II. Vn mariage américain à Minatitlan. La politique

des Américains.

Vers sept heures du matin, les premières huttes de Minatitlan apparaissent , penchées sur les bords du fleuve, entre les branches verdoyantes des palétuviers et des mangliers qui les encadrent dans un ombrage délétère, A quelques pas plus haut, des ouvriers européens et indigènes, engagés parla compagnie, sont occupés à dégrossir et à scier des bois sur une plage découverte, où déjà s'élève une sorte de wharf ou quai américain de débarquement. Un petit steamer y est amarré : c'est le Xuchil, qui doit emporter la malle et les voyageurs en destination pour la Californie. Il chauffe ; dès que les passagers s'y seront transbordés, il se mettra en chemin vers le haut du fleuve. — Vous n'êtes pas pressé , me ditMurphy, puisque vous n^ allez pas plus loin que Tehuantepec. Restez donc quelques jours avec nous à Minatitlan, nous partirons ensemble, le Xu- €hil revient après demain.

J'accepte et j'attends. En haut de la plage, où déjà se pressent une foule d'habitants de toute classe, avides de saisir les premières nouvelles des Etats- Unis, j'aperçois une maison, régulièrement bâtie en planches , assise sur des piliers qui l'élèvent considérablement au-dessus du sol *, elle est entourée de balcons grossiers d'où l'on peut plonger le regard sur la plaine-, c'est l'habitation d'un négociant américain qui cumule avec son commerce les fonctions

de maître d'hôtel où on loge à pied et à cheval. Tandis que je considère avec curiosité cette ville nouvelle , le Guazacoàlcos s'amarre au quai en face de la grande rue qui s'ouvre sur le port. La foule aussitôt encomhre le bord et Ton échange de part et d'autre des poignées de main à l'américaine. J'apprends en même temps que Minatitlan a l'honneur de posséder actuellement un personnage diplomatique d'une grande importance : c'était M. Mac-Lane, Ministre plénipotentiaire et Envoyé extraordinaire du cabinet de Washington auprès du gouvernement mexicain. Au lieu de se rendre à Mexico et de s'as socier aux autres résidents étrangers » qui avaient reconnu Miramon, M. Mac-Lane était demeuré à la Véra-Cruz où , depuis peu, il avait présenté officiellement ses lettres de créance à Juarez, président de la faction libérale. Mais comme il s'ennuyait passa > bleraent dans cette ville qui lui offrait fort peu de distractions, le nouveau ministre avait poussé jusqu'à Minatitlan, afin de voir de ses yeux les progrès de la Compagnie Louisianaise dont il était le protecteur déclaré. Il était logé chez M. Allen, consul des États-Unis à Minatitlan. Ce gentleman achevait de donner lui-même ces détails à mon ami Murphy qui s'empressa aussitôt de nous présenter l'un à l'autre. M. Allen est un négociant placé au premier rang dans ces contrées où il réside depuis longtemps et qu'il parait connaître parfaitement. En me serrant la main, il m'invita gracieusement à prendre mon domicile chez lui, durant les jours que jfî de-

meurerais à MinaLitlan, et , en attendant, me donna le bras ainsi qu'à Murphy, pour aller prendre le café du matin.

J'acceptai avec reconnaissance. Nous gravissons lestement la pente qui nous séparait de la rue , et pendant que nous montons vers la ville , le Xuchil siffle et se met en mouvement pour se rendre en amont du fleuve à la station du même nom. Minatitlan est dans une situation charmante, sur une colline découverte qui domine le fleuve entre deux vallées marécageuses, richement boisées. La ville ne se compose , pour ainsi dire, que d'une seule rue , qui, du port, s'avance en montant jusqu'au pied d'un mamelon où l'on venait de bâtir une nouvelle église ; à quelques pas de là, elle se sépare en fourche à droite et à gauche des deux côtés du mamelon et continue vers la campagne. Du haut de cette rue et surtout du plan où est l'église, on domine pardevant un vaste et riant paysage où le fleuve se déroule entre des pairies et des forêts immenses, et, par derrière, sur d'autres bois où voltigent des milliers de colibris. Le consul américain possède à l'entrée de la ville une belle propriété qui n'était pas même tout à fait défrichée; sa maison, de Tapparence la plus rustique, était exactement ce que ses compatriotes appellent un log house : mais elle était parfaitement close et ne manquait pas d'un certain confort à l'intérieur ; elle se composait d'une pièce principale tenant lieu à la fois de salon et de salle à manger; à la gauche se trouvait la chambre

du maître, et à la droite, celle des hôtes où il y avait trois lits, entourés chacun d'une moustiquaire. L'un était occupé déjà par M. Mac-L«ine, un second fut donné simultanément à John Hargous et à Murphy qui ne l'occupa point , et Ton me destina le troisième.

