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ture, tantôt plongées au fond d'un gouiFre, exercent une puissance irrésistible. On voudrait parcourir une à une ces gorges obscures, explorer ces précipices, dont les profondeurs présentent des images en même temps si terribles et si riantes.

Mon conducteur me signala, en passant, une ravine, encaissée entre des rochers formidables, d'où s'élançaient, au milieu d'une multitude de plantes aquatiques, des fougères arborescentes d'une richesse de feuillage et d'une hauteur prodigieuse : entre leurs gracieuses dentelures, miroitait, sous les merveilles accumulées de ce réduit, comme au fond d'une coupe, une nappe de cristal quasi imperceptible, mais qui réfléchissait en ce moment tous les rayons du soleil : c'était une fontaine, qui se dérobe en partie sous la roche d'où ellejaillit et dont les eaux, alternativement chaudes, tièdes ou glacées, suivant la saison, ont, au dire de tout le monde, la vertu de guérir toutes les infirmités humaines. A quelques pas du lieu d'où j'avais contemplé cette merveille, nous nous croisons avec cinq ou six sehoritas à cheval, autant de domestiques, portantchacun un enfant sur le devant de sa selle, suivis de dix ou douze Indiens mijes, chargés, comme d'habitude, d'énormes fardeaux, et dont la tête seule porte tout le poids. Ils montaient lentement la côte, les uns derrière les autres : quelques instants après, un nouveau détour de la route nous met en face de trois ou quatre autres cavaliers, escortant un miétis fort et corpulent, qu'à son col de perles bleues et jaunes je reconnais pour

un ecclésiastique. Webster, qui parait le connaître, le salue en passant et me dit que c^st le curé de San Juan Guichicovi qui venait de prendre des bains dans la fontaine merveilleuse, pour se guérir d'une maladie. Il y avait en cet endroit une maison rustique, assez grande pour loger beaucoup de monde, et le curé, pour n'y pas demeurer seul, y avait amené a sa suite toute sa famille, frères, soeurs, nièces, neveux, etc., toute la caravane enfin que nous avions passée.

Nous continuons à descendre avec la même rapidité. Au détour d'un rocher, mon conducteur arrête ses chevaux tout à coup et me dit : Regardez ! — La plaine de Tehuantepec était à mes pieds. A ma droite s'étageaient trois ou quatre éminences, tapissées d'une verdure sombre et noire, aui-dessus desquelles se dressait une série de montagnes gigantesques, aux cimes aiguës, revêtues des plus brillantes couleurs, aux flancs profondément déchirés et dont les tâches noirâtres indiquent vaguement la verdure dont ils sont parés çà et là. C'est la chaîne des monts de Guiengula qui couvre, au nord-ouest, la ville de Tehuantepec, vers la route d'Oaxaca : devant ces mornes inaccessibles, dont les déclivités se déroulaient brusquement vers la plaine, avec un mélange d'umbres vigoureusement tranchées et de lumière éblouissante, s'étendaient au loin les villages, les prairies, les marais et les rivières qui environnent, comme d'un réseau verdoyant, les quatorze quartiers de Tehuantepec. Les rochers escarpés,

— isoles collines, les coupoles moresques et les tours blanches des églises et des chapelles, jaillissaient, dans un désordre poétique, du fond des bois et des jardins, inondés d'un soleil ardent dont les rayons obliques faisaient ressortir les moindres accidents de ce panorama enchanteur. Le Morro^ dernier promontoire de la cordillère zapotèque, arrête au bord du Pacifique l'arrière-plan de ce tableau grandiose, entre le ciel vaporeux et l'Océan dont les ondes bleues viennent se briser à ses pieds. Jamais cette vision magnifique ne s'effacera de mon souvenir et, cependant, la nature m'a si souvent présenté de ces spectacles sublimes, en voyageant dans ces Alpes mexicaines, que je ne saurais auquel donner la préférence.

