, indiquant bien que, dans leur simplicité, les pauvres indigènes s'imaginaient retrouver, sous ces caprices de la nature, le souvenir de leurs dieux perdus ou les génies de la caverne. C'est dans une des grottes dont fourmillent les montagnes d'Oaxaca, qu'un religieux de saint Dominique découvrit un jour les apprêts d'un sacrifice solennel que les Indiens de son village allaient offrir à la déesse Pinopinaa, identifiée, suivant eux, avec la sœur du dernier roi de Tehuantepec : cette princesse était morte, sans avoir été mariée, peu

d^années avant Tarrivée des Espagnols, et ses prêtres, qui s^étaient succédé de père en fils durant plus de deux siècles, continuaient à lui rendre leurs adorations sous une image d'albâtre que la main de la nature avait placée au bord d'un ruisseau souterrain.

A la suite du grand salon, de longues galeries conduisent à d'autres grottes, creusées de toutes parts dans les profondeurs de la montagne : on franchit, pour y arriver, des roches, bizarrement accumulées, des précipices où roulent des eaux cachées dont le murmure arrive sourdement à nos oreilles, des escarpements, tristement éclairés par les torches qui se suivent en ligne, des débris de colonnes, de frontispices, aussi blancs que la neige, et dont le chaos sublime rappelle les descriptions funèbres du Dante. Ces passages ne sont même pas toujours sans danger ; le pied glisse à tout moment sur ces monceaux d'albâtre oùThumidité de la terre suinte dans un travail incessant, et parfois le bruit d'une masse détachée d'en haut, et tombant au fond d'un abime invisible, répercute des échos qui nous surprennent de cent côtés à la fois.

A l'extrémité d'une des dernières grottes, on me fit remarquer, tracées sur la paroi, diverses figures en ocre rouge, rudement exécutées et plusieurs empreintes d'une main en couleur noire, dont l'aspect me rappela celles que Stephens rencontra sur les murs d'un grand nombre de ruines à Uxmal et ailleurs. Cette main énonçait évidemment une idée su-

perstitieuse; quant aux autres figures, elles ont peutêtre une signification plus copaplète: car précisément en face, on voit dans le sol de la grotte une petite ouverture, juste assez grande pour y laisser passer un corps humain. Laffont m'assura qu'on pénétrait par là dans une grotte inférieure, et des Américains qui s'y étaient fait descendre avec des cordes, disaient y avoir trouvé des ossements humains, avec des pointes de flèches en obsidienne et des débris de poterie antique. J'avais grande envie d'y aller voir moi-même et de reconnaître où cette grotte pouvait conduire. Les guides indiens cherchèrent aussitôt à m'en.dissuader, disant qu'il y avait quelquefois du danger dans ces profondeurs. Ce langage aurait suffi pour m'animer à y aller : mais je vis tant d'anxiété dans leurs regards, surtout quand ils les portaient sur leur curé, que je renonçai à ma résolution. Ils en parurent évidemment soulagés. Je fus informé depuis que l'ensemble des grottes de Santo-Domingo communiquait par des passages secrets avec d'autres grottes plus importantes, destinées autrefois à la sépulture des princes de Petapa. On parlait vaguement de leur étendue, de la magnificence et de la grandeur des travaux que la main de l'homme y avait exécutés dans les temps antiques : là se célébraient naguère des rites superstitieux dont les restes se retrouvaient parmi les Indiens de Guichicovi. A ce sujet, un arriero de Juchitan racontait que s'étant perdu un jour en cherchant ses mules dans la montagne, il était entré dans une de ces grottes sépul-

craies et qu'il y avait compté plus de cent urnes d'une forme bizarre, ornées de peintures et rangées en ordre dans des niches autour de la caverne. Saisi de terreur à cet aspect inaccoutumé, il s'était pressé d'en sortir, et depuis lors il lui avait été impossible d'en retrouver l'entrée.

