CHAPITRE II

Dans ce pays, la succession a lieu en ligne collatérale, c'està-dire que c'est le fils de la sœur du chef décédé qui hérite de ses richesses et de son pouvoir, et non le fds de ce chef. Cetle coutume que l'on retrouve fréquemment chez les populations de l'intérieur, est hasée sur le peu de foi qu'ils ont dans la vertu de leurs femmes. Nous ne savons jamais, disent-ils, si notre fils est bien de nous, tandis qu'il est bien certain que le (ils né de la sœur qui est née elle-même de notre mère est bien de notre propre sang. 11 en est de même pour les successions particulières. Les héritages s'y transmettent assez religieusement.

Si l'héritier est absent au moment du décès, le chef doit conserver les biens sous sa responsabilité personnelle, et l'infidélité, surtout envers les personnes d'un rang élevé, est punie de mort.

Le sentiment de la famille est très développé chez ces naturels. Tous les membres d'une même famille se regardent comme solidaires les uns des autres, et jamais ils ne font en vain appel à leurs parents, qui arrivent aussitôt, fussent-ils établis aux extrémités de la conirée. Ils sont aussi très-hospilaliers. A l'heure du repas, le voyageur, l'étranger quel qu'il soit, peut entrer dans la première case venue, aussitôt Ton se dérange pour lui laisser une place à la calebasse qui contient les aliments.

C'est dans les grandes salles qui se trouvent dans les habitations des chefs que se rend la justice. Le roi ou son délégué préside les audiences, qui sont publiques, mais dont les femmes sont éloignées si elles ne sont pas intéressées dans le procès. La partie plaignante parle la première, expose ses griefs et les appuie du témoignage de ses amis; puis le défenseur a la parole à son tour ainsi que ses témoins. Lorsque la question offre peu de doute, le roi prononce le jugement après avoir consulté les vieillards ; le perdant paie, la réconciliation s'opère séance tenante, et juges et parties la scellent avec de nombreux verres de rhum.

Si les vieillards ne sont pas d'accord dans les cas graves, on

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lie du corps de celui qu'on suppose coupable. Persuadés qu'ils sont qu'ils vont mourir, l homme de mauvaise foi ne brave jamais cette épreuve et avoue aussitôt son méfait.

L'autre épreuve, réservée aux grands crimes, est l>eaucoup plus dangereuse. L'accusé, conduit dans l'épaisseur des bois, est tenu d'avaler jusqu'à la dernière goutte, une boisson composée de plantes vénéneuses et contenue dans un vase qui tient plus de deux litres. Il est rare qu'il résiste à cette épreuve, à laquelle, innocent ou coupable, il succombe presque toujours.

Le créancier peut exiger de son débiteur insolvable, qu'il s'engage à son service pour se libérer. Pendant ce temps il est tenu de le nourrir et répond de ses actions. Dans tous les cas les parents du débiteur, quand ils en ont le moyen, sont obligés, sous peine de déshonneur, de venir à son aide et de payer les sommes auxquelles il a été condamné.

L'on a souvent répété que les habitants de Grand-Bassam étaient anthropophages. Si l'on entend, par ce mot, que ce peuple se souille quelquefois par des sacrifices humains, on a malheureusement trop raison ; mais il ne serait point juste de dire qu'il fait de ses semblables sa nourriture habituelle. Peutêtre furent-ils anthropophages autrefois dans toute l'acception de ce mot ; mais ce qu'il y a de vrai aujourd'hui, c'est qu'ils ne cèdent à cette horrible tentation que lorsque leurs superstitions leur en font une loi. Ainsi veulent-ils construire un nouveau village, pour en chasser le mauvais esprit ils cherchent un captif à sacrifier aux fétiches afin de les rendre favorables au nouvel établissement; s'il n'y a pas de condamné dans le village, ils en achètent un dans les villages voisins, et quand le jour fixé pour la cérémonie est arrivé, ils l'enivrent avec du vin de palme, de manière à l'étourdir, mais pas assez pour qu'il ne puisse point se tenir sur les jambes ; puis on le conduit au son du tamtam au lieu choisi pour le sacrifice. Là, ils l'attachent par les bras à un arbre ou à un poteau, ses jambes sont également liées, mais a^sez librement pour lui permettre de rester debout. Quand ces préparatifs sont terminés, les chefs, à demi vêtus de leurs plus beaux habits et armés d'un poignard, viennent danser autour de la victime au bruit des chants monotones des vieilles femmes et des félicheros ; puis, à un signe