M. Mac-Lane achevait de prendre son café quand nous entrâmes; il se leva poliment et, sur la présentation de M. Allen , me fit un accueil fort gracieux. C'est un homme jeune encore et qui n'a probablement pas atteint sa quarantième année ; sa physionomie, fine et distinguée pour un Américain, décèle immédiatement un caractère observateur. Il était vêtu d'un habit noir, extrêmement propre et soigné ; dans ses manières comme dans sa personne, je crus voir un homme de beaucoup supérieur extérieurement à plus d'un de ses compatriotes que j'ai connus dans un caractère aussi élevé que le sien.

Au moment où M. Allen me présenta, ajoutant h. la formule d'usage, a french clergymanf je remarquai un mouvement de satisfaction dans le regard de M. Mac-Lane, et je m'imaginai au premier abord que la cause pouvait provenir de la conformité de ses sentiments religieux avec les nôtres. Tout en prenant une tasse de café au lait , je remarquai qu'il était vivement engagé dans une conversation avec Allen , et j'en fus d'autant plus intrigué qu'il me paraissait que j'en étais l'objet. Je fus mis promptement au courant. Ces messieurs attendaient uniquement que j'eusse terminé pour me communiquer

leurs idées. Voici de quoi il s'agissait. Un jeune Américain , habitant Minalitlan, menuisier au service de la Compagnie, s'était amouraché d'une jeune demoiselle, fille d'un négociant européen, alors absent depuis trois ou quatre mois , et il désirait vivement l'épouser. Gomme catholique, il s'était adressé déjà au curé d'Acayucan qui avait juridiction sur Minatitlan; mais ce curé, informé que la demoiselle était protestante , s'était refusé à les marier, à moins qu'elle ne consentît immédiatement à se lais-^ ser baptiser. Sur ce , refus égal de la part de la demoiselle. Cependant le père devait revenir avant peu, et l'on s'attendait à ce qu'il mettrait un veto absolu au mariage ; il était riche et le jeune homme n'avait rien. Alors grand désespoir des deux amants qui, ne voyant aucun moyen de se tirer d'affaire, s^adressèrent à M. Allen en le suppliant de les aider de son conseil. Le consul, aussi embarrassé qu'eux, en parla à M. Mac-Lane , et celui-ci les engagea à attendre le retour du bateau à vapeur, le capitaine ayant été chargé d'amener un ministre protestant d'une secte quelconque à la colonie. Ceci se passait la veille de notre arrivée. Malheureusement pour ces pauvres amants , au lieu d'un clergyman méthodiste ou presbytérien, il se trouva que c'est un catholique. Ni Mac-Lane ni Allen n*y voyaient une grande différence. Après tout, pensa ce dernier, les Français sont de bons enfants et n'y regardent pas de si près ; du moment que le mot clergyman fut prononcé, ils se frottèrent les mains , comptant

sur lui pour la solution de toutes les difficultés.

J'avais à peine achevé de prendre mon café, qu'ils me prirent à part l'un et l'autre ; ils m'expliquèrent la situation et la nécessité urgente de marier le couple qui, pour une raison ou une autre, ne pouvait attendre davantage. Ils terminèrent en me priant de leur rendre le service d'unir les deux amants dans le plus bref délai. — Et le curé! m'écriai-je. — Le curé refuse de les marier ; il exige que la demoiselle qui est protestante soit baptisée d'.ibord. — Cette condition n'est pas absolument nécessaire, répondis-je; on peut écrire à l'évêque d'Oaxaca, ou bien au pape, pour demander une dispense. — Une dispense! mais il faudrait six mois avant de l'avoir, et il faut que ces jeunes gens soient mariés tout de suite. — J'en suis fâché 5 je puis bien moins encore que le curé ;je n'ai pas la moindrejuridictiondansce pays où je suis totalement étranger. Un mariage fait par moi dans ces conditioiis serait entièrement nul.

J'eus beaucoup de peine à faire comprendre à M. Allen ce que c'était que la juridiction -, M. Mac- Lane, en sa qualité de diplomate, saisit plus aisément l'explication que j'en donnai. Mais en dépit de mes raisons, l'un et l'autre paraissaient vivement contrariés de mes réponses. Quant à moi, si j'étais désolé de ne pouvoir leur rendre le service qu'ils attendaient, j'étais encore plus étonné de leur contrariété et surtout de l'acharnement que des hommes dans leur position mettaient à ce que ce mariage se fît. M. Mac-Lane ne connaissait même pas les

jeunes gens dont ii était question et son intention était de repartir pour la Véra-Cruz sous deux ou trois jours. Tous deux restèrent quelques instants silencieux, se consultant du regard. Mac-Lane rompit le premier le silence :

