III. V isthme de Tehimnlepec. Travaux ei condition

de la Compagnie.

A compter de Minatitlan on peut dire qu'on entre véritablement dans le territoire de Pisthme de Tehuantepec.Géographiquement parlant, cet isthme appartient à TÉtat mexicain d'Oaxaca au sud-ouest, et à celui de la Yéra-Cruz au nord ouest, touchant par ses limites orientales aux Etats deTabasco et de Chiapas. De tous les passages reconnus en Amérique, pour traverser d'un Océan à l'autre, celui-ci est le plus rapproché de la Nouvelle-Orléans et de New-York; c'est le plus court, comme le plus commode et le moins malsain, pour aller en Californie. De l'embouchure du Guazacoalco, situé au 18®, 8', 20" de latitude septentrionale et au 94®, 32\ ôO'' de longitude ouest, au méridien de Greenwich, on compte jusqu'au port de la Ventosa, sur l'Océan Pacifique, qui se trouve au 16% 11', 45" de latitude et au 95% 15', 40" de longitude, au même méridien, une distance directe de 143 milles anglais. Les côtes, sur les deux mers, courent généralement de l'est à l'ouest. Au point de vue topographique, l'isthme peut se partager en trois sections bien distinctes, celle du nord, celle du centre et celle du sud. La première, qui embrasse une zone de 40 à 50 milles de largeur du côté de l'Atlantique, est occupée par plusieurs grandes et fertiles vallé-îs, arrosées par les eaux qui descendent

de la cordillère au golfe du Mexique : ces vallées, qui s'élèvent rarement à plus de 2 ou 300 pieds audessus du niveau de la mer, sont, comme on l'a déjà vu, généralement couvertes de hautes forêts. La plus remarquable est celle du Guazacoalco, ainsi nommée du fleuve qui en arrose le centre et dont le cours est du sud-sud-est au nord-nord-ouest. A l'ouest de son embouchure se dressent les hautes cimes du volcan de San-Martin et du Pelon qu'on aperçoit au loin en pleine mer et qui caractérisent d'une manière particulière la côte de la Barrilla où elles forment, en se tournant au nord, un angle presque rectangulaire avec celle de Test. Ces cimes sont à l'extrémité d'une grande chaîne de montagnes qui porte le nom de Sierra de Tuxtla, De la au Rio de Jaltepec, qui est le principal des affluents à la gauche du Guazacoalco, les seules montagnes dignes d'être mentionnées sont le Cerro de la Encantada^ qui s'élève à 800 pieds environ au-dessus des plaines qui l'environnent, à 30 milles du golfe et le Cerro de Tecuancipan^ haut de 12 à 1,500 pieds audessus de la surface de la mer. Si Pon en excepte ces deux montagnes, tout le pays, dans la section du nord, ne présente d'autre aspect que celui d'une plaine immense, entièrement recouverte de bois épais« .

Il s'y trouve cependant encore un certain nombre de gros bourgs et de villages, dont plusieurs ont une population considérable. C'est d'abord, à la droite du fleuve, San-Cristobalrlzhuatlan^ dans une

situation délicieuse, et parfaitement salubre, à 3 milles du fleuve et non loin de là le P(iso-Nuevo, qui peuvent contenir ensemble de 12 à 1,400 habitants. Indiens pour la plupart. A 3 milles à Test d'Izhuatl£!9 vient un autre bourg indigène, celui de Santiago- Moloacan^ avec 800 habitants ; ce qui distingue cet endroit, c'est une source considérable d'huile de pétrole dont l'écoulement s'étend sur un espace de plusieurs acres. A la gauche du fleuve, derrière Minatitlan, on rencontre, à 7 milles environ de ce village, celui de Cozoliacaque^ peuplé par plus de 2,000 Indiens d'origine aztèque, parlant tous la langue mexicaine, tous éminemment pacifiques et laborieux . A 2 ou 3 milles plus à l'ouest, se montre Otiapa^ avec une population mêlée d'Indiens de la langue mexicaine et de métis, et un peu plus au nord le bourg de CAtnameca, habité par 1,500 Indiens aztèques, non moins industrieux que ceux de G)zoliacaque.

