VII. Panorama de la ville de Tehuantepec

La sorcière de Rayudeja.

La ville de Tehuantepec, à laquelle les Espagnols avaient donné le nom de Guadalcazar, était à cette époque extrêmement peuplée, et les noms de ses quatorze quartiers conservés jusqu'à ce jour, attes-tent encore son antique importance. La plaine qui l'environne, aujourd'hui à peu près déserte, était alors supérieurement cultivée et arrosée, parsemée de villages riches et populeux, et, durant plus d'un siècle, elle continua à passer pour une des contrées les plus fertiles et les plus productives du Mexique. Les dominicains, qui y commandaient en maîtres, la regardaient comme un paradis terrestre. Il s'y faisait un commerce considérable, et le port où Gortès avait construit ses navires était un des principaux entrepôts de la JNouyelle- Espagne. « Ce port de Tehuantepec, dit le moine Thomas Gage^ est le meilleur de tous les ports du pays pour la pêche; de sorte que nous rencontrions quelquefois^

dans le chemin quatre-vingts ou cents mulets, tout chargés de poissons salés pour Guatemala, la Ville des Anges {Puebla de los Angeles) et Mexique. Il y a de riches marchands qui trafiquent à Mexique, au Peru et aux Philippines, où ils envoient leurs petits vaisseaux d'un port à l'autre et en retournent richement chargés de marchandises de toutes les provinces qui sont situées du côté d'Orient et du Midy, »

Durant les trois siècles de la domination espagnole, la prospérité de Tehuantepec alla en décroissant ainsi que sa population, et quoique actuellement, on la regarde encore comme la seconde ville de l'Etat d'Oaxaca , elle se trouve réduite a moins de treize mille âmes. Cette population est une des plus mélangées qu'il y ait au Mexique : elle se compose principalement d'Indiens zapotèques et de métis ; quant aux familles espagnoles, auxquelles on peut joindre maintenant un petit nombre d'étrangers. Allemands, Français et Américains, elles sont fort restreintes. Sa décadence , loin de s'arrêter avec le gouvernement fédéral, n*enaété que plus rapide et elle a été peut-être encore moins épargnée que les autres villes de la république , dans les troubles de la guerre civile. Quelle a surtout souffert, c'est dans les désordres causés par les rivalités de la petite ville voisine de Juchitan. Ces rivalités, si communes entre les populations indigènes et qui aidèrent si puissamment les Espagnols à les conquérir, demeurèrent comprimées, avec plus ou moins de force, aussi

longtemps qu^ils restèrent les maîtres du pays : maïs elles se réveillèrent à la suite de rindépendance,et les instincts de race se mêlant à leur jalousie natu^ relie, allumèrent un incendie qui continue, depuis trente ans, à dévorer les plus belles provinces du Mexique. Juchitan, presque entièrement habité par des Indiens zapotèques et mijes , ne supportait qu'avec impatience le joug de Tehuantepec où les métis et les créoles, uniques dépositaires de l'autorité gouvernementale, étaient auparavant en nombre considériable.

Juchitan commença la guerre. Melendez, métis de cette bourgade, irrité qu'on lui eût refusé le poste de gouverneur de Tehuantepec qu'il avait sollicité, nourrissait contre les chefs de l'Etat résidant à Oaxaca une haine implacable. C'était en 1860. Un nouvel impôt sur le sel venait d'être établi et le choléra ravageait la province. Artificieux et entreprenant, autant que ses concitoyens étaient superstitieux , il leur persuada que les créoles étaient également la source de ces deux fléaux, qu'ils avaient inventés, ajouta-t-il pour les ex terminer, après les avoir ruinés. Il n'en fallait pas davantage pour enflammer les Juchitecos, et sur-le-champ il leur proposa de marcher sur Tehuantepec. Commandés par ce chef improvisé, ils s'avancent en masse contre la ville ennemie : repoussés dans cette première attaque, ils sont poursuivis chaudement par les troupes fédérales jusque sous les maisons de Juchitan. Mais la vue de leurs femmes et de leurs enfants retrempe leur

courage : ils repoussent à leur tour les soldais envoyés contre eux qui se replient avec de grandes pertes sur la ville* Le premier faubourg est emporté parles Juchitecos, qui y mettent le feu et assiègent le gouverneur renfermé au centre de la place dans les épaisses murailles du monastère de San to Domingo. Cependant l'insurrection gagnait toute la campagne : les Indiens deHuilolepec, deSan-Geronimo et d'Iztaltepec viennent s^unir aux Juchitecos et achèvent ainsi la victoire de Melendez. La ville se rendit et les rebelles demeurèrent les maîtres de la plus grande partie du département. Tehuantepec, déjà ravagé par l'incendie de ses faubourgs, fut rançonné et pillé : ses habitants et, en particulier, les créoles, furent exposés à toute sorte d'outrages ; les uns expièrent leur résistance et leur origine par la torture ou la mort, et les autres se cachèrent ou s'enfuirent à Oaxaca.

Tehuantepec demeura un an entier en la possession des insurgés. Pour en finir, le gouvernement se vit obligé de composer avec eux : on- abolit l'impôt sur le sel ainsi que le cadastre *, on oublia le choléra qui avait disparu, et Melendez, amplement dé* dommagé de ses fatigues, se retira prudemment sur les frontières de Guatemala. Durant la présidence de San ta- Anna, la faction créole travailla à regagner son antique prépondérance, et Tehuantepec chercha à se venger, en opprimant Juchitan : mais la prise d'armes du général Alvarez, bien tôt suivie de l'abdi* cation du dictateur, rendit promptemçnt la partie

plus égale. La guerre civile se ranima à Tebuantepec plus vive et plus cruelle qu'auparavant : la chute de Comonfort qui avait reçu la présidence des mains d'Alvarez, loin de remédier à cet état de choses, ne fit que l'envenimer. La lutte recommença presqu'àla fois dans toutes les provinces du Mexique et elle continue, comme chacun le sait, avec une rage et une furie incroyables. Sans autre motif que son aversion pour le sang espagnol, Juchitan et les Indiens, en général, ainsi que la portion la plus cuiyrée des métis, ont embrassé le parti, dit libéral ; c'est aussi celui que soutiennent la plupart des étrangers qui ne sont pas originaires de l'Espagne.

Les créoles et ceux qui s'imaginent l'être sont de droit les soutiens de Miramon* On les appelle Patricios à Tehuantepec : ce sont les mêmes qui s'aN tribuent gratuitement la défense des immunités ecclésiastiques et des biens de TÉgliseé Je crois, toutefois, en avoir dit suffisamment plus haut pour démontrer ' que la religion catholique n'est réellement pas en jeu dans cette partie sanglante, mais bien les restes de l'influence espagnole. Dans l'État d'Oaxaca, les prêtres même ont pris les armes et se battent, les uns pour une cause, les autres pour une autre, suivant que la couleur de leurépiderme est plus ou moins foncée. A Tehuantepec même, le prieur du couvent de Santo-Domingo, Fray Mauricio Lopez, l'unique dominicain que son ordre décrépit ait pu envoyer d^Oaxaca, est un des chefs les plus actifs du parli libéral ; c'est lui qui, à l'époque de mon passage,

était, avec le gouverneur, don Porfirio Dias^ le maître absolu de la province et dirigeait les hardis Juchitecos qui, encore une fois en possession de Tehuantepec, occupaient tous les postes de cette ville. Je dois le dire ici, en hommage à la vérité, ni l'une ni l'autre de ces deux factions, dont les discordes désolent le Mexique, n'est exempte de reproches : les cruautés qu'elles commettent tour à tour, les pillages qu'elles organisent, les perfidies, les assassinats, sont également à l'ordre du jour chez les patricios comme chez les libéraux : ils volent, ravagent et incendient avec le même sang-froid, et tout le monde a gardé le souvenir de ce prêtre, curé de Juchitan, qui saccagea, il y a si peu de temps, la ville de Tehuantepec, sans lui épargner aucune des horreurs de la guerre. Surpris par les patricios, il fut tué bientôt après lui-même dans une mêlée ; mais son portrait, placé dans Téglise de Juchitan, est vénéré par les libéraux, à l'égal des saints.

Telle était donc la condition de ce malheureux, pays, lorsque j'arrivai à Tehuantepec. La première nuit que j'y passai fut extrêmement pénible : une chaleur sèche me dévorait, m' empêchant de fermer Tœil, et ce ne fut que vers le matin que l'atmosphère, rafraîchie par le serein, me permit de goûter quelques instants de sommeil. Au premier rayon du jour qui pénétra dans ma chambre, je sautai de mon lit de sangle et je m'empressai de faire mes ablutions SL une fontaine, située tout près de moi, mais dont le murmure incessant n'avait pu réussira m' endormir.

Je me dirigeai, tout en sortant, vers la place principale, qui est fort grande, entourée de deux côtés d'édifices à galeries, mais généralement sans caractère. La maison lu plus remarquable était celle de don Juan Avendano, pour qui j'avais une lettre d'introduction. N'ayant aucune connaissance dans Tehuantepec, je me présentai chez lui sans façon, quoiqu'il ne fût encore que six heures du matin. Je le trouvai dans une vaste salle : il arrivait du bord de la rivière où il avait été se baigner, coutume générale parmi les deux sexes de toute classe dans cette ville. Don Juan Avendano est un négociant zapotèque, natif d'Oaxaca, où sa famille occupe une position aisée et honorable : c'est un petit homme de trente à trente-cinq ans, à l'air franc, aux manières ouvertes et courtoises. A Tehuantepec, où il était fixé alors, on le regardait comme un des plus puissants soutiens du parti libéral et des étrangers : il était le banquier et le fournisseur général des Américains quiTaimaient beaucoup, tout en l'exploitant, et qui ne parlaient de lui qu'avec les plus grands éloges.

Sur la présentation de la lettre dont j'étais porteur, Avendano me fit un accueil fort empressé : il me pria de considérer sa maison comme la mienne, et ajoutant TefFet aux paroles, il envoya chercher surle-champ par ses domestiques mon ha^agekV Hôtel Oriental, en me disant confidentiellement que cette maison me convenait fort peu. Je crois qu'il avait raison : ce qui est certain, c'est que, durant les trois

semaines que je conlinuai à jouir de son hospitalité, j'y fus constamment l'objet des attentions les plus délicates. Je pris aveclui une tasse d'excellent café : aussitôt après il me proposa de me conduire en visite cliez le curé, prieur de Santo- Domingo, et chez le gouverneur. J'acceptai sans hésiter.

Tout en sortant, il me fait traverser la rue, dite del ComerciOf où était l'hôtel que je venais de quitter sur son invitation. Devant s'étend une place, moins grande que l'autre, offrant à droite, l'édifice de la municipalité : là, comme à l'ancien palais du gouvernement, situé à quelques pas en artière, j'aperçus des soldats juchitecos, demi-nus, au regard insolent, dont plusieurs montaient la garde sous l'auvent de la galerie extérieure. Plusieurs maisons à demi ruinées formaient la face gauche de la place. Au fond, sur une double terrasse, élevée comme une grande esplanade, de dix à douze pieds au-dessus du niveau de la rue, se dresse le monastère avec l'église de Santo-Domingo, dont l'apparence altière et massive donne plutôt l'idée d'une forteresse que d'un monument religieux. Un seul coup d'oeil me suffit pour me rappeler l'époque et les circonstances où il futbâti , etje compris que les dominicains avaient ici, comme en tant d'autres localités des anciennes colonies espagnoles, du songer, en édifiant ces hautes murailles, à s'en faire une retraite contre l'insurrection souvent menaçante de leurs ouailles, ainsi qu'il arriva lors de la prison du roi Cocijopij . Tout ce qui frappe aujourd'hui les yeux, avant d'y arriver, les

escaliers , les terre-pleins , les murs de clôture de l'esplanade, tout annonce la ruine : l'église, qui se présente la première en haut de la terrasse, est ellemême tristement dégradée au dehors comme au dedans. Son portail élevé, bâti en brique rouge, ne présente pas un seul ornement, et l'on aurait de la peine à deviner à quel style elle appartient, si l'on n'apercevait une coupole demi-moresque couronnant, un peu avant d'arriver à l'abside, le corps de l'édifice. Un petit nombre d'étroites lucarnes projettent la lumière dans Tunique nef dont il se compose. Tout y est triste et lugubre : les autels, espacés de distance en distance le long des murs, sont, ainsi que le maître autel, dépouillés des riches métaux qui les ornaient naguère ; ils ne se distinguent plus que par leur malpropreté et Jes grossières images en bois que les spoliateurs ont dédaigné d'en enlever.

