Voyage sur la côte et dans l'intérieur de l'Afrique occidentale

Jamais pays ne fut, de la part de l'Europe, l'objet de plus de convoitise et de tentatives avortées , que ces vastes et mystérieuses régions qu'on appelle l'Afrique centrale. Rien, dans l'histoire de l'antiquité, ne témoigne que les anciens aient pénétré au cœur de ce vaste continent, dont l'étendue égale deux rois la surface de l'Europe et qui, géographiquement, partage avec elle l'empire de l'Occident. Vainement, sur la Méditerranée, de l'isthme de Suez au détroit de Gibraltar, de l'Est à l'Ouest, une ligne de plus de mille lieues de côte, faisant face à l'Italie, à la Grèce et à l'Espagne; sur l'Océan, un littoral de deux mille six cents lieues, courant des Colonnes d'Hercule au cap de Bonne-Espérance, et un autre de deux, mille quatre cents lieues, du cap de Bonne-Espérance au fond du Golfe arabique, sollicitaient-ils la curiosité, l'intérêt et l'ambition des vieilles civilisations; le vieux monde, comme le monde nouveau, dut s'arrêter aux contreforts de l'Atlas et se contenter de la domination passagère des plages africaines qui le séparent de la mer. Rome elle-même, dit le savant M.Davezac, ne fit qu'entrevoir quelques traits défigurés des contrées connues sous le nom d'Ethiopie occidentale.

Un littoral éternellement hérissé d'écueils et de contours; nul golfe profond, nul fleuve d'une praticabilité constatée, une atmosphère embrasée, un sol brûlant, sans abord et sans route, des montagnes impénétrables, des forêts peuplées d'animaux féroces, des populations fanatiques, inhospitalières ou sauvages, des langues barbares, enfin, un concours inouï d'obstacles naturels, religieux et politiques semblent avoir toujours élevé une infran chissable barrière entre l'Europe et les régions intérieures de l'Afrique. Quelques individus ont pu surmonter subrepticement ces grandes difficultés ; quelques autres, et c'est le plus grand nombre, ont trouvé la mort en cherchant bravement à ouvrir à leur pays les marchés de l'Afrique centrale, mais jusqu'ici, l'accès en est resté fatalement fermé aux rapports internationaux, au commerce, à l'industrie, à la civilisation et à la politique de

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l'Europe; quoique, j'en ai l'intime conscience, cetle espèce de forclusion nationale tienne beaucoup moins à la nature même des obstacles dont je viens de parler, qu'à l'inoportunité des moyens employés pour les surmonter et , peut-être aussi, à l'inexpérience de la plupart de ceux qui l'ont tenté.

Cependant les Européens, la France et l'Angleterre surtout, ont cherché depuis longtemps à pénétrer dans ce continent plein d'inconnu et de problèmes. L'amour de l'humanité, la soif de la science, la propagande religieuse, le génie de la civilisation, les intérêts commerciaux, des ambitions rivales, l'esprit d'aventure et d'influence ont tour à tour poussé ces deux grands peuples à la découverte des richesses que l'Afrique cache dans son sein, avec l'espoir, presque toujours déçu, de les faire refluer dans leurs comptoirs respectifs.

Pendant que la Société africaine de Londres envoyait dans l'intérieur de l'Afrique, les Hougton, les Watt, Winterbottom et Mungo-Park, qui, après avoir atteint Ségo, dans un premier voyage, abandonnait de nouveau sa patrie pour revenir mourir dans le rapide de Boussa, en essayant de déterminer le cours du Niger; Clapperton qui arriva jusqu'à Sakatou, où il finit ses jours dans un second voyage ; les majors Gray et Laing, les frères Landers et tant d'autres; pendant, dis-je, que ces intrépides Anglais se dévouaient au développement du progrès de la science, du commerce et de l'influence politique de leur pays, les explorateurs français rivalisaient avec eux de constance et de courage. Caillaud (1820) s'avançait jusqu'aux pays de Farrogl et de Quamàmy; Champollion pénétrait jusqu'à Semneh ; Mol lien découvrait les sources du Sénégal et de la Gambie, de Beaufort périssait misérablement, après avoir été arrêté dans le Kaarta; enfin, Caillé, parti seul, sous le costume d'un Maure, atteignait, le premier, Tombouctou, et, traversant bravement le grand désert, rentrait dans sa patrie par le Maroc.

