I. De la Nouvelle- Orléans au Guazacoalco

Le 12 mai 1869, je pris place abord du steamer américain GiMzacoalcos (1) , frété par la Société Louisianaise de Tehuantepec^ pour porter sur Tisthme de ce nom les voyageurs que leur bonne ou mauvaise étoile avait poussés à prendre cette voie pour aller en Californie. Je n^étais pas de ce nombre ; comptant simplement passer au Mexique par Tehuantepec et rÉtat d'Oaxaca^ je n'étais pas fâché de faire connaissance avec cet isthme célèbre, dont la route, alors si vantée par les journaux de la Nouvelle-Orléans,

(1) Guazacoalcoê est une corruption amérlGaine de Guazacoalco^ adouci par les Espagnols du mot mexicain CoaUacualeo qui , avant la conquête , était le nom d'une localité située sur les bords du fleuve qui en a hérité depuis.

avait été ouverte depuis peu par une compagnie de cette ville. Après plusieurs jours d'une pluie battante, qui avait rendu quasi-impraticables les rues mal pavées de la Cité du Croissant (1) , le temps paraissait revenu au beau et le ciel se découvrait au loin pur et serein sur les rives basses du Mississippi. Depuis deux heures la machine chauffait à grand bruit, et de nombreux passagers allaient et venaient de la terre au navire et du navire à terre, lorsque la cloche sonna le départ. Il était neuf heures du matin. En ce moment on détache le câble qui amarrait le steamer aux poutres du quai et il commence à se mouvoir avec calme vers le milieu du fleuve. Le Guazacoalcos était un grand et magnifique bâtiment, ayaàt un vaste salon qui couvrait presque toute l'étendue du pont, de belles cabines, ex.lrémement commodes, de chaque côté, meublées avec tout le confort des vapeurs américains, et d*amples promenoirs en haut et sur les flancs : il n'avait d'autre défaut que d'avoir été construit pour le fleuve ou les lagunes de la côte et n'était nullement fait pour la mer; aussi, le capitaine Wilson , qui le commandait, nous assurait-il, au moment d'arriver, qu'il lui eût été fort difficile de tenir la mer si le temps avait été mauvais, et que rien n'eût été plus aisé que de le voir sombrer dans une tempête. Mais on fait bon marché des accidents de ce genre aux Etats-Unis,

(1) The Creêcent City; c'est le nom que les Américains donnent & la Nouvelle-Orléans, située sur une courbe du fleuve quia la forme d'un croissant.

«l les Américains ont Tair de compter presque toujours sur la chance la plus favorable.

A quelque dix ou douze milles de la Nouvelle- Orléans, on avait remorqué en chemin un autre steamer de petite dimension, sorte de ferry boat, aip- ^elétheAUeghany Belle; il était destiné à transporter les voyageurs du port de Minatitlan qui était le but de notre voyage, jusqu'à l'intérieur de Tisthme, en remontant le fleuve Guazacoalco, eivice versa. Ainsi escorté, notre bâtiment descendait majestueusement le Père des £aux, dont le cours profond, au lieu de s'élargir, se rétrécit légèrement en se rapprochant de son embouchure. Rien n'est monotone comme les rives de ce grand fleuve, surtout aux approches du golfe du Mexique. A part quelques rares plantations, dont les toits réfléchissent durement au soleil Téclat de leurs grandes tuiles rouges, dans un océan de verdure, on ne voit rien qui soit véritablement capable de distraire les regards ou l'imagination du voyageur. On a de la peine à se figurer où Chateaubriand a pu trouver les images brillantes dont il orne ses tableaux du Mississippi : même pour se faire une idée de son immensité, on est réduit à rassembler tous ses souvenirs géographiques et à se rappeler les innombrables rivières et les masses d'eaux que, du lac de la Biche et des chutes du Saint- Antoine^ il engloutit à mille lieues environ de son embouchure, sans augmenter beaucoup la largeur habituelle de son cours. Hormis le temps d'une inondation où la campagne entière paraît s'unir aux

lacs qui s'étendent entre la Nouvelle-Orléans et le golfe, le fleuve n'a guère plus de deux milles de large en se rapprochant de l'Océan. Dans les terrains marécageux où ses diverses bouches serpentent entre d'épaisses forêts, la végétation revêt déjà, dans son exubérance, toute la magnificence des tropiques : le cyprès américain y dresse avec majesté sa tête altière d'où s'échappent en guirlandes des tresses de mousses filamenteuses (1), dont la vue annonce le voisinage des contrées tempérées de l'Amérique équinoxiale.