Des bâtiments qui s'élevaient à la droite de l'église, il n'y a plus que des ruines. C'est à sa gauche que se dresse le monastère : on y pénètre par un porche étroit et bas : il est bâti, comme le reste, sans ornements, ni architecture saillante, sans autres fenêtres que des lucarnes ramassées ; mais ce qui le distingue des autres édifices de Tehuantepec, c'est qu'il porte un étage au-dessus du rez-de-chaussée. A l'intérieur, il a la forme de tous les couvents -, une ou plusieurs cours carrées, entourées de galeries, sur lesquelles s'ouvrent, en haut comme en bas, les salles et les cellules. Tout est voûté : on monte à l'étage supérieur par un large escalier en brique,

aussi délabré que le reste du monaslère qui l'est bien plus encore que l'église. Mais cet état de délabrement ne saurait se comparer à la saleté dégoûtante qui règne partout. Il est vrai que ce sont les soldats demi-nus de la garnison qui Tbabitent aujourd'hui. Je n'ai jamais rien vu de si immonde; ils y sont avec leurs concubines, leurs femmes et leurs enfants. Au moment où j'y entrai avec Avendaôo, la plupart de ceux qui n'étaient point de garde étaient étendus dans toutes les postures, criant, hurlant, en jouant sur des nattes : j'en vis sous la galerie qui sert de passage entre la sacristie et l'église, couchés > avec leurs femmes, dans un péle-méle obscène, à la porte même du sanctuaire. Mon cœur se soulevait de dégoût. On peut imaginer, cependant, avec quel intérêt je parcourais ce monastère si horriblement profané; je me rappelais le souvenir de l'infortuné Cocijopij, son fondateur ; je me le représentais amené de force dans ces cellules, habitées aujourd'hui par les descendants abrutis de ses anciens sujets. Quelle leçon pour l'Espagne, si l'Espagne d'alors avait pu prévoir ce dont je fus témoin ! Dieu vengeait le dernier roi de Tehuantepec ! J'avais hâte de soulager mes regards d'un si triste spectacle. En sortant, j'entrai avec don Juan Avendafio chez le prieur qui habite une sorte de maison provisoire à côté de son couvent. Il me reçut avec une grande politesse et des manières fort agréables. FrayMauricioest un homme de quarante à cinquante ans, ayant du sang indien dans les veines. Il possède

une instruction supérieure à celle de la plupart des prêtres que j'ai connus dans ces parties du Mexique : il avaitThabit de son ordre qu'il portait, d'ailleurs, fort bien. Après quelques instants de conversation, il me conduisit chez le gouverneur qui habitait lui-même tout près de là. Son accueil fut également rempli d'aménité. Mais son aspect et sa tournure me frappèrent vivement. Zapotèque.pur sang, il oiTrait le type indigène le plus beau que j'eusse encore vu dans tous mes voyages : je crus à Tapparition de Cocijopij , dans sa jeunesse, ou de Gua timozin, tel que je me l'étais souvent figuré. Grand, bien fait, d'une distinction remarquable, son noble visage, agréablement bronzé, me paraissait dénoter les caractères les plus parfaits de l'ancienne aristocratie mexicaine. Porfirio Dias était, d'ailleurs, encore tout jeune. Occupé yde ses études à Oaxaca, il n'avait pas achevé de sié graduer, lorsque la guerre civilele poussa dans là carrière des armes, et c'était à Juarez, qui le connaissait personnellement, qu'il devait sa nomination de gouverneur de Tehuantepec. A la suite de cette entrevue, j'eus l'occasion de le revoir à peu près tous les jours : il prenait, ainsi que deux ou trois officiers delà garnison, ses repas chez mon hôte ; je fus donc parfaitement à même d'étudier son caractère et sa personne. Sans toucher en quoique ce soit aux idées politiques, je puis dire que les qualités qu'il découvrit dans l'intimité ne firent que justifier la bonne opinion que j'avais, à première vue, conçue de lui et, qu'il serait à désirer

— torque les provinces du Mexique fussent administrées généralement par des hommes de son caractère.

Après dîner,. don Juan Avéndano me proposa un tour de promenade au Dani-Guivedji (Entre le mont du Tigre) : j'acceptai avec d'autant plus d'empressement que j'espérais, dans cette excursion, trouver quelque trace de l'ancien palais de Gocijopij, dont j'étais curieux de reconnaître la place : j'en avais parlé inutilement au prieur de Santo-Domingo, il n'avait pas été capable de me donner le moindre renseignement à cet égard. Une heure nous restait avant le coucher du soleil. C'était plus qu'il n'en fallait pour gravir ce monticule qui se dresse brusquement derrière la place, embrassant les principaux quartiers de la ville entre ses pentes escarpées et le bord de la rivière qui la partage en deux» Sa forme, qui est celle, d'un S, se déroule du nord au sud, projetant «n amont et en aval plusieurs rochers à pic, dont les extrémités recouvrent de leur ombre plusieurs faubourgs, habités par les Indiens. Sur ses flancs se groupent, au-dessus de la place, des cases en adobe et des huttes de bambous, entremêlées de jardinets, formant un dédale de ruelles étroites, étagées en zigzag l'une au-dessus de l'autre et dont l'ascension est un véritable casse-cou. C'est par là que don Juan me fait monter, sans réfléchir qu'il n'y a pas même un sentier tracé dans la roche blanche, au delà de ce quartier aérien.

Bientôt cependant nous arrivons au sommet, haletants et trempés de sueur : mais on est amplement

dédommagé alors par le spectacle admirable qu^on découvre autour de soi. C'est un panorama complet où l'œil embrasse à la fois la ville et la campagne, les quartiers qu'enlace la montagne, avec leurs églises moresques, leurs maisons blanches et crénelées, ombragées de beaux palmiers, et les portions de la cité, bâties à l'autre bord de la rivière, au pied du mont Guidji'Lieza qui s'élève en face de nous. La plaine apparaît tout autour, ondulée d'éminences abruptes, dont chacune porte une ruine et raconte un souvenir ou une légende des rois de Tehuantepec. Plus loin le regard s'étend sur la surface azurée de l'océan Pacifique, illuminé des splendeurs du soleil couchant, ou bien va se perdre dans le vaste hémicycle de la cordillère, dont les profondes anfractuosités achevaient de se confondre dans une ombre commune. A l'est, mon compagnon me signale, l'un après l'autre, les promontoires et les ilôts, parsemés sur les lagunes qui s'avancent à plus de 12 milles dans les terres : c'est là, me dit-il, que les péchturs wabi vont, comme au temps de Cocijopij, offrir de mystérieux sacrifices au C(Bur du Royaume (un des titres de Quetzalcohuatl) , dans les temples souterrains de rtle enchantée de Monopostiac. Étendue, d*un côté, sur la plaine comme un large ruban métallique, reflétant les derniers feux du jour, la rivière de Tehuantepec serpentait majestueusement jusqu'à la mer, répandant sur son passage la vie et la fraîcheur ; de l'autre, elle sortait avec fracas des gorges profondes que la nature lui a creusées entre

les monts de Gniengula et de Miztiguiêy dont les crêtes formidables se dressaient menaçantes derrière moi, à moins d'une lieue de distance.

C'est du haut de ces nids d'aigles que le roi des Zapotèques défia durant une année entière toutes les forces de la puissance mexicaine. Vu de la ville, dont il n'est éloigné que de 5 à 6 lieues, le site de la forteresse de Guiengula a la forme d*un cône tronqué et nivelé au sommet. Environné d'effroyables précipices et souvent voilé denuages, ce plateau, où Ton ne peut arriver qu'après une journée d'une ascension désespérante, est parsemé de magnifiques ruines en pierre de taille, palais, temples et fortifications, dont l'étendue et la grandeur architecturales remplissent le voyageur d'admiration. Non content des sources abondantes que la nature y fait naître et qui aujourd'hui nourrissent encore de leur humidité de grands bosquets de bananiers, Gocijoéza y avait fait creuser de vastes étangs où il transporta du poisson de la rivière. Trois fois le roi des Mexicains dépécha de nouvelles troupes pour déloger son ennemi de ce site redoutable ^ trois fois elles furent taillées en pièces , au passage , ou décimées dans la plaine, et le superbe Ahuitzotl se vit réduit à lui offrir la paix.

Une fois sortie des gorges de Guiengula, la rivière de Tehuantepec devient plus calme : elle parcourt la plaine en la vivifiant, couvre de cultures verdoyantes les alentours sablonneux delà ville, se partage en mille petits ruisseaux qui fertilisent les jar-

clins entre les angles arides du Guivedji. Assis sur le socle de la croix qui couronne le dernier étage de la montagne, je considérais dans une contemplation muette ce cercle sublime de paysages qui s'abîmait rapidement dans l'ombre du soir.

— Il est temps de descendre et de regagner le logis , me dit mon bote, en me toucbant légèrement à l'épaule ; ces lieux ne sont plus sûrs après le coucber du soleil, et Tebuantepec est inondé de bandits.

Hélas ! j'oubliais , dans ma béatitude, la guerre civile, Juarez et Miramon, les Patricios et les Juchitecos qui, par leurs discordes cruelles, avaient changé en un enfer ce paradis terrestre. L'astre du jour avait disparu derrière le Guiengula , et ses cimes aiguës avaient perdu l'une après l'autre leur dernière auréole. Tout à coup les cloches des églises et des chapelles s'ébranlent dans tous les quartiers à la fois, envoyant aux échos des montagnes leur carillon harmonieux.

— La ora4:ion de la noche l me dit don Juan, en ôtant son chapeau, Y Angélus! Puis après quelques instants de recueillement , il me donne le bonsoir.

Je continuai ensuite à descendre avec lui, et en quelques minutes nous avions traversé l'espace sablonneux de la place qui nous séparait de sa maison. Dans la soirée, toutes les familles riches ou pauvres, assises sûr les grands balcons grillés de leurs maisons ou sur le seuil de la porte, respirent la fraîcheur, à la clarté des étoiles, s'entretenant des évé-

nements du jour ou du temps, faisant de la politi<^ que de parti, tout en guettant de Toeil les passants attardés de Tun ou de Tautre sexe, que la nécessité ou le goût des aventures amenait sur le sable fin de la rue. Sous ce ciel admirable, les nuits sont si douces et si brillantes, qu'on les passerait volontiers à la belle étoile, en étalant son lit ou son petate (1) au dehors, comme cela se pratiquait naguère. Mais les discordes civiles ont changé ces mœurs patriarchales ; les calmes jouissances de la vie tropicale ont fait place à l'état de siège qui règne avec toutes ses terreurs, sans être déclaré. Mon hôte avait bien raison, A la tombée du jour, il y a du danger à sortir de chez soi : ce ne sont pas tant les voleurs ordinaires qui sont à craindre que les bandits militaires ; ainsi que des chacals, ils rôdent continuellement autour des maisons, dans les ruelles étroites, aujourd'hui sous le nom de JuchitecoSt demain sous celui de Patricios; ils dépouillent et assassinent impunément ceux dont ils veulent faire leur proie.