De toutes ces bourgades, cependant, la plus célèbre est celle de Jaltipan, où la tradition encore vivante entre les Indiens fait nattre Marina, d'abord l'esclave et ensuite la maîtresse de Cortès, à qui elle rendit de si grands services au commencement de la conquête. Du même côté que Jaltipan, on trouve Teziztepec^ avec une population de plus de 2,000 In^ diens de la langue mexicaine, et enfin Acayucan^ ancienne résidence d'un des princes du pays et devenu, depuis l'abandon de la ville espagnole d'jBspirrtti- SantOf la capitale de l'arrondissement du même nom .

C'estle séjour du chef politique ou préfet, duressori duquel dépend Temboucbure du Guazacoalco : sa population, qui s'élève à plus de 6,000 âmes, est principalement composée de métis et de créoles, ainsi que de quelques étrangers. Cette ville jouit d'une température douce et salubre ; elle n'est située qu'à 27 ou 28 milles de Minatitlan, et communique avec la mer par le Rio San-Juan. Son marché est le principal entrepôt des productions de la vallée du Guazacoalco et des pays environnants. Sans les guerres qui n'ont cessé de désoler le Mexique , la prospérité d'Acayucan, au lieu de diminuer, n'aurait fait qu'accroître ; il, y a quelques années à peine l'exportation annuelle du coton et de Vixtle de l'isthme {Bromélia pila) , pour le port seul de la Véra-Cruz , dépassait la somme de 1,256,000 dollars.

Sous le triple rapport de la fertilité, du climat et de la situation géographique, la vallée du Guazacoalco doit être considérée comme un des pays les plus magnifiques du globe. La terre rend au centuple ce que la main de l'homme lui confie , et, pour la même somme de travail, produit au moins six fois autant qu'aux Etats-Unis le sol le plus favorisé. li serait difficile de donner dans une revue si rapide une idée exacte de la variété et de la richesse des produits de l'isthme de Tehuantepec et surtout de la vallée du Guazacoalco. C'est la patrie des bois précieux de toute espèce , du caoutchouc et de la gomme élastique , de la vanille, de la salsepareille, de l'indigo, du sang-de-dragon, du cacao , du cafc,

du sucre, du tabac , du coton, du maïs, du miel, de la pita, etc., et ces produits ne demandent qu'un travail insignifiant pour enrichir un peuple actif et industrieux. Le maïs, dont, à grand' peine, on obtient une récolle par an dans le Nord, ici n'en produit pas moins de trois et, pour ainsi dire, sans aucun labeur. Les indigènes, pour préparer leurs milpas ou champs, se contentent de brûler les bois jusqu'à moitié du tronc ; quant aux semailles, ce sont presque toujours les femmes et les enfants qui s'en chargent, sans plus d'instrument qu'un bâton pointu avec lequel ils font un trou dans la terre, le refermant ensuite du pied à mesure qu'ils y jettent le grain. Les terres les plus fertiles rendent jusqu'à trois et quatre cents pour un, et les moindres jusqu'à soixante ou quatre-vingts ; mais le terme moyen est de cent cinquante pour un. L'élève seule des abeilles, qui était une des principales branches d'industrie, avant la conquête, suffirait à la fortune d'un hommeparle rendement de la cire brute, dontlapiété mexicaine consomme une quantité si considérable dans les églises et les oratoires. Malheureusement il ne vient à l'esprit de personne aujourd'hui de recueillir les essaims sauvages qu'on rencontre à chaque pas dans les forêts et qui s'établissent jusque dans les murs des maisons (1).

(1) Les murs de la maison que j'habitais naguère & Habinal étaient, en plusieurs endroits, percés comme une éponge par des abeilles qui y avaient établi leurs cellules; il faut dire que ces murs étaient d'adobe ou brique crue sécbée au soleil.

Enire les productions spontanées de ces contrées, une des plus curieuses et des moins connues en Europe, est Vixtli de Tisthme, sorte d'agave, mais différente à certains égards de Vagave americana^ du maguey de pulque du Mexique et de Vagave sisalana de Campéche. Il y a des variétés infinies de cette plante féconde , qui toutes produisent de la pita ou fil de diverses classes, depuis le chanvre le plus commun jusqu'au plus fin lin. Tous les terrains lui sont bons ; il est indifférent au climat et à la saison , et la simplicité de sa culture, aussi bien que l'art d'extraire et de préparer ses produits , est telle, qu'il est d'un usage général. On en fabrique à la fois du fil , des cordes, des nattes, des sacs, des habits ; les Indiens en font les hamacs où bien souvent ils ouvrent les yeux à la lumière , où ils se balancent et se reposent durant la vie, enfin où ils meurent. Ses fi* laments servaient aux anciens à faire du papier, et l'on en a fabriqué de nos jours d'une beauté et d'une durabilité extrêmes : le suc qu'on exprime de la plante sert de caustique pour les plaies; de la ro« sée que l'on recueille le matin dans le creux de ses larges feuilles les Indiennes se lavent pour se guérir ou se préserver des maladies delà peau, pour con-r server la fraîcheur de leur teint , en la préservant de rides prématurées, et de ses épines elles se foni des aiguilles ou des épingles. J'ajouterai que de ses racines on extrait une eau-de-vie délicieuse , dont une variété se connaît à Guatemala sous le nom de comiteco. Lia culture de l'ixtli est extrémemeni