Le bâtiment filait rapidement vers le golfe, emporté par le courant et la vapeur. La température, d'une douceur extrême et le calme de la nature nous présageaient une traversée heureuse : assis à l'une des extrémités du navire, je jouissais du spectacle pacifique que présentaient les rives du fleuve ; dans sa monotonie même je trouvais quelque chose qui satisfaisait l'esprit sans fatiguer l'attention. Quand il est sur le point d'entrer dans l'Océan, la terre tout autour est si basse et de si peu de consistance, qu'on se demande souvent si c'est bien-là la terre ou seulement un marécage recouvert de plantes aquatiques. C'est le séjour des fièvres perpétuelles, des reptiles et des insectes de tout genre : solitude sauvage, où l'on est environné d'un horizon stérile et uniforme ; quelques troupeaux dispersés de loin en loin et un petit nombre de huttes qui annoncent encore la pré- Ci) Tillandsia usnaides.

sence de rhomme, sont les uniques indices que Tonde n'est pas la seule maîtresse en ces lieux qui sont exposés , d'ailleurs, à toute la furie des vents de mer.

Aux approches du soir, ces dernières limites de la vie terrestre disparaissent à leur tour; le soleil, en se couchant, achève de nous en séparer et l'Océan reste seul autour autour de nous. Cependant, plus d' une heure encore après avoir abandonné les bouches du Mississippi, on pouvait discerner, à la lueur resplendissante des feux du firmament, la teinte turbide et jaunâtre de ses eaux que le courant continuait à entraîner dans le golfe sans les mêler avec celles de la mer; elles se colorent ainsi de nuances plus ou moins prononcées quelquefois jusqu'à 30 milles de l'embouchure et jusqu'à 4 ou 6, elles conservent leur saveur douce au milieu de l'eau salée. Je passai les premières heures qui suivirent le souper dans la contemplation de ces phénomènes. La nuit était si belle et si calme que personne ne songeait à se coucher ; l'air était sec et tiède , et plus d'un passagei s'était arrangé de façon à dormir hors de sa cabine. Sous ce ciel d'un sombre azur et dont les nuits les plus splendides de T Italie ne donnent même qu'une faible idée, on éprouve je ne sais quelle mystérieuse volupté à suivre du regard ces constellations sans nombre dont l'éclat et la richesse étaient incomparables dans la transparence de l'atmosphère.

Ce n'est que le lendemain que je commençai à me mêler à mes compagnons de route et à lier connais-^ sance avec eux. Nous étions à peine une trentaine de

toyageurs. Dans ce nombre il n'y en avait pas plus d'une douzaine dont la Californie fut le but, les autres étaient ou engagés par la Compagnie Louisianaise ou désireux de s'engager avec elle, pour travailler sur l'isthme ou obtenir quelque emploi dans l'administration du transit qui continuait laborieusement à s'organiser à cette époque. Cette Société datait à peine de quelques années, quoiqu'elle se fût déjà transformée deux autres fois. Son origine, cependant, remonte aux temps de la conquête du Mexique, Fernand Cortès ayant été le premier à signaler à l'empereur Charles-Quint l'importance d'un passage à travers l'isthme de Tehuantepec. Mais le document le plus ancien qui existe à ce sujet, après les Lettres de Relation de Cortès , est le rapport de l'ingénieur Don Agustin Cramer, lieutenant du roi d'Espagne au château de San-Juan de Ulloa, qui fut chargé, en 1774, par Don Antonio Bucareli, viceroi du Mexique, de reconnaître la praticabilité d'un chemin, de l'embouchure du Guazacoalco au port de Tehuantepec. A la suite de la proclamation de l'indépendance mexicaine , le gouvernement fédéral et celui de la Véra-Cruz ordonnèrent simultanément, le premier à Don Tadeo Ortiz, le second au général Don Juan Orbegozo, de reconnaître s'il y avait moyen d'ouvrir sur l'isthme en question un canal ou une route d'un océan à l'autre.