Ces diverses tentatives, conséquences naturelles de la pacification de l'Europe, avaient lieu entre 1818 et 1830. Depuis cette époque, les efforts de la France pour s'introduire dans l'intérieur du continent africain ne furent point abandonnes, mais reportés vers l'Est. Cependant quelquesuns encore tentèrent de pénétrer par la côte occidentale. Ainsi, après Caillé, qui s'était élancé du Rio-Nunez, Duranton partit du Sénégal pour un voyage d'exploration, remonta jusqu'à Makana, le cours de ce grand fleuve, essaya vainement de pénétrer dans le Bambouck , et revint à Médine, capitale du royaume du Kasso, où il se fixa, après y avoir épousé la fille de Sambala, roi de ce pays.

Appelé, en 18V3, au gouvernement du Sénégal, et désireux d'agrandir le commerce de cette colonie, M. le capitaine de vaisseau Bouêt-Willaumez, chargea une commission, composée de MM. Raffenel, Huard et Ferry, d'explorer le Bondou, de reconnaître le cours de la Falémé et d'indiquer les endroits propres à l'établissement de nouveaux postes français.

Après s'être avancée au-delà de Sansanding et avoir visité quelquesunes des mines du Bambouck, cette commission rentra par la Gambie, en

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traversant le Bondou et le Wolli. Mais, des trois Européens qui la composaient, un seul, M. Raffencl, avait pu supporter impunément les rudes fatigues de cette expédition. M. Ferry, atteint d'une fièvre pernicieuse, avait dû rester à Bakel, et M. Huard mourut à son arrivée à Saint-Louis. Cette exploration eut, cependant, pour résultat la formation d'un Jposte à Senou-Débou.

L'année suivante, M. Raffencl. encouragé par le succès de son premier voyage, en entreprit un second, dans le but, plus vaste, de traverser l'Afrique, en prenant par Ségo, Tombouctou et Sakatou; mais, fait prisonnier dans le Kaarta, dépouillé de tout ce qu'il possédait, accablé par la maladie, ce courageux voyageur dut abandonner son projet et revenir à Saint-Louis.

Néanmoins le Ministère de la marine, que cet échec n'avaitpas rebuté, persistait dans la pensée de pénétrer tôt ou tard dans l'intérieur de l'Afrique. En même temps qu'il envoyait M. Léopold Panet, l'intrépide compagnon de Raffcnel, reconnaître la route suivie par les caravanes qui vont des escales à Tombouctou et, de ce point, en Algérie, il autorisait M. le capitaine de vaisseau Baudin, nouveau gouverneur du Sénégal, à diriger un second voyageur sur Ségo, afin de lier, avec le roi du pays, des relations commerciales qui, si elles existaient, seraient de la plus haute importance pour l'avenir de notre possession.

Ce fut aussi à cette époque que M. Auguste Bouët, lieutenant de vaisseau, fit, avec le bateau à vapeur le Strpent, l'exploration des nombreux cours d'eau de Grand-Bassam. Ayant remonté jusqu'aux premières cataractes de l'Akba, la direction de cette rivière, jointe aux renseignements que lui fournirent les marchands Bambaras qu'il rencontra dans les villages riverains, lui firent supposer que ce cours d'eau constituait une des nombreuses embouchures par lesquelles le Niger se décharge dans l'Océan. Cette hypothèse éveilla l'attention patriotique de MM. Bouët- Willaumez et Baudin. En effet, si les conjectures de M. Auguste Bouët étaient fondées, notre comptoir de Grand-Bassam acquérait une immense importance, car, dès-lors, il était permis d'espérer qu'à l'aide de la crue des eaux, des navires d'un petit tonnage pourraient gagner l'intérieur, porter directement nos marchandises jusqu'aux marchés de Ségo et de Djenné, et ouvrir ainsi un vaste débouché aux produits de notre commerce et de notre industrie.