— Dites-moi, Monsieur, reprit-il en se tournant vers moi, que feriez-vous à ma place ou à celle de M, Allen, si l'on venait vous demander votre avis sur une matière de cette nature? — Mon Dieu, Monsieur le Ministre, quand on est si peu scrupuleux que ce jeune homme, qu'il lui est indifférent de se marier devant un catholique, un méthodiste ou un presbytérien, il peut se présenter tout aussi bien devant vun officier civil. — Un officier civil! interrompit Mac-Lane, — Sans doute. La loi américaine regarde ces mariages comme parfaitement légitimes. Vous ou M. Allen vous avez autant de droit de marier ces jeunes gens que nos consuls et nos Ministres à l'étranger en ont à l'égard de ceux qui se passent de l'église... — J'ignorais qu'une telle loi existât aux Etats-Unis, s'écria Allen. Croyez-vous donc qu'un tel mariage serait valide? — Valide... Oui, aux yeux de votre législation... Remarquez que je ne fais que vous rappeler un fait qui peut vous intéresser en ce

moment — C'est parfaitement juste, ajouta

M. Mac-Lane. On fait tous les jours de ces mariages-là, etje regrette de n'y avoir pas pensé plus tôt... Allen, vous êtes consul des Etats-Unis à Minatitlan, c'est à vous à unir ces deux pauvres jeunes gens. — Moi ! s'écria Allen en rougissant jusqu'aux oreilles.

Je ne saurais jamais commeut m'y prendre, — Je n'en sais pas plus que vous, mon cher Allen ; mais je suis persuadé que vous vous en acquitterez à merveille. Monsieur qui connaît ces choses-là mieux que nous, pourrait vous donner une formule. — Vous l'avez toute faite, répondis-je en riant; tous vos livres de prière à Tusage de Téglise épiscopale la renferment avec ses détails. — Un livre de prières épiscopalien ! je gage qu'on n'en trouverait pas un dans tout Minatitlan, dit Allen. — Il doit y en avoir un à bord du Guazacoalcos^ repris-je ; je l'ai vu entre les mains du capitaine Wilson. — En ce cas tout est au mieux, mon cher Allen, dit le plénipotentiaire rayonnant. Vous avez l'air respectable et digne ; vous ferez ce soir un excellent ministre. Faites prévenir les fiancés. Allez voir le capitaine Wilson : priez-le de nous prêter le salon du bord, et là nous célébrerons ce mariage sur terre tout à fait américaine.

M. Mac-Lane et Allen me serrèrent la main en me remerciant de l'expédient que je leur avais suggéré, et je sortis pour faire un tour dans la ville, en m'amusant intérieurement de la facilité avec laquelle ces messieurs allaient fabriquer le mariage en l'absence du père de la fiancée. Murphy est catholique. Je brûlais de lui raconter cette aventure, dont je ne saisissais pas encore l'objet : mais il nous avait quittés à l'entrée de la maison du consul et se trouvait en tournée de visites chez les amis qu'il avait à Minatitlan.

Tout naturellement je dirigeai mes pas vers l'église. Les maisons de la rue principale sont presque toutes construites en planches, et plusieurs ont un étage au-dessus du rez-de-chaussée. Dans toutes il y a des boutiques approvisionnées de marchandises américaines, et je comptai, avant d'arriver au bout, jusqu'à six bar-rooms, ou buvettes, où l'on boit tout le jour des liqueurs fermentées de toute espèce, abominablement droguées sous les titres menteurs de cognac, de rhum ou de vin de Bordeaux. En arrière de ces habitations, il y en avait un grand nombre d'autres, maisonnettes en bois, en torchis ou en adobe ou briques séchées au soleil ; les unes étaient couvertes en tuiles, les autres en feuilles de palmier, formant de grands toits pointus. Elles étaient dispersées sans ordre sur les flancs de la colline ou dans le marécage, à l'ombre parfumé des orangers, des cocotiers, des manguiers et d'une foule d'autres beaux arbres , présen tan t de loin l'aspec t le plus ri an t et le plus varié.

Des travaux de terrassement avaient été entrepris pour donner une forme plus régulière à la colline sur laquelle est assise l'église deMinatitlan. C'était un édifice de modeste apparence, construit en planches, dans le genre des meilleures maisons du village : elle était neuve et avait été érigée dernièrement à l'aide de souscriptions, recueillies au lieu même et ailleurs par le colector de la aduana, Don Francisco Soto. Plusieurs ouvriers travaillaient activement à la nettoyer, et j'appris de l'un d'eux que

le lendemain était précisément le jour fixé pour son inauguration. On attendaitpour la cérémonie le curé d'Acayucan, vicaire provincial, ainsi que les curés de Chinameca et de Cozoliacaque : aussi dès le matin Minatitlan avait-il commencé à se remplir de monde: Indiens, Mexicains, métis, étrangers, tous arrivaient des villages voisins pour prendre part à la fête. C'était Don Francisco Soto qui en faisait les honneurs et les frais. Justement comme je sortais de Téglise, il se présenta devant moi en compagnie de Murpby qui s'empressa de nous introduire l'un à l'autre, en me faisant un grand éloge du zèle et du désintéressement du sehor colector^ ce à quoi celuici ajouta lui-même les détails les plus minutieux, enchanté qu'il était de profiter de l'occasion pour donner à un voyageur français qui écrivait tout ce qu'il voyait^ les preuves les plus complètes de sa probité et de son amour pour les choses de Dieu.