A huit heures, le bruit des tambours résonne sous les hautes galeries du palais et du monastère ; les échos du Guivedji et du Guidji-Liéza répètent tristement les notes prolongées des clairons qui annoncent la retraite. Les bandits, décorés du nom de soldats, vont rentrer à la caserne. Erreur; ils resteront dehors, avec ou sans permission, peu importe, afin de faire le coup de main. La retraite est pour le

(1) Le petate y du root mexicain petlatl, natle du pays.

bourgeois ou le voyageur ; elle lui dit qu'il est temps de rentrer ou de se mettre sur ses gardes. En attendant, des sentinelles, Tarme au hras, sont échelonnées à tous les postes. On s'imaginerait que c'est un gage de sécurité : tout au contraire. Un passant a-t-il le malheur de s'aventurer sur la place, fût-ce même à cent pas de la sentinelle déguenillée, il entend aussitôt un quien vive ! rugir menaçant à ses oreilles. Ce qui vive ^ qui est le même dans toute l'Amérique espagnole, est la chose la plus stupide du mondé. Si l'on ne répond immédiatement par le mot d'ordre connu, la Patria et je ne sais plus quelle autre réponse du même genre à une seconde interpellation, on vous tire à bout portant un coup de feu à. là tête ou dans le dos. Tant pis pour l'étranger qui n'a pas encore appris à dire ces formules sans raison d'être, puisqu'un ennemi les sait aussi bien qu'un ami, il les apprendra à ses risques et périls ;. tant pis pour celui qui n'entend pas ou qui est distrait ; on peut lui tirer dessus comme sur un ennemi ou une bête fauve. Trois pauvres femmes furent tuées de cette manière, durant mon séjour àTehuantepec et les Juchitecos en firent la matière des plus cruelles plaisanteries. Quelquefois de tragique la scène devient burlesque et ridicule. C'était par une nuit obscure, peu de jours avant mon départ : la sentinelle, en se promenant de long en large, voit passer un objet à quelques pas du palais. Il hurle son quien vive ordinaire à faire trembler les murailles : personne ne répond ; l'objet continue à mar-

cher. Alors le Juchiteco lire à tout hasard et tue, qui?... une yache qui avait rompu ses liens et courait à la recherche de son -veau.

Don Juan Avendano était négociant ; et comme à peu près tous les marchands, naturels ou étrangers dans les villes dé l'Amérique Centrale, il tenait une boutique à l'angle de sa maison, donnant sur la place ; avec la boutique il y avait une buvette et, dans la grande salle attenante, se trouvait un billard, jeu introduit malheureusement par nos compatriotes qui en ont donné le goût aux Hispano-Américains, déjà trop joueurs. Le billard réunissait chaque soir chez Avendano les notabilités de la ville, inclus le gouverneur et le prieur de Santo-Domingo. C'était un rendez*vous curieux, particulièrement dans ces temps orageux : on y entendait beaucoup de choses, et pour moi c'était une source d'observations chaque jour nouvelles. Quoique les femmes à Tehuantepec, en exceptant, toutefois, les créoles, soient les moins réservées que j'aie vues en Amérique, elles ont, cependant, encore assez de modestie pour ne pas se présenter dans des lieux publics comme celui-ci. Je n'en vis jamais qu'une : elle s'y mêlait aux hommes, sans le moindre embarras, les défiait audacieusement au billard et jouait avec une adresse et un tact incomparables. C'était une Indienne zapotèque, à là péaiibronzée*, mais jeune, svelte, élégante et sïbelle, qu'elle ravissait, comme autrefois la maîtresse de Cor tes, les cœurs des blancs. Je n'ai pas retrouvé son nom dans mes notes, soit que je l'aie oublié ou

que je ne Taie jamais entendu : mais je me rappelle que quelques-uns lui donnaient en riant, devant moi, le nom de la Didjaza^ c'est-à-dire la Zapotèque dans cette langue ; je me souviens aussi que la première fois que je l'aperçus, je fus si frappé de son air superbe et fier, de son riche costume indigène, si analogue à celui sous lequel les peintres représentent Isis, que je crus voir cette déesse égyptienne ou Cléopàtre en personne. Ce soir-là elle portait un jupon d'une étofie rayée, couleur vert d'eau, simplement roulée autour du corps, qui se trouvait ainsi serré dans ses plis, de la hanche à quelques doigts au-dessus de la cheville : un huipil de gaze de soie rouge incarnat, brodé d'or, sorte de camisole à manches courtes, partait des épaules, voilant son buste sur lequel s'étalait un grand collier, formé de pièces d'or, percées par le bord, et enchaînées à la suite les unes des autres. Ses cheveux séparés sur le front et tressés avec de larges rubans bleus, formaient deux nattes splendides, pendantes sur son cou, et un autre huipit, en mousseline blanche brochée, encadrait sa tète, exactement avec les mêmes plis et de la même manière que le calantica égyptien. Je le répète, jamais je ne vis une image plus frappante d'Isis ou de Cléopàtre.

Je ne m'étendrai pas sur sa réputation : elle était au niveau de celle de la plupart des dames de Tehuantepec, à quelque nuance qu'elles appartinssent; c'était la légèreté trop générale des mœurs de cette ville, essentiellement voluptueuse par son caractère

et sa situation, qui avait obligé don Juan à se séparer de sa femme et à la renvoyer provisoirement avec sa jeune fille chez ses parents, dans l'état voisin de Chiapas. Mais cette Indienne, si belle et si séduisante aux yeux de ceux que je trouvai avec elle, était un objet de mystérieuse terreur pour beaucoup d'autres. Quelques-uns la regardaient comme une folle; mais le plus grand nombre, surtout dans les classes inférieures, la redoutaient comme une sorcière et la croyaient en communication avec les naguaU ou génies du mont Rayudeja. Outre la science approfondie des simples et de leurs combinaisons, on lui attribuait une foule de connaissances, dont elle faisait usage, ajoutait-on, au gré de ses amitiés ou de ses haines, et, jusqu'à son adresse au billard était considérée comme faisant partie de son art magique. Les Indiens la respectaient comme une reine ; à quelque heure de la nuit qu'elle se hasardât à passer devant les postes de la garde, les sentinelles semblaient la reconnaître instinctivement et retenaient leur qmen vive^

Pour moi, quoique assez incrédule à l'endroit de son pouvoir surnaturel, je n'étais pas fâché d'avoir une idée de ce qu'on appelait une sorcière à Tehuantepec. Lorsque don Pancfao Portocarrero, l'un des amis d'Avendano, m'attira pour la première fois dans la salle du billard, afin de me montrer cette merveille, il me sembla que les séductions de sa personne devaient excercer une puissance bien autrement redoutable sur ceux qui se laissaient entraîner

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s bâtiments d'un tonnage ter Tancre en toute sécu- Lie je lui avais données au , à deux lieues environ du '), les ruines d'une vaste ait être leGuatulco des ansur un plateau environné s'étendant en promontoire ms dont je lui avais parlé, s par les habitants du voi- = rr que, dans des temps ex-

trémement reculés, des navires étaient venus à plusieurs reprises des contrées lointaines de Toccident, c^est-à-dire, de la Chine et du Japon, ajoutait Murphy, trafiquer avec les princes marchands de Guaculco. A ces détails mon ami joignit une circonstance tout à fait lugubre, et qui était venue clore tristement son expédition. Un jeune artiste de talent, le même qui Pavait aidé à lever les plans du port et dessiné les paysages environnants, était tombé à la mer, tandis quMl esquissait, de l'extrémité d'une chaloupe , le promontoire de Guatulco. Il était aussitôt disparu ; mais au même instant une large tache de sang avait marqué la surface de l'eau, et Ton supposait qu'un requin l'avait entraîné immédiatement dans les profondeurs de l'Océan.

En appenant que j'avais l'intention de visiter le eerro de Guiengula , il me proposa de m^y accompagner avec plusieurs de ses camarades. Rien ne pouvait m'étre plus agréable; leur présence assurait la sécurité de cette excursion contre les bandits qui infestaient, disait-on, tous les environs de la route d'Oaxaca, et je pouvais compter d'avoir avec moi au moins un ou deux dessinateurs, capables de faire le croquis des principales ruines. Comme on ne pouvait songer à retourner le même jour à Tehuantepec , malgré la proximité de la montagne, il était nécessaire de faire quelques préparatifs , soit pour ne pas mourir de faim au sommet du plateau, soit pour s'abriter contre la pluie si elle v^enait à tomber, Murphy ayant promis de s'en occuper,.

nous convhimes de l'excursioa pour le surlendemain.

Il devenait grand temps de se mettre en mesure, si nous voulions l'entreprendre avant le commencement des eaux. On était au 13 juin et il n'était pas encore tombé la moindre averse dans la plaine de Tehuantepec. La saison était évidemment en retard; aussi la chaleur était-elle ardente et sèche à l'extrême : le soleil cuisait dès le matin ; le sable des rues brûlait sous nos pas , même au milieu de la nuit, et la bouche haletante, on éprouvait sans cesse une soif inextinguible. Ce jour-là, cependant, quelques nuées blanches que j'avais observées, depuis la veille, s'étaient étendues par degré et l'atmosphère, étouffée d'abord comme sous un couvercle de plomb , avait fini par être un peu moins lourde et permettait de respirer. Au coucher du soleil, une brise légère souffla du nord : la cime des arbres commença à frémir, tandis que de grandes feuilles jaunes, détachées de leurs rameaux, tombaient avec un bruit sec et mélancolique. Incommodé par la prolongation de cette longue sécheresse, je me retirai de bonne heure , en disant au domestique qui me servait de m'apporter de quoi me rafraîchir. En attendant, je me couchai, la peau brûlante et tendue.

Le domestique entra quelques minutes après, tenant à la main une cruche remplie de limonade : il m'en versa un verre, et voyant que je paraissais encore peu enclin au sommeil , il s'assit au chevet de

mon lit pour être prêt à me servir au besoin ou à entamer un bout de conversation, si j'avais l'air d'y prendre intérêt. Ce garçon s'appelait Eusebio ; c'était un jeune Zapotèque de douze à quinze ans, peau debronze foncé^àl'œilvif etfortintelligent. Il appartenait à la domesticité de don Juan Avendano et je me Tétais attaché, en lui donnant de temps à autre un ou deux medios pour le récompenser de son empressement.

A quelques pas du lit, mes sacoches étaient ouvertes sur une malle et j'y avais mis quelques effets tlans le dessein de les emporter, en montant auGuiengula. Eusebio y avait jeté les yeux ; quelque chose le préoccupait en les regardant. — Est-ce que Monsieur pense se mettre en route , me demanda-t-il avec un sourire indéfinissable? — Pourquoi donc, Eusebio? — C'est que je vois que sa seigneurie a préparé ses sacoches. — Sans doute, nous allons après-demain visiter le Guiengula. — Le Guiengula! Monsieur n'ira pas au Guiengula, j'en suis sûr. — Pourquoi donc, Eusebio? — Quien sabe? on dit qu'il y a du danger à monter là haut. — Mais d'autres y sont allés avant moi, Eusebio. Du danger, d'ailleurs il n'y en aura pas, les Américains viennent avec moi.... Les Patricios , s'ils en avaient l'envie , n'oseraient nous attaquer. — Je ne veux pas parler des Patricios.... — Alors, qui donc m'empêcherait d'y monter, Eusebio? — Je ne sais pas... mais je sais que Monsieur

n'ira pas

J'écoutais, surpris de la persistance que cet en-

fant mettait à me dire que je n'irais pas au Guiengula. Pendant cet entretien, le tonnerre avait commencé à gronder dans Téloignement et le vent du nord, soufflant avec force, ouvrit avec fracas les volets de ma fenêtre, en bouleversant quelques objets que j'y avais posés. C'était l'annonce de l'orage qui ne pouvait tarder à éclater. Eusebio sourit, en reportant sur moi ses yeux avec une expression singulière que j'avais remarquée quelquefois en certains jeunes Indiens : il alla fermer la fenêtre et se rasseyant ensuite à côté de moi , il reprit ; — Monsieur voit bien qu'il n'ira pas maintenant au Guiengula... Et puis, ajouta- t-il, d'un ton grave et qui avait quelque chose de solennel dans la bouche d'un enfant, la Didjaza me Ta dit.. .. les Américains n'y

monteront plus

Cette fois , je tombai des nues. Dans mon étonnement d'entendre mêler le nom de cette étrange créature au projet de notre excursion, je me levai subitement sur mon séant, et, fixant directement les yeux sur mon petit domestique ; — Eh ! bien , lui dis-je, qu'est-ce que tu me chantes-là avec la Didjaza ? — Rien, sefior, rien, s'écria Eusebio; efirayé de ma vivacité. — Allons, calme-toi, petit, ajoutai-je, en lui donnant un medio, pour lui inspirer de la confiance ; seulement je veux savoir pour quel motif nous ne pourrions plus aller là-haut avec les Américains. — C'est que Ton dit partout que les Américains sont des infidèles qui troublent les morts dans leurs tombeaux. Les morts doivent rester en repos où on les a mis.