Mais, aventurer un navire sans donnée certaine, alors surtout que les Indigènes parlaient de chutes d'eaux et de rapides, sinon impossibles, du moins très-difficiles à franchir, eût été une haute imprudence. MM. Bouët- Willaumez et Baudin résolurent donc d'envoyer préalablement explorer ces contrées, pour s'assurer de la véracité ou de l'inexactitude des récits que leur faisaient les naturels du pays.

De mon côté, arrivé au Sénégal en 1843, avec l'escadron de spahis affecté au service de cette colonie; appelé ensuite, en 1846, au commandedément du fort de Bakel, où j'avais résidé seize mois, et où j'avais été témoin du départ de M. Raffenel pour l'intérieur de l'Afrique; visité chaque

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jour par les caravanes, objet de tant d'incertitudes et d'espérances, entendant, à chaque instant, parler de Ségo, de Djenné, de leurs marches populeux, de leur civilisation plus avancée que celle des autres peuples noirs, de leurs riches produits, etc., je conçus le plus violent désir de les visiter, et ce désir devint hientôt l'idée fixe, le besoin dominant de ma vie. Aussi, sans nulle eertitude de pouvoir un jour réaliser ce projet, je m'y préparais néanmoins en fréquentant plus assidûment les noirs, en apprenant leurs divers idiomes, en me façonnant à leurs mœurs et en entreprenant de petites excursions dans les contrées voisines de mon poste.

Enfin, MM. Bouet-YVillaumez et Baudin, à qui j'avais souvent parlé du vif désir, qui me tourmentait, d'entreprendre un voyage dans l'intérieur, se rappelant que j'avais victorieusement supporté le climat de Bakel (si fatal aux Européens, que, depuis 1828 jusqu'au moment où j'avais demandé à y être envoyé, le Gouvernement avait dû renoncer à faire commander ce poste par des officiers français), MM. Bouêt et Baudin, dis-je, voyant dans cette circonstance un nouvel élément de succès, voulurent bien me confier cette difficile mission.

En conséquence, je commençai par visiter nos établissements de la côte, et rejoignis ensuite M. le commandant Bouët - Willaumez au Grand- Bassam, où il passa, avec les Bambaras, un marché en vertu duquel ils s'engagèrent à me conduire à Ségou. Get officier supérieur prit ensuite les précautions les plus minutieuses pour assurer la réussite de mon voyage, et il me remit, avant son départ, des instructions où respirent à la fois sa vive sollicitude pour moi et sa grande connaissance des choses et des hommes de la côte d'Afrique. Voici ce précieux document qui restera dans l'histoire de nos explorations sur la terre d'Afrique, comme un monument de prévision, d'intelligence et de sagesse.

Gr»n.l- BiMsm. le <" décembre !*»».

« Monsieur le lieutenant,

« Familiarisé avec le climat africain, que vous avez brave avec tant do a succès à Bakel, pendant un séjour de seize mois, vous m'avez manifesté. » depuis longtemps déjà, l'intention de parcourir la route, aussi inconnue u que longue et pénible, qui joint nos comptoirs de Grand-Bassam et Assinie « à Segou. De Segou, vous désirez ensuite rabattre sur le Sénégal par le « Kaarta ou le Bambouck pour aboutir à Bakel ou, mieux encore, si votre « santé le pennet, faire tête à Tombouctou, en suivant le cours du Niger « qui sépare Ségou de Tombouctou. Enfin, de Tombouctou, qui a fait » l'illustration du voyageur français Caillé, vous songeriez soit à vous « rendre dans l'Algérie, soit à aboutir au Maroc, soit à rabattre sur le Sé- « négal, suivant le cas et l'état de votre santé.