étendue sur Tisthine de Tebuantepec , principalement autour des bourgades indiennes de Chimalapa et de San-Juan-Guichicovi,

La population toutefois reste insensible pour ainsi dire devant ces immenses ricbesses ; mais les Américains qui commencent à les connaître apprennent aussi à les apprécier. C'est bien pour cela qu^ils travaillent avec tan t d'ardeur à s'approprier le privilège Garay. Ils ont ouvert une route qui pour un grand nombre devait être celle de la fortune : durant environ une année, elle s'est couverte de voyageurs qui se rendaient en Californie ou qui venaient tenter cette fortune surTistbme» Les intrigues des uns, la mauvaise foi des autres, l'incurie générale , l'absence d'unité d'action dans les employés de la Com- *pagnie, l'orgueil insensé du plus grand nombre, ont fait avorter l'entreprise qui n'a eu d'autres résultats que la banqueroute , et cette voie , naguère si vantée, après avoir englouti d'énormes capitaux , est aujourd'bui délaissée entièrement» Les avantages qu'elle offre sont néanmoins trop éclatants pour que les Américains , qui l'ont exploitée une fois , ne la reprennent point un jour, et ce jour ne peut être bien loin.^

La seconde section de l'istbme de Tebuantepec, et qui en forme comme le centre, est particulièrement remarquable par la grande variété des terrains qu'elle présente. La chaîne immense des Cordillères qui, sous différentes dénominations, s'étend , pour ainsi dire, sans interruption dans toute la longueur

des deux Amériques , traverse cette section de Fest à l'ouest ; mais au lieu de ces volcans altiers , qui forment ailleurs un accident si remarquable, cette grande chaîne s'abaisse tout à coup sur l'isthme, au point de se partager presque entièrement à l'endroit même que la Providence semble avoir d'avance désigné, comme la ligne la plus courte du chemin d'un océan à l'autre. En cet endroit, la cordillère se rapproche beaucoup du rivage du Pacifique, et sa pente , dii côté du sud , terminant d'une manière abrupte, s'étend presqu'en ligue droite de l'est à l'ouest à une distance fort considérable* Au sud du Rio Jaltepec se présente une série de montagne^ , renfermant des plaines élevées, baignées par les rivières de Jaltepec et de Chachiyapas^ Tune et l'autre tributaires du Guazacoalco et qui descendent à Touest des hautes montagnes desMijes. Plus au sud encore viennent les monts deXochiapa, entre lesquels roulent le Malatengo^ VAlmolaya et le Chichihua qui apportent également au Guazacoalco le tribut de leurs eaux, s'ouvrant ainsi un passage naturel entre les anneaux de cette chaîne qui, autrement, eussent été impraticables pour un canal ou un chemin de fer. Entre ces hauteurs et le passage le plus élevé, le pays se compose de plateaux ondulés, divisés par des cordillères de mamelons, et connus sous le nom de Llanos de XocAtapa, deLachivela et de la Tarifa. Ces hauteurs, qui s'élèvent graduellement, présentent une superficie plus uniforme à mesure qu'on se rapproche du passage qui conduit à Tocéan Paci-

fiqae; ils ont pour limites, au sud, les monts de ta Guacamaya et de JUazahtui qui se terminent tous en cimes inégales de pierre calcaire, présentant une élévation de 1,500 à 2,000 pieds au-dessus du niveau du Pacifique. Ce sont là les seuls anneaux qui unis* sent la haute chaîne des Cordillères venant de PEtat d'Oaxaca, à Touest, à celle qui s'étend à Test vers rÉtat de Chiapas et la république de Guatemala.