Une heure après, nous étions tout à fait descendus dans la plaine. Dès lors, tout cet enchantement disparaît avec le paysage où je planais du haut de la montagne et la voiture continue à rouler dans une allée droite, assez semblable à celle d'un parc entre les minipsas et les autres buissons épineux qui recouvrent les environs, alternativement sablonneux et marécageux, deTehuantepec. En passant, nous laissons, sans le voir, à notre gauche, le village à'Iztaltepec ' mais j'aperçois à moins d'une lieue de distance, au-dessus des bois, l'éminence solitaire qui lui a donné son nom et dont les rudes anfractuosités de calcaire blanc éclatent vivement aux rayons du soleil couchant. Aux approches delà ville, le terrain tourbeux de la plaine que nous venons de parcourir.

depuis la descente de la montagne, cède la place à un sol de sable, mais surabondamment arrosé par un vaste système d'irrigation qui alimente une multitude de milpas et de jardins, dont la fratcheur contraste avec Taridité environnante. Cette partie de la route américaine, aujourd'hui abandonnée (1), conduit le voyageur presque à son insu dans les faubourgs de Tehuantepec, et il est déjà dans la ville qu'il s'en croit encore à quelque distance. On parcourt plusieurs rues, formées par les haies des jardins, où, du milieu des grands cactus et des bananiers dont elles se composent s'élancent des cocotiers à la tête élégante, dont le feuillage dentelé se destine encore sur l'azur déjà trop foncé du firmament. Le soleil s'est couché, et le court crépuscule qu'il nous laisse dans ces contrées, me pjermet à peine de discerner entre les richesses de cette végétation luxuriante quelques vieilles maisons espagnoles , des huttes en ruines, qui se dressent pêle-mêle avec d'autres plus neuves, dans des enclos de bambous et de roseaux, ainsi qu'une église ou deux, dont le délabrement annonce le déclin de la cité où je faisais mon entrée. La voiture continue à rouler sur la couche épaisse de sable de la rue, unique pavé de Tehuantepec et s'arrête enfin, vers sept heures du soir, en face d'une grande place, devant V Hôtel Oriental^ un des principaux de la ville.

(1) Aux premières pluies, cette route se changea en une fondrière intransitable même pour les gens à pied ou à cheval , et les Américains furent obligés de se servir de Tancienne route espagnole , ainsi que tout le monde le leur avait prédit.

C'était une belle maison, d'ancien style colonial espagnol, composée d'un rez-de-chaussée d'une élévation considérable, avec des marches à trois pieds au moins au-dessus du sol de la rue : malgré son aspect vieilli et abandonné » elle avait un air de grandeur qui me rappela la prospérité antique de Tebuantepec : on y voyait de vastes appartements, ayant chacun une ou deux hautes fenêtres, renflées de grands balcons grillés, sans autre fermeture que deux énormes volets, au lieu de vitraux qui eussent été superflus dans ce pays. Les portes s'ouvraient par des arceaux dentelés sur un immense corridor, entourant, sur deux côtés, une cour spacieuse, plantée de deux ou trois cocotiers, qui penchaient, à cent pieds de hauteur, leurs larges feuilles découpées à jour sur un vaste bassin rempli d'une eau limpide. L'hôtel avait sa table d'hôte, à la française^ disaiton. Après un dîner que je trouvai assez bon, grâce surtout à la triste chère que j'avais faite à Lachivela, le maitre de l'hôtel me conduisit à ma chambre : elle était aussi grande qu'une église, ce qui n'est pas un mal dans un pays si chaud. Les murs en étaient peints à la détrempe et pour tous meubles, il y avait deux chaises, une table avec une aiguière et un lit de sangle, recouvert d'un drap. C'était presque trop encore pour passer la nuit sous ce climat brûlant : la chaleur était extrême, et comme la saisopi des pluies était en retard cette année, l'atmosphère était sèche et embrasée à l'excès.