Des travaux, cependant, ne furent entrepris sérieusement qu'à une époque plus rapprochée de nous. Don José de Garay ayant pronosé au gouver-

nement mexicain d'ouvrir une voie de communication entre les deux mers, obtint, le 1^ mars 1842, le privilège exclusif d'exécuter cette œuvre importante: elle fut confiée par M. Garay à un comité scientifique, composé de Don Cayelano Moro, de M. Théodore de la Trouplinière , ingénieur français, et du colonel, aujourd'hui général D. José Robles. Ces messieurs se transportèrent immédiatement sur les lieux et les travaux qui les occupèrent durant les années 1842 et 1843, reconnus vers ce temps-là par M. Michel Chevalier, ont depuis servi de base à tous ceux qui f uren t entrepris par les Américains duNord . Un mémoire intéressant fut publié à Mexico en 1 844, par D. José de Garay, dont le travail également a servi de base à celui du major Barnard qui n'a fait que l'amplifier.

M. Garay se trouvant plus tard hors d'état d'exécuter, dans le délai voulu, les clauses de son contrat, doublement annulé dès lors par cette circonstance et par la non-ratification du congrès mexicain, vendit son privilège à la maison Hargous de New- York. Le gouvernement, inquiet de voir passer entre des mains étrangères une concession qui livrai taux Américains, en propriété quasi-souveraine, mille lieues carrées de pays, touchant d'un océan à l'autre, entre les Etats les plus riches du Mexique, profita de ces irrégularités pour refuser sa sanction à ce marché. Mais les nouveaux concessionnaires étaient trop bien représentés alors dans la capitale pour qu'il fût possible de leur arracher cette belle proie. Ils semèrent

si à propos l'argent et les promesses, qu'on leur permit d'aller provisoirement reconnaître le terrain, et en attendant la décision du congrès, le steamer Alabama, portant les ouvriers et les ingénieurs, envoyés par la maison Sloo de la Nouvelle-Orléans, sous la direction du major Bamard, débarqua son monde à Minatitlan au mois de décembre tSSO.

C'est à la suite de cette expédition que se fit le tracé du chemin de fer entre ce port et celui de la Ventosa, sur la côte de l'océan Pacifique. Conformément aux instructions du major Bamard, M. W. C. Temple, officier de marine, commença les travaux de reconnaissance du fleuve à Minatitlan, tandis que M. Q. E. Trastour, Français, levait les côtes du Pacifique. Ces travaux furent terminés avec plus ou moins de perfection dans le courant de l'année 1852. Mais les changements qui survinrent fréquemment dans le gouvernement et la politique du Mexique , sans compter une foule d'autre circonstances, retardèrent la construction du chemin de fer; en attendant son exécution, onouTrit une route carrossable de la Ventosa à Tehuantepec, et de cette ville à Xuchil , station qui commande la tête de la navigation du Guazacoalco , au confluent de ce fleuve avec le Rio Jaltepec^ le reste du voyage devant se faire par bateau à vapeur jusqu'à Minatitlan et tjfce versa. Cène fut toutefois qu'en 1858 que cette voie fut ouverte au transit américain pour aller de la Woavelle-Orléans à San-Francisco.

