CHAPITRE PREMIER
vicnl officier chaque dimanche, complète celle charmante résidence. Elle s'élève au centre d'un cercle formé par les cases des noirs esclaves. Les esclaves ont chacun leur petit jardin et leur champ de manioc. Leurs habitations, généralement bien construites, sont plus propres que ne le ferait supposer la vie de ceux qui les occupent. La principale récolle étant celle du café qui exige peu do culture, le sort de ces esclaves n'est pas très dur. En général ils sont ai tachés à l'habitation, où on leur partage équitahlemenl les travaux à faire. Le samedi et le dimanche, après avoir assisté à la messe, ils cultivent leurs jardins dont le produit leur est réservé. Ce sont ces captifs qui fournissent la plus grande partie des vivres nécessaires aux bâtiments, et qui vont eux-mêmes les leur vendre. Il en est cependant qui préfèrent les céder à des marchands colporteurs.
Quoique le sort des esclaves soit peu rigoureux dans ce pays, quelques maîtres plus barbares que les autres voient souvent fuir leurs noirs, qui se réfugient alors dans les mornes les plus élevés, où ils ont formé des villages, et où l'on n'a pas encore pensé à les aller inquiéter. Toutefois, lorsqu'on les reprend, ils sont mis aux fers et cruellement battus. Pour se soustraire a ce châtiment, poussés d'ailleurs par l'espoir de revoir leur pays et d'y reconquérir la liberté, quelques-uns de ces captifs ramassent des provisions, puis creusent un arbre dont ils font une pirogue, et parviennent quelquefois à franchir heureusement la distance qui les sépare de la grande terre. Mais malheur à eux cependant s'ils sont surpris par une tornade, car alors il est presque impossible qu'ils échappent à ces orages, toujours violents dans ces eaux! Plus malheureux encore sont ceux qui , arrêtés par le calme, drossés par les courants et voyant leurs vivres s'épuiser, expirent dans les angoisses de la faim et de la soif! Il n'est pas rare que des croiseurs aient rencontré de ces pirogues chavirées ou remplies de squelettes vivants que les soins les plus empressés ne rappelaient pas toujours a la vie.
L'habillement des captifs noirs consiste en une veste, un pantalon et une chemise d'étoffe de coton. Les femmes ont un costume très-élégant , alors surtout qu'il est porté par des mula-
li esses. Il se compose d'une robe, espèce de peignoir garni de volants de la ceinture jusqu'en bas, serrée au-dessus des hanches par une écharpe de couleur voyante. Leurs manches sont semblables aux manches pagodes que portent aujourd'hui nos dames ; mais elles sont attachées à la saignée par un double bouton en or qui laisse le bras nu et libre. Elles ont pour coiffure un bandeau formé ordinairement d'un foulard noué autour de leur tète, et dont les coins tombent et flottent sur les tempes mêlés à de nombreuses tresses de longs cheveux.
La musique des indigènes se compose de tamtams et de flûtes, faites en roseaux; ils dansent au son de ces instruments, en chantant leur louange ou celle de leur maître dans un mauvais portugais, seul idiome qu'ils connaissent. Ces danses sont d'une obscénité qu'aucune langue ne saurait traduire.
La plupart des habitants de l'île du Prince se livrent au commerce et font le cabotage ; quelques-uns sont pêcheurs, d'autres ont des métiers ; mais ces derniers sont en petit nombre, parce que les ouvrages manuels étant l'apanage exclusif des esclaves, les hommes libres les tiennent en souverain mépris. Du reste, peu de Portugais habitent l'île du Prince ; ils ne font guère qu'y passer, et, à deux ou trois exceptions près, les résidents ne sont que des officiers ou des employés du gouvernement.
La garnison se compose de cinquante soldats noirs sous les ordres de trois officiers : un d'infanterie et deux d'artillerie. Ces militaires sont assez bien habillés, mais, comme je l'ai déjà dit, ils reçoivent à peine un mois de solde sur six qui leur sont dus. La justice civile est administrée par un juge pris parmi les habitants; les affaires criminelles sont portées à Saint-Thomé, résidence du gouverneur général, où l'on porte aussi en appel les décisions prononcées en première instance par le juge de l'île du Prince.
La force publique de ce pays se compose également de la milice formée d'hommes libres qui s'affublent d'uni formes de toutes espèces, et dans laquelle on trouve plus d'officiers que de soldats- A mon second voyage à l'ile du Prince, j'eus la bonne fortune de voir cette garde nationale sous les armes, accompagnant une procession qui avait lieu à l'occasion des