Je n'avais rien à opposer à une raison aussi juste. Depuis Texpédition du major Bamard , diverses excursions avaient eu lieu au Guiengula et en d'autres localités historiques. Destumuli avaient été ouverts; des uns on avait enlevé des ossements, des autres des idoles et des vases de toute grandeur, qui avaient été emportés aux Etats-Unis ou au Mexique. Or, les voyageurs qui ont visité ces contrées , savent avec quel respectjaloux les Indiens gardent les édifices antiques et les sépulcres de leurs pères, avec quelle admirable discrétion ils dérobent aux regards profanes de l'étranger l'entrée des grottes où sont déposés les restes de leurs princes. On conçoit, dès lors, de quel œil ils devaient voir nos excursions au Guiengula ou ailleurs. Quant à la Didjaza, si elle n'était pas sorcière, je comprenais qu*elle souhaitât de passer pour telle, afin d'exercer plus d'ascendant sur ses compatriotes ; qu'en sa qualité d'Indienne zapotèque et de descendante des anciens seigneurs du pays, comme je l'appris ensuite, elle devait tenir à ce que les étrangers qui affluaient à Tehuantepec, surtout depuis les travaux de la route, n'insultassent pas à leurs cendres. Ces réflexions, les dernières paroles d'Eusebio me les avaient suggérées, toutes à la fois, et je commençais à penser que la Didjaza, tout en cherchant à passer pour folle ou pour sorcière, n'était pas si folle qu'elle voulaitle paraître, surtout en venant jouer au billard. Elle s'y trouvait précisément avec lesnotabilités de la ville et voyaitles étrangers, principalement les Américains qui fréquentaient, surtout le soir, la buvette d'Avendano : elle

entendait tout, sans ayoir l'air d'y prendre garde, à ceux-ci inspirant Tamour par ses charmes et son excentricité, aux autres l'épouvante, qui lui servait à soutenir sa réputation et son influence sur les masses qu'elle exploitait.

Pendant que je faisais ces réflexions, l'orage avait éclaté. J'entendais l'averse qui battait violemment le sable de la rue et le pavé de la cour. - — Allons, je vois bien que nous ne pourrons pas aller au Guiengula, dis-je à mon petit domestique. — Oh! non, sefior... Vous entendez l'orage; demain ce sera pis encore... Je vous le disais bien. — Nous verrons cela. Mais, réponds-moi Eusebio, pour savoir ces choses-là, il faut que la Didjaza soit sorcière. — Oh! non, senor... — Si, si... Du reste, qu'elle le soit ou ne le soit pas, ce n'est pas mon affaire et je ne veux lui causer aucun mal. Seulement je dois te dire que j'ai entendu raconter quelque chose du mont Rayudeja et du Guiengula. C'est là que demeure son nagual et peut-être aussi le tien ; vous avez peur que les Américains, en chassant les tigres et les chats sauvages, ne tirent sur eux et alors vous mourriez avec eux, n'est-ce pas?

Eusebio pâlit sous sa peau bronzée et resta muet de terreur, en m' entendant parler avec tant de légèreté de ces matières mystérieuses et dont les indigènes dérobent d'ordinaire la connaissance avec tant de soin aux étrangers et même à ceux qui ne sont pas de leur race, dans leur propre pays. Je savais par l'ouvrage si rare et si curieux du domini-

câin Burgoa, avec quelle force les superstitions du oagualisme étaient encore enracinées dans les idées des aborigènes, dans les états d'Oaxaca et de Chiapas. C'était même une des raisons qui avaient déterminé mon voyage dans ces contrées : je voulais avoir le cœur net au sujet de toutes ces sorcelleries indiennes. J'aurais souhaité pouvoir éclaircir le mystère qui continue à les envelopper et reconnaître s'il y avait quelque fondement aux enchantements extraordinaires t dont parlent toutes leurs chroniques, et dont une si large part est attribuée aux princes guatémaliens.

Etait-il vrai, ainsi que le prétendent, d'ailleurs, les auteurs espagnols les plus sincères et les plus véridiques, qu'ils fussent capables de se transformer en toute sorte d'animaux, de se transporter instantanément d'un lieu à un autre, d'assister invisiblement aux conseils de leurs ennemis? Pouvait-on ajouter la moindre croyance à ce que dit Sahagun, qu'ils fussent en état de faire apparaître sous les yeux des spectateurs, une rivière, une source, des bois, des palais, là où il n'existait rien de semblable une minute auparavant, de les faire évanouir, un moment après ; de s'ouvrir le ventre, de couper un bras ou une jambe à leur voisin, de le tuer même, puis de le guérir, de le ressusciter, aussitôt, sans que rien y parût, et tout cela devant une foule nombreuse, assemblée pour être témoin de ces spectacles merveilleux? Tout cela, raconté avec une bonne foi, plus incroyable encore, par des hommes

sérieux , à une époque très-rapprochée de nous , n'était-il point l'effet d'une hallucination étrange, produite par des causes qui nous sont* inconnues ? Témoin moi-même de l'habileté avec laquelle les sorciers modernes, appelés Curanderos ou Zahoris^ se servaient du magnétisme et de la ventriloquie, j'avais lieu de croire, comme l'indiquent Sahagun et Torquemada, qu'à l'aide de breuvages et de fumigations, ils travaillaient à troubler le cerveau de leurs sectateurs, en leur faisant voir des fantômes de tout genre, afin de leur imposer leur volonté et de les soumettre d'une manière absolue à leur influence. C'est à ces moyens redoutables, supposé même qu'ils n'eussent eu, en réalité, aucune communication avec les puissances du monde invisible, que les restes du sacerdoce et de la noblesse indigènes eurent recours, dans les années qui suivirent la conquête du Mexique, pour détourner le peuple des instructions du clergé catholique et l'amener aux conciliabules secrets qu'ils tinrent alors, pour célébrer les rites du culte proscrit et conspirer dans l'ombre contre leurs conquérants. Quoique soumis, en apparence, comme le roi Cocijopij , aux nouvelles lois qui leur avaient été imposées, et suivant, avec une ponctualité affectée, les principales obligations de l'Eglise catholique, ils s'assemblaient de nuit, soit dans quelque palais retiré, soit dans les bois ou au fond des grottes. Entre les rares souvenirs qui sont restés de cette époque intéressante, l'histoire rappelle avec étonnement la multitude des cavernes de l'état d'Oaxaca,

où, malgré la vigilance des dominicains, les Indiens continuaient à célébrer leurs solennités antiques* Derniers refuges de la religion préchée parQuetzal* cohuatl, c'est dans ces grottes que les débris du sacerdoce indigène s'efforcèrent de perpétuer la puissance qui achevait de leur échapper. Ainsi s'organisèrent les éléments de cette société redoutable qui, sous le nom de Nagualisme, fonctionna en secret, pendant près de deux siècles, dans toute l'étendue du Mexique et de l'Amérique centrale. Dans ses opérations ordinaires, le nagualisme rappelait principalement l'usage où l'on était, sous l'ancienne loi toltèque, de tirer l'horoscope des nouveau-nés et de leur imposer un nom, concordant avec leur calendrier, leur ôtant en même temps quelques gouttes de sang, de l'oreille ou de dessous la langue, pour les offrir à Ghalchiuhlicué, la déesse des eaux et la protectrice des petits enfants, que l'on purifiait par une sorte de baptême , en cet instant. Il n'y a donc rien de bien étonnant à ce que ce rite se continuât chez ceux qui avaient conservé quelque attache pour le culte de leurs pères. Mais ce qu'on ne saurait trop remarquer, c'estl'habileté avec laquelle les ministres idolâtres réorganisèrent dans l'ombre tout un système de cérémonies, tirées de leur rituel, pour en faire la contre-partie des cérémonies catholiques et en atténuer l'effet dans l'esprit des populations.

Dans tous les lieux où ils crurent pouvoir compter sur le refroidissement du zèle des pasteurs catholiques ou sur leur négligence, les c hefs du acerdoce

antique reprirent en secret leurs fonctions, rétablissant les degrés de leur hiérarchie ou la modelant sur celle de l'Église", ce qui, après tout, n'offrait pas. de bien grandes difficultés , \u les ra|)ports frappants que l'une avait avec l'autre. Quoiqu'on, ait bien peu de détails sur cette recrudescence de l'idolâtrie mexicaine, on sait, cependant, que son siège principal, dans les états guatémaliens, était fixéà Zamayac, bourgade importante de la province. deXuchiltepec, et que son pontife avait, sous sa juridiction, un grand nombre de ministres d'un rang inférieur. Le dernier grand-prêtre, fait prisonnier en 1703, parle PèreMargil de Jésus, franciscain, mourut au monastère de Cristo-Crucificado de la Antigua Guatemala : il se vantait, au rapport de la procédure qui le concerne, de s'être transporté plusieurs fois dans les royaumes, de l'Europe et d'avoir même assisté invisiblement au consistoire des papes au Vatican. La grande prêtresse du temple souterrain de Huehuetan, fondé par Votan, dans la province de Soconusco, à l'origine de la. civilisation aniéricaine, ne fut interdite de ses fonctions qu'en 1697, Nuûez de laVega, évêque de Chiapas, qui avait été instruit de son existence, durant sa visite pastorale, ayant mis fin à ce pontificat féminin, et livré aux flammes, dans un auto-dafé solennel, les archives et les divinités de cet antique sanctuaire. A Tehuantepec,le sacerdoce de Mitl a, exercé par Cocijopij, se perpétua, malgré les dominicains, et plus de cinquante ans après la mort de ce prince, il existait

encore dans la personne de son fils naturel Goquitela .