Les détenteurs du privilège, par un traité célébré

a^ec Don Beniio Juarez, chef du parti libéral qui Tenait d'être reconnu président à la Yéra-Cruz par le ministre des Etats-Unis, en opposition à Miramon, président du parti contraire à Mexico, obtinrent alors une extension aux concessions déjà si larges que leur avaient faites les gouvernements antérieurs. Organisés à la Nouvelle-Orléans, sous le titre de Louisiana-TehuantepeC'Railway-'Company, ils avaient établi une ligne de bateaux à vapeur de cette ville kMinatitlan^ puis de là à Xucbil, et enfin une ligne de voitures qui, une fois par mois, portaient la malle avec les voyageurs de Xucbil à la Ventosay d'où un autre vapeur les transférait à San- Francisco de Californie. Les journaux de Neyr-York et de la Louisiane élevaient aux nues la nouvelle entreprise ; au temps où je pris mon passage, il se publiait même un journal illustré, rempli de vues, de croquis et de paysages pris sur Tisthme, et qui paraissait avoir été créé uniquement pour attirer les chalands. J'en fus ébloui comme beaucoup d'autres, et au moment de m'embarquer sur une goélette pour le Yucatan, je me sentis entraîné à commencer mon nouveau voyage au Mexique et dans l'Amérique Centrale par l'isthme de Tehuantepec que j'avais d'ailleurs grande envie de connaître.

A la tête des passagers du Gtuizacoalcos, engagés par l'administration, était M. John M'Leod Murphy, aujourd'hui sénateur de l'Etat de New-York ; il était envoyé en mission particulière sur l'isthme par les principaux bailleurs de fonds de la Compagnie ,

et on lui avait donné pour compagnon de voyage un tout jeune homme, fils de M. Louis Hargous, que son père désirait familiariser dès lors avec le climat et les gens de Tehuantepec. J'avais connu , dix-sept ans auparavant, M. Murpby, midshipman abord dcTescadre américaine, qui croisait, en t843, dans les eaux de la Méditerranée, et je me souvenais avoir dîné souvent avec lui et les autres officiers à la table d'hôte de Vhôtel Favre à Gênes, aujourd'hui Vhôtel Fœder, Ayant été introduits l'un à l'autre dans les bureaux de la Gompanie Louisianaise, par son président, M. Lasère, à qui j'avais été présenté par M. Louis Hargous, nous avions retrouvé mutuellement les souvenirs de notre ancienne connaissance; aussi redevînmes-nous promptement à bord les meilleurs amis du monde. Murpby est un garçon distingué, de beaucoup d'esprit, de verve et à! humour^ et son seul défaut, à mes yeux, était de prendre un peu trop souvent, un grog ou un cocktail à jeun. Du reste , c'était un compagnon charmant et d'une obligeance à toute épreuve ; il se faisait adorer de ses compagnons et employés, et les masses, qui l'ont voté sénateur, le portent aux nues à New-York. D'aspirant de marine il s'était fait ingénieur, et c'était lui qui , dans l'expédition du major Barnard, avait dirigé avec autant d'activité que de talent les travaux de la route entre Xuchil et Tehuantepec. Gette fois il retournait en apparence avec le même objet; mais , ainsi que je l'ai dit plus haut, il était chargé d'une mission spéciale qu'il tenait en-

core secrète el dont j'aurai occasion de parler plus tard.

En arrivant au fond du golfe du Mexique, j'avais espéré revoir le pic d'Orizaba qu'on signale ordinairement d'une grande distance en mer, quand on se rapproche de la Véra-Cruz : mais la terre ne se montra que lorsque nous fûmes sur le point d'entrer dans l'embouchure du Guazacoàlco. On était au 16 mai. Au lever du soleil on avait aperçu les crêtes irrégulières des monts de San- Martin et du Pelon qui se dressent à peu de distance des côtes en avant de la Sierra- Mddre^ entre le fleuve Papaloapan ou Alvarado et le Guazacoàlco : mais elles ne tardèrent pas à se dérober derrière les nuages qui, d'ordinaire, en cette saison, voilent les cimes des hautes montagnes au lever de l'astre du jour. Le temps était magnifique et en arrivant à la barre du fleuve, je contemplai avec admiration le paysage imposant qui déroulait à nos regards les splendeurs de cette nature tropicale. Aussi loin que l'œil pouvait atteindre, on ne découvrait que forêts et prairies verdoyantes, terminées à gauche par un horizon sans bornes et à droite par les lignes vaporeuses de la Sierra de San-Martin qui se perdait dans le lointain. L'embouchure, qui a une largeur de 500 mètres, se présente entre deux collines de peu d'élévation : sur la plus haute qui se rattache à l'ouest par une chaîne de mamelons sablonneux au pied du Pelon, apparaît un vieux fort espagnol en ruines qu'on appelle la Batterie^ ainsi qu'une tour qui sert de vigie à la douane mexicaine «