« L'entreprise est hasardeuse et suffira, si elle réussit, pour vous illustrer

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« vous-même : elle vous illustrera d'autant plus que vous vous y serez pré- » parc dans un modeste silence, et que. plein de confiance en votre énergie, «. vous l'aurez accomplie, comme Caillé, avec une besace et un bâton, et « après des fatigues et des périls de toutes sortes. Je m'empresse donc de « seconder votre ardeur et votre dévouement, et de vous ouvrir toutes les •< voies en mon pouvoir pour vous lancer dans l'intérieur de l'Afrique, par « l'affluent du Nord-Est de la rivière duGrand-Uassam.

« La semaine dernière, j'ai fait appeler devant vous les Chefs de la cara- « vane de Bambaras qui réside près de notre comptoir du Grand-Bassam, « où ses membres se relèvent alternativement par des allées et des venues u périodiques. Ces gens sont, vous le savez, à mes ordres et m'ont deman- « dé à bâtir un village sous la volée de nos canons; je le leur ai promis ; • nos intérêts sont donc communs, et ils nous considèrent comme leurs « protecteurs naturels dans le pays de Grand-Bassam, surtout depuis que le « combat d'Yahou a établi à un si haut degré, dans tout le pays, le prestige « de nos armes.

« Quand j'ai parlé à ces Chefs bambaras devant vous de la possibilité de « vous conduire à Ségou, en remontant d'abord l'affluent d'Akba, vous avez u vu qu'ils n'ont pas hésité à me répondre, comme ils l'ont fait toujours, - qu'ils garantissaient la sécurité de votre personne, si vous vous décidiez à « voyager comme un des leurs, soit en pirogue, soit à pied, en partageant « leurs modestes vivres; vous avez vu enfin combien grande a été leur « reconnaissance, quand je leur ai promis, qu'en cas de succès de ce « voyage, ceux des chefs restés en otage à Grand-Bassam, y toucheraient « 5,000 francs de marchandises à votre arrivée à Bakel ; et que ceux qui « vous accompagneraient recevraient un cadeau de 2,500 francs à la même « époque, outre les 2,500 francs que je leur donne encore pour couvrir les o frais du voyage. Il ne vous reste plus maintenant qu'à vous oindre le corps « d'huile, à vous habituer à marcher dans je sable pieds nus ou à peu près, a à porter leur costume, à faire votre salam, à vivre de leurs mets et, grâce « à cette tranformation qui deviendra chaque jour plus complète, vous ne u tarderez pas à pouvoir vous lancer avec eux dans l'affluent d'Ackba.

« D'après ce qu'ils racontent, voici ce que sera l'itinéraire que vous allez «suivre. Le Guetndar vous mène aux cataractes d'Ackba; ces dernières « une fois atteintes , vous vous embarquez dans des pirogues à l'aide des- « quelles vous remontez le haut de l'affluent d'Ackba pendant dix jours, u A cette époque vous serez arrivé à Débendou , pays d'un grand nombre « d'entre eux ; vous y séjournerez quinze jours ; vous en partirez ensuite pour « voyager par terre pendant vingt jours environ, ce qui vous conduira, assu- « rent-ils, à un des affluents du Niger ; vous descendrez cet affluent à l'aide « de pirogues pendant onze jours encore, et vous serez alors arrivé à Ségou.

« Votre arrivée h Ségou sera déjà un gros succès ; mais votre intention , « si votre santé vous le permet, serait de pousser plus loin encore et d'atu teindre Tombouctou en continuant à suivre le cours du Niger. Si la chose « vous parait possible, tentez-la; mais pas de parti pris d'avance. Si les

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« obstacles vous paraissent pour le moment insurmontables, remettez le « reste du voyage à une autre fois, bien que je doive vous faire remarquer « en passant que ce serait un succès plus qu'européen si le voile de cette m cité mystérieuse était déchiré pour la seconde fois par un enfant de la « France.