Après cinq heures entières de marches et de contre-marches dans ce labyrinthe, je donnai le signal de la retraite, au grand contentement de nos guides. De retour au grand salon, nous gravîmes rapidement la pente intérieure que nous avions descendue en arrivant. Je revis la lumière du jour avec une vive sensation de plaisir. Le grand air libre et chaud, l'azur du ciel, resplendissant des feux du soleil à son déclin, l'horizon lointain des montagnes, l'aspect de la vallée verdoyante entre les déclivités perpendiculaires de l'Almoloya, tout contribuait à raminer mes sens, au sortir de ces sépulcres ténébreux de l'idolâtrie zapotèque. Je me sentais transi, presque glacé du froid humide et pénétrant de la caverne. LafTont me passa , pour me réchauffer, un flacon de mezcal ou eau-de-vie d'aloès, et la descente rapide que nous entreprimes ensuite acheva de rappeler la chaleur dans mes veines*

Nous remontons aussitôt à cheval et nous voilà galopant vers Santo-Domingo, où nous laissons le curé en le remerciant de sa complaisance. En arrivant auBarrio, nous trouvons le pueblo tout rempli de nouvelles plus alarmantes les unes que les autres. On ne parlait que de la prise d'Oaxaca par le gé-

néral Cobos, lieutenant de Miramon, et de la présence de Manzano dans le voisinage de Tehuantepec. Ce qu'il y avait de certain, cependant, au milieu de tant de rumeurs, c'est que le général Degollado, commandant les troupes libérales, s'était avancé jusqu'àTacubaya, et qu'il avait été défait par Miramon aux portes mêmes de Mexico. Ayant pris la fuite, il avait laissé aux mains de l'ennemi un matériel considérable, et suivi du jeune Alvarez et de quelques autres oiEciers de haut grade, il avait traversé rapidement le Michoacan pour descendre à Acapulco. Embarqué sur le bateau à vapeur de la Compagnie Louisianaise, il avait repris terre à la Ventosa, d'où il était arrivé à Tehuantepec ; dans cette ville il n'était resté que quelques heures, et après avoir reçu les compliments de condoléance des amis de son parti, il venait de passer à Lachivela dans le plus strict incognito, afin de gagner Minatitlan, d'où il comptait aller rejoindre, avec ses compagnons, Juarez à la Véra-Cruz.

Ces diverses nouvelles me décidèrent à ne pas retarder davantage mon départ d'El Barrio, malgré les instances de M. Laflbnt, pour me garder plus longtemps sous son toit hospitalier. J'étais encore incertain de quel côté je dirigerais mes pas après mon arrivée à Tehuantepec: je balançais entre l'Etat d'Oaxaca et celui de Chiapas, et je pensai à ne me décider pour un côté plutôt que pour l'autre, qu'après avoir reconnu celui où je pourrais voyager avec le plus de sécurité au milieu des événements de la

guerre civile. Un autre motif m'excitait à accélérer mon départ On était au premier jour de juin, et la saison des pluies s'était annoncée déjà par une ou deux averses fort peu rassurantes. Il était donc urgent de me remettre en route et de gagner Tehuantepec : car les eaux upe fois entamées, les chemins sur l'isthme deviennent à peu près impraticables malgré les travaux des Américains, et il est difficile, souvent même dangereux, de traverser à gué les rivières débordées. M. {lieken était venu m'inviter une seconde fois à passer quelques jours à Lachivela; j'en profitai pour presser M. LafTont de me procurer pour le lendemain deux mules de charge pour mon bagage et un cheval de selle pour moi, ainsi qu'un mozo de camino (1). Tout cela était d'autant plus facile qu'il n'y a guère plus de douze mille d'El Barrio à Lachivela, et mon hôte me promit de s'en occuper immédiatement.

yi. Lachivela. La plaine de Tehuantepec. Histoire du dernier roi de cette ville.

Le lendemain, 2 juin, tout se trouva prêt comme je l'avais demandé. LaSont et un autre Français voulurent m'accompagner et me servir eux-mêmes de guides jusqu'à Lachivela. Vers midi on sella les chevaux, et on appareilla les mules, tandis qu'on nous servait à déjeuner. J'obligeai ensuite mon muletier à prendre les devants dans l'appréhension de

(1) Moxo de camino, garçon de chemio, domestique pour servir le voyageur avec le muletier.