En dedans de la barre qui n'a jamais moins de 6 mètres de profondeur, le fleure s'élargit de plus du double, formant une baie commode où les navires sont parfaitement abrités des coups de vent du nord, si terribles dans la rade de la Yéra-Cruz. Il semble que la nature ait formé ce site à dessein pour une grande ville maritime : aussi attira-t-il dès le commencement Tattention des conquérants en vue des avantages et de la sécurité quHl présente. Dans sa correspondance avec Tempereur Charles Quint, Gortès raconte en ces termes comment il en obtint la connaissance de Montezuma : « Je priai ce prince, « écrit-il (l),de me dire s'il y avait sur la côte quelle que fleuve ou havre où les navires, en arrivant. « pussent entrer ou mouiller avec sécurité. Il me ré- € pondit qu'il ne le savait pas, mais qu'il me ferait u dessiner toute la côte avec ses havres et ses riviè- « res ; que je pouvais y envoyer des Espagnols pour <( les voir, ajoutant qu'il leur donnerait des guides « et c'est ce qu'il fit. Le lendemain on m'apporta « toute la côte peinte sur une toile : on y voyait un (c fleuve qui débouchait sur la mer et suivant le desc( sin, plus ouvert que les autres : il paraissait situé (( entre les montagnes qu'on dit de Sanmyn (2) et la « rade était de telle sorte que les pilotes avaient cru « jusque-là que la terre s'y partageait en une pro- « vince appelée Mazamako (3). Montezuma me dit

(1) Carta segunda de Relacion, apud Lorenzana, p. 91, 02.

(2) Sanmyn , abréviation pour San- Martin.

(3) Mazamalco, erreur apparemment du copiste pour Guazacualco.

« que je visse qui je voulais envoyer et qu'il pre- € nait sur lui de mettre mes gens à même de tout t voir et de tout connaître. Je choisis alors dix hom- <( mes, dont plusieurs pilotes et experts de la mer. « Avec la recommandât! cm qu'il leur donna, ils se « mirent en chemin, parcoururent toute la côte depuis le port de Chalchihu>€ca (1), qu'on appelle de « San-Juan, où j'avais débarqué : ils marchèrent « plus de 60 lieues sans trouver nulle part ni fleuve a ni havre où les navires fussent en état d'entrer, € quoique sur cette même côte il y en eût un grand <( nombre de très-grands qu'ils sondèrent en canots, a jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à la province de « Qtiaçalco (2) , où est ledit fleuve. Le seigneur de « cette province, nommé Tuchintecla, les reçut fort « bien et leur donna des canots pour reconnaître le « fleuve : ils y trouvèrent à l'entrée 2 brasses et 1/2 € de profondeur ; ses rives sont parsemées de gran- « des et nombreuses dtés (3) •, toute la province est fort « plane, riche et abondante en toutes les productions <( du pays qui est habité par une immense population. » A ce passage si intéressant pour l'histoire de l'isthme de Tehuantepec, Cortès ajoute, dans une autrelettreàl'empereur, qu'après la prise de Mexico, ayant envoyé Diego de Ordas, avec une troupe d'Es-

(1) Chaîchihueca , pour Chalchiuheuecant nom d'une ville mexicaine, Tcrislne de la Véra-Cruz actuelle et qui n'existe plus aujourd'hui.