Antérieurement à la ruine de l'empire toltèque.

qui arriva au xi* siècle, les Mijes occupaient tout le territoire de Fisthme de Tehuantepec, d'une mer à Tautre ; mais on ignore si ce furent eux qui fondèrent la ville que les Mexicains appelaient de ce nom. Ce qui paraît certain, c'est que les Huabes ou Wabi, chassés, ainsi qu'il est dit plus haut, d'une contrée méridionale, vinrent, en côtoyant les rivages de l'océan Pacifique, jusqu'aux lagunes qui s'étendent de Tehuantepec à Tonala, où ils constituent encore actuellement une population de pécheurs fort laborieuse, et s'emparèrent, par la force des armes, de tous les lieux environnants jusqu'au pied des montagnes. Conquis à leur tour, deux ou trois siècles plus tard, par Ahuitzotl, roi des Mexicains et oncle de Montézuma II, ils passèrent bientôt après sous le joug des Zapotèques; ceux-ci, commandés par leur roi Cocijoéza, profitant del'éloignement des troupes mexicaines, réduisirent promptement tout le territoire de Tehuantepec sous ,leur obéissance. Les Mexicains firent de vains efforts pour se remettre en possession de cette belle contrée : ils ne servirent qu' à faire briller d'un plus vif éclat les armes et le courage de Cocijoéza, avec qui Ahuitzotl finit par conclure un traité d'alliance, en lui donnant sa propre nièce, Flocon-de-neige, en mariage. De cette union naquit Cocijopij , placé plus tard par son père 'sur le trône de Tehuantepec et qui était dans la fleur de Tâge, lorsque le bruit de la marche de Cortès sur Mexico, vint jeter l'alarme dans tous les royaumes de 1* Amérique. Cocijopij fit,

ainsi que son père, hommage de sa couronne au ro d*E^pagne et ce fut lui qui reçut Alvarado, lorsque ce guerrier passa par ses terres à la conquête du Guatemala. Cor tes arriva à son tour a Tehuanlepec, quelques années après son lieutenant, et ce fut au port de la Ventosa qu'il descendit, pour construire les brigan tins avec lesquels il partit à la découverte de la Californie. Reçu avec les honneurs souverains par le prince indigène, il l'obligea à recevoir le baptême, malgré sa répugnance et l'opposition des seigneurs de sa cour. Cocijopij fut baptisé alors sous le nom de Don Juan Cortès de Montezuma : mais il conserva au fond de son cœur l'attachement le plus entier au culte de ses pères qu'il continua à pratiquer secrètement durant un grand nombre d'années.

Cela ne l'empêcha pas de bâtir, néanmoins, un couvent superbe pour les dominicains à qui étaient échues les missions de la province d'Oaxaca et de Tehuantepec; mais sa munificence etsa générosité, dont ceux-ci gardèrent longtemps un profond souvenir, ne cachaient que plus habilement ses véritables dispositions. De tous les rois indigènes qui avaient survécu à la conquête, Cocijopij était celui qui avait retenu avec le plus d'éclat les dehors de la souveraineté. Son palais, d'une grande étendue, était rempli sans cesse d'une multitude empressée à lui rendre ses hommages et il ne paraissait en public qu'avec un appareil digne de la majesté royale. Cependant, en dépit de sa générosité et de la dévo-

tion qu'il affectait, en se rendant chaque jour à l'église, les dominicains reconnaissaient avec chagrin le peu de sincérité de sa foi. Sur le rapport d'un Espagnol qui s'était introduit de nuit au palais, leurs soupçons prirent encore plus de consistance. Le père Berna rdino de Santa-Maria, vicaire général de Tehuantepec, en fit part à un noble zapotèque qui remplissait les fonctions de fiscal dans son église et êti qui il avait une grande confiance. Celui-ci parut surpris de cette révélation; mais, sur l'invitation du religieux, il promit en soupirant de s'enquérir de la conduite du roi, son maître. Quelques jours après, il lui apprit que la nuit suivante, on devait célébrer un sacrifice solennel au palais de Cocijopij. Le vicaire s'empressa aussitôt de requérir la justice et, à l'heure de minuit, il se transporta sans bruit à la résidence royale, accompagné de l'alcade mayor.

