CHAPITRE IV

mie, qui a vingt et une cordes, rend, sous leurs doigts, des sons très-harmonieux.

Ce peuple est généralement hospitalier, surtout quand il n'a pas encore eu de rapport avec les Européens ; dans ce cas, a l'imitation de ceux-ci, ils ne donnent rien pour rien, surtout aux blancs, qu'ils rançonnent sans pitié. Les Mandingues se saluent en se donnant la main, qu'ils serrent d'abord et qu'ils placent ensuite sur leur cœur. Après s'être informé de la santé de l'hôte qui leur arrive, ils lui demandent son conton, c'està-dire le nom de la tribu d'où l'on descend. Puis le nom est répété d'autant plus de fois qu'on veut mieux honorer le nouveau venu; cela fait, celui qui a demandé le conton, donne à son tour le nom de sa tribu, lequel est répété autant de fois que l'a été celui de l'étranger. Grâce à cette coutume, lorsqu'on connaît le pays, on sait, de suite, à qui l'on a affaire. Les femmes et les captifs saluent leur mari ou leur maître en mettant un genou en terre et en portant la main sur la tête. .

Très superstitieux, les Mandingues croient, en général, que c'est un maléfice qui les tue. Leurs funérailles ont une grande analogie avec celles que j'ai eu l'occasion de décrire, mais il suffit qu'elles en diffèrent sur quelques points pour qu'il ne me soit point permis de les passer sous silence : indigestes partout ailleurs, ces portraits de mœurs sont tout l'intérêt d'un voyage. Lors donc qu'un homme meurt chez ce peuple, on l'enveloppe dans ses plus belles pagnes, on creuse dans la chambre où il est décédé une fosse de 6 ou 7 pieds de long sur 2 de large et 3 de profondeur. On y descend ensuite le corps, au-dessus duquel on place de petits morceaux de bois, qui supportent une couche de paille, destinée à empêcher la poussière de tomber sur le cadavre.

Sur celle paille, on jette la terre retirée de la fosse, et on la foule avec les pieds. Tant que dure celle cérémonie, les assistants ont la tète découverte. Puis, pendant un jour ou deux, les parents et les amis du défunt viennent pleurer et hurler sur sa tombe, après quoi la case est fermée et reste déserte. Lorsque des parents ou des amis sont éloignés, ils doivent, pour témoigner de leur chagrin, crier et pleurer autant de

jours qu'ils l'eussent fait, s'ils eussent été présents aux funérailles.

S'il meurt un roi ou un grand personnage, la durée des pleurs est fixée à un mois pour le premier, et à quinze jours pour le second. Pendaut tout ce temps , une grande afflueuce de monde se rend à la maison mortuaire où les parents et les voisins du défunt tuent des bœufs et des moutons, font cuire du riz et du couscouss pour traiter les visiteurs. Alors, le jour est consacré aux larmes et aux cris; la nuit, aux chants, à la danse et aux festins; et cela dure aussi longtemps que la période lacrymale, c'est-à-dire un mois ou quinze jours.

Aussitôt que les enfants sont nés, on les trempe quatre ou cinq fois par jour dans l'eau froide, puis on les frotte avec de l'huile de palme ou de pistaches.

Les filles se marient toutes jeunes. Chez les personnes riches, elles sont souvent promises en mariage, dès le jour de leur naissance, et il n'est plus, dès-lors, au pouvoir des parents de rompre le marché, tandis que le fiancé peut* si bon lui semble, ne jamais venir prendre sa femme. Il est défendu cependant à celle-ci d'en épouser un autre sans sa permission, et, alors même qu'il l'accorde, les parents du nouveau fiancé sont obligés de payer à l'ancien deux bœufs, deux barres de fer et cent noix de colas.

Lorsqu'un Mandingue se décide à venir prendre sa femme, cette union donne lieu à une fête à laquelle tout le village et les étrangers sont conviés : Pon lue des bœufs, l'on chante et l'on danse pendant plusieurs jours. La jeune mariée, couverte d'une pagne, est portée, sur les épaules de ses parents, au domicile de son mari, au bruit des tamtams et des coups de fusil. Ln, elle assiste, voilée, aux chants et aux danses, jusqu'à ce qu'elle ail partagé la couche nuptiale. Le lendemain tout le monde félicite le mari sur son bonheur, et bien que sa femme ail eu quelquefois des enfanls, et qu'il ne l'ignore pas, il doit, sous peine de scandale, affirmer qu'il l'a trouvée parfaitement vierge.

Les mères nourrissent leurs enfants pendant deux ans au moins, après quoi elles les sèvrent. Aussi longtemps qu'elle est nourrice, la femme mandingue n'habite pas avec son mari,