Dans les localités inférieures, des sacrificateurs d'un rang moins éle^é pratiquaient leurs rites, k Tinstardes curés et des religieux qu'ils cherdiaient à supplanter dans Fesprit de leurs ouailles. Du moment qu'un enfant Tenait de nattre, le père introduisait le prêtre nagualiste afin de Toffrir aux dieux aTant le baptême chrétien. A sept ou huit ans, il était confirmédans le nagualisme, et si on l'en jugeai t capable, on commençait à l'initier aux mystères de la secte. Le mariage, de même, n'avait lieu à l'église et n'a lieu encore aujourd'hui, qu'à la suite des cérémonies nationales* Il n'était pas jusqu'au lit de la mort qui ne fût l'objet de leurs précautions : dès que le curé s'était retiré, en bénissant le moribond, le nagualiste paraissait et lavait l'une après l'autre les diverses parties du corps qui avaient reçu rextrême-onction*

Cette secte mystérieuse ne bornait pas, toutefois, ses travaux à effacer ou à contrefaire clandestinement les sacrements de l'Eglise ^ son but était plus grand : c'était de miner sourdement la domination espagnole et de rétablir, avec les autels de l'antique religion, le gouvernement de ses princes naturels. Ses efforts furent marqués par des ruisseaux de sang castillan et ses premières victimes furent presque toujours les religieux catholiques, envoyés pour administrer les bourgades indigènes. Les fertiles vallées de Chiapas et d'Oaxaca, ainsi que le sol monumental du Yucatan, furent souvent le théâtre de

ces scènes cmefles. Avant la fin du xti* siècle, les Zapotèques se soulerèfcnt deux fois, dans Fespoir de recouvrer leur indépendance» et dans l'insurrection qui éclata parmi eux, en 1550, on voit, non sans quelque surprise, son chef prendre le nom deQuetzal* cohuatl. En 1713, la révolte des Tzendales, dans rÉtat de Chiapas, menaça, durant une année entière, de ruiner le gouvernement espagnol : tandis qu'on tuait les prêtres sur les autels de leurs églises, à Gancuc et à Oxchuc, où une sorcière de vingt ans guidait les insurgés, les temples augustes de Palenqué et d'Ococingo revoyaient avec étonnement les cérémonies des temps antiques. Il fallut déployer les efforts les plus énergiques, et le gouverneur général de Guatemala vint en personne àCiudad-Real pour travailler à étouffer la rébellion triomphante : on célèbre encore chaque année dans la cathédrale de cette ville une messe d'actions de grâces , pour remercier Dieu d'avoir sauvé la colonie d'un si grand danger. Le Yucatan,où les Espagnols débarquèrent en 1517, ne put être conquis définitivement que de 1537 à 1540, et trois fois, durant cet intervalle, les Mayas les chassèrent de leurs terres. A plusieurs reprises, ils se soulevèrent contre leurs dominateurs, et, en 1763, l'insurrection fut générale. Elle a recommencé depuis vingt-cinq ans et elle continue actuellement. Mérida, capitale de TEtat, a été longtemps assiégé par les indigènes, les villes de Yalladolid et de Bacalar ont été prises et horriblement saccagées dans ces derniers temps, et les deux tiers

de la péninsule sont encore entre les mains des Mayas triomphants. Aujourd'hui, il faut le dire, Ifes éléments indigènes se mêlent à tout et partout; idolâtres ou chrétiens, ils travaillent avec une haine égale à anéantir ce qui reste de l'élément de la con-' quête.

On ne saurait se le dissimuler, le nagualisme existe encore et forme une vaste organisation poli tique et religieuse, quoique avec des combinaisons moins savantes qu'autrefois. La destruction des sciences nationales, en répandant l'ignorance parmi les Indiens, leur a fait perdre la clef de leurs anciennes superstitions et a obligé ceux qui voulaient s'instruire, à chercher leur instruction parmi les chrétiens. Cependant il existe encore des prêtres qui revêtent à certains jours le grand costume pontifical, la robe blanche et la mitre et qui offrent, dans les cavernes ou sur les hauts lieux, des sacrifices solennels : mais des idées chrétiennes se mêlent à leurs cérémonies et se glissent dansleurs invocations ; dans les images grossièrement sculptées de leurs églises, ils retrouvent à la fois les dieux de leurs pères et les saints de la conquête. C'est cet ensemble de cérémonies, de haines politiques et religieuses, se reproduisant sous tant de formes curieuses, qui est l'essence du nagualisme moderne. Dans l'étude que j'en ai faite et les observations que j'ai été à même de recueillir, dans mes voyages et durant mon séjour parmi les Indiens, j'ai retrouvé les preuves les plus entières de l'existence d'une sorte de franc-maçon-

nerie ou de société secrète, où chefs et adeptes se lient les uns aux autres par des rites redoutables. Ont ils tous une égale confiance dans ces rites? c'est ce que je ne saurais affirmer : ce qui est hors de doute, c'est que plusieurs de ces chefs étaient des hommes parfaitement instruits et qui aidaient fait leurs études dans les universités espagnoles de leur pays.

Ce que Ton sait encore, c'est qu'entre les adeptes supérieurs, il y en a qui sont chargés , comme autrefois, de pratiquer à l'égard des nouveau-nés quelques-uns des rites cachés que j'ai signalés plus haut. Ceux-là ont encore leur nagual, c'est-à-dire qu'en dehors des chrétiens, métis ou espagnols, ils portent le nom de l'oiseau ou de l'animal du jour sous l'influence duquel ils sont nés. D'ordinaire, ils le nient, lorsqu'on leur en parle : ils croient que leurs sorciers, véritables nagualistes, confirmés dans leurs superstitions à l'âge de sept ou huit ans, par une communication directe avec cet oiseau ou cet animal, exercent. un pouvoir surnaturel fort étendu. Ils peuvent se métamorphoser à volonté dans la forme de leur nagual, se transporter instantanément d'un lieu à un autre et opérer cent prodiges extraordinaires : mais, à ce pouvoir mystérieux, il y a un contre-poids; si l'animal ou l'oiseau qui est leur génie familier tombe malade ou blessé, ils éprouvent à l'instant, à la partie du corps correspondante, la même blessure ou la même maladie; si le nagual meurt, le nagualiste à la même heure meurt avec lui.

Les relations duMexiqueetderAmériquecentrale présentent un grand nombre d* exemples de cette mystérieuse sympathie, et jen'oserais en parler ici, si je ne Tarais entendu attester par une foule de gens de langues et de coutumes différentes. Les libres et les nuscrits ensont remplis, elles religieux de saint Domaminique et de saint François ne sachant comment s'expliquer les prodiges dont ils disent avoir été souvent les témoins , les attribuaient naturellement au diable. Est-ce hallucination ? est-ce enchantement? je n'en sais rien. Le lecteur n'en croira que ce qu'il voudra ; mais je dois avouer que j'ai été moi-même témoin de plus d'une chose étrange dont j'aurai àl'entretenir plus tard, et que jusqu'à présent il m'a été impossible de m'en rendre un compte raisonnable. On comprend, dès lors, l'intérêt que je mettais à m'informer de tout ce qui avait rapport à la sorcière zapotéque et à la conversation d'Eusebio. Je la reprends où je l'ai laissée avant cette longue digression.

Les réponses évasi ves de ce petit Indien, la pâleur qui avait couvert son visage, au moment où j'avais mentionné son nagual, étaient pour moi une preuve suffisante que je n'étais pas bien loin de la vérité. Il resta quelques minutes sans oser ni me répondre, ni me regarder : mais entre les longs cils qui voilaient ses yeux noirs, je discernais des éclairs qui me rappelaient ceux de la Didjaza. Je le considérais avec curiosité, réfléchissant à ce que je pourrais lui dire pour dissiper ses défiances.

— Eûsebio, repris-je, je ne suis pas ton ennemi^ ni Tenncmi de la Didjaza ; je sais qu'elle a son nagual et que tu as le tien,.. -— Non, senor, s'écria-t-il, en levant sur moi son œil plein de feu, brillant à la fois de ressentiment et de crainte. — Laisse-moi finir, mon ami. Je sais cela, parce que je sais ces choses mieux que toi, mieux qu'elle. .• Moi, aussi, j'ai mon nagual^ j'en ai plusieurs, et je vais t'en montrer un.. . -^ Non, no quiero^ je ne veux pas, répéta-t-il avec un accent de terreur. Et comme il cherchait à se retirer, je le retins par sa chemise, son unique vêtement dans ce bienheureux climat.

En même temps je tirai de ma poche une petite boite en métal, renfermant une boussole que j'avais achetée en passant à Nev^-Tork. Cet objet n'avait rien de terrifiant; il se rassit donc, en y fixant ses jeux avec curiosité. — Voilà mon nagual, lui dis-je. Regarde cette aiguille; toujours elle se tourne du même côté ; sur la mer ou dans les bois, par la nuit la plus obscure, elle m'indique mon chemin ; elle me montre de quel côté le soleil se lève ou se couche. Si je veux monter au cerro de Guiengula, avec ce nagual je puis y aller les yeux fermés. Tu vois donc bien que j'en sais autant que la Didjaza, quoique mon nagual soit différent du sien.

Ce petit discours n'eut, cependant, pas tout l'efiet que j'en attendais. 11 y avait évidemment moins de défiance dans les regards d'Eusebio ; mais dans l'attention avec laquelle il considérait l'aiguille aimantée, il y avait presque autant d'incrédulité que do

curiosité. Il est certain qu^iln^en avait jamais vue : tout en ayant Pair de croire qu'il y avait de la magie dans cette petite botte, il ne paraissait guère disposéà y admettre un nagual. Après tout, je lui donnais raison : il savait fort bien qu'aucun Indien n'emprisonnait le sien dans une boite, et il était trèsprobablement dans la persuasion, en dépit de mes assertions, que l'étranger, avec tout son savoir, était encore inférieur à un nagualiste. Or, en ceci, il avait peut-être également raison. Je confesse, d'ailleurs, que j'ai tenté souvent d'en imposer aux Indiens avec ma boussole, mais rarement avec plus de succès .

Quant à Ëusebio, craignant sans doute la suite de cet interrogatoire, il trouva un prétexte pour se lever, en m'olTrant une tasse de limonade, et s'esquiva lestement, tandis que je la buvais. L'orage, qui avait commencé à gronder, continua une partie de la nuit. J'éprouvais un malaise général, j'avais les membres brûlants et j'étais d'autant plus souffrant, que depuisdeux ou troisjours, je me sentais des symptômes de dyssenterie.

Le lendemain, le jour se montra, pour la première fois, triste et sombre. Le vent soufflait du nord, froid et presque glacé en comparaison des jours précédents. Malgré cela j'étouffais encore, j'éprouvais au dedans de moi-même une chaleur insupportable. Dans cette situation j'attendais Vaguacero avec une impatience fébrile, espérant qu'il calmerait mes nerfs si cruellement agités. Je fus trompé dans mon at-

tente. Les nuages crevèrent tout à coup vers onze heures et Taverse se déchaîna furibonde sur la ville. En peu d'instants, la rue disparut sous les eaux, roulant sur leur lit de sable avec toute Timpétuosité d'un torrent descendu de la montagne. Debout au balcon de la chambre de don Juan Avendano, je regardais passer ses flots bourbeux. Je ne sais quelle folle idée me traversa l'esprit : je m'imaginai qu'un bain à ce moment calmerait ma souffrance. L'orage s'était arrêté : je fais un paquet de quelques hardes et je cours îi la rivière ; je me déshabille entre deux rochers et me plonge dans l'eau. Une demi-heure après j'étais de retour. Je conte à mon hôte ce que j^ viens de faire.

— Vous avez commis une grande imprudence, me dit-il. Ici on ne doit prendre de bains froids qu'au matin ou au soir. Dieu veuille que vous n'ayez pas à vous en repentir.

Il n'avait pas achevé ces paroles que j'éprouvais un malaise plus fort qu'avant. Une anxiété terrible me saisit tout à coup : mes dents claquèrent les unes contre les autres et un frisson glacé me passa jusqu'à la moelle des os. C'était le frisson et l'annonce de la fièvre des basses terres des tropiques dont j'avais toujours eu une sorte de peur instinctive. J'allai me coucher tristement, me reprochant mon imprudence, et m'enveloppai dans une grosse couverte de laine. L'accès dura deux heures. Une fièvre chaude succéda alors aux frissons : je ressentais une soif ardente ; mon corps était en feu, mes entrailles brûlantes, je

succombais à la fois sous les deux maladies les plus à craindre sous ce climat dangereux. Une sueur abondante qui survint ensuite mit fin à mes souffrances* Je crus renaître ; mais quand je tentai de me lever, quelques beures après, j'étais d'une faiblesse ex^ tréme. Je me recouchai triste et abattu, en maugréant contre moi-même. Je me voyais forcé de renoncer à l'espoir de monter au Guiengula et, dans mes rêves creux, je voyais Eusebio qui m'en barrait le chemin, en me montrant du doigt la Didjaza debout sur un rocher avec sa baguette de magicienne.