Aucune précaution n'avait été prise pour la garantir de la trahison ; tous ensemble y pénétrèrent sans être arrêtés par aucun obstacle. Tout le monde était au sacrifice. Ils traversèrent l'une après l'autre, une suite de cours et de galeries jusqu'à la salle qui servait de temple aux idolâtres. Une multitude de brasiers brûlaient à l'intérieur, répandant une fumée odorante , et sur un autel somptueux éclataient, entourées d'un vaste luminaire, les images des anciennes divinités de Mictlan et de Tehuantepec. Le roi, revêtu de la robe blanche et de la mitre d'or, ornée de plumes de quetzal,

était debout, entouré des prêtres de Yopaa (1), remplissant les fonctions de pontife. La présence soudaine du vicaire de Saint -Dominique coupa court au sacrifice, et les spectateurs éperdus s'enfuirent pleins d'épouvante. « — Votre Altesse est « mon prisonnier par ordre du révérendissime « évéque, » dit avec douceur à Cocijopij le père Bernardino, en le prenant par le bras. Le prince, interdit, ne trouva rien à répondre. Comprenant que la résistance serait inutile, il se dépouilla silen* cieusement de sa robe sacerdotale et le suivit avec calme au monastère, tandis que les prêtres qui Pavaient aidé étaient transportés à la prison publique.

Dans cette conjoncture, il était beureux pour les dominicains d'avoir emmené le roi avec eux, au lieu de l'enfermer à la municipalité. On savait qu'il n'y avait point de prison au couvent : car la population entière se fût insurgée contre les Espagnols et les religieux : mais ceux-ci, reconnaissants des faveurs qu'ils avaient reçues du monarque dépossédé, lui avaient préparé un appartement convenable, où il fut traité avec tous les égards dus à son rang. Ce qui n'empêcba pas, cependant, toute la ville de se lever en tumulte le lendemain : la nourelle de l'arrestation de Cocijopij s'était répandue avec la rapidité de la foudre et de toutes parts on vit accourir

(1) Vopaa ou Lyobaa, c'est-à-dire, lieu des sépultures. C'est le nom zapotèque de Mictlan^ aujourd'hui Mitla , à sept lieues environ de la ville d'Oaxaca.

des montagnes et des bords de la mer une multitude furibonde, demandant à grands cris qu'on lui rendit son roi bien-aimé. Les Espagnols étaient en trop petit nombre pour qu'on pût espérer de dissiper le rassemblement par la force ; ils avaient donc tout à craindre de la fureur de ce peuple. Les dominicains alors s'adressèrent au prince. Us lui firent observer qu'ils n'avaient fait qu'obéir à leur devoir en l'arrêtant dans son apostasie, et que dés que les ordres de i'évéque seraient venus, il serait mis en liberté après avoir reçu l'absolution de son pécbé. Que quanta eux, ils ne pouvaient le relâcber jusqu'à ce moment et qu'il valait mieux qu'il commandât à ses vassaux de se retirer, que d'exciter des violences qui aggraveraient encore leur condition et la sienne, au lieu de l'améliorer»