(2) Quaçalco , autre mode d'écrire Coatzacualco. Ces variantes se retrouvent à chaque ligne dans les manuscrits espagnols.

(3) Aujourd'hui comme en tant d'autres lieux, il n'y a plus qu'an désert; mais on retrouve beaucoup de ruines dans les forêts.

pagnols pour fonder une colonie au Goatzacualco, celui-ci trouva toute la province soulevée et prête à résister aux conquérants du Mexique. A peu de dis* tance du fleuve s'élevait une ville du même nom, que Burgoa appelle Pechugui (1), où régnait une princesse, célèbre encore aujourd'hui dans les traditions locales et probablement laveuveoulafille du prince dont il est parlé plus haut. Instruite des cruautés commises par les conquérants, elle refusa de reconnaître la mission d'Ordasetle reçut en ennemi, les armes à la main. Mais quelques jours après, le capitaine espagnol s^étant approché de nuit de la cité dufleuve, remporta d'assaut, à lafaveurdes ténèbres, et s'empara de la personne de la princesse, dont le cœur trop sensible ne sut pas résister aux séductions du conquérant. A sa voix les peuples se soumirent et les autres princes vinrent rendre hommage à Ja couronne de Castille. Ordas doublement vainqueur, voyant toute la province réduite à son obéissance, fonda non loin de Pechugui une colonie qui fut appelée de Y Espiritu-SantOy mais qui est aujourd'hui réduite à quelques huttes.

Les voyageurs s'étonnent généralement que les Espagnols aient pu négliger les avantages inappréciables que le fleuve Guazacoalco présente au commerce : mais on ne réfléchit pas que cet abandon faisait partie de leur politique coloniale. A dater de

(1) Pechugui était en langue zapotèque le nom de la ville que les Espagnols^ d'après les Mexicains , appelèrent Goatzacualco : elle était dans les temps anciens l'entrepôt du commerce de l'isthme au nord , comme Tehuantepec Tétait au sud.

répoque où les entreprises audacieuses des forbans anglais, français et hollandais commencèrent à leur inspirer des inquiétudes sérieuses, ils délaissèrent la plupart des établissements que les premiers conquérants avaient fondés sur les côtes de l'Amérique. Trop faibles pour pouvoir défendre des lignes si étendues, ils concentrèrent toute leur force dans l'intérieur, en limitant leur commerce au port de la Véra-Cruz, d'un côté et à celui d'Acapulco, de l'autre : ceux-ci demeurèrent, en réalité, les seuls ports ouverts sur les mers qui baignent le Mexique ; c'est la même raison qui fit abandonner dans l'Amérique- Cen traie, Truxillo, d* abord capitale du Honduras^ pour la ville de Valladolid ou Comayagua, à la suite du sac de ce port par les flibustiers, en 1643.

Depuis la déclaration de l'indépendance, le monde aurait promptement utilisé les avantages que présente le Guazacoalco, sans la guerre civile qui n'a cessé de dévorer la vitalité du Mexique et qui est aujourd'hui si près de l'anéantir. Mais ce triste état de choses n'a jusqu'ici profité qu'aux seuls Américains qui y contribuent par leurs intrigues : en devenant concessionnaires du privilège Garay, ils jetèrent les yeux sur.Minatitlan et ils y ont établi le principal entrepôt de leur commerce et le centre de leurs opérations. Ce village, fondé au commencement de la révolution, fut nommé ainsi en l'honneut du général Mina (1) ; il succédait à un hameau ap-

(1) Mina-ti-tlan est un nom qui sonne d'une manière tout à fait mexicaine; mais i'idée étymologique en est absurde; (t est une élé-

pelé la Fabrica^ situé sur la rive gauche du fleuve, à 20 milles de son embouchure et au point où finit la navigation maritime. Sa position, moins insalubre que celledont je viens de parler, ne lui est inférieure sous aucun rapport: ce sont les mêmes facilités pour la navigation intérieure ; au-dessous et au-dessus, le fleuve reçoit plusieurs grands affluents qui communiquent à droite et à gauche, avec les lagunes salées, bordaut le rivage en arrière des dunes, entre Alvarado e t Champo ton , à la f ron tière y uca tèque .

