CHAPITRE II

d'un petil tirant d'eau, qui vont tantôt Irailer de l'or dans la rivière d'Ackba, tantôt récoller l'huile de palme dans les villages qui bordent la lagune d'Êbrié. Depuis 4849, dans le but de favoriser le développement de ce commerce, le gouvernement local a mis à la disposition des négociants un brickgoëletle, le Marigot, et un petit bateau a vapeur armé en guerre, le Guctn'dar, chargés l'un et l'autre de protéger les embarcations marchandes.

Dans l'origine , deux chefs importants , Péter et Aka , qui servaient d'intermédiaires entre nous et les populations de l'intérieur, nous les dépeignaient comme féroces et anthropophages, afin de nous empêcher de commercer directement avec elles; mais les explorations de divers officiers et les tentatives des traitants de la maison Régis ne tardèrent pas à démentir ces assertions mensongères, et l'expédition dirigée par le commandant Bouët-Willaumez contre les habitants d' Yaou , réputés les plus intrépides guerriers du pays , fit promptement justice des prétentions de ces courtiers et rendit la liberté au commerce dans toute la rivière.

Le commerce est appelé à une extension considérable, surtout dans le Grand-Bassam, parfaitement connu depuis l'exploration que le lieutenant de vaisseau Com net en fit, en 1849, jusqu'au cap Lahou, c'est-à-dire sur un espace de 40à 45 lieues. C'est dansces parages que l'on recueille le plus d'huile de palme, et cette récolte tend chaque année à s'accroître. Les villages de la rive droite ne produisent que peu de chose, mais ils servent d'entrepôts et n'ont d'autre industrie que le courtage. Ceux de la rive gauche ou du continent cultivent le palmier à huile et possèdent un peu d'or qu'ils vont traiter dans Pu Autrefois, pour vendre leurs produits, ces peuplades obligées de passer sur la rive droite, où ils payaient un droit de transit aux courtiers, avant d'embarquer ces produits sur des pirogues pour franchir la barre et se rendre a bord des navires troqueurs. Si la pirogue chavirait en allant, une partie, quelquefois même toute l'huile était perdue; si au contraire l'accident survenait au retour, c'étaient les marchandises qui se trouvaient avariées, et souvent, pour ne pas

laienl un sinistre, inconvénients auxquels se joignait pour les marchands celui de ne pouvoir choisir eux-mêmes leurs marchandises.

Aujourd'hui les choses ne se passent plus toujours ainsi. Nos navires, allant mouiller de village en village, procurent aux indigènes la facilité de traiter directement avec nous, ce qu'ils ne manquent jamais de faire quand ils en ont une fois essayé, parce que, n'ayant plus besoin d'intermédiaires, ils touchent le prix intégral de leurs produits. Cependant nous n'avons pu atteindre partout ce résultat. Les peuplades du bord de la mer, qui sont nombreuses, avides et pillardes, continuent à chercher et chercheront encore longtemps à nous créer des obstacles, et si nous ne conservons pas toujours en rivière quelques petits navires de guerre pour proléger nos traitants, ceux-ci y seront toujours exposés à de graves dangers. Une autre précaution à prendre serait, à l'époque de la grande récolle, c'est à-dire au moment où la barre de côte est le plus souvent impraticable, d'y avoir toujours des embarcations prèles à enlever les huiles aux navires étrangers qui peuvent se trouver dans ce parage.

Dans le pays d'Assinie, le commerce, qui ne donnait autrefois que des résultats insignifiants, commence à prendre de l'extension. Il ne s'y concentre plus dans les mains d'Amalifou et de quelques traitants : les caravanes des Achantis s'habituent à venir faire elles-mêmes les achats à nos comptoirs, et si nos négociants voulaient se résigner à payer une coutume aux chefs qui leur amèneraient ces caravanes, comme cela a lieu aux Escales et à Saint-Louis, il est probable qu'on en verrait bientôt arriver un plus grand nombre et que l'appât du gain leur ferait plus facilement braver le mauvais vouloir d'Amatifou.

Une autre circonstance doit contribuer à multiplier les transactions, surtout dans leGrand-Bassam :c'est la certitude, acquise désormais, que les navires d'un fort tonnage peuvent y entrer sans péril. J'ai vu moi-même un trois-màls du Havre, r Euphrosine , manœuvrant avec facilité sur le fleuve. Dès lors plus de crainte possible d'avarier les marchandises au débarquement ou les produits d'échange à rembarquement. Néan-