Par une sorte de rétrécissement que la nature a formé dans ces montagnes, on descend tout à coup des plateaux supérieurs aux plaines basses de la côte du Pacifique, dont se compose, au sud, la troisième section de Fisthme. La largeur moyenne de ces plaines est de 20 milles , de la base des monts au rivage de TOcéan, avec une déclivité de 10 à 15 pieds par mille jusqu'aux lagunes de Tehuantepec, formant ainsi un immense plan incliné de 250 pieds de hauteur au-dessus de la mer, au point où commence la descente, avec une superficie remarquablement égale, quoique avec une légère pente vers la côte. De distance en distance, on y rencontre un mamelon ou colline isolée, d'origine volcanique, qui donne au paysage un caractère éminemment pittoresque. Huit rivières descendent de ces montagnes et, après avoir arrosé les plaines inférieures, débouchent dans les lagunes qui s'étendent sur la côte, en s'unissant à la mer par une passe étroite, appelée la Boca-Barra; la plus importante de ces rivières est le RiO'Loteca ou de Santa^Maria^ qui descend des montagnes d'Oaxaca au nord-ouest de Tehuante-

pec, traverse cette ville et débouche dans rOcéan au port de la Ventosa.

Le Xuchil^ avec lequel nous avions commencé à remonter le fleuve Guazacoalco, n'était pas un grand bateau, mais il avait des cabines assez bien emménagées et qui, sans offrir à beaucoup près le luxe du Guazacoàlcos ^ étaient commodes et aérées. Le fleuve, grossi deux jours auparavant par les premières pluies de mai, tombées dans les montagnes de Guichicovi, roulait rapidement ses ondes bourbeuses, charriant des plantes et des arbres qu'il arrachait à ses berges. A quelques milles plus haut que Minatitlan , on passe devant Tembouchure du Coachapan, tributaire du Guazacoalco où il vient tomber du sud-est. Il présente cette particularité assez curieuse, que, durant la saison des pluies, il communique encore une fois avec le fleuve , à 30 milles en amont, par le Rio-Coapan , formant ainsi une grande tle montagneuse et boisée. Un peu plus haut, le Guazacoalco se partage lui-même en deux branches, le Miztan et VApotzonco, qui ceignent dans leurs cours Ttle de Tacamichapa , longue d'environ 1 2 milles. C'est une propriété réclamée par la commune de Jaltipan qui prétend , sur la foi d'une tradition, l'avoir héritée delà célèbre Marina, à qui elle aurait été concédée par la couronne d'Espagne, en considération des services quelle avait rendus à Cortès. De belles plaines remplissent les intervalles que les bois laissent ouverts sur cette tle; elle est le séjour favori des chevreuils et des faisans, les

plus beaux que j^aie pu voir en pAssdni; le bétail y a de rherbe par-dessus le corps, et tout le monde indiOéremment y fait pattre ses troupeaux, sans que personne y trouve à redire. De loin en loin, une clairière s'entr'ouvre pour laisser voir un ranchOt ou quelque milpa , avec une hutte au toit pointu en euilles de palmier. Mais dans Tensemble du paysage , ce quon retrouve sans cesse, c'est la forêt géante , au feuillage métallique , varié à l'infini, dominée par des palmiers en éventail ou des cocotiers dont les aigrettes brillantes se balancent élégamment au-dessus des masses de la futaie.

Nous passons rapidement en revue tous les tableaux de ce panorama de verdure , où chaque courbe du fleuve apporte un changement nouveau. Vers midi, le bateau s'arrête quelques instants en face du village de Hidalgo-titlan , autrement dit Los AlmagreSy situé à 20 milles environ de M inatitlan, sur la rive droite du fleuve. Les chaumières de ce pueblo^ ombragées d'orangers et de beaux cocotiers au fût élancé, sont groupées d'une manière riante sur les pentes des collines qui bordent le rivage, rompant agréablement la monotonie splendide des bois que nous passons en revue depuis plus de trois heures. Dans le feuillage j'entrevois une femme debout sur la berge, venue pour recevoir quelques marchandises qu'on débarque du vapeur. Ses traits sont européens et sa figure, pâle et mélancolique, inspire naturellement de l'intérêt. Murphy, à qui je m'en informe , me dit son nom : c'était une Française ,