Murphy s'étonna de ne pas voir Allen avec moi. Je lui rendis compte de notre conférence. En apprenant ces détails, il partit d'un grand éclat de rire : Pauvre Mac-Lane, pauvre Mac-Lane ! répéta-t-il, il cherche à se consoler des déceptions qu'il a éprouvées à la Véra-Cruz.

Je ne comprenais rien à ces paroles. — You are puzzled, ajouta-t-il, vous êtes intrigué. Ce soir à la noce je vous dirai tout cela et vous comprendrez.

Puis il continua à parcourir avec Soto et moi les alentours de l'église. Nous retournâmes ensemble

— sachez le consul. Dans rintervalle, celui-ci avait fait prévenir le couple de ce qui avait été convenu avec le Ministre des Etats-Unis : il était allé ensuite à bord du GuazcLCoalcos , et le capitaine, enchanté d^avoir une si belle occasion de faire les honneurs de son bâtiment, Tavait mis entièrement à la disposition de Mac-Lane. La nouvelle qu'un mariage allait se célébrer sur le bateau à vapeur mit en émoi tout Minatitlan : la ville était pleine de seHoras^ ninas et se/lortïaj, accourues des environs pour la fête du lendemain. Un casamienîo americano était une nouveauté à laquelle on ne s^ attendait aucunement : c^était une fête de plus, et pour ces populations enfantines qui voudraient que l'existence fût une fête perpétuelle, c^était une félicité ajoutée à une autre*, on allait faire d'une pierre deux coups.

La célébration nuptiale avait été annoncée pour huit heures du soir. Dès le coucher du soleil le rivage était envahi par la foule avide de voir ce qui allait se passer. Ma cabine, où j'avais provisoirement laissé mes effets, était à Tune des extrémités du saipn : du même côté était dressée la table d'acajou qui allait servir d'autel ; elle était ornée de vases remplis de fleurs entre lesquels reposait gravement le prayer-book du capitaine Wilson. J'entrai avecMurphy : l'intérieur était décoré de guirlandes et aux deux bouts de la salle les bannières du Mexique et des États-Unis, croisées l'une au-dessus de l'autre, formaient un pavillon dont les courtines flottaient, doucement agitées par le vent du soir. Les lampes

(lu bord, les lustres et les candélabres réunis h profusion, répandaient une lumière éblouissante sur les dames mexicaines qui déjà remplissaient le bâtiment. Jeunes et vieilles étaient vêtues de blanc pour la plupart, ornées de cette élégance et de celte grâce naturelles aux femmes de TAmérique espagnole et qu'un étranger s'étonne de rencontrer dans un pays comme Minatitlan. Les caballeroê étaient en habit de fôte, c'est-à-dire en veste blancheouenrediugote européenne ; à peine en voyait-on un ou deux qui portassent le costume de ranehero^ qu'on voyait si fréquemment dix ans auparavant; le contact des Américains avait singulièrement modifié la mode antique. Les dames étaient assises, les hommes debout, formant des groupes ; partout on chuchotait à demi- voix, on regardait avec curiosité chacun de ceux qui entraient, partout on reconnaissait une anxiété naïve de voir en quoi consistaitle casatniento americano^ si pompeusement annoncé par ces préparatifs.

A huit heures précises je vois paraître M. Mac- Lane avec M. Allen , Fun et Tautre en habit noir de rigueur, suivis de Don Francisco Sotoetdes principaux habitants du village, naturels ou étrangers. Les fiancés seuls se font encore attendre, et ce n'est guère qu'une demi-heure après qu'ils arrivent dans la salle. La jeune fille donnait le bras au capitaine Wilson qui s'était chargé de représenter son père. Quelques amis de l'un et de l'autre sexe les accompagnent. Ni l'un ni l'autre n'a\ait l'air embarrassé

en voyant tant de regards curieux se diriger sur eux, M. Mac-Lane s^ avançant de quelques pas, conduisit par la main la demoiselle devant la table, tandis qu'Allen, visiblement ému, se préparait à remplir ses redoutables fonctions. Mais il s'en tira à merveille, etl'heureux couple fut uni suivant le rite épiscopalien. Mac-Lane, prenant alors la parole, leur adressa un speech^ que Téloignement m'empêcha d'entendre en entier et le termina en donnant un baiser paternel à la mariée. Celle-ci s'y prêta de fort bonne grâce et reçut tour à tour le baiser paternel d'Allen et du capitaine Wilson , enchantés également du rôle que le hasard leur faisait jouer dans cette circonstance. Le capitaine la conduisit ensuite à une table richement dressée : le Ministre des Etats- Unis, le consul, avec les autres conviés on non conviés suivirent les nouveaux époux. Un souper splendide fut servi par les serviteurs du bord en grande tenue : pâtés, jambons, viandes froides, pâtisseries, conserves de tout genre, fruits, glaces, sorbets, Champagne frappé, vins fins d'Espagne etde France, rien n'y manqua ; tout le monde en eut à discrétion. Le capitaine faisait dignement les honneurs de son bâtiment qui ne devait plus revenir et répandait un lustre nouveau sur la Compagnie Louisianaise. Il ne saurait y avoir de noces sans danse. La musique, invitée par Don Francisco Soto, arriva après le souper; violons, violoncelles et flûtes commencèrent à jouer. Mac-Lane ouvrit le bal avec la mariée. C'était trop tentant pour y résister, quelle est la Mexi-