Du moment où le steamer eut franchi la barre, tous les visages s'épanouirent; il paraissait aux Américains que le monde entier fût gagné pour eux en entrant dans le fleuve. Venant d'Europe ou des Etats-Unis, après plusieurs jours de navigation, les contrées tropicales, il faut Tavouer, ont pour le voyageur un charme et une attraction qu'aucune autre ne présente. La nature est plus belle et plus souriante; la grandeur et la richesse colossale des forêts^ l'éclat, la variété du feuillage, la splendeur inaccoutumée du soleil, ce luxe, enfin, de lumière, d'eaux et de végétation, réunies dans un seul tableau, prépare aussitôt l'esprit à des scènes d'un caractère tout k fait nouveau, même pour celui qui les a déjà contemplées auparavant. La plupart des passagers du Guazacoalcos arrivaient avec l'espoir de s'établir sur

gance ou ligature, et ilan une position , entre , an milieu, auprès; elle suppose malheureusement une sorte de généralité ou de pluralité: Minatitlan dit donc exactement Entre ou y^uprès des Mina, Les Mexicains qui composèrent ce nom , comme Hidalgo-titlan et les autre», Hc comprenaient pas un mot de mexicain.

Tisthme et d'y obtenir des emplois lucratifs: aussi avec quelle avidité ils considéraient ce paradis sauvage où chaque détour du fleuve offrait une nouvelle et plus riante perspective, A droite et'à gauche, des lagunes, des rivières, ouvraient à nos regards émerveillés de longues perspectives d'une eau calme et limpide, un moment resplendissante et azurée sous le soleil du matin, s'enfonçant mystérieusement Finstant d'après sous les arceaux ombreux delà forêt, dont les masses se courbaient mollement sur le fleuve. Des oiseaux aquatiques au plumage étincelant couvraient ses rives, guettant leur proie entre les bambous élancés et les roseaux , dont les tiges flexibles reflétaient gracieusement dans la nappe unie et glacée leur feuillage incliné : des flamants aux couleurs de feu , des hérons d'un fauve doré se balançaient sur leurs longues jambes, péchant des petits poissons, jusqu'au moment où le bruit du bateau à vapeur portant l'épouvante dans leurs rangs, ils se dispersaient à tire -d'aile entre les mangliers qui recouvraient de leur verdure exubérante les marécages voisins. Des faisans d'espèces diverses se faisaient voir par intervalles, perchés sur quelques grands arbres ; des troupes de perroquets verts, des hordes entières de perruches traversaient le fleuve d'un vol rapide au-dessus de nos têtes, troublant seuls parleurs cris le silence des bois et défiant la main meurtrière de l'homme.

Sous les massifs de futaie ondoyante qui s'étendent à droite et à gauche dans un lointain désespé-

Tant ettju'on croirait impeDétrables aux rajons dn soleil, on trouve cependant de nombreuses habitations, éparses d'ordinaire entre la milpa (1) et Li prairie. Ce ne sont pas seulement des Indiens qui ont fixé là leurs pénates : on y rencontre des Américains du Nord, des Européens, des Français surtout, qui, instruits par les désastres des premiers colons du Guazacoalco (2), ont appris à y vivre et à s'y créer une douce aisance. Cependant c'est à peine si dans celte mer de verdure que le regard embrasse, en avançant, on parvient à découvrir les huttes qui s'y dérobent : seule la prairie s'avance quelquefois, séparant les grands bois jusqu'au bord du fleuve : des milliers de chevreuils, de vaches et de mulets, de chevaux à demi sauvages, y paissent en liberté, ayant de l'herbe jusqu'au poitrail ; aux ronflements de la vapeur, on les voit dresser l'oreille, caracoler et s'enfuir au galop de la savane à la forêt. L'étranger qui voudrait les y suivre serait arrêté à chaque pas : le soleil à peine tamise un rayon oublié dans ces four- Ci) Milpa , nom mexicain du champ préparé ou ensemencé, surtout du champ de mais , généralement usHé dans l'espagnol de ces contrées.