madame Raimond, veuve aujourd'hui d'un des premiers colons de Texpédition désastreuse de M. de la Ville-rÉvêque ; ainsi que son mari, elle avait beaucoup souffert, et leurs aventures , dont j'avais entendu parler , offriraient la matière d'un roman» Raimond avait surmonté le malheur ; il était mort depuis peu d'années dans l'aisance, laissant sa famille dans une condition prospère. Une grande et belle fille que je vis à côté de sa femme était la sienne, mariée quelque temps auparavant à un Américain. Le steamer continue sa marche en amont. Quelques milles plus haut que Los Almagres, nous franchissons le pas de la Horqueta , où les deux bras du Guazacoalco se rejoignent à la suite de l'ile de Tacamichapa. Les eaux, les bois présentent ici les scènes les plus ravissantes : ce sont des lacs limpides, entremêlés de jardins enchantés, où la main de la nature a réuni en profusion les végétaux les plus riches , les fleurs les plus belles, les plus merveilleuses par leur grandeur et leur éclat. Quelques chaumières, au toit pointu, se présentent encore de loin sur Tune oul'autre rive ; mais à mesure qu'on ayance, la solitude devient plus réelle et plus grande ; les bois prennent , en perdant les dernières traces de la vie humaine , un aspect plus majestueux et plus gigantesque. La berge disparait entièrement sous le feuillage ^ mais les branches énormes qui s'avancent en arceaux au-dessus du fleuve, recouvrent en plus d'un endroit le marécage bourbeux où leurs racines , enchevêtrées avec les lianes et les plantes

aquatiques, servent de retraite aux reptiles et surtout aux caïmans qu'on aperçoit tour à tour dormant mollement sur la vase échauffée au soleil, ou nageant comme des troncs d'arbres flottants sur Teau. Au bruit du bateau à vapeur, on les voit soulever lentement leur tète hideuse et se hâter de gagner Tabri que leur présentent les sombres entrées du marécage. J'aperçus un de ces monstres qui pouvait avoir de 25 à 30 pieds de long ; il était horrible à voir avec sa gueule béante et ses petits yeux rouges hypocritement en tr'ou verts. Apparemment moins épouvanté que les autres, il était resté étendu sur une branche épaisse qui se projetait entre deux eaux en saillie du rivage ; mais le monstre tout entier était parfaitement visible. Du plus loin qu'ils le découvrent, mes compagnons de voyage s'apprêtent à tirer dessus : tous étaient Américains ou américanisés 5 c'eût été un miracle qu'il s'en fût trouvé un seul dépourvu d'armes à feu, de rifles ou de revolvers. L'un d'eux qu'on appelait le Docteur^ ancien flibustier de la Société Walker et Gomp., à Nicaragua, saisit son coït (1) et atteint le monstre sous la ligne blanche ; le vilain amphibie fait une pirouette effroyable de sa branche dans l'eau et roule mort sur lui-même avec un mouvement convulsif horrible, en tachant la surface du fleuve d'un grand cercle de sang.

(1) Coït est le nom de Tinventeur des premiers revolvers à New- York; c'est encore lui qui fabrique les plus estimés qui s'appellent comme lui.

A partir de rextrémilé de Ttle de Tacamichapu, Tisolement devient de plus en plus notable. On marche encore environ 10 ou 12 milles, après quoi se présente le premier des rapides duGuazacoalco. On le rencontre à la base des collines argileuses du Loro: laie fleuve, resserré entre les rochers, roule avec impétuosité sur des bas-fonds toujours dangereux pour la navigation ; son cours, tantôt paisible à sa surface, tantôt tumultueux et retournant sur luimême avec fracas, ne permet au vapeur que de s'avancer lentement et avec précaution. Le voyageur commence dès lors à s'apercevoir qu'il approche des montagnes : dans leurs contours anguleux, les eaux se heurtent avec violence contre les berges abruptes qui les étreignent comme entre deux murailles, ravageant avec leurs anciens atterrissements les masses superbes de la forêt qui s'écroulent à droite et à gauche comme les remparts d*une citadelle ruinée. La nuit qui ne tardera pas à envelopper le ciel et la terre, commence à ajouter un autre caractère à ces tableaux éloquents. Du milieu de la rivière déjà plongée dans l'ombre, on discernait encore les derniers rayons du soleil, dorant la cime arrondie des grands arbres, que de l'extrémité opposée, envoyait monter la lune dont les gerbes lumineuses s'élançaient à travers les éclaircies de la forêt. Aux émanations chaudes et embaumées du soir qui pèsent sur l'atmosphère après la chute du jour, succède une brise légère qui ondule dans la feuillée : le fleuve, en ce moment, est d'une solennité immense, mêlée

