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« Signé le comte Ed. Bouet-Willaumez. »

Ces instructions avaient été précédées par une lettre de M. le gouverneur du Sénégal qui m'annonçait en ces termes le choix qu'il avait fait de moi pour essayer une nouvelle exploration de l'Afrique centrale :

Monsieur le lieutenant,

• Le désir que vous m'avez souvent exprimé de vous dévouer à un voyage j d'exploration dans l'intérieur de l'Afrique et la latitude qui m'est laissée « par le département de la marine de choisir le voyageur chargé d'établir « des relations entre Ségo et le Sénégal me décident à vous confier celte « mission intéressante et pénible. Vous partirez en conséquence sur l'aviso « à vapeur le Gnetndar, qui va se rendre à Grand-Bassani. L'exploration « qui vient d'être faite de cette rivière par M. l'enseigne de vaisseau Auguste « Bouët a fait penser que ce point offrirait le plus de chances pour atteindre « le but que nous nous proposons. Je n'ai pas à vous tracer d'instructions « particulières; ce n'est que sur les lieux que vous pourrez être renseigné « d'une manière précise par les nombreux Bamharas qui fréquentent notre « comptoir et dont quelques-uns pourront vous servir de guides. M. le « capitaine de vaisseau Bouêt-Willaumez avait, de son côté, jeté les yeux sur « vous pour exécuter ce voyage. Les fonds considérables qu'il a à sa dispo- « sition le mettront à même de vous aider plus que la colonie ne saurait le • faire. Il pourra donc, en vous conduisant lui-même àGrand-Rassam, vous « aider de ses conseils. Un extrait du rapport de M. Auguste Bouët vous « servira d'ailleurs de point de départ. Les instructions envoyées par la « Société de géographie, dont vous pourrez faire quelques extraits, peuvent

S AVANT- PROPOS

« aussi, suivant les circonstances, vous être de quelque utilité. Je vous ■ remettrai également une lettre pour le roi de Ségo, auquel je m'engagerai « à payer un beau cadeau qu'il pourra fixer lui-même; ce sera peut-être « un moyen d'assurer votre retour à Bakel. On pourra prendre le même a engagement vis-à-vis des Bambaras qui vous serviront de guides. Je m'en « rapporte du reste à votre ferme désir de réussir, à votre courageux « dévouement et enfin à votre beureuse constitution, qui vous a fait résister • au climat de Bakel, que je considère comme le plus dangereux de la côte « d'Afrique. Espérons donc que le succès Vous dédommagera des fatigues « et des privations que vous aurez à supporter pendant la durée du voyage.

« falut et fraternité.

I M r.outerluur,

« Signé Baidin. »

Je partis donc de Grand-Bassam le 15 janvier 1850. Mais, après avoir dépassé Akba, mes guides, mal conseillés par le roi Piter, qui leur avait persuadé que la France ne cherchait à connaître la route de Ségou que pour s'emparer du colportage, qu'ils monopolisaient en ce moment, — mes guides, dis-je. m abandonnèrent, et moi, sachant qu'il était impossible de vaincre leur mauvaise volonté dans une question qui menaçait leurs intérêts, je m'embarquai avec mon fidèle noir — dont j'aurai plus tard l'occasion de parler — sur une pirogue du pays pour revenir à notre poste de Grand- Bassain et puis à Saint-Louis, où je reçus bientôt de M. le gouverneur Baudin l'ordre de reprendre mon voyage, en changeant toulcfois le point de départ, qui fut fixé a Sedhiou (Cazamance). Mes instructions restèrent substantiellement les mêmes; mais il fut décidé que je passerais par le Fouta- Dialon . où je ferais tous mes efforts pour engager l'almami de ce royaume à diriger ses caravanes sur nos comptoirs.

Betenu en Cazamance par les vicissitudes de la guerre que se faisaient alors les habitants du Brassou et ceux du Cabou , je profitai de cet intervalle pour visiter ce fleuve, ainsi que la rivière Saint-Grégoire, dont je pus reconnaître la source. Cependant les hostUités ne cessant pas, et ne voyant plus revenir un messager que j'avais envoyé à l'almami du Fouta-Dialon pour lui demander une escorte , je me décidai à changer mon itinéraire et à me mettre en route. Deux chemins s'offraient à moi : l'un plus court , consistait à aller gagner Géba et à suivre en partie la route prise par M. Mollien à son retour; l'autre, plus long, plus diflicile, mais plus intéressant, me permettait de visiter les royaumes du Haut-Cabou. où jamais Européen n'avait mis les pieds. J'optai pour cette dernière voie et, franc hissant les plaines inondées qui séparent la Cazamance de la Gambie, je suivis les rives de ce fleuve jusqu'à Fattatenda; puis, traversant les États du Haut-Cabou — qui jamais n'avaient vu d'hommes blancs, — j'arrivai sur les bords du Bio-Grande. De là je visitai le Kolli . les villages inconnus des Tiapys, et après avoir erré longtemps dans les montagnes arides et désertes du Bauvès pour éviter un chef