« Si vous parveniez à gagner Tombouctou , trois routes s'offriraient a a vous : celle du nord ou de Caillé, conduisant au Maroc; celle du nord- « nord-est, conduisant en Algérie par l'oasis de Tuat; enfin celle du retour « à Ségou même, par le Niger. La deuxième route offre bien plus d'intérêt « que la première par suite de nos possessions d'Algérie; mais sur les lieux « seulement vous saurez jusqu'à quel point elle est praticable. Si vous ne a jugez pas à propos d'entreprendre l'une ou l'autre et que vous reveniez à « Ségou, ou si encore vous vous bornez à pousser votre excursion jusqu'à ce u dernier point, vous pourrez , avec la protection du roi de Ségou , opérer, a j'espère . votre retour à Bakel avec assez de facilité , soit en traversant «le Kaarta par Elimané, soit en traversant le Bambouck par Yamina, « Farabana et Boulébané. Une fois à Bakel vous êtes en France , et votre « nom prend place dans les fastes de la géographie.

« Je vous ai dit plus haut que vous deviez partir demi-nu avec uuc besace « et un bâton. Comme cependant il faut que la science et le commerce « possèdent au moins les jalons de votre voyage, voici le parti que vous « tirerez de votre modeste attirail.

« Dans une besace à laquelle vous donnerez toutes les apparences d'un a sac de grisgris, vous aurez une excellente montre à secondes, que je vous a donne, et un petit thermomètre; au cou v\>us aurez un étui en ferblanc a que le chef des marabouts Bambaras transformera en grisgris et où seront a renfermés vos plumes et votre papier ; une feuille volante et un crayon « seront sous votre main , dans votre coussave , pour marquer les haltes , « directions, etc. Reste maintenant à observer la latitude pour contrôler le « tracé de votre route, tracé habituellement inexact. Pour y parvenir, vous « vous servirez de votre bâton de voyageur, ainsi que je vous l'ai expliqué « hier, de la manière suivante. Ce bâton devra avoir une mesure constante « de 2 mètres et quelques centimètres; aux environs de midi, heure du « salam , vous le ficherez perpendiculairement en terre à l'aide d'un fil à « plomb d'une quantité égale à l'excédant de 2 mètres ; vous suivrez ensuite « le progrès de l'extrémité supérieure de l'ombre du bâton sur le sol, afin « de l'y marquer avec des graviers ou des petits piquets. Quand cette ombre u n'augmentera ni ne diminuera , c'est qu'il sera midi. Vous prendrez de « suite alors la mesure de l'ombre en décimètres , et portant ce chiffre à « côté de la date du jour, vous me rapporterez ainsi les éléments de calcul •« nécessaires pour que je puisse déterminer plus tard la latitude du lieu de « chacune de vos stations. I.a longueur du bâton et celle de l'ombre me per- •• mettront en effet de résoudre le triangle-rectangle formé avec ces deux côtés; « je pourrai donc déduire de cette solution la hauteur méridienne du soleil. « Or avec cette hauteur et la date du jour, laquelle m'indiquera de son côté

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« la déclinaison de l'astre, les latitudes de vos points de station deviennent « faciles à déterminer. Vous pouvez en conclure combien il importe que « vous mettiez de l'ordre dans votre journal et vos annotations.

« En route donc, et bon courage ! Tous ceux qui vous voient partir d'ici a considèrent que votre voyage est ce que Ton appelle vulgairement une « affaire bien emmanchée. Que cette conviction vous accompagne ; elle « doublera votre confiance , et la confiance c'est la moitié du succès dans u les entreprises hasardeuses. Votre courage fera le reste , sinon ce courage o militaire dont vous avez déjà donné des preuves lorsque vous avez été « blessé en combattant sous mes ordres dans le haut du Sénégal , du moins « un autre courage bien plus méritoire encore , car c'est un assemblage de « persévérance, de sang-froid, de patience et d'énergie qui distingue les « hommes bien trempés. Sic itur ad asira.

a Je vous serre affectueusement la main.