de je ne sais quel enchantement mystérieux qui fait vibrer toutes les cordes de Tâme : éclairé tour à tour parla lueur vacillante des étoiles et les rayons de la lune, il présente des effets d'ombre et de lumière dont je saurais difficilement redire la beauté ; on se sent pris sous le charme et Ton éprouve dans toute sa force T influence des eaux, des bois et de la solitude, si puissante dans les nuits équinoxiales. Jusqu'à la rapidité même avec laquelle nous avancions par la vapeur, tout ajoutait une tournure étrange et fantastique au spectacle de notre marche nocturne. Parfois nous étions enveloppés dans une sorte de crépuscule douteux qui couvrait la rivière, en laissant entrevoir dans ses détours lointains Fimmensité d'un paysage sans bornes ; parfois, lorsque Tastredu soir pénétrait les ombres de la forêt, c'était une splendeur douce et vaporeuse comme le songe d'une nuit d'été -, tous les objets s'y distinguaient avec une netteté incroyable et sa clarté inondait tous les tableaux de cette nature endormie, comme les décors d'une féerie dans nos théâtres magiques.

Mon esprit se plaisait à la contemplation de ces scènes ravissantes, et ce ne fut que bien avant dans la nuit que je me décidai à prendre le chemin de ma cabine. Le lendemain, vers sept heures du matin, nous passions devant le site à^Abasolo-titlan y ancien centre de la concession de la colonie française du Guazacoalco. Un mille plus haut, le vapeur s'arrête en face d'un mamelon qui se dresse à la droite du fleuve, avec une maisonnette perchée à son sommet.

Ce lieu est connu sous le nom de Jretcer's, d'un Américain qui est venu y planter ses choux et son industrie, en attendant mieux. Le capitaine du Xuchil nous annonce ici qu'il faut débarquer : les eaux du fleuve, qui n'ont cessé de baisser depuis deux jours, ne lui permettent pas de nous conduire plus haut avec le vapeur.

A commencer de Brewer's, on ne trouve plus aucune habitation jusqu'au poste de Xuchil : dans la zone intermédiaire où nous allons entrer, il n'y a plus de villages indiens jusqu'à San- Juan- Guichicad^ d'une part, etSanta-Maria-Chimalapa, de l'autre : le rancho dit du MaUPaso^ situé au confluent du rio Sarabia et du Guazacoalco, et, un peu plus haut, la hacienda ou métairie de San-Gabriel-Bocad^I-iHonte étaient, avant les travaux des Américains, les seules localités habitées au-dessus d'Abasolo-titlan. Ceux-ci, qui avaient établi le poste de Xuchil à la tête de la navigation du fleuve, en avaient encore quelques autres, servant de relais pour les voitures qui de Xuchil transportaient les \oyageurs à Tehuantepec et à la Ventosa. Pour nous , actuellement, 'il s'agissait de gagner celui de Xuchil : par eau, la distance était d'environ 18 milles, tandis que par terre elle était un peu plus courte. Murphy avait résolu d'avance que ses compagnons continueraient à remonter le fleuve en bongos ou pirogues, en les chargeant en même temps d'escorter nos bagages. Quant àlui et à John Hargous, ilsavaientdes chevaux en réserve chez Brewer ; ils en mirent obli-

geamment un troisième à ma disposition. J'en fus d'autant plus aise que je redoutais de devoir remonter le reste de la rivière en canot : pris à Timproviste, on n'avait pas eu le temps de dresser sur ces pirogues les tonnelles en feuillage, qu'on y élève le plus souvent, pour garantir le voyageur de l'ardeur du jour : car il était de bonne heure et on devait se résigner à supporter toute la force du soleil, qui deviendrait d'autant plus incommode, que sa réverbération serait plus grande sur la surface de l'eau. Ces pirogues ne sont rien moins que des canots creusés dans un immense tronc d'arbre, et d'ordinaire c'est un tronc d'acajou, ce bois étant fort commun dans les forêts du Guazacoalco : il y en a de dimensions considérables, et j'ai vu de ces pirogues qui avaient jusqu'à 60 pieds de long sur une largeur de 8 ou 10. Indiens et métis les conduisent avec une égale adresse et une vitesse extrême ; mais comme elles n'ont point de quille, il faut les lester avec précaution et éviter de s'y trop remuer, crainte de chavirer. On leur donne, suivant leur grandeur et la charge qu'elles portent, de deux à six rameurs : si deux suffisent, et c'est l'ordinaire dans un petit bongo, l'un se place à l'arrière pour le faire avancer, l'autre sur l'avant, où il le gouverne avec sa pagaie, car il n'y a pas de gouvernail.