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ilonné, chacun d'eux, passant devanl le captif, le frappe de son arme, ayant soin toutefois de ne pas le tuer et d'épargner la tête. Mais lorsque tout le monde a ainsi martyrisé la victime, celui qui doit commander le nouveau village et qui est ordinairement le lils du Roi ou des principaux chefs, s'avance et abal la tète. Le captif immolé, on lui ouvre le ventre ri l'on met à nu les intestins que les féticheros interrogent pour en tirer des présages. Puis le cœur, le foie et les entrailles sont placés dans une grande chaudière avec une poule, un chevreau et un poisson fétiche. Lorsque tout cela est suffisamment cuit, les assistants doivent, sous peine de mourir dans Tannée, prendre leur part de cet horrible festin, qui est arrosé d'eau-de-vie, de genièvre et de vin de palme. Jeté ensuite dans les bois, le corps palpitant du supplicié devient la pâture des oiseaux de proie, tandis que la tète est fixée sur un piquet pour eiïrayer et éloigner le mauvais génie.

Ces abominables sacrifices sont rares aujourd'hui, et. dans la crainte de nous voir intervenir, les Grand Bassamen se cachent pour les accomplir. Cependant, en décembre 1850, un malheureux qui s était réfugié dans noire poste, en fut enlevé par la connivence d'un soldat noiret mangé le lendemain, avant que le commandant, M. Martin des Palières, eût eu le temps de s'y opposer. Mais, grâce à la fermeté de cet officier, Pélers, roi de Grand-Bassam, craignant de nous voir brûler son village, nous paya une forle amende, et promit de défendre à l'avenir de pareilles horreurs.

L'agriculture est presque nulle à Assinie et à Grand-Bassam.

Dans la première de ces localités, on cultive cependant le bananier, la racine de manioc et quelques ignames ; sur les rives du lac Appolonie, il y a des rizières magnifiques qui produisent un riz de belle apparence et excessivement blanc.

Marchands courtiers, les habitants de Grand-Bassam se livrent encore moins au travail de la terre que ceux d'Assinie. Ils vont s'approvisionner à Abra, à Btito et dans la rivière Ebrié, qui fournil en grande quantité des ignames, du maïs et des bananes. Le palmier y vient sans culture, et il est très-probable que, si l'on y essayait Parachyde, elle y réussirait parfaitement.

Les saisons doivent se diviser en saisons sèches et saisons pluviales. La première commence en décembre et finit en mars, moment des plantations. Pendant ce dernier mois, ainsi qu'en avril, les tornades 1 commencent à se faire senlir et à devenir fréquentes. De mai jusqu'en juillet des pluies diluviennes inondent presque constamment ces parages; c'est aussi l'époque à laquelle le gonflement de la rivière imprime au courant une telle rapidité que la barre devient infranchissable. En août, saison des récolles, le temps reprend sa sérénité jusqu'en 'septembre. Alors commence, pour durer jusqu'en décembre , la petite saison des pluies, c'est-à-dire qu'il ne pleut plus qu'à intervalles.

Le commerce de nos deux comptoirs d'Àssinie et de Grand- Bassam consiste pour Assinie en poudre d'or et en ivoire; celui de Grand-Bassam , indépendamment de ces menus produits, a pour objet une grande quantité d'huile de palme , qui est dune qualité supérieure. L'or et l'ivoire y sont très beaux, et dès qu'on le voudra sérieusement on y traitera aussi une grande quantité d'arachydes, graine oléagineuse qui y vient à merveille. Ce pays produit également le ricin, un peu d'orseille ; on trouve dans les forêts qui bordent les rivières des bois de couleur, parmi lesquels j'ai remarqué des santals, et des bois de construction, tels que les teks, les gonaliers, etc., etc. Le coton, quoique les indigènes n'en fassent aucun usage, y vient en abondance. J'y ai rencontré aussi l'indigofere.

Les transactions commerciales des comptoirs ont lieu dans les boutiques ; les courtiers et les marchands du fleuve viennent y échanger leurs produits et les employés du poste y consomment leurs appointements, qui leur sont payés en marchandises fournies par les maisons de commerce établies sur ce point ; elles leur vendent aux mêmes prix qu'aux noirs, c'est-à-dire à une taxe si exorbitante que la solde des employés se trouve en réalité réduite de plus de moitié. Là aussi s'achètent les cadeaux et les costumes destinés aux chefs du pays. Tout le trafic s'opère au moyen d'embarcations ou de navires

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