Torage qui commençait à menacer . D'énormes nuages noirs et cuivrés couraient au ciel et s'amoncelaient rapidement, venant du nord-ouest au-dessus de la vallée : l'air mat, imprégné d'odeurs enivrantes, devenait étouffant et l'on ne sentait plus le moindre souffle de brise. Laffont, prévoyant la tempête, m'engageait à rester un jour de plus et la niâa Magdalena, sa femme, me grondait doucement, m' assurant qu'il était dangereux de me mettre en chemin en ce moment. Mais j'étais décidé à partir quoi qu'il advint. Au lieu d'écouter leurs remontrances, je hâtai le repas, et quelques instants après nous étions tous les trois à cheval. Uà route, en sortant d'El Barrio, reprend au sud*est, pour gagner, deux lieues plus loin, le tracé principal des Américains ; elle continue à travers les plaines' ondulées qui terminent de ce côté le bassin de Pétapa. A trois milles environ du village, nous arrivons au sommet d'une colline peu boisée, d'où la vue embrasse tout le plateau de Lachivela que dominent dans le lointain les lignes bleuâtres des monts de Tarifa et deMazahuita. A gauche, Laffont me signale d'autres montagnes beaucoup plus élevées : ce sont les croupes de l'Atravesàdo, dans la sierra deMaouilapa, ainsi que le passage de la Gineta, célèbre dans le pays, et par où l'on traverse de l'État de Chiapas au territoire de Tehuantepec. De l'endroit où nous venons d'arriver, le pays change complètement de caractère. La végétation est de plus en plus rare-, le sol, rougeâtre et pierreux, est à peine recou-

vert d'un mince gazon et il se montré fréquemment labouré d'ornières profondes creusées par les eaux de l'hiver. On marche presque constamment dans ces chemins creux, bordés de coteaux dénudés qui dérobent complètement la vue des montagnes dont je viens de parler.

L'orage, cependant, continue à nous menacer : le tonnerre gronde dans le lointain et des éclairs éblouissants sillonnent à tout moment les nuages amoncelés au-dessus de nos têtes. LaiFont m'assure que nous en serons quittes pour la peur et que nous arriverons à Lachivela avant qu'il éclate. A michemin d'El Bar rio, le paysage redevient un peu plus accidenté ; entre les palmiers qui s'échelonnent en bouquets gracieux, des deux côtés delà route, j'aperçois une longue et laide baraque, fabriquée de troncs d'arbres, d'où quelques Américains à demi ivres sortent, en chantant, pour nous saluer d'un goodrbye j un autre, vieillard débraillé et couvert d'ordures, est penché sur le ruisseau qui traverse la route, buvant de l'eau à pleines gorgées, comme une bête, faute d'avoir davantage d'eau-de-vie ou bien pourse dégriser. C'était là la station d'Almoloya, une des principales pour les voitures de la compagnie Louisianaise. Ce spectacle m'a rempli de dégoût. Je pousse en avant ma monture sans répondre ; mes compagnons me suivent et nous arrivons sans nous arrêter sous les petits bois de Lachivela, où je revois mon muletier qui marchait lentement devant nous.

L'horizon devenait de plud en plus noir et me^ naçant ; le vent chassait avec violence du nord^ouesl et nous fouettait par rafales de grosses gouttes de pluie serrée au visage. Le soleil, voilé, depuis une heure, derrière un épais rideau de nuages, durement mélangé de cuivre et de violet, était descendu au couchant, et les ténèbres delà nuit succédaient rapidement au crépuscule. Il était plus qu'urgent d'arriver. Heureusement la Casa grande de Lachivela n'était pas éloignée . Chacun accélère le pas de sa béte, et, au détour d'une allée coupée dans le taillis, nous débouchons dans un vaste espace découvert, au Centre duquel s'étalait une grossière baraque Carrée^ bâtie sans aucune espèce d'architecture: c'était la maison de la Compagnie, le siège de l'ingénieur en chef du chemin de Tehuantepec. Il était temps. A peine sommes*nous abrités sous l'auvent de la galerie extérieure, que l'averse brise ses dernières écluses et tombe comme un torrent sur la campagne. Je mets pied à terre et je suis reçu par M. Rieken, en l'absence de son chef, M. Sidell, parti la veille pour Minatitlan. Il m'introduit dans la salle aux employés supérieurs de la compagnie ; je passai avec ces messieurs une soirée assez agréable et ensuite une nuit fort paisible dans la chambre de M. Sidell qu'on avait mise à ma disposition.