Tandis qu'on y descend les bagages, je monte à la maison avec Murphy et Hargous ; on nous présente pour nous rafraîchir quelques tranches d'ananas. A dix heures, nous sommes à cheval : à peine sortis

de renclos de Brewer's, nous traversons à gué la rivière de Ghalchiyapa et nous lançons nos montures dans Tépaisseur delà forêt. Il n'y avait jusqu'à Xuchil qu'un sentier à peine tracé : mais Murphy l'avait pratiqué trop souvent pour s'y perdre. On était vers la fin de la saison dite d'été, et, quoique le fleuve se fût déjà grossi une ou deux fois des eaux tombées dans les hautes montagnes, on n'apercevait encore à l'entrée de ces grands bois que fort peu de signes de la saison nouvelle : la terre était dure et crevassée, les torrents à sec, et les lianes dontles longs bras s'arrondissaient autour des arbres, ressemblaient à des sarments morts. La forêt trop fréquentée par les Américains avait déjà perdu en grande partie sa beauté virginale : trop d'éclaircies s'y étaient faites et le soleil, en y pénétrant, avait absorbé l'humidité qui se nourrit autrement dans l'épaisseur de la futaie. De temps à autre, cependant, celle-ci se représentait haute, sombre et solennelle : en passant des allées ouvertes où l'on était exposé à toute la dureté d'un soleil brûlant, on pénétrait tout à coup sous des arceaux étoiles de fleurs, de sauvages orchidées, aux couleurs étincelantes, auxquels succédaient bientôt après des bois plus épais encore : on chevauchait sous une voûte massive et ténébreuse où la lueur du jour à peine tamisait d'imperceptibles rayons. Devant ces fourrés impénétrables, repaires du jaguar et du chat-tigre, si dangereux quand la faim les presse, ma curiosité s'arrêtait mêlée d'inquiétude : un moment je m'imaginais voir briller dans robscu-

rite les jeux sanglants de Pocelot ; mais le moment d'après dissipait mes appréhensions. Ces animaux fuient les regards de Tbomme, et de jour il est rare de les rencontrer dans les sentiers fréquentés par lui.

En retournant à la lumière, nous retrouvions les broussailles sèches, les lianes arides, enroulées comme des serpents de toute grandeur aux branches etaux corps des arbres, interceptant souvent la route où leurs débris gisaient péle-méle avec ceux des troncs poudreux y couchés par la vétusté. C'était une perspective fort peu plaisante pour moi que de chevau-^ cher dans un tel gâchis de branchages : je n'étajH^ certes plus novice dans ces sortes de voyagea ; mais une absence de plus de deux ans m'en avait fait perdre l'habitude . Murphy riait à gorge déployée qlland il remarquait en moi quelque hésitation : heui^usement les chevaux mexicains sont accoutumél à ces embarras des forêts et, tout mauvais que me parût le mien, il me faisait faire des tours de force que m'eussent envié, je crois, les écuyers de Franconi. Vue fois même il prit si bien son élan, que je manquai de le voir disparaître d'entre mes jambes : une liine que je n'avais pas vue m'accrocha dans le sentief par le milieu du corps ; elle se rompit heureusement grâce à la violence du coup, sans quoi je restais suspendu dans la forêt, non par les cheveux comme Âblalon^ mais par la ceinture.

Notre course était rapide en dépit de tous ces obstacles, et nous les franchissions sans nous donner iik

peine de les regarder. Quelquefois, cependant, l'un ou l'autre de mes deux compagnons s'arrêtait court, soit pour tirer un coup de fusil dans une troupe de perroquets ou d'aras, au plumage brillant, qui volaient en croassant comme des corbeaux au-dessus de nos têtes, soit pour s'amuser des grimaces d*un «inge gambadant sur les hautes branches à^unamate ou d'un acajou. En sortant d'une de ces futaies épaisses que je viens de décrire, Hargous avisa tout à coup un faisan royal, perché sur un des plus grands ar* bres de la forêt. C'était un oiseau magnifique : son plumage noir et blanc était bigarré de teintes cuivrées, azurées, aux reflets métalliques et sur sa tête se dressait une crête superbe de plumes frisées du plus bel effet. Il nous laissa approcher suffisamment pour se faire admirer à l'aise ; mais au moment où Hargous allait lâcher la détente de son rifle, ce roi des forêts étendit soudain les ailes avec majesté et alla s'abattre sur un arbre voisin.