Gocijopij avait déjà trop vécu sous la domination espagnole pour ne pas comprendre la force de ces raisons. « Mon père, répondit-il, mes vassaux 9 sont c( mes enfants, et comme tels je les ai traités ; ils ne c seraient pas dignes de moi, si, après m'avoir vu « bier encore à leur tête comme leur roi, ils n'étaient (( touchés du misérable état où ils me voient réduit c maintenant. Mais faites que je puisse leur parler (( et ils s'empresseront de suivre mes ordres. » La foule couvrait déjà les abords du monastère, ainsi que les terrasses qui le précèdent. Le roi parut sur le perron de l'église. A sa vue, tous tombèrent la face contre terre, fondant en larmes, poussant des cris et des gémissements qui eussent attendri le

cœur le plus dur. Sur un signe de la main, le silence le plus complet succéda à ce bruit. « Je savais, « dit* il, en prenant la parole, que vous étiez tous « de loyaux et fidèles sujets, reconnaissants de la « bonté avec laquelle je vous ai toujours traités. « Mais souvenez-vous qu^il y a longtemps déjà que t je vous avais annoncé, comment nos royaumes « et nos seigneuries devaient passer en des mains a étrangères. Ce destin s'est accompli -, nous ne sau- « rions nous y soustraire. Les pères avec qui je n suis ici m'aiment et me traitent avec les égards (( qui me sont dus. Retournez donc à vos foyers ; « cessez un tumulte qui ne fait qu'ajouter à ma tt douleur et n'aggravez pas votre condition et la « mienne par des démonstrations qui vous expose- « raient sans fruit à de nouvelles persécutions. »

Ce langage était celui de la raison. Il fut entendu. Tous se retirèrent tristement, en versant des larmes qui, pour être moins bruyantes, n'en étaient que plus amères. Quelques jours après, des commissaires étant arrivés pour informer, de la part de Tévêque d'Oaxaca, de l'apostasie du roi de Tehuantepec, Cocijopij répondit avec fermeté que ne pouvant connaître en lui autre cbose qu'un ami et non un supérieur, il récusait sa juridiction ; qu'il s'était soumis, sans perdre aucun de ses droits souverains à la cour d'Espagne et qu'en conséquence il en appelait au vice -roi à Mexico. Les commissaires eurent beau l'assurer de la part de l'évêque qu'il ne s'agissait que d'une cause pure-

ment spirituelle, sans aucun attentat à ses droits temporels, Gocijopij n'en persista pas moins dans sa résolution. Ils en transmirent alors la nouvelle à Taudience royale qui donna l'ordre de laisser venir le roi à Mexico, sans rien lui 6ter des honneurs auxquels il était accoutumé. Après que tant d'années et d'événements avaient passé sur les royautés américaines, c'était une chose inouïe qu'un souverain indigène apparût avec cet éclat aux yeux des populations. De Tehuantepec à Mexico, son voyage fut un triomphe continuel; on accourait de toutes parts sur la route où il devait passer, jeunes et vieux considérant avec des larmes de joie et de tristesse ce prince, descendant de tant de rois, le neveu de l'infortuné Montézuma, dont la mort avait été le commencement de leurs douleurs et de Foppression étrangère.

A son arrivée, Gocijopij fut reçu avec toutes sortes d'égards dans la capitale. Mais ce fut apparemment durant son séjour que le visiteur Valderrama, surnommé le bourreau des Indiens^ arriva au Mexique: car au lieu de voir traiter son affaire, comme il l'espérait du génie aimable du vice-roi Vélasco, on la laissa trainer en longueur durant plus d'une année; après quoi, sentence fut passée contre lui, qui le condamnait à perdre ses États et domaines avec la souveraineté et le titre de roi, sentence d'ausant plus injuste qu'elle était en tout contraire aux intentions comme à la volonté de la couronne. Dans cette situation, il n'y avait malheureusement

plusd^appel. Le roi deTehuantepec, ruiné déjà par les dépenses énormes que lui avaient occasionnées son Yoyage et son séjour à Mexico, se remit tristement en chemin pour sa capitale, où, à cause même de ses revers de fortune, ses vassaux ne l'attendaient qu'avec plus d'impatience pour célébrer son retour. Mais, en arrivant à Nexapa, le coeur brisé par le chagrin» il fut frappé d'une attaque d'apoplexie foudroyante dont il mourut.