Gaine qui ne se serait sentie entrainée? Le bal devint général. On dansa des quadrilles et des polkas jusqu'à deux heures du matin, et en s*en allant les Mexicaines , créoles ou métisses d*Acayucan répétaient avec emphase : — Ha que gusto^ que bonito^ que Undo es uncasamiento afnericano! Ah ! quelles délices, que c'est beau, que c'est gentil un mariage américain ! Jamais, sans doute, elles ne s'étaient vues auparavant dans un salon si splendide, jamais elles n'avaient assisté à des repas si bien ordonnés , et il est peu probable que beaucoup d'entre elles en trouvent jamais l'occasion une autre fois. C'était une des dernière nuits que je passais à bord du Gu€Ui<icoalco8 ; je restai donc jusqu'à la un spectateur de cette comédie. De temps à autre je quittais la salle où Ja chaleur était étoulTante et j'allais prendre le frais au dehors, La nuit était d'une splendeur inouïe ^ le ciel d'une limpidité admirable était étincelant d'étoiles, et la lune, levée à l'horizon, donnait une telle transparence à tous les objets, qu'on les discernait comme en plein jour. En sortant du salon , étincelant de feux artificiels et rempli d'une atmospère brûlante» où retentissait le bruit des instruments, je ne saurais exprimer combien la vue du fleuve au bord duquel nous étions amarrés, combien la surface ombreuse de son cours, fuyant dans le lointain entre deux rangées de forêts immobiles et rayonnant dans le voile lumineux dont l'inondait l'astre du soir, répandait de calme dans mon âme. C'est un contraste que je n'oublierai jamais.

J'étais là seul à méditer sur ce que je \oyais, quand Murphy vint interrompre mes réflexions. M, Mac-Lane venait de $e retirer et le bal se réduisait sensiblement. — Eh bien! me dit-il en riant, la comédie est au bout, tout le monde va se coucher. Venez prendre un verre de punch, et vous en ferez autant après. — Attendez donc, vous m'avez promis nne explication. Je ne comprends rien encore à ce qui vient de se passer, et je vous avoue que Son Excellence M. Mac Lane, Ministre plénipotentiaire des Etats*Unis auprès du gouvernement mexicain, est pour moi absolument inexplicable dans le rôle qu'il vient de jouer. Ce mariage est à mes yeux plus qu'étrange, et certainement un personnage de son caractère se serait compromis en Europe en s'y prêtant comme il vient de le faire» — Ahî bah, nous avons bien d'autres idées en Amérique. Mac-Lane nonseulement ne se compromet pas aux yeux de nos Yankees; il en tirera parti, au contraire, pour augmenter sa popularité. Il a fait une boulette diplomatique dont il redoute les conséquences, et il cherche à la réparer. — Une boulette! comment cela? — Sans doute : il a reconnu la présidence de Juarez à la Véra-Cruz , sans y avoir été suffisamment autorisé par le cabinet, et... — Vraiment! c'est incroyable. Ses dépêches n'étaient-elles donc pas conçues de façon à lui permettre cette démarche?... En vérité, ceci est fort grave. — C'est d'autant plus grave que toute cette afiaire est un tripotage de boutique,, et Juarez n'a été reconnu officiellement président

Ju Mexique que pour avancer les affaires de M. Lasère. — Voyons, comptez-moi ça ; j'ai bien entendu des bruits de ce genre à la Nouvelle-Orléans, mais j'avais de la peine à y croire,

— Vraiment, tout le monde connaît M. Lasère , c'est un excellent homme au fond, mais c'est bien le gaillard le plus remuant et le plus fin qui existe. Il veut être député au congrès ; aussi met-il en mouvement toutes les cordes tendues à son arc. Après avoir été président de la Compagnie Louisianaise, il voyait, il y a quelques mois , son temps près de finir, et coûte que coûte il voulait être réélu à cette fonction qui lui donne une grande influence à la Nouvelle-Orléans. Comment faire? Les intéressés, surtout ceux de New-York , ne se souciaient plus de lui. Mais Lasère frappera un coup de maître et ramènera de son côté les gens qui le repoussent ; il terminera le temps de sa présidence par un acte capable de produire les plus grands avantages à la Société. Mac- Lane venait d'arriver à la Nouvelle-Orléans, en route pour le Mexique, en qualité de nouveau ministre plénipotentiaire. Lasère connaissait plus ou moins les instructions dont il était porteur ; le nouvel envoyé avait l'ordre de se rendre à la Véra- Cruz, d'examiner avec soin la situation, de travailler àconnaitreégalementlesdeuxpartis, d'attendre pour présenter ses lettres de créance soit à Juarez, soit à Miramon, qu'il se fût mis parfaitement au courant de leur position respective, afin de ne se déterminer qu'en faveur de celui des deux qui paraîtrait avoir