Ce n^était pas le moment de courir après : il fallait arriver à Xuchil avant la nuit. Nous venions de nous rapprocher des bords du fleuve : il y avait plus de quatre heures que nous étions en chemin : bientôt nous descendons sur le rivage sablonneux que nous suivons une demi-heure, après quoi nous rentrons dans la forêt comme auparavant. Malheureusement les sentiers qui nous restent à parcourir sont à ciel découvert : le gâchis de lianes, de vignes sauvages, de branches mortes, de troncs d'arbres tombés de vétusté, est plus complet encore qu'avant : nos

chevaux sont haletants de chaleur, de soubresauts et de courses au clocher ; c'est à peine si nous nous sentons nous-mêmes la force de les pousser davantage. Ce mauvais pas dura encore une heure ; puis le fleuve reparut devant nous, large et majestueux, s'entr'ouvrant comme une fourche dont les pointes grandioses se perdaient à droite et à gauche dans les profondeurs des bois. C'était le confluent du Jaltepec et du Guazacoalco : durant un mille environ, nous continuons au sud à suivre le rivage, en face des collines boisées qui s'élèvent entre les deux rivières, et je vois apparaître à la gauche du fleuve trois ou quatre grandes constructions en planches de la plus laide apparence. Ce sont les magasins de la Compagnie Louisianaise, titre pompeux auquel ces vilaines baraques sont loin de correspondre, mais dont l'ambition est surpassée , toutefois^ par celui d^ hôtel que prend une baraque voisine. Nous sommes devant Xuchil.

Le site me parait agréable et bien choisi. Le Jaltepec et le haut Guazacoalco, dont les eaux se réunissent ici pour former le Guazacoalco proprement dit, sont deux grandes rivières à peu près égales : la première qui prend sa source dans les montagnes de Lachixila et de Quetzaltepec, dans l'État d'Oaxaca, ^oule au sortir de la Sierra, entre les savanes ondulées de Tuxtla^ reliant un petit nombre de hameaux à la mer. Le baut Guazacoalco, qu'on appelle indifféremment rio del Corte^ rio del Paso ou rio de Xuchil^ sort des montagnes inexplorées des Zoqui

qui s'élèvent à l'est de Ghimalapa, se grossissant, en passant, de plusieurs autres cours d'eau importants. Vu de la station de la Compagnie, son aspect est imposant, et Foeil le suit avec complaisance entre ks collines, où il serpente comme un large ruban d'argent dans un lointain gracieux de bois et de pâturages.

En arrivant en face de Xuchil, nous descendons sur la grève, et je me délasse de la fatigue d'une première journée à cheval en me roulant sur le sable : il était quatre heures du soir. Déjà l'on nous avait aperçus du bord opposé, et une pirogue, montée par deux Indiens vigoureux, était en train de venir nous chercher. Un de ces Indiens, entièrement nu, se met à l'eau à quelques pas de nous, et nous porte l'un après l'autre dans le canot qui s'éloigne l'instant d'après, et nous débarque ensuite de la même façon sur la rive de la Compagnie. Murphy est reçu comme un vieil ami des préposés des magasins : il me présente, et ce sont des poignées de main à l'américaine, à n'en plus finir. Nous entrons ensemble au magasin principal, vaste pièce 5ans plafond ni parquet d'aucune sorte , où tout est accumulé pêle-mêle: l'une des extrémités est séparée du restant par une cloison, et partagée en deux petites chambres. Elles ont chacune un lit de sangle, surmonté d'une moustiquaire. C'est le seul meuble réel qu'on y voie : le reste se compose d'instruments de travail, de malles, de caisses de vin et de liqueurs, les unes encore remplies et empilées

Tune sur l'autre, les autres vides et renversées, servant de sièges et même de tables ; quant à des bouteilles, il y en avait partout, de toute forme et de toute grandeur, avec des bottes à cigares. Ce fut la première chose qu'on nous ofirit, un cigare et un petit verre. Mais Murphy et Hargous ayaient faim autant que moi : après quelques instants de conversation, nous passâmes* à Thôtel pour voir nos chambres et commander le diner.