(2) M. LalsnédeLa-VilIe-rÉvéque en société avec d'autres Français , ayant obtenu une vaste concession de terres sur les bords du Guazacoalco, y tenta une colonisation qui, par l'incurie, IMgnorance ou la mauvaise foi des concessionnaires, eut les plus fâcheux résultats pour les colons qu'ils y envoyèrent; elle commença en 1830, et la plupart des malheureux Français qui s'attendaient à un pays de Cocagne, ne trouvèrent on arrivant que la misère, les fièvres et les insectes, la plupart périrent, et ce ne fut qu'après d'incroyables souffrances que quel- <iues-uns réussirent à se faire un sort dans celte contrée.

— aires impénétrables que Ton contemple avec une curiosité inquiète. Une multitude de reptiles, d'insectes, d'animaux, que souvent même on ne voit pas, considèrent silencieusement Taudacieux qui trouble leur demeure. Des oiseaux-mouches voltigent, en battant des ailes avec un ronflement sonore, dans le feuillage ; des singes jouent en grimaçant sur les grands arbres, des écureuils se suspendent aux branches, les yeux fixés sur l'étranger, et celui-ci bientôt effrayé de sa témérité, se hâte de rebousser chemin. Le chasseur le plus hardi même se trouve arrêté fréquemment dans ses excursions dangereuses. Sous les mangliers, dont les branches s'enchevêtrent avec mille autres plantes aquatiques, se dérobent des marécages dont l'eau , limpide en apparence, recouvre une bourbe profonde : forcé de suspendre sa marche, il veut reculer; son pied glisse et s'enfonce plus avant. La sueur découle de son front ; une nuée de moustiques lui dévorent les mains et le visage, et il retourneharassé et presque méconnaissable à sa cabane. L'In^ dien seul, les pieds nus, armé de son machète (1],. se fraye partout des issues : il connaît les dédales les plus tortueux delà forêt j il pose avec sûreté son pas dans le marais, suit la trace des bêtes fauves, et avec un rameau chargé de feuillage, trouve le moyen de défier le tigre le plus cruel. Les épines, les ronces, le venin qui l'environne, sous tant de formes diverses, rien ne l'effraye, il sait qu'il est le maître de cette nature sauvage.

(i) Machète^ sorte de coutelas en forme de sabre.

A cinq milles environ avant d^arriTeràMinatitlaD, nous passons devant rembouchure de Wzpanapan^ le plus considérable des affluents du Guazacoalco ; il descend des hautes montagnes des Zoqui{l)f qui se dressent au centre de l'isthme de Tehuantepec , sur la frontière de TÉtat de Chiapas. D'une importance plus grande que celui-ci pour la navigation intérieure, puisque les navires d'un gros tonnage le peuvent remonter plus haut, il a encore l'avantage de présenter moins de sinuosités ^ quoique ses sources soient inconnues, les Indiens assurent qu'ils le naviguent en amont durant vingt jours dans un pays magnifique, d'une température admirable, riche en mines d'or et d'argent , et surtout extrêmement productif en coton et en cacao sauvages. C'est de cette contrée que Cortès parlait à Charles-Quint comme si peuplée et si florissante ; mais, au rapport des indigènes, on n'y trouve plus que les ruines de ces antiques cités dont les populations ont disparu devant la domination espagnole. Au moment d'arriver à rUzpanapan , on montre au voyageur un hameau indien, appelé le Paso-Nuevo, dont les huttes en feuilles de palmier ont succédé, àleur tour, à la cité bâtie par Ordas sous le nom de VEspiritu-Santo^ enfouie aujourd'hui comme l'antique Pechugui sous la sombre végétation de la forêt.

(1) Les Zoqniy population ancienne et civilisée, qui habitait la par < lie occidentale de l'État de Cliiapas au Mexique.