J*eus une nuit pénible et agitée. Cependant, le lendemain, je me levai sans fièvre. Le soleil était radieux. L'orage de la veille, en rafraîchissant l'atmosphère, l'avait purifiée des vapeurs lourdes qui l'étouffaient : quoique d'une extrême faiblesse, j'en éprouvais un grand soulagement; aussi, vers le soir, me crus-je assez fort pour sortir en promenade et monter au Guivedji, afin de contempler une seconde fois le magnifique panorama de Tehuantepec. Don Juan me donna un cheval, en me faisant accompagner par un de ses domestiques, également monté, grand gaillard de zambo (1), fort et robuste et qui paraissait bien plus enclin à parler que le petit Eusebio. Il me conduisit par le quartier de Fîjana, où il y a un chemin moins abrupte que le sentier de la place pour arriver au cerro. De la base de

(1) Zambo , né d'un nègre et d'une indienne.

la croix, je lui montrai tour à tour les divers quartiers deTehuantepec, les monticules et les rochers, ainsi que les montagnes qui environnent la ville et la plaine, lui demandant le nom de chacune d'elles, ainsi que les traditions qui y avaient rapport. Quand je lui indiquai le Rayudeja, il s'arrêta un moment comme s'il eût craint d'en dire trop.

— C'est au Rayudeja, ajoutai-je, en reprenant la parole, que les sorcières de Tehuantepec ont rendezvous avec leur nagual. -r- Monsieur croit-il au nagual? répondit-il avec un regard fin •, j'avais ouï dire que les étrangers n'avaient aucune foi dans ces balivernes. — Des balivernes l Chico, vous ne croyez pas, vous, que ce soient des balivernes. Eh, bien! moi non plus. Ce qu'on en dit est peut-être exagéré; mais il y a du vrai dans toutes ces choses. Quant à ces étrangers qui ont l'air d'eu rire, les Américains, surtout, je puis vous assurer qu'il y a dans leur pays des gens qui croient à des choses bien autrement absurdes. . . — Alors vous croyez que les naguals peuvent exister, mi seflor? — Au moins, j'ai lu des li vres écrits par des hommes instruits et fort sensés qui y croyaient, et je suis curieux d'approfondir la matière. Quelle est votre opinion sur la Didjaza, Chico?

Chico se montra un moment embarrassé et parut réfléchir. Voyant que j'attendais sa réponse : — C'est une femme fort étrange, reprit-il; il y a des gens qui disent qu'elle est folle. — Et vous, la croyezvous folle ou sorcière, Chico? — Quiensabe? — Quels

sont ses moyens d'existence, Chico? je trouve qu'elle est toujours fort richement habillée. — Oh! rien ne lui manque. On dit bien quelquefois que ce sont ces messieurs de la ville qui lui donnent de l'argent, mais je crois que c'est faux. — Eh! bien alors? — Eh! bien, au Rayudéja... — Est-ce là qu'elle le prend? — Là où au Guiengula, à ce que l'on dit. Des gens prétendent qu'elle connaît la grotte où le grand Gondoy disparut avec son armée et ses trésors et qu'elle peut y arriver par le Rayudéja; d'autres disent que c'est un nagual qui les lui donne... — Alors c'est pour cela qu'elle cherchait à m'empécher d'y aller avec les Américains? — Je ne le crois pas. Les Américains n'auraient rien trouvé ; elle seule connaît , dit-on , les souterrains qui unissent toutes les grottes des anciens Indiens, et elle y entre seule avec ses amis. — Les amis de la Didjaza, qui sont-ils? — Tous les Indiens sont ses amis ; malheur aux Ladinos qui voudraient lui faire du mal!... — Qui est-elle donc pour qu'on la respecte à ce point? — Ils disent qu'elle descend des anciens seigneurs.... — Mais quel mal pourraitelle faire, si elle voulait se venger de quelqu'un?.... Oh ! bien des choses.... — Elle est donc bien puissante ou bien habile? — Personne n'en doute ici. Ma^mère lui a vu faire éclore une rose qui n'était encore qu'en bouton, seulement en prononçant trois paroles.... — Je voudrais bien voir une rose de ce genre-là. — Je ne vous le souhaite pas, monsieur. — Pourquoi cela, Chico? — Les sorcières usent de ce

maléfice pour faire partager leur passion à rhomme qu'elles désirent ; malheur à lui s'il sent une fleur de ce genre, il s'éprend pour elle et fût-elle la plus laide et la plus vieille des créatures, il croit voir la plus belle de toutes les filles. — Et vous croyez cela, Chico? — Personne n'en doute ici, monsieur; on en a vu. souvent des exemples ^ mais ces roses ouvertes par maléfice ont une autre propriété singulière, ajouta-t-il, en voyant l'intérêt que je prenais à ces explications. Si la femme qui l'a fait éclore ainsi a le malheur de la sentir elle-même, ou si par accident on la place sous son oreiller, elle perd l'esprit, devient folle pour plusieurs mois, appelant sans cesse, comme en songe, celui à qui elle la destinait......

Tout en conversant ainsi nous avions descendu le Guivedji. Je ne sais à quel propos je vins alors à lui parler de l'ara et du culte qu'on rendait anciennement à cet oiseau dans le pays. M'interrompant alors, il me dit : — Monsieur sait- il pourquoi on a donné le nom de Guacamaya (2) à la montagne qui domine le plateau de Lachivela ? — Non, Chico, si vous le savez, contez-le-moi. — Monsieur saura donc qu'il y a dans toutes ces montagnes des grottes considérables, comme celle de Condoy et les souterrains de Rayudéja. Au temps où les Pères dominicains envoyaient encore des curés dans tous les

(1) Guacamaya t nom qu'on donnait à Tara, ou gros perroquet, dans l'ancien idiome de Saint-Domingue et qui est resté dans la langue espagnole.

ptie6(05, il y a de cela plus de soixante ans, un P^re qui avait une grande réputation de sainteté, nommé Frai Alonso, se rendant un jour à la hacienda de Guichilona, fut informé qu^il y avait tout en haut de la sierra une caverne où les Indiens allaient comme en pèlerinage pour consulter un vieillard qui passait pour un fameux sorcier à leur manière. Le Père, indigné qu'il y eût encore de telles idolâtries dans la province, voulut y monter pour s'assurer de la vérité. Se faisant accompagner de quelques serviteurs fidèles, il arriva non loin de la grotte, après une journée presque entière de marche entre les écueils et les précipices : l'entrée en était cachée dans un bois épais et il fallut réellement toute la vigilance du Père pour ne pas s'égarer dans ce labyrinthe. Ayant fait quelques pas dans la caverne, que voit-il î une salle superbe, parfaitement propre et balayée, avec des nattes sur lesquelles plusieurs Indiens étaient prosternés en adoration, tenant chacun un encensoir rempli de copal, et devinez devant quoi? — Sans doute devant une guacamaya, Chicoî — Précisément, mi sefior. Au fond de la grotte sur un autel, entouré de cierges et couvert de fleurs, était ce païen d'animal que ces misérobles aveugles adoraient comme si c'eût été notre divin Maître en personne. Frai Alonso entra si doucement que nul ne l'entendit; mais la vilaine bête se mit aussitôt à crier, du plus loin qu'elle l'aperçut, comme si elle eût eu véritablement le diable au corps. Le vieux sorcier qui était près

delà, dans une salle voisine, accourut à ses cris, poussant lui* même d*affreux hurlements, en voyant entrer l'homme de Dieu dans son ermitage de Satan. Comprenez-vous que cet abominable païen était tout nu et ensanglanté des piqûres qu'il se faisait par tous les membres avec des épines , pour donner à manger à cet oiseau damné de la viande, arrosée de son propre sang, et qu'il faisait ainsi toute sorte de pénitences en son honneur? Sans laiser à Frai Alonso le temps de s'approcher, il courut se rouler au pied de son autel infernal, couvrant la béte de ses baisers et de ses caresses, criant qu'on se gardât bien de la toucher, que c'était son dieu et son existence. Et c'était vrai ce qu'il disait le vieux païen. Eln dépit de sa résistance, Frai Alonso lui arracha cet oiseau du diable, qui mordait bel et bien, et faisant un grand signe de croix, il lui tordit le cou. Dans le même instant le sorcier porta avec un effroyable gémissement la main à sa nuque qui parut tordue en même temps et ce ne pouvait être que Satan en personne qui lui avait rendu ce service, en sortant du corps de la guacamaya, son nagual. Le bienheureux Père profita de cette circonstance pour adresser une exhortation pathétique aux malheureux idolâtres qui étaient demeurés là cloués par la terreur, et c'est ainsi que le nom de la Guacamaya est resté à la montagne.

IX. Coutumes de Tehuantepec. La fièwe. Ruine de la Compagnie Louisianaise. Départ.

Le lendemain du jour où Ghico m'avait conté Thistoire de la Guacamaya, je fus pris de frissons pour la seconde fois et j'eus un nouvel accès de fièvre, plus fort que le premier : mes douleurs d*entrailles , au lieu de diminuer, n^en devenaient que plus intenses, et je m'affaiblissais considérablement. Je devenais inquiet de cette situation, et je souhaitais ardenunent que la fièvre me donnât quelque répit et me permît de quitter Tehuantepec que je commençais à prendre en grippe. Le jour suivant était un samedi. Ayant eu le frisson à un jour d'intervalle, je compris que je n'en serais pas repris avant le dimanche. Trop malade pour songer à faire une longue excursion, j'allai, pour me distraire, m'asseoir au seuil de la boutique de don Juan, qui donnait en face du marché principal de la ville. Deux ou trois galeries de bois, sous une toiture en tuiles, constituent ce marché qui n'a rien de bien intéressant : on y voit quelques boutiques où Ton vend particulièrement les produits manufacturés à l'étranger. Renommé naguère po.ur son luxe et les riches marchandises qu'on y apportait de toutes parts, Tehuantepec a vu peu à peu sa place devenir plus déserte, à mesure que sa population diminuait, et aujourd'hui , grâce à la guerre civile , elle n'a même pas Tombre de son ancienne importance.

Sous le toit des galeries s'étalent confusément sur

le sol les objets de détail de rindustrie nationale : ce sont les cordes et le fil de maguey et de pi ta, les toiles de coton, les ceintures de soie de chenille, les souliers de peau de daim, noirs et jaunes, les chapeaux de paille et de feuille de palmier, les nattes de toute qualité, depuis les plus fines aux brillantes couleurs jusqu^aux plus communes; tout cela est entremêlé de fruits, de légumes, de saucissons, de viande séchée au soleil, coupée en lanières et qu'on vend à tant l'aune, de tabac, de confitures, d'œufs, de fromage, d'iguanes à la forme horrible, suspendues à des bambeaux et qui font peur à voir, quoique ce soit le plat favdri des Brillât-Savarin de Tehuantepec. Ce péle-méle a toutefois son côté pittoresque par l'élrangeté même de sa confusion. A l'exception d'un petit nombre d'Indiens qui viennent d'assez loin, ce sontles femmes qui sont partout chargées de la vente. Quelques-unes sont debout; d'autres sont agenouillées, occupées incessamment à rouler la pâte de maïs sur leur metate et à cuire à côté leurs tortillas qu'elles vendent toutes chaudes aux amateurs. Mais la plupart sont accroupies, les jambes croisées comme quand elles sont à l'église, les jupons étalés tout autour. Vieilles et jeunes, Indiennes et métisses, formaient des groupes devant leurs marchandises, babillant, riant, causant, criant, se disputant avec un entrain incroyable, se moquant ouvertement des chalands, qu'elles agaçaient indistinctement, en espagnol ou en zapotèque, avec une effronterie à peine égalée par celle des dames de la

halle de Paris. Les chiens, les porcs, les poules , les dindons, qui grognent et crient au milieu de ce tohu-bohuy sans compter une foule d*enfants, de r&ge de deux à dix ans, vêtus uniquement de leur innocence et coifies d'un chapeau de paille, qui se bousculent à Tenvi par-dessus les bétes et les légumes, complètent ce tableau que je trouvais passablement original. Ce marché, après tout, n'offre aucun objet de valeur. L'orfèvrerie, jadis si renommée de TehuantepeCy ne se rencontre guère que dans les boutiques où il n'y en a plus que fort peu : c'est encore là qu'il faut aller pour voir les selles et harnais ouvragés, encore fort estimés dans les départements voisins et pour le travail desquels les habitants de cette ville jouissent toujours d'un renom mérité.