un droit plus réel ou des chances plus probables de succès, Mac-Lane est habile, mais Lasère est encore plus habile que lui. Par ses cajoleries, ses caresses, il réussit à le circonvenir , et au moment de son départ s'embarque avec lui pour la Véra-Cruz, En chemin il continue son manège : il lui parle de Juarez et de ses vertus, de la légitimité de ses droits à la présidence ; il lui prouve que les Américains n'ont point d'ami plus zélé et que Juarez est décidé à faire les plus grands sacrifices en faveur des citoyens de l'Union , si on le reconnaît pour président du Mexique. Bref, Lasère gagne entièrement la confiance de Mac- Lane; il éblouit le nouveau Ministre en faisant briller à ses yeux la gloire qui rejaillira sur sa personne, s'il parvient à obtenir de nouvelles concessions sur l'isthme de Tehuantepec et à assurer, par un nouveau traité, la prépondérance américaine dans ces contrées. On arrive à la Véra-Cruz ; on débarque, et Lasère couronne ses manœuvres en donnant un dîner splendide à Juarez, à ses ministres et à ses amis réunis avec Mac-Lane, à bord du steamer demeuré en rade. Le Champagne coule à flots. Mac- Lane assis entre Juarez et Lasère, festoyé, caressé, enivré des éloges et des compliments qu'on lui prodigue avec les toasts, s'écrie imprudemment en élevant son verre : « Je suis entre deux présidents (1) ; je bois à la santé du président constitutionnel du Mexique. » Le pas était fait; il n'y avait plus à re-

(1) Le président du Mexique et celui de la Compagnie Louisianalse, M« Lasère.

culer. Peu de jours après, peut-élreà regret, Mac- Lane présentait officiellement ses créances à M. Juarez et le reconnaissait , au nom des Etats-Unis, pour le véritable et légitime président de la confédération mexicaine. C^est à la suite de cet acte que Juarez signa Taccroissement du privilège de la Compagnie de TehuatUepec, étendant d'une à dix lieues la concession des terres qu'on lui avait faite précédemment, et, en outre , par une clause que le public ne connaît pas encore, ajouta Murpby en souriant, on nous donne le port et le territoire de Guatulco(l), qu'on dit excellents.

..... — Et cette mission particulière dont on vous a chargé, interrompis-je, a sans doute quelque rapport avec tout cela?.... — C'est vrai, répondit-il, je ne vous le cacherai pas ; mais ne laissez pas voir encore que vous en savez quelque chose. Je n'ai jamais pu m'accorder avec M. Sidell . qui est Tingénieur en chef de la route, et j'ai voulu donner ma démission. Mais, pour m'occuper sans me mettre sous ses ordres, on m'a commissionné pour explorer Guatulco et ses environs, et c'est là que je compte me rendre avec mes compagnons à mon arrivée à Tehuantepec. .» — Et M. Mac-Lane?... — Eh bien I Mac-Lane en est pour sa reconnaissance de Don Be^ nito Juarez , reprit Murpby en riant. Aujourd'hui il s'en mord les doigts , le cabinet a désapprouvé sa

(1) Le plus beau port et le plus sûr de l'État d*Oaxaca sur l'océan Pacifique , mais négligé depuis fort longtemps à cause de la dépopulation croissant^ de cett$ partie do pays.

démarche comme intempestive; car il est dans Timpossibilité de se rendre à Mexico et de voir ce que fait le resle du corps diplomatique. C'estun pas de clerc : aussi lui en laisse-t-on la responsabilité et le soin de s'en tirer lui-même le mieux qu'il pourra... — Mais qu'est-ce que tout cela peut avoir de commun avec le mariage de tout à l'heure? — Avec ce mariage? plus que vous ne vous l'imaginez probablement. Mac-Lane a perdu par sa faute quelques années de sa carrière ; il cherche à les rattraper. Il est jeune et sans doute il en aura le temps. Il faut qu'il gagne de la popularité, qu'il fasse parler de lui dans les journaux; c'est le seul moyen. Son secrétaire a pris note exactement de tout ce qui s'est passé : il en embellira le récit, et d'ici à bientôt nous le verrons paraître dans la Tribune de New-York ou quelque autre organe de la même couleur. Nos Yankees apprendront avec étonnement qu'un couple intéressant a été repoussé avec inhumanité à Minatitlan par les prêtres romains ennemis du mariage , et qu'à défaut d'un ministre éclairé et charitable, ces deux amants ont trouvé dans M. Mac-Lane un protecteur contre l'intolérance catholique, pour faire sanctionner leur hymen par le consul Allen, sous la bannière étoilée de la liberté américaine. — C'est parfait^ m' écriai -je ; mais savez-vous bien , mon cher ami , qu'il y a là dedans matière à un article curieux pour une revue parisienne et que je suis tout disposé à l'écrire. — Pourvu que ce ne soit pas tout de suite, cela m'est égal. Il s'écoulera plus d'une année avant