AVANT- PROPOS

insurgé contre l'almami régnant, je gagnai Timbo, capitale du Fouta- Dialon, où je séjournai quatre mois, attendant vainement des secours que j'avais demandés à Bakel; mais, n'espérant plus de les voir arriver, je pris à regret le parti impérieusement recommande par ma situation de retourner au Sénégal. Alors l'almami, homme d'élite dont j'avais conquis toute la bienveillance, me donna deux de ses parents pour m'accompagner à Saint- Louis, où j'arrivai le I V septembre 1851 , après une absence de dix-neuf mois, ayant visité les sources du Sénégal, du Hio-Grande, de la Gambie et de la Falémé, traversé le Tangué, leNiocolo, le Kaman. le Bondou, et exploré quelques contrées sur lesquelles nul Européen, que je sache, n'avait encore porté ses pas, tels que le Haut-Cabou, le Kolli, le Bauvès, le Niocolo et le Kaman.

Tel est le long pèlerinage dont je vais raconter simplement les vicissitudes, sans autre prétention que celle de reproduire avec fidélité les choses que j'ai vues, les observations que j'ai faites et les impressions que j'ai reçues.

En parcourant ces pages — s'il se trouve quelqu'un qui les parcoure, — on se convaincra, je l'espère, que si la manière dont j'ai été obligé de voyager ne m'a point permis de donner a mes recherches toute l'ampleur désirable, j'ai du moins étudié avec conscience les populations que j'ai visitées, et que, si mes appréciations manquent souvent de science et de profondeur, elles ne manquent jamais de sincérité.

Si, en me suivant à travers les solitudes de l'Afrique centrale, mes lecteurs étaient frappés de ce fait qu'ayant souvent parcouru les mêmes lieux que Mollien et Caillé, je me trouve parfois en complet désaccord avec ces savants voyageurs sur les hommes et les choses que nous avons vus eux et moi, il ne faudrait pas en conclure qu'ils ont manqué d'exactilude. Les différences, les contradictions peut-être, qu'on pourra remarquer dans nos relations réciproques, ne proviennent, en réalité, que d'une question de date. En effet, j'ai accompli mon voyage trente ans après celui de M. Mollien et vingt ans après celui de Caillé. Or, ce laps de temps a probablement apporté de grandes modifications dans les mœurs, les lois et les usages des pays que nous avons visités à des époques assez éloignées les unes des autres.

De plus, je me suis trouvé dans des conditions d'investigation plus favorables que celles de mes honorables prédécesseurs, qui étaient obligés, nonseulement de déguiser le but de leur voyage, mais aussi de ne séjourner qu'à peine dans les localités qu'ils ont décrites, au sein des populations dont ils ont retrac é l'état social et politique. Obsédés par les soupçons et les ombrages des indigènes, ils n'ont pu saisir des particularités qui ne leur auraient certainement pas éebappé, s'il leur eût été donné de faire, au milieu de ces populations, un séjour aussi prolongé, souvent aussi paisible et aussi protégé que le mien. Tandis qu'ils étaient contraints de se dérober, pour ainsi dire, aux regards inquiets des chefs africains et d'observer en courant ; moi je voyageais, au contraire, presque toujours sous lu protection avouée de l'uliiiaïui du l outa-Dialou et, au lieu de me cacher.

AVANT - PROPOS

lorsque je désirais visiter quelque chose, j'en demandais hautement l'autorisation à ce puissant prince, qui me faisait accompagner par des chefs qui me donnaient eux-mêmes tous les renseignements dont je pouvais avoir besoin. De là, toute la différence entre mes devanciers et moi : placés dans des situations analogues, l'avantage eût indubitablement été de leur côté, car ils avaient pour eux la supériorité de l'intelligence et du savoir.

Pour suppléer à l'insuffisance de mes connaissances en géologie, en minéralogie et en botanique, j'ai rapporté le plus possible d'échantillons qui, analysés par des hommes spéciaux, donneront une juste idée de la formation du sol et du règne végétal dans les divers pays que j'ai parcourus.

Enfin, si j'ai écrit ces pages, et si j'ose aujourd'hui les livrera la publicité, c'est que je compte, avant tout, sur l'indulgence de mes lecteurs, qui voudront bien se rappeler qu'elles ne sortent pas de la plume d'un homme de lettres, mais de celle d'un modeste officier de cavalerie.