Quant aux costumes, ils sont à peu de chose près les mêmes dans tous les pays voisins et dans l'Amérique centrale. Celui des Indiens seul diffère ordinairement d'une localité à une autre : en décrivant celui de la sorcière zapotèque, le plus riche que j'aie vu en ce genre, j'en ai dit suiEsamment pour les femmes indigènes. Les ladincLS^ métisses ou créoles, ne présentent de grande différence que dans la forme du jupon, que celles-ci portent ample et ondoyant, comme les Européennes : les robes montantes sont fort rares ; d'ordinaire elles ont le huipil^ bien plus commode à cause de la chaleur du climat, fait de mousseline ou de tuile brodé, et elles se servent soit du ftbaxo qui est une sorte d'écharpe longue et large

avec lequel elles se drapent la tête et le buste avec une élégance inimitable, soit d'un châle de laine ou de soie, importé de France ou d'Angleterre. Le costume des hommes n'a rien de pittoresque : pour le plus grand nombre, un pantalon de toile plus ou moins long, serré autour des reins à Taide d'une ceinture rouge ou jaune, et un chapeau de feuille de palmier complètent leur vêtement. Quelques Indiens et la plupart des ladinos de la classe commune y ajoutent une chemise qu'ils serrent en dedans ou qu'ils laissent flotter en guise de blouse, suivant la saison. Presque tous vont les pieds nus. Les gens de la classe aisée s'habillent à l'européenne, sauf la redingote ou le paletot que beaucoup d'entre eux remplacent par une jaquette de toile ou de drap. Depuis le séjour des Américains qui ont importé beaucoup de marchandises confectionnées, nos habits sont devenus bien plus communs, et tout le monde commence à se chausser.

Pendant que j'avais les yeux occupés de ce qui se passait au marché, j'observai qu'il y avait un grand mouvement de troupes sur la place ; la caserne dn palais se vida de ses Juchitecos qui défilèrent dans la rue, tambours battants. Don Abram m'appritque, depuis deux ou trois jours, les Patricios, commandés par Manzano, avaient fait quelques apparitions dans le voisinage, et qu'il était à craindre, si l'on n'y mettait ordre promptement, qu'ils ne tentassent une attaque sur Tehuantepec où ils avaient, d'ailleurs, un certain nombre de partisans dévoués. En

conséquence, le gouverneur, après avoir pris cou— seil de SCS principaux oiSciers et de ses amis « avait résolu de faire une démonstration; il s^était mis lui-même en marche avec ses soldats, dans l'intention d'aller déloger l'ennemi de la route d'Oaxaca, où on le disait embusqué derrièrè les rochers.

Dans l'après-midi, me sentant un peu plus fort, je remontai à cheval et, accompagné de Chico, j'allai me promener du côté du Santa-Gruz, quartier occupé pai: les Indiens, à l'autre bord de la rivière. Je la traversai en face même du mont Guidji-Lieza ; ayant informé Chico du but de mon excursion, il me conduisit entre deux rangées de huttes , assez semblables à des cages à claires-voies, fabriquées de cannes et de bamboux, à travers lesquelles la brise pénétrait librement, tout comme les regards indiscrets des passants. Mais que leur importe? dans ce bienheureux pays, l'indigène n'a besoin que d'un toit qui le mette à l'abri de l'eau, de deixxpetates qui fassent paravent autour de son lit, s'il en a un, et d'un troisième qui lui serve de couche et de table à la fois; à côté de sa hutte, s'il a trois bananiers, un cocotier ou deux, sa milpa de maïs et de frijol, il a plus qu'il ne lui en faut pour sa subsistance, et il passe nonchalamment sa vie dans la paix et le bien-être. Cependant, ces rues par où je passais, actuellement couvertes de si pauvres habitations, avaient été ornées, naguère, de grandes et belles maisons; à chaque pas, je rencontrais des pans de

mur de brique ou de pierre, enfouis à demi sous le sable ou la végétation, et la route que je parcourus me parut semée de débris.

J'en suivis les traces assez longtemps encore, après avoir laissé derrière moi les dernières cabanes de Santa-Cruz et du faubourg de Taqulaba ; à une demi -lieue de là, le terrain s'élève sensiblement^ mais c'est toujours le même sol, aride et sablonneux, quoiqu'ombragé partiellement sous une forêt de mimosas et d'autres buissons épineux. Ces petits bois où j'entrai avec Gbico s'étendent sur un espace assez considérable, où d'autres débris se révèlent à mes regards; il y a des tumuli, des assises qui rappellent d'antiques sanctuaires ou des habitations considérables ; mais le temps et la destruction ont passé là-dessus avec une énergie, ce semble, encore plus grande qu'ailleurs, et ce n'est qu'à grand' peine que, en bien des endroits, on en discerne les vestiges sous le feuillage mince et dentelé des buissons. Etaient-ce là les restes de l'ancienne cité de Tehuantepec? Est-ce là que se trouvait le palais où Cocijopij fut saisi , oiEciant avec son costume de pontife idolâtre, et sacrifiant aux hideuses divinités de ses pères? J'avais tout lieu de le croire : mais j'eus beau interroger à ce sujet mon guide, demander ensuite des explications au prieur de Santo- Domingo, je n'obtins de l'un comme de l'autre qu'un quien sabe désespérant. Pendant deux heures, je parcourus inutilement, tantôt un sentier et tantôt un autre, je ne découvris aucun édifice capable d'é»

ciairer mes investigations. J'en conclus que si c'était là qu^avait existé le palais du dernier roi de Tehuantepec, la politique ombrageuse du gouTcrnement colonial devait y avoir travaillé plus qu'ailleurs à en faire perdre le souvenir à ses anciens sujets.

En retournant en ville par la fratcbeur du soir, je me sentais si bien, si dispos et si fort, malgré les deux accès de fièvre des jours précédents, que je songeais déjà de nouveau au Guiengula, dont je soubaitais vivement visiter les belles ruines avant de quitter Tebuantepec. Sur ma route je poussai du côté de VMtel San-Frandsco, où Murpby était logé avec ses compagnons; c'était une des plus belles maisons de la ville, bien tenue, suffisamment meublée, avec une cour superbe, plantée de cocotiers qui balançaient mollement leurs élégants éventails au-dessus des murs crénelés du toit* Je rappelai notre projet à Murpby, et nous convînmes que, si la fièvre me donnait deux ou trois jours de Fépit, nous profiterions , cette fois, du beau temps pour aller à la montagne.

Le lendemain, malheureusement, au moment où je m'y attendais le moins, je sentis tout à coup le frisson me courir de nouveau dans les veines. Il était près de midi. Le ciel était brûlant et la chaleur paraissait redevenue aussi insupportable qu'avant les dernières averses. Mais, en cet instant, j'éprouvais un froid glacial comme si j'avais été dans l'hiver le plus triste de l'Europe, et une fatigue dan^

restomac qui m'inspirait les craintes les plus cruel^ les. Je me remis au lit triste et désolé. Don Juan Âvendano me voyant si abattu, vint s'asseoir à côtédemoi^ s'efforçant de ranimer mon courage par des paroles pleines d'une aimable sympathie. Ma tristesse ne provenait pas moins de ma situation que du dérangement que je m'imaginais causer dans sa maison ; il s'en apercevait, le brave homme , et il cherchait, par les attentions les plus délicates, à me prouver la sihcérité de son hospitalité. L'accès dura beaucoup plus longtemps que les autres fois ; quand ce frisson fut passé, je souffris cruellement dans l'intervalle qui s'écoula ensuite jusqu'à la première transpiration. Cette alternative dura plus de deux heures; j'avais la peau sèche et brûlante, le palais haletant. Une soif ardente me consumait, et le domestique que don Juan avait, en se retirant, laissé auprès de moi, pour obéir aux prescriptions médicales, croyait devoir me refuser à boire jusqu'à ce que j*eusse commencé à transpirer. Une douleur atroce me comprimait l'estomac. Incapable d'y résister davantage, je profitai d'un moment où il avait le dos tourné, pour saisir une cruche pleine d'eau fraîche, et je bus avidement, sans me préoccuper des conséquences. L'effet, cependant, répondit à à mon espoir; ma peau devint légèrement humide; je bus une seconde fois, et la sueur commença à rouler à grosses gouttes sur mon front. J'en éprouvai un soulagement inexprimable -, bientôt après je m'endormis.

Je ne saurais dire combien de temps dura mon sommeil. Quand j^ouvris les yeux, il faisait presque nuit, et je discernais vaguement quelques ombres incertaines. Un chant d'une grande douceur que je croyais reconnaître pour un ancien air d'opéra que j'avais naguère entendu à Paris, arrivait à mon oreille, et je distinguais qu'il se répétait comme à deux parties, du fond de la cour et du voisinage de ma chambre. Surpris, je me levai sur mon séant et criai tout haut : Quien es? Qui est-là? — Soy yo, c'est moi, répondit une voix douce, celle d'Eusebio que je n'avais pas revu depuis le soir où je lui avais parlé de son nagual.

Il était assis sur le seuil de la porte ; mais il se leva aussitôt et s'approcha : — Comment se trouve monsieur? me dit-il; monsieur est-il encore malade ? — Merci, je suis mieux, mon ami. Mais, dismoi, Eusebio, est-ce toi quichantaislà tout à l'heure?

— J'espère que je n'ai pas troublé le sommeil de monsieur; je ne chantais, d'ailleurs, pas seul. Il y a du monde dans la chapelle, c'est aujourd'hui di^ manche, etje chantais toutdoucement avec lesautres.

— En zapotèque, Eusebio? — Oui, monsieur, en zapotèque.

Je me souvins efiectivement qu'il y avait une petite chapelle tout à côté de la maison d'Avendano, en face du marché ; de la galerie on voyait le sanctuaire sous les cocotiers de la cour voisine. C'était une pieuse coutume parmi le peuple de s'y assembler de temps en temps le dimanche soir, et je me rap-

pelais vaguement que cette mélodie lente et suave qu'on chantait tout à l'heure était une sorte de cantilène en l'honneur de Notre-Dame de Guadalupe, la patronne des indigènes du Mexique, mais qui a beaucoup de ressemblance avec l'air que j'avais cru entendre. Depuis que j'étais tout à fait éveillé , la voix douce de l'enfant ne s'y mêlant plus , le chant me paraissait moins distinct ; il ne m'arrivait plus que par bouffées et lorsque le frémissement sonore des palmiers, agités par la brise, n'y joignait pas sa mélancolique harmonie.

Eusebio s'était assis encore une fois au chevet de mon lit, après avoir allumé une chandelle qu'il avait préparée sur la table : — Monsieur ne voudrait-il rien prendre, dit-il, au bout d'un instant? — Oui, donne-moi à boire 5 j'ai soif. — Monsieur veut-il de la limonade ou Yatole qu'on a apprêté pour lui? — Que veux-tu dire? quel atolel — Oh! il est trèsbon, c'est don Juan qui Ta fait faire, et la Didjaza a dit ce qu il fallait y mettre. — Encore une fois cette folle, Eusebio; quelle est cette bouillie? — La Didjaza n'est pas si folle ; elle connaît mieux que tout vos médecins américains ce qui est bon ou mauvais pour les malades. Quatid vous aurez pris deux ou trois fois de cet atole^ vous serez guéri de la fièvre et de la dyssenterie. — Diable ! ce doit être un fameux remède alors. Apporte-le-moi.

Le petit garçon alla chercher le vase à la cuisine et me le présenta rempli d'une bouillie légère , de la classe de celles auxquelles, effectivement, on donne

dans ces contrées le nom générique d^atol (1) : j*y trempai la cuiller et je la trouvai d^un goût médiocrement agréable. — Tu es sûr, ajoutai-je en regardant Eusebio, que don Juan a recommandé de me donner cela ? — Le senor don Juan m'a dit que monsieur n avait encore rien pris depuis le matin et que si monsieur avait faim ou soif, il fallait lui proposer Vatol real. — Ah ! on l'appelle Vatol rcal, pourquoi cela? — C'est le nom qu'on lui donne en zapotèque, parce que c'est celui de nos anciens seigneurs. — Et tu sais ces choses-là, toi, Eusebio? — LaDidjaza me les a apprises, lors de la maladie de don Pancho Portocarrero. — Et c'est avec cela qu'il s'est guéri?