que 170U8 rentriez en France; d^ci là il se sera passé bien autre chose. .. — Et maintenant en quels termes sont MM. Mac-Lane etLasère vis-à-vis l'un de l'autre? — Ils ne se sont pas pas revus depuis la signature du traité. Il y a quelques jours, un ami de ce dernier était arrivé de la Véra-Cruz à la Nouvelle- Orléans. M. Lasère lui demanda des nouvelles de notre ambassadeur, n II s'ennuie beaucoup à la Yéra-Cruz, répondit l'autre, et regrette de ne pouvoir aller à Mexico... — Pauvre Mac-Lane! s'écria Lasère avec un sourire significatif. » Mais il ne s'en inquiète guère ; il a été réélu président de la Com* pagnie, et maintenant il intrigue à Bâton-Rouge (^1) pour se faire envoyer à la législature.

Sur ces paroles , Murphy m'emmena prendre un verre de punch ; puis il me serra la main en me souhaitant une bonne nuit.

Un bruit confus et' éloigné de pétards et de cloches, de caronades et de coups de fusil me tira au matin du sommeil profond où les événements et la fatigue de la nuit m'avaient plongé, malgré les moustiques qui inondaient ma cabine. C'était la fête de la bénédiction de l'église de Minatitlan qu'on annonçait à grand bruit. Il était sept heures. Je m'habillai à la hâte et après les préliminaires ordinaires, je m'acheminai paisiblement vers le haut du village. Le temps était superbe , mais la chaleur était excessive. Les rues avaient un air d'entrain et de gaieté

(1) Bâton Rouge ^ viile capitale do l'État de la Louisiane sur le Mississippi.

comme la population, et sur ma route je rencontrai beaucoup de monde s'acbeminant du même côté que moi. Sur l'esplanade du temple un grand nombre d'indigènes se pressaient pour être témoins de la cérémonie : bommes, femmes, vieillards, enfants se bousculaient mutuellement avec les métis et les créoles 9 tandis que les premiers venus, étendus sur leurs nattes à Tentour de Téglise , se reposaient à leur aise ou préparaient leurs aliments en plein air. Leur costume n'<ivait rien de bien remarquable. Avec un pantalon de coton blanc, large et descendant aux talons, les bommes portaient une veste de la même étoSe et un cbapeau grossier en tissu de feuilles de palmier. Les femmes avaient un jupon de toile de couleur, la poitrine enveloppée d'un buipil ou chemisette de mousseline blancbe flottante, et les cheveux tressés en deux nattes sur les épaules. Je trouvai dans la sacristie le curé d*Acayucan : en sa qualité de vicaire provincial, il avait été commissionné par Pévéque d'Oaxaca pour présider à la fête. La veille, j'avais fait sa connaissance par Tintermédiaire de Don Francisco Soto; il était là avec le curé de Chinameca et celui de Cozoliacaque , en attendant Tbeure fixée pour commencer la cérémonie. C'était le premier qui allait chanter la messe , le curé d'Acayucan devait donner le sermon et celui de Chinameca faire l'office de sous-diacre. lien manquait un quatrième qui avait été invité pour remplir les fonctions de diacre ; mais comme il n'arrivait point et que l'heure était avancée, le curé d'Acayu-

can me pria de prendre Tétole à sa place ; et aussitôt chacun se revêtit de ses ornements respectifs. La cérémonie de la bénédiction eut lieu suivant les rites ordinaires de TEglise, par un soleil d^une ardeur extrême. Je brûlais et suais sang et eau à la fois sous la dalmatique qui me recouvrait. Suivant Tusage, personne n'était admis à pénétrer dans l'intérieur de l'édifice jusqu'à l'achèvement de la cérémonie, qui se pratique en grande partie extérieurement. L'esplanade du temple , ainsi que les versants de la colline jusqu'aux issues d'alentour, étaient couvertes de masses humaines compactes qui se ruèrent dans l'église du moment qu'on leur permit d'entrer. C'était une cohue incroyable, une mêlée comme j'en avais rarement vues.