Le lendemain matin, M. Laffont vint me faire ses adieux, tandis que j'étais encore au lit, et partit ensuite, sans vouloir attendre que je me fusse levé. Depuis la veille, on attendait le courrier qui avait

dû partir, quinze jours après nous de la Nouvelle- Orléans, et le retard où il était commençait à jeter de l'inquiétude dans les esprits à Lachivela. On soupirait a^ec d'autant plus de vivacité après son arrivée, que les fonds manquaient absolument à la Casa grande et qu'on espérait que M. Lasère luimême apporterait de l'argent. Les réclamations les plus pressantes s'y succédaient, et l'on a yu qu'il y avait des créanciers qui n'y allaient pas de main morte.M.Rieken ne savait plus commenty répondre, et c'était pour cela même que M. Sidell s'était rendu à Minatitlan, comptant y trouver le président de la Compagnie. Moi-même j'attendais le passage du courrier pour partir avec lui pour Tehuantepec ; r-ais trois jours s'écoulèrent sans la moindre nouvelle.

Antérieurement à laComp^gnie Louisianalse, Lachivela n'était qu'une hacienda, propriété d'un milanais, M. Maqueo, honnête négociant qui, depuis plus de trente ans, habite l'état d'Oaxaca, où il a fait sa fortune et où il s'est marié. La maison de cette métairie, appelée la Casa blanca, est cent fois plus agréable et mieux construite que la Casa grande ^ sa voisine, chef-d'œuvre de mauvais goût et d'ineptie yankee. Le plateau où elle est bâtie, situé à sept cent quatre-vingts pieds au-dessus du niveau de l'océan Pacifique, termine précisément au point le plus élevé de la route américaine, à l'endroit où elle traverse le col de Lachivela et où les chaînons inférieurs de la cordillère s'abaissent davantage. Le

vent qui trouve un passage aisé entre ces gorg^ souffle d'ordinaire avec une grande violence sur ce plateau, qui est regardé pour cela, comme fort salubre et surtout extrêmement frais, relativement à son altitude ; les moustiques y sont rares et l'on y jouit presque constamment de la température la plus agréable. En sortant de la Casa grande, la première matinée après mon arrivée à Lachivela. je fus un moment saisi de la force du vent. Le temps était humide, le ciel couvert et les vallées qui s'étendaient devant moi m'apparaissaient baignées dans la vapeur. Au-dessus de ces vapeurs, une triple rangée de collines s'étageaient en amphithéâtre, formant uu paysa^ enchanteur : on eût dit une scène des Apennins, non de la région sévère qu'assombrissent les pins, mais de pentes chaudes et riantes . comme celles de l'Arno autour de Florence; d'autres collines, ombragées de riches forêts, se ramifiaient aux dentelures accidentées de la Sierra, où l'Uzpanapan prend sa source, entre les pics sourcilleux de l'Atravesado et des monts de Macuilapa.

Cependant, le courrier, continuant à être en retard, j'annonçai mon intention formelle de partir pour Tehuantepec. M. Rieken, désespérant luimême de son arrivée, eut l'obligeance de mettre à ma disposition une des voitures de la Compagnie, restée à Almoloya, et le lundi 6 juin, à midi, je quittai Lachivela. Le plateau, de ce côté, se termine à plusieurs cents pas de la Casa grande, au

pied de quelques mornes abruptes, couverts àe verdure, au-dessus desquels s^élèvent les cimes des monts Prieto et de la Guacamaya,oùles eaux qui se partagent inégalement, entre les deux océans, ont leurs sources. M. Webster, mon conducteur, lance rapidement les chevaux de la voiture qui gravissent en courant le passage tortueux creusé entre les rochers. A quelques pieds au-dessus de nos têtes, mille filets de cristal roulent de ces hauteurs pour se joindre ensuite au ruisseau de l'Almoloya ; sous leur action fécondante , les plantes , les lianes , les arbustes , tous les trésors , enfin , de la flore tropicale, reparaissent avec une richesse et un éclat que j'avais perdus de vue depuis le passage du Malatengo. La journée était magnifique et la splendeur du soleil rehaussait vivement la beauté de ce tableau printanier. Quelques instants après, nous franchissions le col de Lachivela et nous commencions aussitôt à descendre par le revers méridional de la montagne. Le paysage alors, change d'aspect comme par enchantement ; l'œil saisit à la fois des forêts, des collines lointaines, des vallées couvertes de bois, des rochers à pic, revêtus des couleurs les plus chaudes, dont les tableaux se mêlent et se confondent, se perdent et se retrouvent sous des points de vue chaque fois plus nouveaux, à mesure que l'on descend vers la plaine. Ces vallées retirées, ces ombrages touflus, ces eaux vives qui apparaissent , tantôt suspendues en cascade sur un roc vertical, orné de toutes les richesses dé la na^