— Oui, monsieur.

Sur ces paroles, j'avalai toutle contenu de la tasse. J'en éprouvai presque instantanément un grand soulagement : ce qui me restaitde souffrance se calma et je crus sentir que mes forces n'étaient pas aussi abattues que je me l'étais imaginé. — Eusebio, ton atol est fort bon, lui dis-je ; tu m'en donneras davantage ce soir. Après cela, si je me sens mieux, d'ici à quelques jours, je pourrai monter au Guiengula, ajoutai-je, en regardant en face le petit Indien.

— Vous n'irez pas au Guiengula, me répondit-il, en souriant d'un air fin et satisfait ; je vous avais toujours dit que vous n'iriez pas. — Comment cela?— Vous n'irez pas, je vousTassure. Ces jours-ci,

' il pleuvra passablement, mais dès qu'il fera un peu

(1) uétol , du mot mexicain atulli , signifie en général la bouillie qui se fait du mais ou d'autres farineux de ces contrées.

plus beau, monsieur partira probablement comme les Américains. — Les Américains ! Allons donc, Eusebio, mais ils ne s'en vont pas. — Si seflor ; ils font actuellement leurs préparatifs, et cette semaine ou la semaine prochaine ils partiront tous ensemble pour Lachi vêla...

Cette réponse m'étonna passablement ; mais le petit bonhomme avait F air si certain de son fait, que je trouvai inutile de le contredire sans preuve. Je remis donc au lendemain à m'assurer de sa véracité. J'étais, d'ailleurs trop content de la potion qu'il m'avait apportée, pour chercher à le tourmenter davantage : ce que je venais d'en prendre me causait un tel bien-être, après les souffrances que j'avais endurées, que je m'étendis de nouveau dans des dispositions d'esprit et de corps qui me paraissaient tout à fait d'un heureux augure. Trop faible, cependant, pour être tenté de causer longtemps encore aipec Ëusebio, je lui demandai une seconde tasse d'à toi, après quoi je me rendormis doucement» en rendant grâce à Dieu de la santé qu'il daignait me rendre en ce moment.

Je passai une nuit paisible. A mon réveil, le soleil inondait ma chambre, j'avais la tête fraiche et calme, lestomac et les entrailles sans la moindre douleur» A peine habillé, je cherchai Avendano pour lui parler de VatoU qu'il m'avait envoyé la veille. On me répondit qu'il était parti de grand matin pour Juchitan, et j'appris ensuite que redoutant une incursion des patricios sur Tehuantepec, il avait cru.

à tout hasard, devoir se mettre à Tabri de leurs cruautés, en attendant le retour du gouverneur. Après déjeuner, j'allai voir Murphy. Je le trouvai vivement occupé à répondre à quelques-uns de ses compagnons. Contre l'ordinaire, je lui trouvai Tair soucieux et triste.

— Eh bien! me dit-il, en me serrant la main, plus d'excursion, nous partons pour Minatitlan. — Tous ! m'écriai-je, non sans surprise, en me rappelant l'assurance d'Eusebio. — Oui, tous; il n'y a plus rien à faire ici. La compagnie arrête ses opérations. — En vérité, tout cela est bien extraordinaire ; quand donc ces nouvelles sont-elles arrivées ? — Après quinze jours de retard, le courrier est arrivé hier au soir.

Murphy entra alors dans quelques détails. L'incurie et la négligence des administrateurs de la Compagnie Louisianaise avaient tout compromis. Ainsi qu'il a été dit, le président, M. Lasère, avait dû s'embarquer sur le Cruazacoalcos pour Minatitlan, quinze jours après notre départ de la Nouvelle-Orléans. Tout était prêt et la vapeur chauffait, dans la disposition de descendre le fleuve à l'heure ordinaire pour prendre la mer : on n'attendait plus que le président. Une heure, deux, trois, se passent : point de M. Lasère. On savait qu'il était depuis quelques jours à Bâton-Rouge, tout occupé d'intrigues électorales. Ne le voyant pas venir, les directeurs lui font savoir par le télégraphe électrique que le steamer est en retard et

n'attend plus que lui pour se mettre en route, M. Lasère répond, priant ces messieurs de lui accorder un sursis d'une heure et qu'il arrivera aussitôt par le chemin de fer. Quelques intéressés trouvent' qu'il y a par trop d'outrecuidance dans cette manière d'agir et que M. le président se moque un peu trop du public. Le télégraphe, au même instant, est de nouveau mis en mouvement, mais cette fois, c'est pour New-York. Avis est donné de ce qui se passe aux frères Hargous, connus pour être les principaux bailleurs de fonds et les premiers intéressés dans la compagnie. Déjà ils avaient reçu beaucoup de plaintes contre la direction, au sujet de la mauvaise conduite, du désordre et de la malversation des employés, etc. Sur la nouvelle de l'étrange façon d'agir de M. Lasère, les frères Hargous, qui avaient dépensé pour leur part dans cette affaire plus d'un million de dollars, se décident à suspendre momentanément l'escompte des billets de la compagnie ; ordre est donné en même temps par le télégraphe d'arrêter le courrier et le départ du bateau à vapeur, en attendant plus ample information. Telle était la cause de ce retard qui, depuis plus de quinze jours, avait jeté tant de trouble sur l'isthme. Cette fois, au lieu du Guazacoalcos^ c'était un tout petit steamer qui était arrivé à Minatitlan, portant ensemble les deux malles, mais sans aucun passager pour la Californie, avec l'annonce aux employés qu'ils étaient congédiés et que le bateau était à leur disposition pour les

ramener à la Nouvelle-Orléans. Avec tout cela, le bruit courait que la maison Hargous avait fait une banqueroute épouvantable, chose qui paraissait d* autant plus surprenante que les frères Hargous étaient considérés et le sont encore aujourd'hui comme la maison la plus honorable de New- York. Le fait était qu'elle n'avait en aucune façon suspendu ses payements ordinaires, mais seulement qu'elle retardait jusqu'à nouvel ordre l'escompte des biUets de la compagnie qui avait si déloyalement abusé de sa confiance. On sait, d'ailleurs, qu'au bruit d'une suspension de payements, toutes les banques de la métropole lui offrirent spontanément de prendre ses créances, ce que les Hargous déclinèrent, en faisant connaître les véritables motifs de leur conduite.

Mais sur toute l'étendue de l'isthme, mais à Tehuantepec et aux environs, où les agents de la Compagnie Louisianaise étaient universellement détestés, à cause de leur orgueil, de leur folie et de leur mauvaise foi, qu'on juge de l'effet que durent produire ces nouvelles, unies, au premier abord, à tant d'autres bruits alarmants. Il n'y eut qu'un cri contre eux. M .Sidell, qui arriva vers le même temps à Tehuantepec, eut beau protester que ce n'était là qu^une mesure momentanée , que la compagnie payerait ses dettes, on ne l'écouta pas, et sur les réclamations unanimes des créanciers, à l'exception toutefois d'Avendano, l'autorité fît saisir, quelques jours après, tout ce qui lui appartenait encore tant

à Almoloya qu'au port de la Ventosa et à Tehuantepec(l). Murphy et ses compagnons, qui n'étaient pour rien dans ce conflit, en pâtissaient les premiers et se voyaient dans l'obligation de s'en retourner aux Etats-Unis, après avoir perdu leur temps sans le moindre fruit. Pour lui, en particulier, il paraissait fort chagrin de s'en aller ainsi. Il ajouta, en terminant, qu'il comptait faire partir incessamment ses compagnons et qu'il ne tarderait pas à se mettre lui-même en chemin avec John Hargous.

Le petit Eusebio avait raison. Était-ce son nagual qui Tavait si bien mis au courant? c'est ce que le lecteur appréciera. Il n'y avait plus à en douter, les Américains allaient quitter l'isthme, et moi, je ne devais pas tarder à continuer mon voyage. Dans l'état de faiblesse où je me trouvais encore, je ne pouvais songer à faire immédiatement mon ascension au Guiengula : il fallait attendre au moins deux ou trois jours. Mais ce temps passé, la saison des pluies reprit son cours momentanément interrompu : c'était un premier obstacle ; un autre plus sérieux se présenta. Le gouverneur arriva, sur ces entrefaites, annonçant qu'il avait battu les ennemis, après les avoir délogés des ravins où ils se tenaient embusqués •, mais les affaires n'en étaient guère meilleures. Patricios et Juchitecos, vainqueurs et vaincus, battaientla campagne, dévalisant les voyageurs, pillant et saccageant les fermes et les villages avec plusd'au-

(1) Cette saisie resta sans fruit : moins d'un mois après mon dép9rt, un ordre vint à Tehuantepec, signé du président libéral Juarez, de lever tous les séquestres mis sur les propriétés de la Compagnie.

dace que jamais : c'est au point que deux négociants américains, arrivant delà Californie, et qui comptaient se rendre à Mexico, par la route d'Oaxaca, eurent peur eux-mêmes de s'y exposer, malgré leurs rifles et leurs revolvers ; ils préférèrent s'en aller avec leurs compatriotes jusqu'à Minatitlan, pour de là gagner l'intérieur de la république. Dans cette condition, je ne pouvais hésiter. Je renonçai, à mon grand déplaisir, à mon excursion au Guiengula et me décidai à prendre, par l'État de Chiapas, le chemin du Guatemala.

Dès ce moment j'eus hâte de quitter Tehuantepec. Avendano revint alors à propos de Juchitan. Il m'annonça que j'y étais attendu avec impatience par un aimable compatriote, qui, sur ce qu'on lui avait rapporté à mon sujet, avait un grand désir de faire ma connaissance. C'était M. Alexandre de GiveSjil était établi dans le pays, depuis une quinzaine d'années, et y avait fait d'heureuses spéculations commerciales. J'avais entendu parler de M. de Gives par tous les étrangers que j'avais rencontrés sur l'isthme et qui, aussi bien que les Mexicains de toute condition, faisaient l'éloge de sa probité, de son obligeance et surtout de l'hospitalité généreuse avec laquelle il traitait les voyageurs. Sur l'invitation que m'apporta mon hôte, je fis mes préparatifs pour quitter Tehuantepec. Don Juan Avendano me fournit avec sa cordialité ordinaire un mozo, avec desbétes pour moi et pour mon bagage, et je me disposai à partir le jeudi 30 juin pour Juchitan.

La veille au soir, tandis que j'étais occupé à serrer mes malles, Eusebio entra triomphant dans ma chambre : il me remit un sachet en toile de coton, contenant de la farine d'atole, en me disant que c'était de la part de don Juan. J'eus beau l'interroger pour savoir de quoi se composait ce mélange mystérieux, si simple en apparence ; il me répondit constamment par un quien sabe et ce ne fut que plus tard, dans une excursion au Chiapas, que j'appris à connaître les éléments de cette précieuse bouillie. Mon entretien avec Eusebio fut interrompu par l'entrée de Murphy et d'Hargous 5 ils venaient me faire leurs adieux. Ils comptaient partir également le lendemain pour San-Geronimo d'où ils allaient gagner Xuchil. Quant à leurs compagnons, le plus grand nombre avait déjà pris les devants avec les voitures de la Compagnie, dont les créanciers leur avaient permis de se servir encore cette fois, grâce à l'entremise obligeante d'Avendano. J'étais sur pied le jour suivant avant cinq heures. Après avoir cordialement embrassé cet excellent homme à qui je devais tant de gratitude, je montai à cheval et circulant à gauche autour du Dani-Guivedji, je laissai bientôt derrière moi avec les hautes murailles du monastère, bâti par Cocijopij , les belles collines de Tehuantepec.