La messe commença aussitôt après, au milieu d'un vacarme effroyable de cris, de chants incohérents, de pétards, de coups de fusil, dont l'ensemble était fait pour assourdir les oreilles les moins chrétiennes. Ce n'était là encore rien, cependant, car à l'instant où l'officiant avec ses ministres parut au pied de l'autel, le chœur entonna Y Introït ou le Kyrie Eleison d'une façon si grotesque et si cruelle à la fois pour mon ouïe, que je ne savais si je devais en rire ou en pleurer. Quel chœur, mon Dieu! j'en suis encore tout étourdi, quand j'y pense. L'instrumentation était analogue au chant. Le plus affreux charivari ne saurait donner une idée de cette prétendue musique sacrée , dont j'eus le tympan écorché pendant une semaine entière. J'en étouffais encore plus

que de la chaleur. Au reste, tout était à Tavenant, chantres, musique, curés et spectateurs* Jamais je n^assisterai plus à une messe de ce genre! Le sermon, prêché par le curé d'Acayucan, ne valait guère mieux ; pour couronner dignement son discours, il Tanta les bienfaits des institutions américaines et de la civilisation yankee, non sans appeler les bénédic* tions du ciel sur les armes libéral es«

Réprouvai un soulagement indicible lorsque tout cela fut terminé. Don Francisco Soto vint aussitôt me prendre à la sacristie, ainsi que les autres officiants, et nous conduisit dans sa maison. Un déjeuner splendide nous y attendait. Il s'y trouvait déjà beaucoup de monde , Mexicains , créoles , métis , Américains et autres étrangers qui avaient été conviés. Tout le monde fit également honneur à la munificence du receveur des douanes : on porta des toasts en masse ; on fit des speeches en espagnol et en anglais où le curé d'Acayucan ne se distingua pas moins que dans son sermon : aussi fut-il vivement applaudi de tous les coryphées du parti libéral. Il n'y eut que le curé de Chinameca, le plus blanc des trois, qui y trouva à redire ; il me confia tout bas à Toreille que le speech comme le sermon avait, dans son idée à lui, un parfum par trop révolutionnaire. Tout cela, cependant, ne manqua pas de m'étonner considérablement. Jusque-là j'avais cru, d'après les journaux, que Juarez n'avait que point ou fortpeu de partisans dans le clergé de son pays et que les prêtres étaient en général les ennemis les plus achar-

nés des Américains et des libéraux. A Minatitlan je commençai à me détromper; mais ce ne fut qu'après mon séjour à Tehuantepec que je vis tout à fait clair dans les contradictions apparentes que présente la situation politique au Mexique.

Pour éviter de gêner M. Mac-Lanc et ne pas me gêner moi-même en couchant dans la même chambre chez M. Allen, je retournai le soir à bord du Guazacoalcos et repris ma cabine. Malheureusement les moustiques m'empêchèrent de fermer l'œil : je passai une partie de la nuit à combattre ces insectes incommodes et l'autre à me promener au salon ou sur le pont. Vers le matin, harassé et hors d'état de résister plus longtemps à la fatigue, je me jetai sur mon lit tout habillé. Je m'assoupis. A peine tivais-je commencé à reposer que je fus éveillé par un sifflet aigu, comme celui d'un vapeur lointain. C'était le Xuchil qui revenait avec la malle de San- Francisco et les voyageurs de Californie pour la Nouvelle-Orléans. Je me lève en maugréant contre ma mauvaise étoile qui m'a empêché de dormir. Il est à peine cinq heures et le soleil n'est pas encore sur l'horizon : mais on nous engage à laisser la place aux nouveaux venus qui ne tardent pas à paraître sur le petit steamer en amont du fleuve. Bientôt il est amarré au Guazacoalcos : on y descend à la hâte les effets des passagers restés à bord de celui-ci, et, dans l'espace de quelques instants, les Californiens ont envahi nos cabines. A six heures tout était prêt. Le capitaine Wilson nous fait ses adieux de la main :

le canon donne le signal du départ ; le Guazacoalcos ayant délié ses amarres, file rapidement vers l'embouchure du fleuve et en une minute ou deux disparaît à nos regards.

Du moment que j'ai vu mes malles en sûreté sur le Xuchil^ je descends à terre. Je remonte chez M. Allen, et après avoir pris une tasse de café, je me jette sur le lit qu'il m'avait offert, afin de réparer par une heure de bon sommeil la mauvaise nuit que j'avais passée.

Le lendemain, 19 mai, c'était notre tour. Il y avait trois jours que nous étions à Minatitlan : Murphy, qui aimait à s'amuser, n'avait guère envie de partir : mais le capitaine du Xuchil lui fit observer que s'il voulait arriver sans trop d'embarras au poste de ce nom, il fallait qu'il profitât de l'élévation des eaux, qui avaient cru suffisamment depuis quelques jours, à cause des pluies tombées dans les montagnes : que s'il tardait un jour de plus, la rivière baissant, il faudrait la remonter en canot. Cette menace lui fit peur : au lieu d'un jour et une nuit, nous en aurions certainement employé trois ou quatre. C'était là une perspective qui n'était nullement agréable. Après quelques pourparlers avec M. Allen, il en prit son parti et donna ordre de chaufier. Je fis mes adieux à l'excellent consul qui, de son côté, se préparait à accompagner M. Mac-Lane à la Véra-Cruz. A huit heures et demie tout le monde était abord du Xticfti/; il ne manquait plus queMurphy qui arriva à neuf heures. Aussitôt on lève les

amarres, et nous voilà naviguant sur le Guazacoalco.